Дорога ... Обожнюю її припорошену стрічку, що стелиться під колеса. Обожнюю музику зими, що йде, прохолодну, привільну, котра плавно перетікає в пристрасні ритми розбудженої весни. Незабаром громаддя заметів по обидва боки дороги заплаче горючими струмочками сліз жалю, прощаючись з Королевою Снігів і Спокою, а поки що вони туляться до ніг високих сосон, ховаються під гіллям крислатих ялин і ваблять своєю неляканої білизною.
Гарно ж як ... Незабаром я буду вдома. Гаряча кава, теплий плед, улюблена тваринка, котра з якихось незрозумілих причин видає себе за кішку. Ще години півтори-годину, і ...
Зграя ворон раптово впала на лобове скло. З глузду з'їхали, моторошні птиці? Тисну на газ, вивертаю кермо. Добре, хоч дорога безлюдна і безмашинних ... Хоча ні, ось яскраво-жовта пара фароочей насувається, прорізаючи непевні сутінки. Так що ж таке? Ти куди мчиш, друже? На власний похорон боїшся запізнитися?
Напевно, деякі слова небезпечно промовляти вголос. Хто знає, що сталося б, якби я не ляпнула цього вголос. Але ... Зустрічна громадина закружляла, застогнали гальма, і, як у сповільненому фільмі, джип почав перевертатися... його несло прямо на мене, в лобове скло, що стало раптом екраном фільму жахів.
Нічого не було. Ні спогадів про прожите життя, ні осіб давно померлих родичів, ні темного коридору з яскравим світлом попереду. Була одна думка: «Не встигла!», повна надривного болю... як у марафонця, у якого серце зупинилося на відстані простягнутої руки до фінішної стрічки. Це кінець... але не фініш.
І раптом все зупинилося - рух, звуки, думки ... крутилися тільки колеса джипа, розсікаючи повітря. Як там водій? Що з ним? Мить - і я поруч. Його шия зігнута під незвичайним кутом, і я розумію, що чіпати пристебнуте тіло небезпечно - перелом гарантований. Він ще живий, але відміряний йому час висипає останні піщинки з клепсидри життя.
- Благаю... - хрипить він.
- Що? - очманіло перепитую я.
- Остання милість, - шепоче він фразу з минулого життя.
«Остання милість», або остання послуга - прохання вмираючого, від якого не можна відмовитися. Мені хочеться сказати, що допомога незабаром прибуде, що все буде добре, але це неправда. Брехливі слова не повинні красти спокій того, хто переходить за грань. Я схиляю голову на знак згоди.
- Передай мій останній подарунок Альошці, моєму другу... навігатор покаже... скажи, що я... шкодую ...
Останнє слово ледь чутно шелестить на губах. Може, щось інше? Ноги мерзнуть, і я згадую, що березень небезпечний своєю непередбачуваністю. З раптово потемнілого неба падають несподівано пухнасті сніжинки. Вони опускаються на розкриті очі водія і не тануть. Пора.
- Іди з миром, - шепочу я в морозну імлу. - Ти отримаєш останню милість ...
На задньому сидінні згорток. Щось довге, загорнуте в незвичайну тканину, перев'язане срібним ланцюжком. Дивно... напевно, це і є обіцяний невидимому другові подарунок. Ланцюжок обвивається навколо зап'ястя. От грім! А річ-то магічна! І в мені з моїм ретельно закамуфльованим даром вона відчула рідну енергію. Тепер уже напевно не відпустить, поки не виконаю волю покійника! Так, де там цей навігатор? Варто було подумати, як з холодного неба підморгнула зірочка. Така ж, тільки зменшена копія, спалахнула на замочку, і витягнутий сріблястий промінь показав на північний захід. Але ... це ж осторонь від дороги! У лісі! Ні, дочекаюся допомоги, потім коли-небудь з'їжджу на дозвіллі ... Але ланцюжок міцніше стиснув зап'ястя. Рука сіпнулася, простягаючись вперед. Ще чого не вистачало! Сама піду! І не треба мене смикати, іду я вже, йду!
... І я бреду. Через ліс, такими симпатичними (з вікна моєї машинки-малятка) цукровими заметами, насправді холодними та підступними. Іноді провалююся за коліно, іноді ковзаю по льодовій корі. Я втратила лік часу. На ліс давно опустилася ніч, ніг майже не відчуваю, у посинілих руках стискаю подарунок мерця ... Що там, під дивною тканиною з захисними рунами? Щось важке, і кожен крок додає ваги цій штукенції.
Підморожує. Мої кроки голосно скриплять в дивному ритмі заводної ляльки. І раптом до звичного ритму додається потужне вовче соло ... Ну от, ще вас мені для повного щастя бракувало! Жовті очі з вертикальними прорізами-провалами зіниць, здається, усюди. Але дивно - я не відчуваю від них загрози. Вони - немов охоронці, легкими розмитими тінями мажуть по периферії зору. А ось чуже низьке гарчання мені не подобається. Від нього кров холоне в жилах. Щось одвічно древнє, потужне, не звикле до відмови, кличе мене до себе ... я відчуваю його зліва, і ноги мимохіть повертають в той бік.
Древній... Вони ж вимерли? Їх же винищили в старі часи... Чи ні? З моїм-то щастям! Пощастило ж мені пройтися його могилою! Тепер він знає мій запах, він чує ритм мого серця, і мені не сховатися від нього ні в цій реальності, ні уві сні, ні за межею ... Тягучий біль розтікається жилами. Так просто здатися, підкоритися покликом і піти до зовнішньої темряви, за якою нічого - небуття для будь-якої людини. Древній чекає мою душу - ці ласощі для його вічно ненаситної натури. Але найгірше те, що він, випивши душу, відпускає оболонку в світ людей, щоб очима жертви вивчати цих дивних істот, їхню мову і звички ... Біль та холод розтікаються тілом. Ні! Я не здамся! Я боротимуся до останнього подиху!
Срібний ланцюжок на зап'ястку розмотується, і дивна тканина падає мені до ніг, а в долоню зручно лягає руків’я морозного меча. На його лезі сріблиться іній небаченими візерунками. А подарунок непростий! У цю мить іронічна посмішка ковзає по моїх губах: я чесно намагалася жити звичайним людським життям. Сім'я, робота, усе як у всіх. Тільки уві сні я танцювала в полум'ї, борючись з потойбічними тінями, і ось іронія долі: вони таки знайшли мене! Перехопивши меч, пронизую простір фірмовим жестом. «Ташшшша», - розсікає повітря клинок. Так, це моє ім'я. І меч не раз іще проспіває його в битві. Ну, де ти, стара руїно? Покажись!
Змазана тінь кидається під ноги. «Ташшша!» - і волохате тіло пофарбувало власною кров'ю лісовий сніг.
Ось ще один, і ще, і знову, зі спини ... Я втратила лік убитим нелюдам. Вони - витратний матеріал, тіла без душі, колишні люди, торгівці власним сумлінням. Вони - ніхто. З полегшенням видихаючи моє ім'я, вони йдуть у безвість. Але моя мета - той, хто зробив їх такими.
Де ж ти, страхолюде?
Величезна тінь закриває таріль цікавого місяця. Вікові сосни тремтять, наче полохливі осики. Земля стогне під ногами того, хто прийшов за мною в моїй останній битві. Я - маленька іскорка на його величезній долоні. Ось зараз він її стисне, і мене не стане ...
Раптовий ведмежий рик розбиває ілюзію.
- Ташо, борись! - чується мені в його гарчання. - Не спи! Ташо, розплющ очі! Не смій помирати, чуєш?
Ведмідь-перевертень, божевільний берсерк кидається між мною та смердючою тінню, що насувається. Камікадзе! Маленький пухнастий ведмедик проти споконвічно древньої спокуси ... Маленьке хоробре ведмежа, пухнастий клубочок щастя, теплий, дурненький, рідний ... Прощавай, мій герою! Прощавай ...
Срібний ланцюжок смикає мій зап'ясток. Що? Де я? Що за двері? Руків'я меча в моїй долоні вистукує незнайомий рваний ритм.
- Ну нарешті! - прочиняються двері, і я потрапляю в обійми здорованя, невловимо схожого на ведмедя. Як є, ведмежа!
- З днем народження, - шепочу я посинілими губами і простягаю йому меч із малюнком-памороззю на клинку. Срібний ланцюжок ковзає до чоловічого зап'ястка, обвиваючись навколо нього. На невисловлене питання шепочу: «Остання милість...» Незнайомець киває, ніби вже знає всю історію від початку й до кінця.
- Заходь, Ташо - втомлено бурмоче він. - Ми вже зачекалися.
Я переступаю поріг, уже здогадуючись, кого побачу всередині. Друзі, що давно загинули в боях або перейшли межу світів з інших причин. Усі, кого так не вистачало поруч, від чиїх посмішок я прокидалася в сльозах, тому що в реальному світі їх не було. Як вони тут опинилися? Завдяки якому диву – не так уже й важливо. Головне, що тепер ми всі разом!
А може, й мені хтось надав останню милість?