Когда Мерлин был маленьким, он любил играть в лошадок. Лошадкой обычно была Юлька. Она привязывала к картонной коробке веревочку, садила туда Мерлина и катала его по всем комнатам. А еще они играли в догонялки. Мерлин догонял Юльку и бумажку, которую она тащила за собой на ниточке. Было очень весело. Теперь Мерлин стал большим и серьезным котом, и Юлька тоже выросла. Но иногда Мерлин с чувством нежности вспоминал свое детство. А вспоминал он так: закрывал глаза, мурлыкал и нежно перебирал передними лапками, втыкая острые коготки в одеяло, а иногда и в Юльку — мол, ты помнишь?
Подрастали близнецы. Но от них было много проблем. Они никогда не могли его поделить. И если один вдруг задумывал с ним поиграть, то тут же подбегал другой, и начиналось дележка. Уши, лапы и хвост Мерлина страдали больше всего. Поэтому Мерлин предпочитал прятаться от них в укромных местах. Одним из таких мест было место за шторой на подоконнике в большой комнате.
И вот сидит как-то Мерлин в своем укромном местечке, ленится, глаза щурит. Вот уже и день кончился. Солнышко за гору закатилось. Темнеть стало. Тут тучки разошлись, и из-за них Луна показалась: большая, круглая и желтая, как глаз Мерлина — лучом подоконник осветила. Вдруг на подоконнике Лунный Зайчик появился, старый знакомый.
— Привет, Мерлин!
— Ну, привет.
— Все сидишь?
— Ну, сижу. А ты все прыгаешь?
— А у нас на луне все прыгают: и кошки, и мышки, и зайчишки — все лунатики! У нас там атмосфера прыгучая.
— Да врешь ты все! — говорит Мерлин. — А почему же на землю только лунные зайчики прыгают, а лунных кошек и лунных мышек здесь нет?
— А вот и есть! На земле много лунных мышек. Только они, как и ваши земные мышки, любят прятаться, вот их никто и не видит. А лунные кошки очень ленивы. Им лень туда-сюда прыгать. Напьются лунного молока и лежат, ленятся на лунной траве.
— А лунная колбаса у вас есть? — спрашивает Мерлин.
— А зачем нам колбаса? Лучше лунного молока, которое дают лунные коровы, ничего нет. Ведь его вкус и жирность меняются каждый лунный день! В первый лунный день у него — вкус настоящего молока, во второй — сметаны, в третий — сыра, в четвертый — творога, в пятый — гречки… И так каждый день, все 29 дней. У нас разные вкусы есть: и рыбы, и мяса…
— А колбаса? — заволновался Мерлин. — А в какой день у вашего молока вкус колбасы?
— Колбаса в полнолуние, — отвечает Лунный Зайчик, — и в основном, Докторская.
У Мерлина даже слюнки побежали. Он на Луну глянул. А ведь сегодня как раз полнолуние. Вон она какая круглая. И как можно равнодушнее говорит Лунному Зайчику:
— Да, хотелось бы мне побывать на Луне. Наладить, так сказать, контакты дружеские с местным населением. Нанести визит местной флоре и фауне.
А Зайчик в ответ:
— Так в чём же дело? Мы всегда гостям рады. Население у нас мирное. Милости просим.
— Легко сказать, милости просим, — фыркнул Мерлин. — У меня крыльев нет. Это вы по лунной дорожке туда-сюда носитесь вприпрыжку. А мне что прикажешь делать?
— Да проще простого. На мышиной упряжке поедешь. Подожди меня немножко. Сказал и исчез.
«Ничего себе, — думает Мерлин, — на мышах ехать? Позор для кота! Нет, не поеду! Что я, колбасу не видел что ли?» А у самого слюнки так и текут.
Тут опять Зайчик — скок на подоконник.
— Все готово! Мыши запряжены, карета подана!
А сам смеется. Выглянул Мерлин в окно, а там этих мышей видимо-невидимо. Штук сто, наверное. На земных мышей похожи, только все белые, носики у них длинные, узкие, а хвостики еще длиннее, раз в десять длиннее самой мышки. И вот за эти хвостики тонкими, серебряными ниточками привязана большая пластмассовая бутыль для воды с обрезанным дном. Такими бутылями бабушка цветы на улице закрывает, чтобы не замерзли.
— Садись, — говорит Лунный Зайчик, — прокатим с ветерком!
— Вот еще! — заупрямился Мерлин. — То же мне, карета! Позору не оберешься!
— Да кто тебя ночью видит? — уговаривает Зайчик. — Да ты, наверное, боишься!?
— Вот еще! Никогда трусом не был! Видишь телеграфный столб на улице? Так вот я до самого верха залезал. Не побоялся.
— Боишься, боишься! — дразнит Зайчик.
Мерлин фыркнул и прыгнул в окно. Потом он и сам удивлялся, как это у него здорово получилось — прямо через стекло выпрыгнуть. Залез он в бутыль.
— Ну, чего ждем! Я готов!
— Подожди, — озабоченно говорит Лунный Зайчик, — здесь надо точно время рассчитать. Нам надо успеть выше облаков подняться, пока они Луну не закрыли. Потому как, если облака Луну закроют, вся лунная упряжка исчезнет. У нас ведь вся сила в лунном свете.
«Вот вляпался!» — подумал Мерлин.
Но тут зайчик крикнул:
— Пора!
И упряжка взвилась в небо. Мерлин и ахнуть не успел, как они уже выше крыши поднялись. Зайчик рядом летит, мышей погоняет, Мерлина подбадривает:
— Не бойся. Лунные мыши — сильные! Только бы за облака подняться, а там рукой подать.
Тут ветер подул. Зайчик забеспокоился. Покрикивать на мышей стал. А те и так стараются изо всех сил. Хвостики, как струны натянулись. Чувствует Мерлин, что все тяжелее им лететь. Глянул — а Луна-то облаками затягивается, еле-еле видна. Эх, не успеют! Высоко же будет падать!
А Лунный Зайчик и говорит ему:
— Ты ведь, Мерлин, хорошо умеешь искры пускать. Развернись в бутыли вниз головой, да выпусти сноп искр. Это будет, вроде, как реактивная тяга. Все мышам полегче, ослабли они. Луна, сам видишь, еле видна.
Что тут будешь делать. Развернулся он еле-еле, с силами собрался и прямо в горлышко бутыли снов искр и выпустил. Скорость сразу прибавилась. Поднатужился Мерлин и опять искры пустил. Так общими усилиями кое-как за облака и поднялись. А там у мышей сил прибавилось и они опять резво припустили. Мерлин глядит вниз на Землю, а она, как мячик большой, и на мячике дом Мерлинов, маленький такой, с горошину. Мерлину сразу грустно стало. «Да зачем мне их лунная колбаса? — думает он. — Я у Юльки или у бабушки выпрошу свою, земную» И было уже совсем хотел сказать Зайчику, мол, поворачивай назад, передумал он гостить, как тот уже говорит:
— Ну, вот и прилетели. Милости просим на Луну!
Мерлин даже не заметил, как они на поверхность сели. Плавно так опустились. Огляделся он. Вокруг трава желтая-желтая. «Вот почему у Луны такой цвет!» — подумал Мерлин. А потом он увидел кошек. Кошки тоже увидели Мерлина и сразу же запрыгали к нему. И так их много, что Мерлин испугался. А вдруг он сейчас получит взбучку хорошую за то, что на их территорию зашёл. Уже хотел спину выгнуть, хвосту вид ершика придать — мол, живым не дамся. Но Зайчик ему на ухо шепчет:
— Не бойся. У нас кошки не драчливые. Просто они никогда черных котов не видели. Вот им и любопытно.
Окружили кошки Мерлина, разглядывают. А он их: глаза у них голубые, шерсть белая, серебрится, лоснится. Упитанные. Правда, что молоко у них доброе. Но тут кошки расступились, и к Мерлину подходят большой белый кот и кошка, оба в два раза больше Мерлина. Мерлин опять струхнул. Но кот так ласково говорит ему:
— Добро пожаловать, землянин! Тебя приветствуют король Ясав и королева Акрум! Мы рады видеть тебя в нашем лунном кошачьем королевстве!
У Мерлина отлегло от сердца. И он представился королю и королеве. Мол, зовут его Мерлин, и он рад знакомству с такими знатными особами. А еще хочет увидеть их страну, познакомиться, так сказать, с достопримечательностями. Тут его, конечно, пригласили в гости. Мерлин обрадовался — гостей ведь принято угощать. А зайчик вдруг ему опять шепчет на ухо ни с того ни с сего:
— Ты, Мерлин, только молоко лунное не пей! Мы, лунные жители, оттого и белы, что пьем и едим только лунное молоко.
«Вот так новость! А зачем же он тогда сюда прилетел? На экскурсию что ли? Не мог раньше сказать! Ладно, поживем — увидим», — думает Мерлин.
Идут они по желтой лунной дороге во дворец, а кругом желтые луга и на них коровы лунные пасутся. Удивительные такие. Одним словом — лунные! Ног у них — шесть, а рог — один, на носу. А вот вымени — целых два! И молоко из них само льется, только ведра успевай подставляй. Зашли они во дворец — огромную комнату, где на полу, на тумбочках, на столах, кроватях лежат подушки: мягкие, пуховые — ложись, куда душа пожелает! Король и королева приглашают Мерлина к столу, то есть на мягкий ковер, в котором лапки утопают наполовину, так и хочется когти поточить. А там на блюдцах уже: молоко — не молоко, сыр — не сыр, лежит что-то мягкое, белое и курицей пахнет. «Как так? — недоумевает Мерлин. — А где же колбаса?»
А королева Акрум словно мысли его читает:
— Сегодня у нас — молоко со вкусом курочки. Сегодня с шести часов вечера пошли шестнадцатые лунные сутки. А до этого, в пятнадцатые лунные сутки, молоко было со вкусом колбасы. К сожалению, оно так любимо нашими подданными, что не осталось ни капельки. Но курочка тоже хороша. Угощайся. Ешь вволю, дорогой Нилрем! Не удивляйся. Просто так звучит твое имя по-нашему, по лунному.
Молоко и правда бесподобно пахло жареной курочкой.
«Ну что ж! — подумал Мерлин. — Поем хотя бы курочку. Зря что ли летел. Пахнет аппетитно. Даже голова от запаха кружится». Тут в его голове, откуда ни возьмись, звучит голос Лунного Зайчика, подозрительно похожий на Юлькин: «Мерлин, Мерлин, иди сюда!» — вроде, как зовет его.
Да что за ерунда! А голос не отстает. У Мерлина даже усы задергались. И чего этот заяц пристал?! Скосил он глаза — а ус-то белый! Что еще за новость! И из лапки белый волосок торчит! Вспомнил, что ему Зайчик говорил. Да ведь он и не ел вовсе! Только понюхал. Неужели уже от запаха белеть стал? Страшно стало Мерлину. А ну, как и правда, побелеет его черная блестящая шубка! Очень уж он ей гордился. Да и дома его не узнают. Поди докажи, что это он — Мерлин, а не какой-нибудь Снежок!
А королева уже подозрительно смотрит, мол, что это гость ничего не ест? Не нравится угощение? Ушки обиженно поджимает. И король Ясав хвостом задергал. Явно нервничает. Этак и дипломатические отношения недолго испортить. Тут Мерлин и говорит, позвольте, мол, перед ужином исполнить в честь короля и королевы величальную песню. У них, землян, так положено. Тут королева обрадовалась и дала разрешение. Может не знала, что это такое, а может их лунные песни совсем другие были. И Мерлин замурлыкал, так громко, как мог, и, конечно, не забыл добавить своих золотых мушек-искорок. Разлетелись они по всему дворцу, и через пять минут и король, и королева, и вся свита сладко спали на своих мягких подушках. А Мерлин прыг-скок на улицу, прыг-скок по дорожке, ноги будто сами прыгают, не обманул Зайчик.
Только подумал про него, а он тут как тут.
— Домой хочу! — кричит ему Мерлин.
От кошек-то он убежал. А запах курочки его не оставляет, так за ним по пятам и летит. Ни убежать от него, ни скрыться!
Но Зайчик не подвел его. Быстро мышей запряг. Мерлин в бутыль свою нырнул, и ринулись они во весь дух в обратный путь. Вот и Земля уже родимая совсем рядом, уже и облака пролетели, и дом уже видать. Как вдруг все исчезли: и лунные мыши, и Лунный Зайчик, а Мерлин кувырком летит к земле. Ох, сейчас разобьется! Спряталась все же Луна за тучи. Мерлин даже глаза от страха зажмурил…
Стук об пол! Да как ловко он упал! — Прямо на пол под подоконником! Сел, отряхнулся. Вроде бы, и не сильно ушибся. Из кухни курочкой пахнет! Вот ведь совпадение! Стоило в такую даль лететь.
«Пойду, курочку попрошу, — решил Мерлин. — Что-то проголодался я с этими путешествиями».
Скажешь, приснилось все ему? А почему тогда у него волоски белые из черной шерсти торчат? И ус белый лезет? Ага, не знаешь! Вот и Мерлин не знает. Зайчика бы лунного расспросить, да где его сейчас найдешь…