Алексей вновь стал узником, он сидел в камере узкой башни замка императорского дворца. Он знал, что женщина-вампиресса находится где-то здесь, совсем рядом. Мысли его то и дело возвращались к ней. Поразмышляв над произошедшим, Алексей решил, что в мотивах Риксо сомневаться не стоит, а вот то, что своими действиями Алексей выдал себя и поставил его под удар, делает очень сомнительной его дальнейшую судьбу. Пока все выглядело так, словно император был вынужден разыграть представление с арестом перед своим окружением. Алексей нервничал, ждал и надеялся на его визит.
Едва солнце стало клониться к закату, с обратной стороны двери послышались шаги, и в камеру вошли двое. Один, высокий, был в длинном бордовом плаще, пряча лицо под капюшоном, второй – начальник городской стражи. Алексей вскочил на ноги.
- Благодарю, Генрис, что сопроводили меня.
- Могу ли я быть вам полезен чем-то еще?
Император откинул капюшон.
- Возможно. Вчера на Совете вы проявили отвагу и преданность империи. Способны ли вы хранить секреты ради блага нашего государства?
- Я верен вам. Я знаю, - он понизил голос до шепота, - вы пытаетесь спасти империю от сил зла, что подобрались так близко.
- Человек, который сейчас перед тобой, рисковал жизнью ради того, чтобы спасти меня от мысленной атаки вампиров.
- Я догадывался о тайне миссий. С некоторых пор солнечный свет в этом замке под запретом.
Риксо грустно улыбнулся.
- Алексей, как ты?
- Здесь хороший вид на городскую площадь, - усмехнулся тот.
Начальник стражи некоторое время внимательно разглядывал лицо арестанта, а потом произнес:
- Даже не буду спрашивать, каким образом тебе удалось сбежать из воинской части.
- Меня арестовали за то, что я убил вампира, пытаясь защитить город. Единственное, о чем я жалею, что из-за этого происшествия был наказан аклаунд Ансел. Он хороший человек.
Генрис согласно кивнул.
- Империи нужны такие верные и смелые люди, как он. А императору – верные соратники.
Алексей понял намек:
- Господин Генрис, я вижу, вы верны своему императору. И ко мне, как новому лицу, относитесь настороженно. Уверяю вас, у меня нет корыстных и амбициозных целей, я не являюсь посланцем чужой воли и вообще чужак здесь. Кроме того, моей благодарности за спасенную жизнь хватит для того, чтобы помогать ему и впредь. Насколько он сам мне позволит.
- Вы совершали удивительные вещи во имя Империи, а говорите, что чужой здесь, - мягко возразил начальник стражи.
- У вас будет возможность убедиться в честности Алексея, Генрис, - вмешался Риксо.
И, обернувшись к узнику:
- А тебе придется побыть еще какое-то время здесь.
Генрис поднял бровь.
- Я все испортил, да? – виновато спросил Алексей.
- Конечно, твой выход был неожиданностью для всех, - улыбнулся император. – И теперь придется как-то выкручиваться и заметать следы. Но ты умудрился уничтожить главных манипуляторов, и некому выдать нас главному врагу, который все еще не проявил себя. Конечно, появятся другие мессии, но сейчас у нас есть передышка, и мы ею воспользуемся. Знаю, на свободе ты был намного более полезен, но остался последний акт действа. Генрис тебе все объяснит.
- Ваше нахождение здесь – необходимая мера, Алексей. Я могу вас так называть? – тот кивнул. – Ваше положение более чем серьезно. Как вам известно, вампиры и мессии в глазах людей разнятся, словно день и ночь. Для них вы - убийца тех, кому люди преклоняются, так что вашей смерти жаждет каждый житель Империи. Если окажетесь за пределами стен этого замка, неминуемо попадетесь на глаза кому-нибудь. Тогда казни на костре не миновать. Здесь, за решеткой, самое безопасное место для вас.
- Значит, его Величеству ничто не угрожает? И я только выиграл время?
Риксо кивнул.
- Самым сложным будет вернуть расположение Священного дома. Мне необходима их поддержка. Именно им больше всего верят жители империи, с тех пор как ушли маги.
Алексей шумно выдохнул и начал мерить шагами камеру.
- Я не понимаю, почему рариты не хотят понять очевидного? Ведь прямо у них на глазах я спалил этих тварей!
Он остановился, подойдя вплотную к начальнику стражи. Потом рванул на груди рубашку и продемонстрировал след от креста. Генрис с изумлением изучал «ожог».
- Вот он! Там, внутри! Я чувствую их, знаю, когда они рядом и пытаются поработить его волю!
Алексей указал на Риксо, словно обвиняя его в чем-то.
- Откуда ты? – обратился к нему Генрис.
- Он нездешний, - ответил за него Император. – Это человек из другого мира. И попал сюда не по своей воле. У него похитили дочь.
- Крестницу… - опустив голову, сказал Алексей.
- Ваше Величество, почему в таком случае вы доверились ему? – Генрис был в возмущении. – Зачем ему спасать Империю и рисковать собой ради вас?
- Вы утверждаете, что я напрасно рисковал, спасая его от костра? – глаза Риксо сверкнули сталью. – То, что он сделал для нас, не может никто другой. Мы, в свою очередь, поможем ему в поисках девочки.
- Я сам виноват в том, что она до сих пор в чужих руках, - заговорил Алексей. – Я смалодушничал и потерял единственный след, который мог привести меня к ней. Потом пошел в армию новобранцем, хотел смешаться с толпой. Попал в историю с этим вампиром, - Алексей с досады стукнул кулаком в стену. - Император спас меня от глупой казни. Теперь без вашей помощи мне не найти Маришу.
Его взгляд был потерянным, просящим.
- Я присягнул на верность императору.
Начальник стражи был в замешательстве.
- Он доказал свою верность, Генрис, - сказал Император, кладя руку ему на плечо. – Я никогда не ошибался в людях, ты же знаешь.
- Доверить иноземцу судьбу империи… - развел руками Генрис. – Если бы подобное совершили не вы, а кто-то другой, пусть даже ваш батюшка, я созвал бы Имперский суд. Но никто из ваших предков не вел бы себя так достойно, окажись он в такой ситуации, и не сделал для своего народа так много, как вы. Я верю вам.
Генрис поднял раскрытую ладонь, Алексей ответил тем же.
- Отлично. Рад, что мы пришли к согласию. А теперь, полагаю, наш арестант голоден. Генрис, попросите леди Дископ подать сюда ужин.
Начальник стражи удалился.
Алексей проводил его взглядом, а потом неуверенно произнес:
- Риксо, меня тревожит судьба той женщины.
Император поморщился.
- Ты сможешь привести ее в чувство?
Он пожал плечами.
- Это сложно объяснить… Я вижу ее сущность. Она балансирует на гране между тем чтобы остаться или исчезнуть навсегда. Послушай, Риксо, - Алексей импульсивно взял императора за запястье, - я могу попробовать вернуть ее в мир живых.
- Конечно, она ценный свидетель. После того, как мы узнаем о планах вампиров – уничтожим ее.
Алексей опустил руку.
- Я говорил о другом. Если напоить ее кровью, она возродится вампиром, но я хочу попробовать сделать больше. Я чувствую в себе силу: вдруг у меня получится обратить ее обратно в человека.
Риксо не знал, что сказать. Пройдя по камере, он резко остановился и произнес:
- Если у тебя получится задуманное… Это кажется невозможным, но ты сам по себе невероятен, так что пробуй.
- Я вижу этих тварей изнутри. Странное ощущение. Я вижу, как прибывает и расходуется энергия, что поддерживает их жизнь. Сами по себе они пусты. Но в этой женщине есть особенность: глубоко в ее сущности есть жизненная сила. Это должно помочь ей возродиться.
- Хм, интересная теория. У меня нет повода сомневаться в тебе. Но, если воскрешение не удастся, и эта женщина по-прежнему будет пить кровь, после допроса ты ее уничтожишь.
- Я помогу тебе допросить ее.
Интуиция Алексея кричала, что женщину можно и нужно спасти.
Незаметно прошел этот день. Из маленького окошка сочился красноватый свет заката. Красавица лежала на низкой кровати, Алексей стоял рядом на коленях и держал ее за руку. Риксо то уходил по делам, то возвращался. Генрис позаботился о своем императоре: в камеру внесли столик и скамью. Чуть позже прибыл ужин.
В течение дня Алексей перебрал все молитвы, что слышал от тетки, и вскоре начал подбирать слова по интуиции. Он был предельно сосредоточен на попытках пробудить в ней жизнь, почувствовать отклик бессмертной души женщины. Но в состоянии «пациентки» существенных изменений не происходило.
Алексей водил пальцем по ладони женщины, прикасался рукой к ее лицу. Всякое прикосновение сопровождалось легким покалыванием в руках, подушечки пальцев слегка светились. Это было удивительно!
- Ал, послушай, - Риксо не разделял его энтузиазма. - Она мертва или близка к этому состоянию. Мы теряем время.
- Риксо, она может вернуться. Я это знаю. Чувствую...
- Это я уже слышал, - махнул рукой Риксо. - Тогда давай хотя бы поужинаем. Еду уже давно принесли. Творение королевского повара стоит попробовать.
- Что, вкусно готовит?
Алексей на миг оторвал взгляд от женщины.
- Ты голодный! Значит, еще живой. Ал, ты сам сейчас убедишься в его мастерстве.
- Я не могу ее надолго оставить, иначе все усилия пойдут прахом!
- Начинаю думать, что эта ведьма все-таки успела заморочить тебе голову, - улыбнулся император.
Алексей промолчал. В его душе творился разлад. С одной стороны, он не мог не согласиться с другом: он излишне рассчитывает на свои силы, но интуиция кричала, что нужно продолжать воздействовать на ее ауру. Кроме разума и интуиции проснулись новые чувства – он будто видел ее образ, ищущий свет, знал, что она хочет проснуться, мечется между мглой, поглотившей ее много лет назад, и жизнью, которою Алексей мог ей вернуть. Чего-то не хватало в этом ритуале спасения. Но чего?
- Ладно, хорошо. Возьмем небольшой таймаут. Императорский ужин в камере – это что-то новенькое!
За столом Риксо вкратце описал, что происходит за пределами башни. Алексей слушал внимательно, хотя давалось это с трудом. Ужин превзошел все ожидания, даже пироги леди Дископ не шли ни в какое сравнение с этими яствами.
- Твой друг Крис сейчас в гостевых апартаментах. С ним целитель.
- Как его нога?
Риксо пожал плечами, отпивая вино из кубка.
- Когда кость срастется, надеюсь, он не будет хромать. Это раньше, когда маги лечили больных, дело шло намного быстрее.
- Могли бы оставить хотя бы одного для нужд императора.
Риксо грустно ухмыльнулся.
- Император - пример для своих подданных. Если кто-либо из его приближенных хоть раз был уличен в колдовстве, он должен быть изгнан. Впрочем, все гораздо сложнее. То, что сейчас творят вампиры, полсотни лет назад пытались совершить маги. Они хотели манипулировать людьми и использовать их в своих целях. Но, уйдя от одной беды, мы нажили другую.
- В вашем государстве власть императора не имеет должной силы, - заметил Алексей. – Ей не на что опереться.
- Да, увы. Вампиры, пользуясь своими способностями, влияют на Императорский совет и местное самоуправление. Разумеется, маги были изгнаны отовсюду, что ослабило сопротивляемость влиянию извне. В нашей семье, к сожалению, были императоры, не сумевшие сосредоточить управление в нужных руках, - Риксо посмотрел в глаза собеседнику. – Теперь мне предстоит исправлять ошибки отца и деда.
- Каким образом ты собираешься это сделать? - беседа увлекла Алексея.
Риксо улыбнулся.
- У меня есть задумки, как изменить ход истории. Маги должны вернуть себе доверие людей. Но, пока рариты – марионетки в руках вампиров, они будут чинить препятствия. В государстве светская и духовная власть должны быть едины, чтобы мы могли противостоять любому врагу. Сейчас моего влияния на Совет достаточно для того, чтобы исправлять последствия действий указов, подписанных мной под влиянием вампиров. Мне необходимо сохранить веру в императора среди мирного населения. Неудача последнего военного похода сыграла на руку мессиям и повредила мне. Если мы сможем освободиться от влияния темных сил, я восстановлю права людей в Империи.
- У тебя слишком мало союзников.
- Моими союзниками будут прежние враги, - Риксо был воодушевлен.
- Маги? А если они вернутся в Империю и история повторится?
- Маги враждовали между собой, потому что мы наделили их призраком власти, но создали множество ограничений для нее. Среди них была конкуренция за землю, сферу влияния, учеников, они пытались собрать вокруг себя как можно больше людей. Маги были могущественны, но израсходовали свои силы друг на друга. Они поделили Императорские Земли, действуя чужими руками: не бароны сражались за каждый клочок земли, а они. В те времена маги и сотворили вампиров. В той войне погибли многие, а из тех, что кичились своим могуществом и желали править миром, сейчас почти никого не осталось. Остатки кланов, гонимые властью Императора, разбрелись по укромным уголкам Контезы. Начало новых наших с ними взаимоотношений должно быть мирным и взаимовыгодным. Мы не будем повторять ошибки прошлого, пытаться заставить их жить по нашим законам, не станем и подчиняться их чрезмерному влиянию, будем умнее.
- Нашему президенту не помешало бы тебя послушать, - усмехнулся Алексей. – Да, политика присутствует в любом мире и любом государстве…
- Я понял, о чем ты. Надеюсь, у меня все получится.
- Мне не ясно одно: для чего маги жили среди людей? Они же самодостаточны.
- Ты не знаешь основных жизненных законов, Алексей. Как же ты жил в своем мире?
- У нас нет никаких магов, - пожал плечами Алексей.
- Должно быть, это очень стабильный мир. Жизненная сила каждого человека уникальна. Человек – как сосуд, заполненный энергией, которой он пользуется сам, и которую при желании может использовать кто-то другой. Вампир может просто забрать ее. А маги – это люди, умеющие управлять своей внутренней силой, и изменять с ее помощью окружающее. Но, с тех пор, как ученик мага перенимает учение, он уже не может восстановить свой первоначальный баланс и нуждается в постоянном взаимодействии с обычными людьми и миром живой природы.
- Ого! Так люди для магов – что дойные коровы, - усмехнулся Алексей.
Риксо рассмеялся, но потом покачал головой:
- Не совсем так. Маг порой отдает порой гораздо больше, чем забирает. Быть отрезанным от мира означает для него потерю своих магических способностей. Поэтому мы были очень удивлены, узнав, что маги Туманных Гор, живущие в тяжелых условиях, отрезанные от людей, сумели каким-то образом сохранить свое могущество. Я думаю, они изменились за прошедшие годы, научившись добывать силу иным путем, и дорожить этим. Итак, наша задача – изгнать нечисть из Империи и закрепить наш союз с магами. Ты должен знать, что основная сила магов – во всем живом, что населяет мир. Они не приемлют сущность вампиров, совсем как ты.
- Думаешь, маги захотят вернуться в Империю, если научились жить вдали от людей? Может, вампиры покажутся им лучшими союзниками, чем те, кто изгнали их?
Риксо со вздохом отставил бокал с вином.
- Что касается первого вопроса, ты верно подметил, такая вероятность существует. Я очень надеюсь, что захотят. Люди готовы помогать магам, у нас они берут необходимую силу и находят учеников, приобретают одежду и пищу. Мы нужны друг другу. Что касается второй проблемы, тут я уверен: они поняли, что сотворили зло. А вампиры не нуждаются в этом союзе, они и так исподволь контролируют людей, при этом оставаясь в тени.
Некоторое время они молчали, поглощая еду. Потом Алексей решил кое-что уточнить.
- Получается, нашей первой задачей будет избавиться от влияния вампиров. Но каким образом? Люди, как я понял, уверены в святости мессий. Даже демонстрация с моим участием не убедила раритов, что они видят перед собой нечисть.
- Это будет непросто, особенно в сложившихся обстоятельствах, - нахмурился Риксо. – Изначально я планировал прилюдное разоблачение мессий. Но теперь вижу, что этого может оказаться недостаточно. Начинать следует издалека. Мессии беззащитны, когда играют свою роль святых. Нет ничего сложного в том, чтобы заставить их гореть на солнце в присутствии зрителей. Слухи полетят подобно пожару, простые люди перестанут верить в их святость.
- Я правильно понимаю, что этот план подразумевает мое участие?
- Да, с твоим появлением все станет намного проще. Люди при этом будут защищены от влияния вампиров.
- Целая толпа людей? Хм… Все было бы намного проще, не будь рариты так твердолобы.
- Рариты – последователи религиозного движения. Около полутысячи лет назад откровения святого Раритора воодушевили людей, в смутные времена потерявших веру в единство Империи. Теперь вера превратилась в идею, искаженную чужим вмешательством, и так называемые «мессии» навязывают свою волю людям.
- Просто сектанты какие-то, - пробормотал Алексей.
Император между тем продолжал:
- Так вампиры сумели узурпировать доверие людей. Нам предстоит сорвать эти маски.
- Весьма опасное предприятие. Я пока не уверен, что у меня получится защитить чей-то разум от влияния вампира, кроме своего собственного.
- Уверен, у тебя получится. Начать все предприятие нам следует отсюда: мы знаем, что у вампиров есть лидер. И я предполагаю, что его враг скрывается в тех самых Туманных Горах, так как именно туда был направлен легион имперских воинов. Два десятка лет назад Северная обитель исчезла с лица земли сразу после казни их Верховного мага. Но сейчас у них новый Верховный, он построил тропу для связи с основным миром. Зачем-то лидеру вампиров понадобились люди для войны с этими магами. Именно поэтому состоялся тот нелепый поход, где погибли лучшие воины империи.
- Здорово вампиры используют свою власть над людьми... Значит, у магов в Туманных горах один общий враг с вами.
- Есть одно но: я пока не представляю, как связаться с ними.
Алексей пожал плечами, доедая десерт.
- Интересный разговор у нас получился. Плененный еретик в тюремных застенках и Император всех Земель обсуждают будущее Империи.
Оба весело засмеялись и подняли бокалы с вином.
- Риксо, спасибо тебе за доверие. Только сначала я должен доказать, что достоин его.
Он встал из-за стола и подошел к той, что балансировала сейчас между светом и тьмой.