В выпускном классе Горвальской средней школы письменный по литературе. Из трёх предложенных для сочинения тем, Георгий Шиленок выбрал свободную. Она называлась просто: «Кто твой герой?». Героев у него было много: Валерий Чкалов, четвёрка отважных папанинцев, пограничник Никита Карацупа и, конечно же, легендарный герой гражданской войны Василий Иванович Чапаев. О каждом из них он мог писать с необыкновенным вдохновением Однако, в самую последнюю минуту отдал предпочтение Павке Корчагину. В образе Павки он видел свой жизненный идеал, который помог бы ему осуществить завещание отца.
Он мечтал стать учителем. Но его планы смешала война. Едва Георгий сдал один экзамен, как перед ним тут же встал другой, более серьёзный и ответственный. На другой же день после вероломного нападения фашистской Германии на Советский Союз почти всю школу посадили на старенький колёсный пароход и отправили в глубокий тыл. Вместе со своим классом отправился и Георгий Шиленок. Прошли всю Березину. Потом плыли по широкому и спокойному Днепру. И, когда до Днепропетровска осталось рукой подать, на старую посудину, словно стая коршунов, налетели фашистские бомбардировщики. Одному из них удалось сбросить смертоносный груз прямо на корму парохода, и он стал погружаться в воду. Но капитан всё же сумел подтянуть пароход ближе к берегу и тем спас жизни многих своих беззащитных пассажиров. Георгий, а с ним ещё трое сильных ребят, сразу же, после прямого попадания бомбы, бросились в воду и очутились на правом берегу Днепра.
-Что будем делать? – спросил Георгий своих спутников после того, как пришёл в себя.
- Искать село надо, - ответил один, - дело к ночи идёт, и мы с самого утра ещё и корки в рот не брали.
Ребята прошли немного берегом. Издали доносились глухие громовые раскаты. Никто из четверых ещё не знал, что немцы уже находились на подступах к Днепропетровску.
- Далёко ль путь держите, сынки? – услышали ребята хрипловатый голос.
На берегу стоял невысокий седой старик. В руках он держал ведро с чистой днепровской водой.
- Давайте к моему шалашу. Чайком угощу.
С этими словами старик направился в сторону поля. За ним пошли и парни. Скоро
увидели шалаш. Дед пояснил:
- Это моя сторожка. Бахчу охраняю.
- Не от немцев ли, дедуся? – спросил один из парней.
- И немцу не дам! – рассердился старик – Для него у меня кое-что припасено. Вон, видишь, стоит берданка? Ещё в гражданскую служила мне. Да, вот, и теперь, думаю, не откажет. Пусть только сунется! – дед потряс сжатым кулаком.
Он подбросил, в затухший было костёр, хворосту. Налил в чайник воды и повесил его над костром. Несколько минут молча и сосредоточенно смотрел, как разгораются ветки старого валежника, а потом, будто бы про себя, сказал:
- Так, так, значит, воюете. Наступаете на немца пятками. А, вот, мне в восемнадцатом чуть поменьше вашего годков-то было. Не сидел я тогда дома. И не убегал. Вот оно какое дело-то.
На рассвете Георгий Шиленок отправился в далёкий путь: пешком в родное село. Для себя он избрал борьбу и решил повторить завидную судьбу Шиленка старшего.