За окном ярко светила луна, ее отраженный розовый свет, делал все вокруг сказочным и нереальным. Местные привыкли и не замечали этого, а Полыхаеву было тяжело. Из-за быстрого вращения вокруг собственной оси, ночь на планете практически равнялась дню. Конечно, в разных широтах их соотношение отличалось, но здесь, практически на экваторе, Полыхаеву приходилось любоваться на розовую ночь каждые несколько часов.
Что его сюда привело, он пока не понимал. В конторе задачу никто четко не поставил. Татопулос, в своей обычной загадочной манере промолчал во время инструктажа и потом сказал только: “Поживи там пару недель, потом поговорим”. И вот он сидит тут, смотрит в окно на залитую розовым светом растительность и все еще не понимает зачем его сюда послали.
Полыхаев прибыл на планету Врад семь земных суток назад и за все это время на планете не произошло ничего заслуживающего внимание. Его никто не встречал, терминал в космопорту известил его о том, что для него забронирован номер в четырехзвездном отеле. С тех пор Полыхаев ел, спал, ходил по улицам, смотрел на окружающую странную жизнь.
Планета быстро вращалась и это создавало определенные неудобства, но люди приспособились. Рабочий день начинался рано, но, судя по отсутствию на улицах большого числа людей и машин, многие работали из дома. Так было проще составить рабочий график так, как удобно тебе, а не местному солнцу. Но Врад относился к тем редким планетам, которые были заселены разумными обитателями и до появления на ней людей.
Обнаружить разумных удалось только после высадки первых исследовательских команд. Местные жители, похожие на небольших розоватых ленивцев, жили в полной гармонии с природой. Половину местных суток они спали, вторую половину проводили за едой, общением и размножением. Питались они только растительной пищей, города не строили, механизмы не использовали и люди долго не могли понять, как вообще они стали разумны. С человеческой точки зрения, жизнь местных жителей ничем не отличалась от жизни животных.
Но, и это Полыхаев прочел уже тут, не все оказалось так просто. Аборигены были дружелюбны, спокойно приняли пришельцев и даже дали им построить города. А вот потом произошло нечто странное. Стоило людям заселится в построенные ими города, и вокруг них внезапно выросли непроходимые джунгли. Джунгли были совершенно очаровательны - извивающиеся стволы деревьев, листва разной формы, огромные, красивейшие цветы. И невероятное количество хищников. Местные хищники людям не понравились. В отличие от милых разумных ленивцев, они отличались невероятной мощью и агрессивностью. Попытки их отпугнуть ни к чему не привели.
Убивать местную фауну люди не хотели. К тому же очень быстро выяснилось, что эта живность совершенно безопасна вне джунглей. Хищники из леса не выходили. Так что, в итоге людям достались уже построенные города, но сообщение между ними было только по воздуху. Это затрудняло жизнь, и население Врада практически не росло. Со времен первых колонистов здесь выросло пять городов и во всех них жило порядка пятисот тысяч человек.
Люди старались извлечь пользу из местных особенностей. Среди поселившихся на планете оказалось много художников и специалистов по информационным технологиям. Первым местная флора, фауна и розовая луна давали массу идей для творчества. А вторые спокойно жили почти не выходя из дома и работая удаленно.
Полыхаев познакомился с несколькими местными жителями, но не смог понять, почему они тут остаются. Самому ему на планете было ужасно скучно. Он посмотрел на джунгли, посидел на лужайке перед домом под розовой луной, посмотрел пару новых фильмов, попытался читать давно отложенные книги. Но все это быстро надоедало и он решил прогуляться. От гостиницы до леса оказалось примерно сорок минут неспешной ходьбы и скоро он стоял перед причудливой стеной джунглей.
Это было странное зрелище. Множество деревьев действительно сплелись в непроходимую чащу. Полыхаев попробовал дотронутся до изогнутого ствола дерева, которое выглядело как фантазия буйно помешенного и тут же пожалел об этом. Ствол местами был бурым, местами желтым, малиновым, зеленым и даже черным, как ему показалось. Но это только показалось. Черным оказался не ствол, а замершая на нем змея.
По крайней мере, это существо было похоже на змею - длинное тело без конечностей, плоская голова. Но когда она попыталась цапнуть Полыхаева за палец, он понял разницу. Голова это или нет понять было сложно - на ней не было глаз, дыхательных или слуховых отверстий, но это точно была пасть. Только похожа эта пасть была скорее на четыре лепестка туловища. В этом месте оно просто утолщалось и выглядело более твердым. Конечно, он успел убрать руку и теперь стоял глядя как змея захлопнула пасть и неспешно ползет по стволу вверх.
“Надо узнать были ли жертвы”, - подумал Полыхаев. Постоял еще какое-то время. Плотная стена джунглей самую малость шевелилась и производили странный шум, совсем не похожий на шум обычных земных деревьев. И, кроме того, Полыхаев успел заметить, что тут и там из стены высовывались морды странных животных и быстро исчезали. Цветовая палитра местной флоры и фауны произвела на него сильное впечатление. Такого разнообразия цветов и их смешения ему встречать еще не доводилось.
Утро следующего дня было таким же, как все предыдущие. Точнее, это уже было не утро, но Полыхаев решил не путаться в местных коротких периодах обращения вокруг звезды и жить в привычном графике. Сегодня он решил навестить, за неимением ничего лучшего, представителей местной власти и закона. В городке находилось полицейское управление. Но на деле, когда Полыхаев подошел к небольшому зданию, скорее, это был очень маленький полицейский участок. Из разговора с местными копами следовало, что на Враде почти не бывает происшествий, самое серьезное преступление, которое помнил начальник управления, случилось примерно десять световых лет назад и это была кража велосипеда. Оказалось, здесь предпочитали измерять время привычными земными интервалами, но привязывали их не к скорости света. Так люди жили в привычном ритме и при этом сохраняли некую самостоятельность, независимость от прародины человечества.
История кражи, которую, как оказалось, раскрыл тот самый глава управления, тоже оказалась забавной. Велосипедов на планете было всего два и оба владельца ужасно гордились своими машинами, тщательно за ними ухаживали и регулярно на них катались. Однажды, один из велосипедов пропал. Полиция долго пыталась разобраться, но никаких свидетельств или улик не было. Дело забросили до тех пор, пока самый молодой из полицейский не взялся за него. Ему-то и пришло в голову осмотреть стену джунглей. За прошедшее время велосипед оказался буквально вплетен в густую стену растений. Но все же он был близко к поверхности и с помощью деревянных и металлических шестов и труб, его удалось достать. Тогда-то и выяснилось, что один из велосипедистов решил стать единственным в своем роде, он похитил машину, но не мог ее уничтожить и просто прислонил к джунглям. Растения сделали остальное.
Из интересного Полыхаев узнал также, что за все время появления лесов вокруг городов людей, не было ни одного пострадавшего от действий обитателей этих самых лесов. Поблагодарив полицейский, Полыхаев отправился в муниципалитет. Здесь ему не были так рады. Все же полиция была не слишком занята, а вот муниципалитет занимался нуждами целого города. Тем не менее, минут через пятнадцать Полыхаева провели в кабинет мэра.
- Как поживаете? - вежливо спросил он. Мэр оказался приятным пожилым мужчиной, немного полноватым, но весьма подвижным, явно латиноамериканского происхождения. Полыхаев также был вежлив и минут пять мэр и его гость обменивались банальными, ничего не значащими фразами. Но потом мэр спросил:
- Вы к нам по делу, не так ли, мистер Полыхаев?
- Да, вы правы, - ответил Полыхаев, - меня прислало Бюро. Но пока я не могу назвать цель своего визита. И, честно говоря, я все еще привыкаю и пытаюсь понять как вы тут живете.
- Что ж, если Вы действительно пытаетесь разобраться, я поручу вас одному из моих сотрудников, а сам вернусь к делам. - произнося эту фразу мэр уже вскочил на ноги, вернулся за свой стол и начал с кем-то связываться.
Вскоре Полыхаев прогуливался по городку в сопровождении милой блондинки. Полыхаев пытался выудить из девушки по имени Наоми хоть какую-то информацию, но то ли ей нечего было сказать, то ли она очень искусно скрывала все, о чем знала.
По словам Наоми все городи были устроены примерно одинаково, происшествий на планете не случалось. Сообщение между городами происходило только по воздуху. Гости из других миров редко посещали Врад, как и местные жители редко улетали с планеты. Полыхаев все еще недоумевал зачем его сюда прислали. Подошла время ужина и Наоми пригласила его в ресторан. Место оказалось вполне обычным, как и еда. Но во время ужина Полыхаев спроси Наоми, что она думает про местных ленивцев, общалась ли она с ними. И ответ заставил его напрячья. Наоми, до этого отвечавшая на любой вопрос без раздумий, в этот раз ответила только через пару секунд. И сказала просто “Они такие милые, знаете ли”.
На следующий день Полыхаев решил побольше узнать про ленивцев. Задача оказалось непростой. Тем не менее, с помощью Наоми, системы архивного хранения и старого библиотечного робота, который единственный помнил где хранятся записи первых колонистов.
Следующие несколько часов Полыхаев и Наоми провели сидя рядом, разбираясь в электронных и бумажных документах. Как ни странно, в архиве оказалось множество именно бумажных материалов, оставленных первыми людьми, попавшими на Врад. Наоми явно впервые столкнулась с таким объемом бумаги. Полыхаев взял бумажную работу на себя, его белокурая помощника занялась электронными документами.
И то, ради чего была затеяна вся эта история с отправкой Полыхаева на Врад, нашла именно Наоми. Конечно, в Бюро не могли этого знать, но что-то подозревали.
Невольно сев рядом плечом к плечу они оба смотрели на обнаруженное Наоми видео. На нем было видно, как самая первая команда высадилась на Враде. Сначала они были в защитных костюмах, но быстро проанализировав состав атмосферы и почвы, освободились от них. Буквально через несколько минут после этого команду окружили ленивцы. Наоми смотрела на это приоткрыв рот, она явно никогда не видела чтобы ленивцы так быстро передвигались или чтобы они контактировали с людьми.
Полыхаев отметил про себя, что девушка весьма привлекательна, а кроме того от волнения ее лицо покраснело. Но тут его внимание отвлекло происходящее на экране. Ленивцы удалились также быстро, как появились. Они промотали видео, но больше ничего интересного не было. А вот другая запись оказалась информативнее.
Один из ученых пытался установить контакт с ленивцами. Очень быстро выяснилось, что они разумны. Они быстро решали задачи с фигурами, а после того, как им объяснили что такое цифры, числа и действия с ними, без проблем решали математические задачи. Разговаривать они не разговаривали и ученый по имени Роберт Дауни пытался объяснить каким образом они общаются друг с другом. Тут к нему подошла женщина, она назвалась астробиологом по имени Джордана Мао. Джордана высказала предположение, что ленивцы общаются телепатически. Потом была серия довольно скучных экспериментов, Полыхаев и Наоми не стали их смотреть, а промотали сразу к результатам. Вывод астробиолога был однозначен - ленивцы обладали телепатическими способностями.
Пропустив несколько записей, они решили посмотреть на ту, которая была сделана примерно через 5 стандартных месяцев. На видео было видно, как множество людей строят города, обрабатывают почву вокруг них и потом сажают в них какие-то растения. Саженцы отличались удивительным разнообразием форм и цвета. Ленивцы стояли поодаль и как будто наблюдали за происходящим, кроме них на видео было множество странных животных, но никто их них даже близко не подходил к людям. Полыхаева не покидало ощущение, что все происходящее какая-то инсценировка и он с интересом следил за происходящим, иногда проматывая вперед большие куски. А совершенно ошеломленная Наоми, с ужасом глядя на экран, схватила Полыхаева за руку и зашептала “Как же так?” Почувствова ее руку в своей, Полыхаев повернулся, увидел ее лицо, готовое заплакать и только тут до него дошло то, что Наоми уже поняла. Они видели не инсценировку. Не понимающие что такое техника ленивцы сделали все, чтобы люди забыли как и почему они оказались заперты в городах. Но удалить или уничтожить записи им просто не пришло в голову.