Жанр: Постап / фантастика на обломках разрушенного мира
Пустыня. Человек сел у подножия бархана, прикрыл рукой глаза. К полудню оно успело нагреть кожаный плащ. Оттянул ленту ремня, по ней соскочила бутылка.
Человеку приблизительно тридцать. Под плащом скрыт бронежилет. Ниже торса: тактические брюки, берцы. На плече рюкзак с вещами и провиантом. На рюкзаке браслет. На браслете выцарапано «Вард».
Вещи, поди, составляют немалую массу. Передвигается Вард медленно, часто делает остановки. Путь лежит на север, к Снежным долинам – там ждет путника счастье. Мечтает и идет к мечте.
Прежняя жизнь не важна – он всегда пытался скрыть информацию о себе; никому не рассказал бы, как и где нашел вещи. И здоровенный револьвер. «Magnum».
Сейчас Вард достал его из рюкзака, чтоб рассмотреть.
«Всего два патрона, какая жалость. Еще проблема – калибр не тот», – мысли.
Два патрона – много для человека? Только не в условиях этого жестокого мира, рожденного ядерной войной.
Со дня окончания войны минула тысяча лет, но ни природа, ни общая инфраструктура не восстановились. Человечество с тех пор живет разрозненно. Страны превратились в территории «вождей», которым молодое бестолковое поколение с упоением поклоняется. Безумие проявляется повсеместно. Чистая вода на вес золота. Мировые пустыни расширились в восемь раз. Картину неплохо дополняют вертебры – люди-мутанты, детища ужасов прошлого. Вожди пытаются истребить чудовищ на протяжении «Миллениума».
Вард открыл блокнот. Там:
«Удалось покинуть базу. Автоматы не взял, лишний вес. Забрал «Magnum». Имею два патрона не того калибра».
«Дежурные решили, что пошел на юг. Пошел вдоль стены к северному пункту, обманул. Не рассчитывал на удачу».
«Свобода. Теперь – к северной границе. Далее: море, суша, тайга, долины. Снежные».
«На севере полная свобода, независимые территории».
Вард перевернул лист:
«У границы три проблемы: Втагна, Адам, Кобетох. На пути также встанут поселения вертебр. Чудища опасны».
Втагна – одна из вождей. Женщина, оберегающая границу. Никто без ее ведома не смеет пересекать межу. Вард хочет пересечь тайно. У Втагны есть отряд воинов, оружие, деньги. Связываться с ней не выгодно.
Адам – вождь, живущий западнее владений Втагны. На базе говорят, у Адама два вертебра-телохранителя. У него больше оружия, чем у других. Хорошо, что он не стоит у Варда на пути.
Кобетох – вождь, ученый. Правит восточнее Втагны, из стеклянной пирамиды. Старик, молодость потративший на изучение писаний прошлого. Благодаря Кобетоху в земли Хребта провели электричество. Вард решил, лучше попросит помощи у пацифиста, нежели у злонравной Втагны.
Поселения вертебр следует незаметно миновать. Монстры-людоеды голодны всегда.
Вард встал, спрятал револьвер, оттряхнул одежду, нацепил бутылку на ремень, закинул за плечо рюкзак. Перед ним возвышались барханы.
«Да пометит маслом хранитель пустыни мою дорогу».
Неожиданно вдалеке появилась человеческая фигура.
«Твою ж… – Вард опечалился. – Впрочем, конкиста ходит по трое. Надеюсь, он не увязался за мной».
– Здаров. Ты извини, что увязался за тобой. Только не стреляй.
«Мать твою». – Вард нагнулся, чтоб почесать коленку. – Ты сам-то кто?
– Да я на втором этаже работал. Ты меня видел пару раз. Слушай, дай попить, а?
– Попить? – Вард выпрямился. На лице читалось отвращение. – А с болта не попьешь?
– Ну, ты извини, это. Братан, дай попить, пересохло.
Опрометчиво отвернулся Вард. Странный тип за полсекунды оказался подле воды.
– Попить дай, а?
Не дожидаясь ответа, смельчак прыгнул на бутылку. И получил берцем. Вторую атаку Вард отбил рюкзаком.
«Все помидорчики лопнули!»
– У меня помидоры лопнули! Ох, как я вас, перцев, ненавижу…
– Тебя сначала хорошо просили, – подметил жаждущий.
– Достал. – Вард полез в рюкзак за оружием. – Хана тебе, ой хана-а-а...
– А я знаю, что револьвер у тебя без патронов. У нас в КХО под «Магнит» не имелось.
Тут бы несведущий человек дезориентировался. Но не Вард.
– У меня поменьше есть. Сейчас на тебе проверю, как бьет.
– Ой не надо, не попадешь, – дал совет жаждущий.
Вард нарыл в рюкзаке мешочек, вытянул патроны, начал вставлять в револьвер. Жаждущий за этим делом с улыбкой наблюдал. Оказалось, патроны для «Магнита» чрезвычайно малы. Не то, что «плотно в барабане не сидят никаким боком», а «вываливаются, личинки».
– Как оно там, получается? – ехидничал странный тип.
Вард даже слегка потряс оружием – вдруг все встанет на свои места? Голову озарила новая идея: впихнуть в камору два патрона.
Теперь странный тип почему-то испытывал страх. Наблюдая за необычными действиями Варда, он даже вошел в некий транс – полный ступор.
– Что ты делаешь? Разве с ним так можно? – протараторил странный тип.
Последнее усилие, и патроны в каморе. Оба.
– Беги или умри, – дал выбор Вард.
– Неизвестно, кто из нас пострадает. Слушай, брат, давай по-новой, а? Отвечаю, ничего с утра не пил. Сам знаешь, у нас туго с водой на базе. Из-под крана болотная течет. А к поварятам лень ходить. Ты пойми, а?
– Ты меня сначала пойми! Я иду *дерево* знает куда, у меня баклажка всего на пять литров, в ней воды итого на три! Как ты думаешь, если ты зальешь литр, мне останется на пятьсот километров что-то?!
– На пятьсот? Куда ж ты идешь?
«Зря ему рассказываю».
– На север.
– Брат, ты это, убери дуло. Убери. Вытяни, что там вставил. Давай по-мирному. Не нужна мне твоя вода. Я тогда лучше болотной полакаю. Ты на север собрался?
«Как он узнал?»
– Да все на север прут. Доходят, жалко, единицы. Рисковый ты парень.
Вард протер по лицу ладошками.
– Ты-то зачем за мной пошел?
– Да я за кефиром…
Недалеко от базы потихоньку строилась деревня. У местных водились коровы.
– Понимаешь, – продолжал странный тип, – ты в обход пошел – додумался, а свернуть не свернул от деревни. Я ж около пустыни стоял, увидел тебя. Подозрительный ты, решил. Меня-то не могли хватиться, а тебя...
Пошли вдвоем.
– Чего решил сбежать? – не унимался преследователь.
– Не твое дело.
– Худо-бедно, да жили.
Вард высунул пакет с пострадавшими помидорами:
– На, жри.
– Ох спасибо, дружище. Ты прости, я решил с тобой пойти. Сам не знаю, зачем и куда. Не волнуйся, как представится возможность, я от тебя отстану.
– Когда ж она представится?
– Как дойдем до селения.
– Слушай, ты попить не мог еще в деревне? Так ты!.. Ты еще и вор!
– Давай без ярлыков, дружище.
– Тебя за кефиром еще и не отправляли! С кем я имею дело!
– Успокойся. Первое селение – я отстану.
Солнце жарило пустыню и путников. Невыносимый зной обволакивал, мутил рассудок. Странный тип хоть и съел помидоры, все чаще посматривал на бутылку.
«Если он настолько туп, что отстанет у первого селения, это мне на руку. Не волнует, если его схватят и вернут на базу».
Путники старались не взбираться на барханы, не тратить силы, идти неспешно. Прошли так от базы на северо-восток пятьдесят километров. В ногах появилась слабая боль.
Кустарники начали встречаться чаще, чем раньше. Неподалеку должен быть водоем.
За барханом показались две хижины. Одиноко стояли они посреди огромной пустыни. Самое приятное, окружал хижины плетеный забор. Цивилизация.
Путники подошли ближе, Вард крикнул. Из хижины вышел загорелый дед в белой рубахе. От солнца его голову защищала плетеная шляпа, подбородок украшала «Бальбо».
– Здравствуйте. Мы странствуем. Нам бы где переночевать.
– Ребятки, – отозвался дед, – что же вы по жарище такой идете? Входите скорее.
Хозяин открыл калитку, впустил нежданных гостей. В хижине путники остыли. Дед принес им воды в кувшине и рису в кастрюле:
– Кушайте, пейте, ребята.
– Он же жареный, – заметил спутник Варда.
«И правда», – подумал Вард.
– Хорошее блюдо, м-цём. Держите ложки.
Дед выдал деревянные. Рис оба разжевали.
«И верно, смачный рис, жирный».
– Вы бы хоть рассказали, куда путь держите, – сказал старик.
Спутник Варда перехватил, махнул рукой:
– Да мы на север.
Вард недовольно цокнул.
– О… Ребята, не опасно ли туда, к границе, идти?
– Опасно, батя, – заметил спутник. – Но идти надо.
– У границы – там патруль. Смотрите, чтоб не схватили.
Наступил вечер. Вард достал блокнот, карандаш, что-то нарисовал. Странный тип прилег на сено в хижине. Вард обратился к старику:
– Дед, ты извини за вопрос: почему один живешь?
– А чего одному не жить? Спокойно тут у меня. Редко кто проходит. Недалеко оазис. Оттуда беру, что мне надо.
– И рис у тебя оттуда?
– У меня еды полно. Пить – вон колодец. Как есть захочешь, бери кастрюлю, и в ту хижину заходи. Там люк. Рядом палка стоит. Берешь ее, открываешь люк, там мешок висит. Подставляешь кастрюлю под мешок, палкой его бьешь – еда падает. И другу скажи. У меня еды полно.
– В дорогу риса с собой тоже набрать можно?
– Бери, сколько хочешь.
Солнце заплыло за горизонт. Стало холодать. Спасительная прохлада.
Вард умостился на сене, подложил под голову портфель.
«Воды и риса хватит на дорогу к границе. А там Кобетох поможет. Поесть, что ли?»
Сумерки. Желудок захотел есть. Вард встал, пошел к хижине. Взял палку, поднял крышку люка, спустился по деревянной стремянке, нащупал в потемках мешок. Странный мешок какой-то. Подставил кастрюлю, бахнул палкой – градом посыпалось что-то. Набрал полную. Вылез.
Старик сидел у костра. Возле костра – котелок. Вард подошел:
– Дед, а твой рис жарить обязательно?
– Пожарь, пожарь. Так вкуснее.
– А масло есть у тебя?
– На что оно? Без масла можно.
Вард хмыкнул, повесил котелок на опорку над костром, пересыпал в него рис, стал ждать.
– А не подгорит?
– Следи.
Рис начал постреливать, сам покрылся маслом.
«Дивный рис какой-то», – подумал Вард.
Поевши, уложились все спать. Снился Варду снег. Он всего раз в жизни был на севере. Будучи мальчишкой, путешествовал с группой кочевников. Зашли однажды они в тайгу. Видел парень и медведя, и волка. Оттого в тот раз свернули кочевники, что с медведем чуть не подрались.
Утро наступило внезапно: странный тип издал жуткий вопль:
– Ох *ошибка*!!!
Вард вскочил, выбежал на открытое пространство. Наблюдал он, как странный тип прижал деда к хижине, где запасы.
– Ты чем нас накормил?! – орал вардов спутник. – Чем ты нас?!..
Вард побежал деду на выручку, кое-как оттянул обезумевшего.
– Дед, что произошло?
– Да ничего, – ответил спокойно дед.
– Он нас личинками, *маленькая ошибка*, накормил! Пойди-ка к погребу, посмотри, что там за мешок! – возмущался спутник.
Вард зашел в хижину. Люк был открыт. Сверху увидел тушу собаки, подвязанную за ноги. Видать, долго висит.
– Рис! Да за такой рис тебя, дед, самого подвесить надо! – дальше буйствовал вардов спутник.
– Не пойму, – бормотал дед, – чем не понравилось-то? Вкусно же было…
Вард залился смехом.
– Молодец, дед. Спасибо за рис.
– Ну, держись! – спутник хотел еще сказать пару ласковых, но Вард взял его за шиворот и потащил за собой.
– С богом, детки, – прохрипел на прощание старик.
С утра и до вечера шли. Вард размышлял о своем. Спутник держался впереди. День выдался спокойный, вечер – не очень.
Увидели далеко костер, стали приближаться. Возле костра лежало бревно, на бревне кто-то сидел. Вард подошел, отпрыгнул от увиденного: скелет в одежде. Засада. Да не совсем.
Выбежал худой полуголый человек, заголосил. Видать, какой-то безумец. На Варда и спутника внимание не обращал. Танцевал, бегал вокруг скелета. Настоящее развлечение началось, когда спутник к безумцу обратился:
– Простите…
Безумец резко замер. Его голова неспешно повернулась. Глаза изучили гостей. Мгновение, и что-то торчало из спины спутника. Что-то, чего раньше не было. Вард различил в сумерках вытянувшийся из плеча безумца хлыст. Хорда из позвонков. Вот теперь стало не до шуток. Вертебр. Чудище, живучее и сильное.
Где револьвер? Пока безумец и спутник замерли, Вард достал из рюкзака оружие. Два патрона все еще в каморе. Пули в полете, скорее всего, превратятся в дробь. Атака на большой дистанции не пройдет.
Вертебр освободил хорду от шашлыка, вардового спутника – тот упал на песок, перестал двигаться. Вард скинул бутылку, запустил рюкзак во врага, чтобы отвлечь. Одновременно с этим приготовил револьвер для выстрела. У вертебра из позвоночника вылезла вторая хорда, которой он отбил рюкзак. Вард успел приблизиться. Крепко, двумя руками, держал человек револьвер. Отдача выбила «Magnum» из рук. От головы вертебра остался лишь подбородок – остальное безобразие разлетелось куда-то назад.
Хорды извивались и разрезали воздух. Конвульсия продолжалась недолго, безголовое тело расслабилось и рухнуло.
Вард подбежал к спутнику: жив, нет? Нет. Сначала нужно осмотреть чудище! Подбежал к вертебру. Признаков жизни нет. Назад – к странному типу.
«Что ж ты подох? Я же к тебе уже привык».
Красивая дыра. Сердце разорвано. Вроде и укоров совести нет, а что-то все равно не так.
В форме умершего нашелся скомканный листок. Оказалось, рисунок. Треугольник. Поделен на семь частей. Нижняя часть отмежевана от остальных.
«Он что, тоже к Кобетоху шел, к стеклянной пирамиде?»
В верхнюю часть треугольника вписано: «Thule Ultima».
«А ты не так прост. С самого начала знал, что иду к Кобетоху. Следил за мной. Знал, что совершу побег».
Хоронить? Оставить? Сослуживец, все-таки. Если хоронить, чем копать? Хвост из позвонков имеет заостренный наконечник, бока растянуты. Похож на маленькую лопатку.
Вард читал о вертебрах, видел картинки с описанием оружия мутантов. Хорд у одной особи может быть несколько. Зависит от возраста. До десяти лет формируется один хлыст, до двадцати – вылезает второй. Третий полностью вырастает в тридцать пять, в пятьдесят – четвертый. В семьдесят лет вертебр управляет пятью хлыстами. Рекордсмена убили шестьдесят лет назад – чудище имело восемь хорд. Отряд охотников на вертребров более не встречал столь сильного противника. Тогда от одного монстра полегло аж пятнадцать человек.
Как оторвать хорду от трупа монстра? Позвонки прочные, хитиновые; кончики острые. Попробовать раздробить длинным дулом револьвера? Вард решил не усердствовать, потащил вертебра за позвонки к потенциальному месту упокоения.
В целом, хорда, как заметил путник, имеет физические свойства шипованного прочного шланга. Гнуть ее получается, рвать – нет. Шланг потому, что внутри находится мышца с толстым нервом.
«Каков был твой мотив? Такой же, как мой?» – спрашивал сам себя.
Могила выкопана; странный тип осмотрен, уложен. Кроме листка, оказалось, ничего не имел. Листок имеет какое-то значение, нужно показать его Кобетоху.
«Пусть повелитель пустыни заберет тебя в вечность».
Вард продолжил путь. Он вступил на территорию вертебров. Опасаться отныне следует любой мелочи.
Ночь решено посвятить дороге. Прохлада, без сомнения, помогала, но мысли о жарком дне тяготили рассудок. Вард шел быстро, почти бежал. Переполняло его желание преодолеть наибольшее расстояние за ночное время. К утру добился изнеможения.
За высоким барханом показался оазис. И спины двух. Вероятно, бандиты. Сидели перед сухими кустами и наблюдали за маленькой фигурой, находящейся возле оазиса. То была девочка с кувшином.
«Недалеко поселение людей? Опорный пункт охотников на вертебров? Не исключено, бандиты – чудища. Собираются напасть на ребенка?»
Бандиты перепрыгнули через кусты, побежали к оазису. Набегу вытащили ножи.
«Нет, ребенка в обиду не дам».
Вард любил детей, вот в чем проблема. Прошел бы мимо – не появились трудности.
«Если они люди – напугаю оружием. А если монстры? О, хранитель, только не монстры»…
Девочка увидела бандитов, хотела бежать, но оступилась из-за грозного «стой».
– Попалась. Может, по-хорошему пойдешь?
– Не троньте! – ответила девочка.
Вард скинул бутылку и рюкзак, догнал бандитов. Его появление их слегка дезориентировало.
– А ну, быстро отошли! – заявил герой.
– Это сообщник, – сказал один другому.
Вард пошел к девочке.
– Эй ты, назад! Мы не дадим ей сбежать снова.
Бандит направился к девочке, приготовил нож.
– Ты с ума сошел? – Вард встал на пути. Револьвер должен отбить лезвие.
Вышло плохо: острие задело руку Варда, противник сбил ногой, револьвер вылетел. Бандит подбежал к девочке, тоже ударил ее ногой.
– Наконец-то! Мы сделали это, – радовался один.
Другой не дал поднять оружие – отбил раненую руку Варда ботинком.
Девочку окружили, начали связывать. Вард, шедший всю ночь, итак чувствовал усталость, а усилия еще и отняли последний резерв энергии. Осталось кричать с места:
– Что вы делаете! Разве так можно?
– Ты иди себе, – отвечал бандит, – иди. Найдешь другое дело.
– Не трогайте ее!
– Почему это?
– Она меньше вас и слабее… – сознание медленно покидало Варда.
«Привычно для диких мест. Девочка могла отвести меня в деревню, рассказать о проблемах, с которыми сталкиваются тамошние жители. Да все упустил. Глупо вышло».
Открылись глаза в полумраке. Бандиты связали и посадили в темницу? Нет, веревки не опутывали тело, руки, ноги. Плащ пропал. Перекатившись на живот, Вард попытался встать. Вдруг услышал голос:
– Он мне здесь не нужен. В лучшем случае он простится с жизнью, – сказал какой-то мужчина.
– Прошу тебя, – (послышался?) тонкий голосок девочки.
– Нет. Мы съедим его, Инир.
– Я давно хотела тебе сказать, – точно, девочка, – что мне не нравится это место.
– И что?
– Я ухожу.
– Да? И как же ты выживешь в пустыне без еды, воды? Мы можем продержаться месяца три, а дальше что? Тебя забьют и порежут на органы да хитин.
Послышалось движение.
– Так ты не слушаешься? – удивился мужчина. – Еще шаг, и тебя ждет суровое наказание!
– Я ненавижу тебя! – выкрикнула девочка. – Я ухожу с этим человеком!
Вард нигде не мог найти рюкзак. Он приблизился к стене, нащупал на ней какие-то железки.
Внезапно с другой стороны по стене дали с такой силой, что в Варда полетела пыль. Отошёл он вовремя – второй громкий удар сделал в стене щель. Появился луч света. За вторым последовал третий, еще более сильный – щель увеличилась вшестеро. Лупили по одному и тому же месту.
– Ах ты зараза! – крикнул мужчина.
За дырой идет невероятно быстрое движение. Бьют четвертый раз. Стена не выдерживает, деревянные доски разлетаются. Через образовавшуюся дыру что-то влетает.
– Не сбежишь! – орут за стеной. Начинается град ударов с той стороны, делающий дыру все больше и больше.
Варда кто-то схватил за руку и потащил.
– Скорее!
Это голос девочки. В темноте она повела Варда к выходу. Бах! Что-то ударило по двери очень близко. Побежали дальше. Следующую дверь девочка открыла, Варда ослепил свет. Девочка толкнулась, он упал на колени, что-то пролетело над головой и врезалось куда-то со звоном. Возле глаз Варда столкнулись две кости, вылетели искры.
Оказалось, мужчина вертебр. Три длинных позвонка выступало из его шеи сзади. Над собой Вард увидел четвертый позвонок, не мужчины.
Девочка обошла человека, стала перед ним:
– Дядя, дай мне уйти. – Из ее правого плеча выступала хорда.
– Ты останешься здесь, Инир. – Дядя выпрямил хорды, приготовился к нападению. Он преграждал дорогу желающим бежать.
Вард воспользовался затишьем, медленно поднялся. В голове витали мысли:
«Как? Разве вертебры умеют говорить? Я попал в их логово?»
Логово вертебров похоже на гигантский муравейник. Состоит из жилых комнат и соединяющих тоннелей. Подземный город под пустыней. Мускульная сила хорды позволяет рыть норы, разрезать дерево и защищаться от неприятелей. Хлысты, приготовленные к бою, выглядят весьма грациозно.
Обладатели одной хорды, дети вертебров, имеют выше перечисленные способности. Но по-настоящему страшны в бою для человека имеющие две хорды, или больше. Такие могут производить снопы искр, воспламеняющие врагов.
Дядя Инир столкнул три своих хлыста, искры выстрелили в Варда. Инир не могла защитить человека полностью, но попыталась: напряглась, скрутила хорду в бараний рог, расслабила мышцы. В результате хорда завибрировала от своего же давления, завертелась, как скрученный в пружину металлический прут. Подвижный щит минимизировал урон, только две искры долетели до вардовых брюк и зажгли их. Вард потушил.
– Научилась, все-таки, – дядя усмехнулся. – Уйти тебе не дам.
Он запустил хорды в потолок и сломал деревянную крепь. Для обвала нужно сломать еще две. Перед Инир встал нелегкий выбор.
– Дядя, прошу.
– А недавно ты «ненавидела» меня. Нет, Инир.
Девочка решилась, опять скрутила хорду. Но на этот раз форма получилась другая. Пика хорды смотрела на дядю. Он направил хлысты на крепь и получил прямой удар в легкое. Хорда Инир вылетела с такой скоростью, что создала воздушную волну и пробила насквозь дядину грудь.
– Инир… – тихо сказал он.
Девочка позвала Варда, они пробежали мимо присевшего, испытывающего боль. Вертебры тоже имеют нервные окончания.
Тоннель освещен свечами на стенах. Движение беглецов создало ветер, который начал тушить их.
Инир и Вард добрались до выхода. Они стояли на дне высохшего колодца. Схватившись за веревку, Инир полезла наверх. Человек последовал примеру.
Одинокий колодец стоял посреди пустыни. Беглецы перепрыгнули через оголовок, Инир обрубила веревку. Сориентировались по солнцу, побежали на север. Когда устали, Вард проверил имеющиеся вещи. Имелись листочек с треугольником и противогаз без фильтрующей коробки.
Вард всегда носил противогаз с собой в брюках (зачем?). Над стеклами нашиты «ушки кота», для красоты.
– Мы не взяли воду, простите, – сказала девочка.
– Ты не виновата. Хорошо еще, что ушли. Ты вертебра.
– Да. Извините.
– Те бандиты охотились на тебя.
– То были охотники на вертебров.
– Получается, я противостоял объединению. Почему ты не защитила себя тогда?
– Я не нападаю на людей. Я могла защититься, но тут пришли вы.
– Рюкзак не находила мой?
– Ваши вещи я принесла в дом: пистолет, рюкзак с едой.
– Револьвер, – поправил человек. – Ты убила отца?
– Он мне не отец. Дядя. Нет, не убила.
– Пойдет за тобой?
– Нет, у него боязнь солнечного света.
– Вот как…
Солнце в зените. Пустыня белела, когда Вард на нее долго смотрел.
Вард не выспался как следует, до сих пор чувствовал себя истощенным и слабым. Утром перекус сделал – все, не ел с того времени. Инир указала, где находится оазис.
– Там много воды.
Водой не наешься. Ноги преодолевали километры, питательные вещества постепенно пропадали. В глазах рябило, кружилась голова.
Минуло пять дней. Вард обессилил, упал. Ноги подкосились. Инир с жалостью наблюдала за ним.
– Похоже, не рассчитал я ничего. Еще как задумал бежать, ничего не рассчитывал. Ослепила меня надежда.
– Хотите, съешьте мою руку, – сказала Инир.
Вард посмеялся.
– Твоей руки будто хватит. Да и не стал бы я.
Инир молча высунула хорду и отрубила ей свою ногу. Кровь не брызнула, не стала литься.
– Что ты сделала?!
– Я приготовлю. – Инир высунула вторую хорду, короткую, неразвитую. Загнула длинную, щелкнула о короткую – искры. – Не беспокойтесь, хвост мне будет ногой. Новая отрастет через год.
– Через год?! Зачем ты сделала это?!! Я еще могу идти! Тут осталось всего-то чуть-чуть!
– Я испугалась за вас. Прошу, съешьте, не дайте пропасть зря.
Вард со слезами ел ногу Инир.
Через два дня вступили путники на территорию Кобетоха. Не зря прошли они столь долгий путь. На горизонте показалась стеклянная пирамида.
Спустились по бархану, заметили нескольких солдат в форме.
– Стойте! – сказали те в рупор.
Вард знал значение формы воинов, они из отряда…
– Прошу вас следовать с нами к Ждущей, – попросил командир отряда.
«Солдаты Втагны. Противиться бесполезно. И все же…»
– Могу я спросить, почему вы здесь?
– Произошло грустное событие, – отвечал командир, – Кобетох Мудрец был убит Адамом Големом. Сейчас вождь Адам захватил пирамиду со своими телохранителями. Ждущая послала нас караулить подступы к пирамиде. Также нам поручили всех встречных доставлять в Горгород.
Странно, но командир будто не замечал хорду Инир. Вард задал вопрос:
– Мой спутник вертебра, вы не причините ей вреда?
– Ждущая издала указ, что всех заключенных хребтов следует отпустить. Также хребтам, кои явятся в Горгород, причитается награда. Ждущая ищет воинов, чтобы одолеть Адама.
Трое солдат с командиром остались наблюдать за пирамидой, остальные трое с Вардом и Инир пошли к Втагне.
Дорога заняла день. Открылся перед путниками дивный вид на разрушенный город. Стоял он посреди пустыни на возвышенности. Небоскребы, поваленные друг на друга, придавали картине жуткий, чарующий вид. Этот образ руин имел почти неуловимый смысл, олицетворял великое падение человечества от собственных рук. Но как плесень осталась в воздухе, так остался там и человек. Летал он между мечтой и выдумкой, тянулся к высокому, но падал все ниже. И однажды один хлеб стал его мечтой.
Вард все носил с собой листочек с пирамидкой. Знал ли он, зачем странный тип нарисовал пирамиду Маслоу на клочке бумаги? Знал ли, что терзало жаждущего, вора и странного типа? Быть может, он хотел стать правителем и поменять что-то? Нет, детский лепет. У «жаждущего» была иная цель.
«Я видел стеклянную пирамиду – у нее три уровня. Треугольник на листке имеет семь. Выделен нижний. Может тот тип нарисовал другую пирамиду?»
– Пришли, – оповестил солдат. – Горгород.
Прошли по самой чистой улице, зашли в целое двухэтажное здание.
Втагна радушно встретила гостей. Но когда Вард заявил о желании пересечь границу, она омрачилась. Женщина, одетая по форме, сказала:
– Пока предатель Адам Голем жив, никто не пересечет границу. Я повелеваю здесь. Даже не думай. У тебя в напарниках вертебра. Я собираюсь организовать нападение на Адама, и его телохранителей. Твоя вертебра поможет одолеть злодея.
– Всемилостивая Ждущая! Разве пригодится вам человек без оружия и вертебра без ноги? Разве не явился никто на ваш зов, не отреагировал никто на вашу добродетель?
Втагна усмехнулась, затем омрачилась:
– Ни один вертебр не пришел. Зря я распустила чудищ. Внутри они не смягчились, остались теми же. Я предлагаю вам сделку, Вард. Вы пойдете с вертеброй и моим отрядом, убьете Адама, вернетесь. Оружием я обеспечу. Взамен вы получаете денежное вознаграждение, лодку, право зайти за границу. Вы согласны?
Отправились назад, к стеклянной пирамиде. Вард решил исполнить волю Ждущей. С ним шла Инир и группа хорошо вооруженных солдат.
Варду дали Неженку (АЕК-971). Прекрасный автомат, легкий, точный. Всего три килограмма веса – даже бутылка у Варда была тяжелее. Удобный слаживаемый приклад. Скорость пули достигает девятьсот метров в секунду, дальность поражения до километра. Калибр 5,45. Емкостью магазин вышел в тридцать патронов – более, чем достаточно для поражения вертебра. Пули легко пробьют хитин позвонков. Самое прекрасное: отдача несущественна, баланс почти идеален. Первая пуля – точно в цель. Стрельба по три патрона гарантирует максимальную точность. Прицел секторный. Из минусов стоит выделить сложность механизма. От песчаных бурь автомат может пострадать, сильно засориться, поэтому привыкли обматывать его специальной тканью. В целом, оружие это для профессионала. Вард таковым не был, но стрелять да переключать режимы умел. Автомат ему понравился.
– Хорош Неженка. Последний раз беру оружие. Последний, – заявил герой.
– Вы хотите потом уплыть на север? – спросила Инир.
– Не переживай, я тебя возьму. Меня вот то волнует, как ты будешь сражаться с охраной этого Адама. Давай ты тихонько посидишь где-нибудь?
На Варда находила дрожь, когда он смотрел на странную походку Инир: единой ногой она топтала песок, хордой отталкивалась, как от посоха.
– За меня тоже не волнуйтесь. Из своего рода я особенная, мои хорды растут очень длинными. Дядя понял это, когда проводил со мной тренировки.
– Так ты подготовлена?
– Дядя научил меня убивать хребтов. Я знаю технику, повергающую любого. Это вам. – Инир дала Варду противогаз.
– Откуда?
– А вы не заметили? Весь отряд взял противогазы. Вертебры высокого уровня могут делать парализующий газ. Он сжимает легкие и выводит из человека все газы.
Вард снял фильтр с противогаза и накрутил на свой, «котячий». Инир «котячий» противогаз понравился.
Подошли к пирамиде. Командир встретил подкрепление, стали придумывать план взятия здания.
– Вероятно, Адам находится со своими телохранителями в высшей комнате пирамиды. Мы тщательно изучили местность и пронаблюдали за врагом. Их всего трое: Адам Голем и два вертебра. Нас двенадцать. Мы оденем противогазы, войдем в здание. Штурм стандартного типа. Вертебре парализующий газ сородичей не страшен – может хоть всю жизнь им дышать. Вертебра будет нас защищать, пойдет впереди. Всем ясно? Тогда погнали!
Вблизи пирамида прекрасна. Идеальная форма, точные углы. Инир вошла первой.
Вард снял автомат с предохранителя, приготовился. В пирамиде светло, но это не означает, что нужно потерять бдительность.
Отряд потихоньку продвигался на самый верх, к залу собраний Кобетоха. Вот и последняя лестница. Дверь открыта.
– Руслан? Это ты? – Солнечные лучи светили через прозрачный потолок пирамиды. На стену за дверью падала тень сидящего на центральном сидении за столом для вождей. – Иди ко мне, Руслан. Я долго ждал тебя.
Вышла Инир. Она увидела человека сорока лет в пиджаке. По бокам – двое в плащах. Инир не показывала, что у нее есть хорда – хлыст спрятан за дверью.
– Где мой брат?! – Адам повысил голос. – Почему я жду так долго его пришествия, а приходит некая особа женского пола? Не серьезно! – Адам встал. – Не уверенно.
Вдруг из-за двери показываются несколько автоматов, начинается танец очередей.
Бах! Трах! Та-та-та-та!!! Ба-бах!!! Тах-тах-тах!!!
Быстро началось – быстро закончилось. Два вертебра успели выпустить только по одной хорде, и то, те отлетели от залпа.
Отряд постепенно заходит в зал собраний. Два телохранителя разбиты, головы размозжены по стене и полу, кишки дополняют настенную живопись.
Вард вошел последним.
– А это уже серьезно, – заявил обстрелянный, подняв голову. Адам Голем. Пуля пробила щеку, но у него нашлись силы встать с сиденья. Оперся на спинку, сказал:
– А, противогазы? Боитесь обосраться от… газа? Черви. Черви!
Та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та!!!
Вождь пал за стол. Вот и окончание правления. Возможно, талантливый предводитель, а полег, как все.
– Все, Инир, идем. – Вард обнял девочку. Операция удалась. Радостные солдаты сняли противогазы, похлопали друг друга по плечам. Не удивительно, тактика людей весомо деградировала.
Из-под стола расплылся неожиданно некий газ. Солдаты начали задыхаться и падать. Инир вытолкнула Варда из зала, закрыла дверь.
– Почему вертебров называют «чудища», а, девочка? – Адам встал. Весь пиджак был в дырах. Рубашка тоже. Брюки. Маленькая дырочка украшала натертые туфли. – Разве мы похожи на чудищ? С виду такие же, как люди. Время идет, у нас его слишком мало. Так мало, что мне кажется, мой монолог антагониста не вместится в данное пространство. Тем не менее, все мы надеемся на чудо. Видишь ли, наш мир устроен так…
– Мне нужно только убить тебя, – сказала Инир.
– Где ты потеряла ногу, юная вертебра, хребт малый?
– Просто дай тебя убить.
Инир пустила хорду в вождя, проткнула его сердце, вырвала хорду из груди.
– Ах!.. – Адам пошатнулся. – Ты внушаешь мне надежду, что молодое поколение покажет старому, как значимы были усилия отцов! Я рад, что встретил столь сильную юную особу!
В зале собраний, на вершине пирамиды, находилось двое. Девочка стала в боевую стойку. Мужчина в пиджаке прикрыл глаза, заплакал от счастья.
Вард стоял за дверью, наблюдал за происходящим через щель. Следующие слова Адама его взволновали:
– Видишь ли, мой брат обычный человек. Южные вожди похитили его однажды, он стал рабом. Потом стал воином. Отправили защищать базу. Никогда так не тосковал я по нему, как тоскую сейчас. У моего брата было то, что он всегда носил с собой: лист с изображением пирамиды человеческих нужд. Мы нарисовали эту пирамиду вместе. Нарисовали по примеру из одной умной книги. Брат хотел покорить все ступени той пирамиды, но мы находились вечно на первой. Я подбадривал его тем, что такой же остолоп, как он.
Вард открыл дверь. Ядовитый газ, похоже, улетучился. В руках человека находился бумажный самолетик. Вард запустил, самолетик прилетел точно в руки Адама. Вождь развернул.
– Твой брат умер от рук вертебра. Он бежал со мной с базы, но несчастный случай… прекратил его жизнь, – сказал с жалостью Вард.
Адам громко засмеялся.
– Ты наврал мне. Ты убил моего брата.
Следующее напугало как Варда, так и Инир. «11». Одиннадцать позвоночных хорд, покрытых хитином, выстрелили из спины Адама Голема.
«Сколько же ему лет?» – спросила себя Инир.
Адам пришел в ярость. Хорды завертелись и налетели на Варда. Инир изогнула хлыст, попыталась отбить все лезвия врага. Вард спохватился, взял АЕК, открыл огонь, однако хорды вождя с легкостью отражали пули. Они даже накалились из-за виртуозных движений, резких и точных. Всего три пули достигли плоти, да ущерба не принесли.
Адам направил восемь хорд на Инир, скрутил ее, поднял в воздух, ударил об верхние стальные крепления – сталь помялась. Остальными хлыстами Адам отразил патроны Варда, обвив и его.
– Как ты убил брата?! Та же смерть ждет и тебя.
– Я не убивал его.
– Ты еще и врешь!
Адам разозлился пуще прежнего.
– Я чувствую в твоих глазах ложь. Я могу видеть, как ты убил его.
Рана Варда кровоточила. Адам поднес человека к себе и посмотрел ему в глаза.
«Неужели он сказал правду?» – изумился Адам.
– Какую бы пирамиду ты ни рисовал, – начала Инир, – ты полный дурак! У меня есть то, чего нет у тебя. Я могу избавиться от твоей пирамиды ради других!
Девочка оттолкнулась от стены, взлетела, обрубила одной своей все хорды Адама, сковывающие Варда. Ее ярость трансформировалась в динамическую энергию. Она скрутила хлыст в спираль, только на этот раз сжала его всеми силами. Пик хорды прошил Адама. Пока он восстанавливался, Инир и Вард сбежали.