Я договорился с Дилтом, дав согласие на сотрудничество. Обещание пришлось исполнять почти немедленно: мою семью и Айзека со всеми домочадцами погрузили в летательные аппараты и отправили к стражу.
Я почему-то думал, что мы прилетим туда, где я провел три месяца, но это оказалось не так.
Да, все похоже и знакомо, даже сарай имеется, да и страж пока жив, хотя уже закончил расти. Только я в прежнем месте даже камни в стене запомнил, поэтому не сомневался: место другое.
Дальнейшее мы уже видели: кораблики, сбрасывающие комки плоти, молоко и коричневый порошок, дети, измазанные с головы до ног. Да и в сарае мы жили недолго: нам привезли домики из пластика.
Дилт строго соблюдал договор, и мы по очереди летали в Центральный узел и задавали вопросы. В некоторые дни никто из нас не покидал стража, но наверняка в это время с Дилтом вели разговор Бааг или Диидаа.
Дилт не сошел с ума и работал нормально. Все, казалось бы, бесцельные передвижения людей, их обязательное присутствие в узлах оказались программными ограничениями. Именно на этом основывалась работа Дилтов – производителей. Люди покидали выращенный узел, и он умирал. На месте, удобренном его плотью, начинали выращивать деревья, которые в итоге давали косточки.
Для чего нужны орешки, мы так и не узнали.
– Нет информации, – неизменно отвечал женский голос.
Ирина даже предположила, что мы выращивали наркотики, но остальные дружно отвергли ее версию.
Есть главный Дилт, который должен создавать Дилты, выращивающие косточки – эту немудреную программу мы уяснили. Тонкости пока оставались неясными.
А потом дети не захотели подходить к розовому холмику. Нет, близнецы остались такими же любопытными и жизнерадостными, а Лена по-прежнему командовала ими. Малыши бегали по берегу, забирались на стену, уходили в пустыню, а к холмам старались не приближаться. Если мы подзывали детей, они подходили к зародышу, но не улыбались и не играли, а молча стояли.
Лишь Питер, исподлобья глядя на холмик, негромко ворчал:
– Плохой!
Холмик стал хуже впитывать молоко и порошок, а вскоре отказался есть. Розовая гладкая поверхность потемнела и покрылась морщинами – зародыш не хотел приживаться. А сам страж уже умер.
* * *
В резервное поселение я прилетел один.
Несколько мужчин разгрузили другие кораблики и оставили на земле ящики с молоком, лопаты и топоры. Люди подходили, разбирали фляжки и инструменты, безразлично глядя на меня.
Взгляды подошедшей ко мне пары, тоже равнодушны, хотя говорят они приветливо.
– Дилт заботится о нас, – рассказывает мужчина. – Дает молоко, оружие, инструменты. Мы выращиваем овощи, охотимся, собираем в лесу плоды и орехи.
Рядом с домами я вижу столбы дыма. Мужчина, заметив мой взгляд, оживляется.
– Мы делаем глиняную посуду и готовим на огне пищу, – объясняет он.
Кораблики улетают, а мы идем по улице. Пластиковые домики сменяются деревянными хижинами. Овощи, растущие возле них, кажутся мне до невозможности хилыми.
Мужчина и женщина уже рассказали мне свою историю. Она жила в узле, он был путником и носил тюки. Мимолетная встреча в Дилте осталась в их памяти, и здесь бывшие рабы узнали друг друга. Теперь они живут вместе, но вряд ли смогли стать по-настоящему свободными людьми. Лишь взаимная поддержка помогает им выглядеть лучше других обитателей этого унылого места.
В доме меня угощают молоком и вареным мясом.
– Тебя познакомить с женщиной? – спрашивает хозяйка. – Вчера прилетели две, и одна из них пока без пары. Или можешь подождать, ведь у нас мужчины и женщины часто становятся свободными.
Интересно, по какой причине у них распадаются пары? А ведь они думают, что я прилетел к ним надолго.
– Нет, – я не хочу обманывать женщину, чтобы что-то вызнать. – Я сегодня улечу обратно. Меня ждут жена и дочь.
В их глазах появляется интерес, но ритмичный грохот не дает нам продолжить разговор.
– Последний путь, – почти кричит женщина.
На улице идет процессия: впереди двое мужчин ожесточенно колотят маленькими дубинками по большим пустотелым шарам. Барабаны похожи на высушенные тыквы, только коричневого цвета.
Следом несколько мужчин, сменяя друг друга, несут трое носилок, на которых под тканью угадываются очертания тел.
– Они умерли? – спрашиваю я.
– Напиток вечного забвения, – кратко отвечает мужчина.
Мы присоединяемся к людям, идущим вслед за носилками, и долго поднимаемся в гору. Трупы людей летят в пещеру, расположенную на вершине. Грохот барабанов сменяется безмолвием. Не разговаривая, все идут обратно и в деревне расходятся по домам.
– Они не захотели жить? – спрашиваю я.
– Да, – отвечает мужчина. – Многим жизнь здесь кажется неинтересной. Люди уходят отсюда, но тоже быстро умирают, потому что не пьют молоко.
Давно мне не было так тоскливо, и в прилетевший кораблик я шагнул с облегчением.
* * *
Мы не криминалисты и не медики, понимающие в здоровье и болезнях стражей и зародышей. Однако причина неудач лежит на поверхности. Два Дилта-производственника выращивались рядом с заливами, где имелась широкая полоса прибрежных кустов. Там водилось немало всякой живности – ящериц, лягушек и рыбы хватило для кормежки стража и растущего узла. Охотились и ловили рыбу обычные люди.
Измененные животные и люди, лишенные желаний и памяти – два фактора, которые делают уже выращенного стража непригодным. В результате зародыш не приживается и умирает.
К сожалению, в местах, где погибли стражи, на берегу реки почти ничего не растет. Та же картина и выше по течению. Если мы попытаемся вырастить новых стражей рядом, нам нечем будет их кормить.
– Нужно спускаться ниже по течению, – говорит Бааг. – Еду добывать в лесу, вязать плоты и спускать их по реке.
Оказывается, освоение другой пустыни – второй этап плана по распространению Дилтов-производственников. Об этом мы узнали в Центральном узле.
Раз первая половина плана осуществлена, пусть и не очень удачно, пора приступать ко второй части – Дилт с этим согласился.
На месте погибших стражей Айзек предложил вырастить мясные деревья. Конечно, его план – авантюра, ведь растения придется пересаживать из влажных джунглей в сухую пустыню. Вряд ли деревья там приживутся, однако текущая рядом река и мертвый страж, то есть огромный запас питательных веществ, дают хоть какие-то шансы на успех. По крайней мере, Дилт одобрил и эту задумку. Если все получится, плодов с одного огромного дерева должно хватить для питания стража.
* * *
Нам нужны люди. Где их взять, мы знаем: в резервном поселении, из поселков близ Дилтов-производственников. Есть еще люди, выращивающие два последних стража, правда, большинство из них лишено памяти и желаний.
– Можно ли их вернуть в первоначальное состояние? – спрашиваю я у Дилта.
– Да, но они плохо управляемы, зачем они вам? С ними придется тяжело.
– Мы справимся!
Наверно, Дилт прав, но и мы уверены в себе. Да, наша тихая и спокойная жизнь закончилась, но мы сами этого хотели. Люди должны помогать людям.
Кораблики приземляются один за другим и везут пластиковые детали, из которых будут собраны домики. Почти сто человек прилетят сюда, и мы пообещали Дилту, что они не нарушат жизнь поселения.