Star Quest 3 - Дочь Небесных Теней

ГЛАВА 1. АВАРИЯ.
ГЛАВА 2. КОШМАР ДЛИННОЙ В ДВА МЕСЯЦА.
ГЛАВА 3. ОНИ ВЕРНУЛИСЬ.
ГЛАВА 4. ДОЧЬ НЕБЕСНЫХ ТЕНЕЙ.
ГЛАВА 5. ФАНАТЫ УЖАСНОЙ ОХОТЫ.


ГЛАВА 1. АВАРИЯ.
2016 год от Рождества Христова по Земному летоисчислению.
 
Два года прошло с тех пор, как охотники покинули Планету Жизни, оставив на окраине Столицы сооружение в форме пирамиды. Жизнь на планете вошла в привычный ритм, хотя последствия войны с Древними давали о себе знать – количество населения уменьшилось, рабочих рук стало меньше, и в разных областях производства теперь работало больше женщин и совсем юных девушек и парней. Впрочем, благодаря умелому руководству Императора Сивелла Четвёртого, промышленность Планеты Жизни практически не пострадала. По-прежнему велась торговля с планетами Торговой Федерации, и транспортные корабли сновали в космосе, доставляя грузы в соседние звёздные системы.
Лилия и Ригон воспитывали чудесную дочку, родившуюся два года назад, почти сразу после отлёта охотников. Девочку назвали Ирэн. Илуэ, чья репутация в научном сообществе была восстановлена, продолжал заниматься своими исследованиями и терпеливо ждал возвращения своей возлюбленной охотницы. Кроме того, теперь он начал читать лекции по медицине и ксенобиологии в Университете, приобретя звание профессора. Жизнь текла неспешно, и казалось, что Планете Жизни не грозят никакие катаклизмы и неприятности.
Впрочем, Вселенная – огромна, и кто знает, какие опасности ещё притаились в дальних галактиках?
 
Пассажирский лайнер «Белая Лиана», курсировавший между Планетой Жизни и Сантрой, одной из курортных планет эрдериан, только вышел из гиперпространства на орбите Планеты Жизни, как на его пути возникло небольшое космическое судно дискообразной формы. Капитан «Лианы», как, впрочем, и штурман лайнера, так и не поняли – откуда возникла «летающая тарелка», а пилот не успел среагировать, и два корабля столкнулись.
- Капитан! У нас пробоина!
- Древние бы подрали этих идиотов, откуда они вообще тут взялись?! – рыкнул капитан.
На лайнере включилась тревога. Капитан отдал приказ совершать аварийную посадку, и передал сообщение для пассажиров:
- Уважаемые пассажиры, говорит капитан лайнера «Белая Лиана». Прошу вас соблюдать спокойствие. Наш лайнер столкнулся с неизвестным летательным аппаратом, однако ситуация под контролем. Мы собираемся совершить аварийную посадку рядом со Столицей, прошу всех занять свои каюты и пристегнуться.
 
К месту аварийной посадки лайнера уже спешили ремонтники и медслужба космопорта. А диспетчеры засекли, как неизвестный дискообразный аппарат устремился прочь, в направлении Солнечного Материка Планеты Жизни. Траектория его движения и след, который оставлял космический аппарат, говорили о том, что повреждения его не в пример больше, чем повреждения лайнера. Сообщение об аварии было передано в штаб Тайной Армии, и Главнокомандующий Сейл-де-Сол отдал приказ «встретить» неизвестное судно и обеспечить не только необходимую медицинскую помощь его экипажу, но и безопасность, как для пришельцев, так и для жителей планеты.
Стремительно снижаясь к поверхности планеты, летательный аппарат оставлял за собой шлейф из дыма. Описав полукруг, он снизил высоту ещё и исчез из вида. Через секунду послышался звук глухого удара, и по поверхности почвы Солнечного Материка прокатилась ударная волна. Вверх вырвались клубы дыма, и всё стихло.
Прибывшая на место крушения поисково-спасательная группа во главе с Саром-де-Лором обнаружила разбившийся летательный аппарат, лежащий между двумя холмами близ поля Звёздных Призм. Вокруг объекта лежало несколько крупных обломков и два десятка более мелких частей, искорёженных от удара при падении. Сар-де-Лор руководил спасательной операцией неизвестных пришельцев, в то время как другая группа оказывала необходимую помощь экипажу «Белой Лианы».
К стоящему у холма начальнику направлялся один из военных. Он выбрался из разбившейся «летающей тарелки», поправил на себе мундир, подошёл ближе к своему командиру и заговорил:
- Трое живых и семеро мёртвых. Каковы будут распоряжения?
Сар-де-Лор посмотрел на сконфуженного подчинённого и ответил:
- Мёртвых доставить в лабораторию Научного Сообщества, живых – на военную базу Столицы. Под вооружённым конвоем, разумеется.
Солдат поёжился, собираясь что-то спросить ещё, но добавил. - Так точно.
- Что-то не так, солдат? – поинтересовался командир.
- Ничего, просто… Вы их видели, уважаемый Сар-де-Лор?
Командир посмотрел на собеседника, и в следующий момент перевёл взгляд на выходящих парами друг за другом других солдат. Они держали в руках носилки, на которых лежали обездвиженные бездыханные тела. Тела тех, кто был в летательном аппарате. За первыми носилками появились ещё одни, затем ещё, ещё… Когда солдаты выносили шестое по счёту тело, Сар-де-Лор увидел часть тела, не накрытого плотным материалом, предназначенным для захоронения.
Влажная серая кожа показалась Сару-де-Лору мокрым полотенцем, части которого беспорядочно образовывали сухие овалы. Через неё кое-где проступали вытянутые шишкообразные сухожилия, переходящие в конечности, на которых было по четыре тонких длинных пальца с двумя фалангами каждый. Голову и лицо мёртвого пришельца командиру разглядеть не удалось – она была накрыта тканью. Но размер головы пришельцев явно превышал размеры головы эрдериан. Часть видимого тела была затянута полупрозрачным комбинезоном, напоминающим слюду. Он начинался где-то у основания шеи и покрывал все тело.
За ним появились носилки с седьмым телом и, замыкая вереницу тел, солдаты унесли последнего к военному транспортнику, а Сар-де-Лор вновь перевёл взгляд на солдата:
- Сынок, никому ни слова о том, что ты здесь видел, понял? Даже если будут пытать – молчи.
- Так точно, командир… А остальные?
- Перед возвращением на базу у нас будет ещё один инструктаж.
Солдат кивнул и вернулся к своим обязанностям, а начальник поисково-спасательной группы устремил взгляд на солдат, уводящих внутрь транспортного средства троих живых, качающихся и слегка контуженых столкновением чужаков, и закурил.
- Командир! – к Сару бежал совсем молодой парень в форме поисково-спасательной бригады. – Командир, на борту мы обнаружили капсулу гиперсна с живым… живой девушкой!
Сар вскинул брови:
- Капсулу отсоединить и отправить вместе с трупами в лабораторию.
Первым делом Сар отправил доклад Сейлу и Императору. Выслушав доклад руководителя поисково-спасательной группы, Император отдал указание вызвать в лабораторию, куда были доставлены тела и капсула гиперсна Илуэ-де-Илия. Бортовой врач звездолёта «Фантом» всегда отличался не только страстью к исследованию новых рас и видов, но и широкими познаниями в ксенобиологии. Лучше него с исследованием тел пришельцев никто бы не справился. Кроме того, требовалось вывести из гиперсна незнакомку и привести её в порядок перед допросом, а в женском здоровье рыжий врач разбирался так же хорошо, как и в ксенобиологии.
Транспортник опустился в космопорте, откуда живых пришельцев в режиме строгой секретности направили на военную базу на окраине Столицы, а тела погибших и капсулу с девушкой – в хорошо оборудованную и тщательно охраняемую лабораторию в крупнейшем научном центре Планеты Жизни, расположенном недалеко от космопорта. Врачи и учёные, которых лично отобрал Илуэ, уже прибыли на место, и теперь с изумлением разглядывали мёртвые тела серых пришельцев. Сам рыжий учёный прибыл чуть позднее. Взволнованный, слегка взлохмаченный, он быстрой походкой вошёл в лабораторию и, поправив очки, принялся изучать тела.
- Это потрясающе! – спустя несколько минут выдохнул он.
Притихшие учёные и врачи переглянулись, а затем снова посмотрели на Илуэ. Тот снова поправил очки с круглыми стёклами и заявил:
- Несомненно, мы ещё не сталкивались с этой расой. Попрошу вас произвести вскрытие и тщательно задокументировать его результаты. Вам необходимо описать этот вид во всех подробностях. Отчёт пришлите мне. Действуйте, господа! А я займусь нашей спящей незнакомкой.
Лежавшая в капсуле гиперсна девушка была облачена в странную одежду вызывающего вида, состоявшую из полосок чёрной кожи, чёрного меха, и высоких сапог на каблуке. Неровно постриженные волосы незнакомки были иссиня-чёрного цвета, кожа – бледной, губы – ярко-алыми. Судя по выражению лица, девушка была погружена в сон то ли против её воли, то ли в момент, когда испытывала сильную боль – приятные в целом черты были искажены гримасой. Определённо, она была гуманоидом, и Илуэ даже сначала подумал, что она может быть землянкой, однако ДНК-тест показал ряд различий ДНК спящей с ДНК как эредриан, так и землян.
Илуэ подключил капсулу гиперсна к компьютеру и запустил сканирование. Просканировав спящую, врач пришёл к выводу, что девушка не ранена, а значит, её можно безбоязненно разбудить без вреда для здоровья. Запустив режим мягкого выхода из гиперсна, врач принялся ждать, наблюдая за показаниями приборов.
 
Облачко дыма вырвалось наружу в полумраке помещения. Сар-де-Лор выдохнул дым тонкой сигареты, не сводя глаз с мёртвых тел гуманоидов. Проводив взглядом врача, он оглядел оставшихся учёных через толстое стекло, разделяющее лабораторию и почти не освещённую комнату.
- Эта штука тебя прикончит когда-нибудь… - подал голос Главнокомандующий Сейл, стоявший рядом с Лором, который проигнорировал слова военного. Он помолчал ещё немного, затянувшись терпким дымом, выдохнул и медленно произнёс:
- Наша работа здесь окончена. Идём, Сейл…
Затушив сигарету, он повернулся к выходу и покинул помещение. Вслед за ним вышел и Сейл. Они миновали параллельно расположенный коридор и вошли в помещение с таким же, почти отсутствующим, освещением. Не говоря ни слова, они встали перед стеклом, за которым в соседней лаборатории сидел Илуэ, уставившись на лежащую перед ним незнакомку. Девушка по-прежнему была без сознания.
Сейл-де-Сол и Сар-де-Лор были друзьями ещё со времён мальчишеских игр во дворе. Они вместе росли, учились, проходили стажировку, но затем оказались в разных подразделениях. Мало кто знает, а точнее почти никто не знает, что когда-то Сар-де-Лор носил другое имя. Но в связи с произошедшими в его юности событиями, связанными со службой в Тайной Армии Планеты Жизни, он стал зваться Саром-де-Лором. А прежний сотрудник Тайной Армии исчез, оставив лишь тренировочную одежду там, где он когда-то жил. Об этом знали только трое – Сейл, Сар и предыдущий Император.
Закурив новую сигарету, он неторопливо выдохнул дым и проговорил:
- Полагаю, она много знает. Думаю, это по твоей части.
- Да, ты прав… Она нужна мне, – кивнул Сейл, бормоча в полголоса.
- Вот и хорошо. Принимай груз, Главнокомандующий, – отозвался Сар.
- Груз принял… - подыграл другу Сейл-де-Сол и посмотрел на собеседника.
Тот, в свою очередь, кивнул и, не отрывая взгляда от спящей за стеклом девушки, затянулся ещё раз и устремился на выход. Дверь мягко закрылась, и Сейл остался один. А Илуэ скучно вздохнул, протёр очки и уставился задумчивым взглядом на зеркальную стену, погрузившись в свои мысли.
Спящая девушка выдохнула и открыла глаза. Капсула гиперсна была закрыта, и сквозь слегка запотевшее стекло она видела только белый потолок и холодный свет ламп. Пульс девушки участился, она упёрлась руками в крышку капсулы и надавила, пытаясь открыть её. Илуэ, заметив учащение пульса пациентки, вскочил и склонился над капсулой. Девушка и врач встретились глазами, и она внезапно заорала, а Илуэ вздрогнул и открыл капсулу.
- Тише! – произнёс он, пытаясь успокоить незнакомку.
Не переставая орать, девушка оттолкнула врача и попыталась вылезти из капсулы. Однако она явно была ещё слишком слаба, и ноги её не слушались. Перестав надрываться, незнакомка тяжело дышала, испуганно оглядываясь. Взгляд тёмных глаз девушки скользнул по медицинской аппаратуре, хирургическим инструментам и мониторам, зрачки расширились. Врач понял, что незнакомка напугана, но что именно её напугало, Илуэ не понимал.
- Успокойся, тише! Ты в безопасности! – проговорил Илуэ, поднимая руки, словно показывая девушке, что он безоружен.
Девушка забилась в угол капсулы, как загнанный зверёк, она судорожно дышала и слегка дрожала. Илуэ слегка нахмурился и спросил:
- Как тебя зовут? Кто ты?
Девушка не отвечала. Она оглядела незнакомца с ног до головы и огрызнулась:
- Eeai. Eeai oan!
 
Группа солдат, вытащивших гуманоидов из разбитого летательного аппарата, также тщетно пыталась объясниться с тремя выжившими гуманоидами. Большие чёрные глаза серых существ во влажных слюдообразных комбинезонах то щурились, то медленно моргали, и инопланетяне то и дело переглядывались между собой. Эрдериане специального отряда не оставляли попыток объяснить жестами что произошло, но это не приносило желаемого результата.
Выдохнув очередное облачко терпкого дыма, Сар-де-Лор подался корпусом вперёд:
- Покажите им видеоряд. Так будет проще.
Солдаты спецотряда переглянулись и принялись формировать короткое видео из слайдов с места аварии, а их начальник посмотрел одному из пришельцев в глаза сквозь сигаретный дым. Гуманоид прищурился, сверкнув агрессивно-чёрным блеском своих фасеточных глаз.
 
- Ты меня понимаешь? – спросил Илуэ. – А, проклятье! Нужен лингвист!
Рыжий врач подошёл к двери и нажал на кнопку вызова на передатчике. Дождавшись ответа оператора, Илуэ попросил:
- Мне нужны лингвисты и переводчики. Пожалуйста, попросите их поторопиться.
- Да, доктор! Я сейчас же свяжусь с языковым отделом Академии Наук.
Развернувшись к черноволосой незнакомке, Илуэ скрестил руки на груди и вздохнул.
- Послушай, девочка, - он говорил доброжелательно и спокойно, надеясь, что хотя бы тон его голоса она уловит, и это её успокоит. – Здесь ты в безопасности. Я друг.
Незнакомка села поудобнее, огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы быть оружием и, не найдя ничего подходящего, снова перевела взгляд на врача. Его непонятная речь была то громкой, то тихой. И это дополнительно усложняло понимание. Она снова попыталась объясниться с мужчиной в очках:
- Eeai. Ao nar arn llie, – сказала она, махнув рукой над своей головой.
Входная дверь дрогнула, и на пороге лаборатории появились двое учёных с плоскими серебристыми чемоданчиками в руках. Они прошли ближе к Илуэ и встали рядом с ним в ожидании распоряжений врача.
 
Сивелл наблюдал за беседой военных с пришельцами через монитор, вмонтированный в подлокотник его трона. Нахмурившись, беловолосый Император слегка постукивал пальцами правой руки по колену. Вызвав на связь Главнокомандующего Сейла-де-Сола, Сивелл поинтересовался:
- Сейл, кто такой этот… Сар-де-Лор? Он кажется мне смутно знакомым, и его выправка и поведение говорят о том, что он – бывший тайноармеец. Но я не нашёл никакой информации об этом эрдерианине в архивах Тайной Армии. Мне он кажется подозрительным.
Полковник выслушал всё, что сказал Сивелл и сразу ответил:
- Не думаю, что Вы когда-либо с ним встречались, Ваше Величество. Он из тех, кто работает ради результата, а не ради выслуги перед Дворцом, – военный учтиво поклонился и продолжил:
 - Но, если Вам будет угодно, то мы немедленно можем организовать Вам встречу с представителями незнакомцев.
В глубине своего мозга Сейл понимал, на какой он идёт риск, делая подобное предложение. Но ничего лучшего ему не приходило в голову. Да и незачем Императору ворошить прошлое, которое было ещё до него.
Сивелл кивнул.
- Да, думаю, мне следует поговорить с пришельцами. Они не выглядят враждебно. Доставьте их в Зал Советов, Сейл, и обеспечьте охрану дворца. Думаю, мне не надо говорить, что всё должно быть проделано втайне от широкой общественности? Народ ещё не оправился от войны с Древними, и паника из-за новых пришельцев нам не нужна…
Сказав это, Сивелл отключил связь и вышел из Тронного Зала, направившись в свои покои, чтобы переодеться в парадный мундир. А Сейл ещё мгновение смотрел на погасший монитор и мысленно рассуждал о том, что тайн для Императора у него хватит ещё на две жизни вперёд. Полковник кивнул сам себе и покинул помещение, направляясь к своему давнему коллеге по службе.
Дошагав до нужного блока военной базы, Сейл вошёл в помещение, оглядел сидящих гуманоидов, солдат, охранявших серокожих гостей, втянул носом запах выкуренной сигареты, и устремился дальше. Войдя в смежное помещение, которое служило штабным кабинетом, он проследовал к столу, обошёл его и сел в кресло. Побарабанив пальцами по крышке стола, он огляделся. Потолочные лампы освещали комнату мягким светом. В помещении стоял запах обивки мебели и материала, которым был отделан весь кабинет.
 
Илуэ указал пальцем на девушку:
- Друзья мои, наша незнакомка говорит на неизвестном мне языке. Я слышал, что в вашем отделе разрабатывают универсальный переводчик? Он уже работает?
Лингвисты переглянулись, и тот, что был старше, ответил:
- У нас есть тестовый экземпляр, но хочу предупредить, что он далеко не совершенен. Универсальный переводчик – самообучающийся компьютер с искусственным интеллектом, ему требуется получить исходные данные, с которыми он будет работать. Мы сделаем всё, что можно…
Рыжий врач кивнул. Лингвисты подошли к девушке, раскрыли свои чемоданчики и достали планшет и небольшую блестящую коробочку с динамиком, кнопками и светодиодами. На планшете начали появляться разные изображения, начиная с самых простых. Один лингвист показывал изображение девушке и называл его на родном языке, второй – держал в руках универсальный переводчик, мигающий зелёным светодиодом. Лингвисты жестами объяснили незнакомке, что от неё требуется называть предметы и явления, которые показывались на планшете, чтобы переводчик смог выстроить семантические связи и набрать словарный запас. Незнакомка разглядывала изображения поочерёдно, снова возвращаясь к тем, что были в начале. Потом тыкала пальчиком в каждое и выдавала слегка неразборчивые, но уже более понятные для учёных звуки. Задача явно упрощалась. Оставалось лишь немного подождать, и девушка смогла бы объяснить всё произошедшее с ней.
Когда начальное обучение переводчика было закончено, Илуэ забрал аппарат и вышел в соседнюю комнату, а лингвисты устроились на скамье в коридоре. Врач положил переводчик на стол и посмотрел на мониторы, показывающие изображение с камер в лаборатории и коридоре.
Пискнул компьютер, оповещая о входящем вызове. Включился монитор, и перед Илуэ появилось изображение Сейла. В сообщении он просил учёного доставить три образца новейшего универсального переводчика его людям, без какого-либо объяснения для чего они им понадобились и зачем нужно именно три. А поскольку трёх штук не было, это означало, что тестовый экземпляр срочно должен перейти к Сейлу. Илуэ не был жадным, но такая постановка перед фактом ему не понравилась, и он коротко ответил на сообщение полковника:
- Я с радостью предоставлю Вам его. Но, не раньше, чем Вы мне объясните, чего ради, я должен прервать важнейшее исследование и вручить опытный образец Вам.
- Ради распоряжения Императора, доктор. ТАКОГО объяснения Вам достаточно?
- Вполне. Куда его нужно доставить? – сквозь зубы проговорил учёный.
- Нет необходимости его куда-то доставлять. Мои коллеги уже на подходе к Вам. Они заберут опытный образец у Вас и доставят его мне.
- Вот как??? – вскинул брови Илуэ, не ожидая такого поворота событий, но всё же снова подавил раздражение в себе. – Ну, хорошо. Как пожелаете...
- Благодарю за сотрудничество, Илуэ-де-Илий.
Монитор погас. Врач швырнул на стол гарнитуру и уселся в кресло. Через некоторое время в дверь кто-то постучал. Нехотя встав, и лично открыв дверь, врач увидел на пороге троих солдат, которые коротко озвучили цель своего появления. Учёный вручил им передатчик, попрощался и вернулся наблюдать за незнакомкой. Но в камеры видеонаблюдения он увидел, как солдаты не только уносят опытный образец, но и уводят с собой ассистентов-лингвистов, которые ему помогали. Терпение Илуэ лопнуло:
- Ну, все, с меня довольно… - он резко встал и направился вслед за солдатами. Теперь он вытрясет из Сейла ответы на все интересующие вопросы!
Впрочем, несмотря на свой гнев, учёный не забыл заблокировать дверь в лабораторию, где осталась черноволосая незнакомка.
 
Тем временем, в Зале Советов дворца Императора уже сидели серокожие пришельцы. «Серых» охраняли трое военных в форме Тайной Армии. Сам Сивелл стоял за дверью и выжидал, нервно поглядывая на часы. Император считал, что представителей иной расы следует немного «помариновать» ожиданием, чтобы у тех не возникло мысли о том, что в общении с ними чрезмерно заинтересованы. Выждав положенные десять минут, Сивелл неспешной походкой вошёл в зал и окинул пришельцев, сидящих за круглым столом рядом друг с другом, внимательным и спокойным взглядом синих глаз.
Император уже знал, что «серые» то ли не знают языка эрдериан, то ли не желают говорить. Впрочем, Сивелл счёл нужным поприветствовать пришельцев до того, как пребудут лингвисты. В том, что Сейл обеспечит присутствие на переговорах переводчиков, Император не сомневался.
- Добро пожаловать на Планету Жизни, - проговорил Сивелл. – Я – Император Сивелл Четвёртый, правитель этой планеты. Для начала позвольте выразить вам мои соболезнования относительно гибели ваших товарищей.
Сейл-де-Сол уже собирался направиться в Зал Советов, как в распахнутую дверь быстрым шагом вошел Илуэ-де-Илий:
- Полковник Сейл, что Вы о себе мните-то, я никак не пойму!? Вы что же, думаете, что по первому вашему взмаху перчатки все станут дружно маршировать???
- Доктор Илий… - попытался одёрнуть смельчака Главнокомандующий. Но врач разошелся не на шутку, и перебил военного:
- Кто дал Вам право командовать моими людьми??? Командуйте своими столбонатами! И научите их работать наконец-то.
- Илий!
- Что??? Вам напомнить саранчу в космопорте??? Или сами вспо…
Врач замолчал. До него только сейчас дошло, что Сейл не спорил с ним, а пытался остановить его порыв гнева, чтобы не дать сболтнуть лишнего. Илуэ понял это в тот момент, когда ощутил терпкий табачный запах, незаметно подкравшийся к нему откуда-то сбоку. Илуэ медленно оглядел кабинет и увидел справа от себя, у дальней стены, выдыхающего новую порцию табачного дыма какого-то мужчину. Незнакомец медленно опустил руку, выдохнул перед собой дым, и сквозь него посмотрел на учёного.
Врач выдохнул, поворачиваясь к выходу, и гораздо более спокойно и тактично произнес:
- Извините…
Он стремительно покинул кабинет, больше не желая прерывать встречу тех двоих, и направился прочь по коридору. Проводив взглядом уходящего врача, Сар подошёл ближе к столу, за которым сидел сконфуженный Сейл.
- Мне арестовать его? Он может погорячиться снова… - поинтересовался Главнокомандующий.
- Не надо. Пусть идёт.
Не оборачиваясь к Сейлу, он закурил новую тонкую сигарету, и с наслаждением обдал пространство кабинета ещё одним облаком дыма.
- И Вы идите, Главнокомандующий. Вас ждут…
 
Ииша-эр-Аш, юная эрдерианка-Следопыт, закрыла ноутбук и выглянула в окно. Её отец, фермер Аш-де-Эшер, как раз заканчивал убирать сено на поле недалеко от их дома. День клонился к закату. Ииша вздохнула: она скучала по приключениям, пережитым ею в компании с капитаном Ригоном и его командой. Скучала она и по охотнику, спасшему её на Элении, но уже не испытывала к нему той тяги и влюблённости. Сейчас, два года спустя, девушка понимала, что её чувства были вызваны лишь благодарностью и благоговением перед сильным и мощным пришельцем.
- Ииша, дочка! – раздался снизу голос её матери. – Будь добра, отнеси отцу на поле полдник!
- Да, мам, уже иду!
Девушка накинула тонкую куртку из грубой материи, и сбежала по лестнице. Взяв из рук матери коробку с едой и бутылку воды, она направилась к отцу.
- Пааа, - позвала она фермера, подойдя к нему.
- Ииша? Ты чего? – удивился Аш.
Отец Иишы был высоким и красивым мужчиной с седеющими тёмными волосами и густыми усами. В уголках серых глаз фермера собрались морщинки, и казалось, что он всегда смеётся. На нём был рабочий комбинезон, в руках Аш держал грабли.
- Мама тебе поесть передала. Передохни немного, а я могу пока погрузить сено...
Аш взял коробку с едой и благодарно кивнул. Устроившись в стороне, у стога стена, он принялся за еду. А Ииша уселась за руль сеновоза-погрузчика и принялась ловко собирать стоги сена в резервуар.
Когда погрузочные работы были окончены, она вылезла из погрузчика и стала стягивать с ладошек рабочие перчатки. Праздно шатающийся оборванец гулял по полю, держа в руках почти пустой сосуд. По его походке было ясно, что он успел принять уже достаточную порцию пьянящего напитка, чтобы остаток дня провести в весёлых прогулках и завершить его грандиозной гулянкой в питейном заведении на отшибе поселения.
Завидев Иишу, он расплылся в довольной улыбке и развёл руки в стороны, показывая, как рад такой прекрасной встрече:
- Что же делает столь юная особа здесь, одна, да с такой рабочей машиной?
- Помогает отцу, – коротко ответила девушка.
Проспиртованный забулдыга средних лет оглянулся в поисках вышеуказанного гражданина планеты, но, по понятным читателю причинам, не увидел его.
- Мммда? И где же он? А, ладно… Слушай, красавица, пойдем прогуляемся, а? – перешёл к решительным действиям «сердцеед».
- Простите. Но мне надо возвращаться к своим делам. Может быть в другой раз, солнечного Вам дня.
- Да ладно, какие дела, давай… - он потянулся к Иише, взяв её за руку и потянув ближе к себе.
Девушка с силой ткнула в грудь незнакомца ладонью. Толчок был почти ударом, сопровождаемым холодной хлёсткой фразой «ПОШЁЛ ПРОЧЬ».
Незнакомец попятился назад и стал удаляться восвояси, а внутри юной девушки что-то дрогнуло. Она не знала, что может быть настолько «убедительной». Подоспевший отец посмотрел на неё, словно что-то вспомнив. Он будто ждал, что подобное когда-нибудь всё-таки произойдёт. Его взгляд померк. И ему стоило больших усилий вернуть себе прежнее настроение, пока девушка ничего не заметила.
 
- … Для начала позвольте выразить вам мои соболезнования относительно гибели ваших товарищей, - произнёс Император Сивелл.
«Серые» переглянулись и ничего не ответили. В этот момент в Зал Советов вошли двое лингвистов, тех самых, которых забрали из лаборатории Илуэ. Лингвисты принесли с собой универсальный переводчик.
Поклонившись Сивеллу, лингвисты расположились за столом и запустили свою аппаратуру.
- Ваше Величество, - проговорил один из лингвистов, тот, что был старше. – Наш универсальный переводчик – самообучающийся компьютер, и прежде чем вы сможете вести беседу с нашими гостями, нужно провести обучение, пообщаться с пришельцами.
- Вы хотите сказать, что мы с ними не сможем сейчас побеседовать? – спросил Сивелл. – Мне говорили, что ваш переводчик… Впрочем, я понял. Приступайте. Делайте всё, что нужно.
Младший лингвист запустил планшет и принялся показывать «серым» изображения. Он называл показанные предметы и явления на языке эрдериан, и ждал, пока серокожие инопланетяне отреагируют и назовут те же явления и предметы на своём языке. Однако «серые» продолжали молчать, время от времени переглядываясь. Они словно не хотели идти на контакт.
- Может, они вообще не умеют говорить? – поинтересовался Император.
«Серые», услышав едкое замечание Сивелла, снова переглянулись, и… Что-то проскрипели на странном, грубоватом языке. А затем один из них издал звуки, очень похожие на смех. Сивелл нахмурился:
- Сдаётся мне, что они нас понимают. Но почему вы тогда не говорите с нами? – обратился Император к пришельцам.
- Ваше Величество… Многие животные понимают человеческую речь, но не могут говорить. Может быть, их голосовые связки не приспособлены под наш язык? – заметил старший лингвист.
- Возможно…
Немного подумав, Сивелл обратился к «серым»:
- Нам в любом случае надо научиться общаться. Я прошу вас пойти на сотрудничество с моими лингвистами и помочь им научить наш универсальный переводчик вашему языку. Иначе мы не сможем вас понять.
«Серые» опять переглянулись, после чего тот, кто только что смеялся, кивнул головой.
- Вот и хорошо. В таком случае я оставлю вас, - Император слегка склонил голову, прощаясь с гостями, а затем повернулся к лингвистам:
- Прошу вас сообщить мне, когда ваша чудо-машинка достаточно изучит язык наших гостей, чтобы мы могли вести диалог.
Лингвисты закивали. Сивелл вышел из Зала Советов, чувствуя себя дураком. Никто не удосужился сообщить ему, что универсальный переводчик не в состоянии переводить речь пришельцев, так как не имеет даже минимального словарного запаса их языка. И Император только впустую потратил время.
 
Незнакомка в лаборатории изучала интерьер. Она несколько раз обвела взглядом помещение и только после этого решилась встать на ноги. Она не могла понять, где находится и что это за место. Похоже на очередную лабораторию этих серозадых слизняков... Ну, уж нет. Им не удастся сделать из неё подопытную зверушку! Живой она им не дастся! При малейшей возможности она использует любой шанс, чтобы бежать. Куда? И как? Не важно. Главное – сбежать из плена.
За дверью послышались какие-то звуки. Девушка огляделась в поисках чего-то, что можно использовать как оружие, но ничего под рукой не оказалось. Тогда она вжалась спиной в стену и приготовилась прыгнуть на агрессора, чтобы сбить его с ног. Входная дверь открылась, и на пороге появился Илуэ.

Главнокомандующий направлялся к Залу Советов. Он шагал не спеша, размеренно. Чтобы нарочно разминуться с Императором. Когда он вошёл в помещение и увидел гуманоидов, то приблизился к лингвистам и поинтересовался:
- Н-ну… Как успехи? Узнали что-нибудь?
Лингвисты отвлеклись от процесса обучения своей умной машинки языку пришельцев и посмотрели на полковника:
- Процесс идёт. Император убедил наших гостей сотрудничать. Похоже, они понимают наш язык, но не говорят на нём. Нам нужно время, чтобы универсальный переводчик набрал достаточный словарный запас и смог проанализировать язык.
- Хорошо. Продолжайте работать, не останавливайтесь. Мои солдаты охраняют вас. Поэтому, если что-то понадобится – только дайте знать.
Полковник дождался молчаливого кивка согласия старшего группы лингвистов и деликатно удалился из помещения.
 
Войдя в лабораторию, Илуэ не увидел незнакомки на кушетке, и вначале непонимающе моргнул. Но затем он краем глаза заметил девушку, вжавшуюся в стенку, и явно напуганную. И, похоже, готовую драться.
- Эй, эй, успокойся! – рыжий врач успокаивающе поднял руки, показывая, что безоружен. – Я друг! Это я тебя разбудил, помнишь? – он старался говорить успокаивающим тоном, прекрасно понимая, что девушка вряд ли успела освоить хотя бы какие-то слова языка эрдериан. – Успокойся, тебе надо полежать, ты ещё слишком слаба…
С этими словами врач медленно двинулся к перепуганной незнакомке.
- Меня зовут Илуэ, - он ткнул себя рукой в грудь. – А ты? Тебя как зовут? – рыжий врач показал рукой на девушку.
Незнакомка немного расслабилась и отошла от стены. Она показала уровень высоты до груди, затем начертила руками в воздухе большой круг, в нём два поменьше, сделала зверскую гримасу и развела вопросительно руками, так же вопросительно глядя на Илуэ.
 
Вернувшись домой, Ииша помогала маме сортировать листья салата и складывать фрукты в корзины. Когда последняя корзина была полна, Ииша взяла её и пошла к помещению, где их семья хранила продукты питания. Помещение напоминало двухэтажный амбар и находилось позади жилого дома. Девушка услышала что-то и остановилась. Прислушавшись, она поняла, звук – это пронзительный и напряжённый шёпот двух разговаривающих. Один взволнованный, сбивчивый, а второй – приглушённый и размеренный:
- Вы с ума сошли, уважаемый де-В…
- Тише! – перебил оппонент. – Никаких имён. Вы забыли?
- Я-то??? Я-то ничего не забыл! А вот ВЫ – забыли. Это не безопасно – приходить сюда посреди дня…
- Успокойтесь, уважаемый Аш. Я просто хотел посмотреть на неё. Не более…
- Посмотрели? А теперь – уходите. Прошу Вас!!! Вас не должны видеть. Никто!
Глаза Ииши расширились. «Аш»??? Там её отец? С кем? Она не могла понять, что происходит. Решившись, она шагнула за угол, но увидела только отца. Он выглядел то ли напугано, то ли обеспокоенно.
- Пап…? – Ииша испуганно позвала отца.
Он повернулся и увидел дочь:
- А? Что, дочка? Давай-ка я тебе помогу, - он взял корзину из рук девушки и понёс её к «амбару».
- Что-то сучилось? С кем ты разговаривал? И что это за запах? Дым? Ты куришь?
- Не говори ерунды, всё в порядке! Просто… Сосед приходил. Ему… Посоветоваться надо было. Мужские секреты, сама понимаешь… - отец Иишы натянуто улыбнулся и поставил корзину у порога.
Ииша только пожала плечами, не зная, что сказать. Всё происходящее было весьма странным и непонятным…
 
Внимательно посмотрев на жестикулирующую девушку, Илуэ кивнул:
- Понимаю. Ты о «серых»? О… Погоди-ка…
Ему в голову пришла идея, как лучше объясниться с девушкой. Старый-добрый, отлично зарекомендовавший себя способ общения, испробованный ещё с охотниками: общение при помощи изображений. Врач подошёл к компьютеру и запустил генератор голограмм. Первым делом он нашёл видеофайлы со столкновением пассажирского лайнера и «летающей тарелки» пришельцев, и запустил их. Затем, пока проигрывалось изображение, Илуэ неумело нарисовал в редакторе капсулу гиперсна и процесс приведения в сознание незнакомки. Так же схематично и неумело рыжий учёный изобразил Зал Советов, в котором сидели Император и трое пришельцев.
- Ну вот. Примерно так всё и было. А тебе, судя по всему, очень не нравятся эти «серые»? – спросил он. – Ты была у них… В плену?
Врач быстро набросал в генераторе изображение девушки, связанной по рукам и ногам, и стоящих рядом серокожих инопланетян со злыми улыбками на лицах. Его рисунки больше были похожи на детские каракули, а будучи переведёнными в голограммы вообще выглядели смехотворно. Но главную свою функцию они исполняли – информацию доносили. Илуэ перевёл взгляд на девушку.
Она ткнула пальцем в рисунок со связанной пленницей и закивала головой. Потом показала на Илуэ, на дверь, и начертила в воздухе подобие топора или молота, которым она с размаху била по головам серокожих. Снова показала на врача и, взяв имитированное оружие, снова начала кромсать им своих пленителей, приговаривая:
- У-и-т-! У-и-т-! У-и-т-!
Немного собралась и проговорила более сложно:
- У `бит’! У `бит’! – тыкая пальцем в рисунок с гуманоидами.
Пришедший в это время к лаборатории Главнокомандующий де-Сол находился по ту сторону двери и слушал всё, что происходит внутри помещения. Сначала он хотел войти и помочь врачу разобраться в ситуации. Заодно это сдружило бы их, что, несомненно, было только на руку Сейлу. Но, постояв так несколько мгновений, он активировал свой коммуникатор и связался с Саром-де-Лором.
- Убить? – переспросил Илуэ. – Они не производят впечатления опасных противников. Да и вообще опасных. Слишком… Мелкие, - рыжий учёный усмехнулся, представив себе картину – охотник и «серый» рядышком. – Ладно, в любом случае, убить их или нет – решать не нам. Успокойся, здесь ты в безопасности. Мы в любом случае не отдадим тебя им, если сама не захочешь. Так… Как тебя зовут?
Он снова хлопнул себя по груди и представился, а потом указал на девушку.
«Эх, как же не хватает сейчас универсального переводчика…» - мысленно посетовал врач. Она посмотрела на него и сделала такой же жест, приложив ладонь к себе чуть выше груди:
- Llal. Llal.
Входная створка открылась, и на пороге появился Главнокомандующий в компании незнакомца. Он шагнул в помещение и как-то театрально произнёс:
- Профессор, мое почтение! – а затем более сдержанно и серьезно добавил:
– Мы пришли помочь, если Вы не возражаете.
Две пары ног протопали в помещение, и входная створка закрылась. Сейл подошёл ближе к врачу, а его спутник расположился с противоположной стороны. Илуэ ответил:
- И моё почтение, тоже… Чем же вы собираетесь помочь, не имея опытного образца переводчика с собой?
- Образец сейчас доставят. А Вам не стоит отказываться от нашей помощи. И взамен мы ничего не просим ведь.
- Да?... Ну-ну, – коротко ответил врач.
Раздался какой-то звук. Затем послышался звук вдоха, и Илуэ посмотрел на девушку. Она, в свою очередь, смотрела на того, кто выдохнул дым из лёгких. Спутник Главнокомандующего так же пристально смотрел на девушку, как и она на него. Они словно узнали друг друга, но не могли вспомнить, где и когда виделись. И при каких условиях. Точнее, она не могла вспомнить. Поэтому, напряжённо смотрела на мужчину в форме.
У входа появились трое военных, которые внесли опытный образец и передали его Главнокомандующему. Сейл-де-Сол распорядился солдатам дежурить за дверью, а сам подвинул прибор к врачу и проговорил:
- Ну, профессор Илуэ-де-Илий… Прошу Вас, приступайте.
Главнокомандующий деликатно отклонился назад и сложил руки за спиной. А Сар-де-Лор выдохнул очередную порцию дыма, вновь создавая вокруг себя ореол сизого облака.
Илуэ криво улыбнулся, представляя, как сжимает руки на горле Сейла и сворачивает ему шею. Затем перевёл взгляд на спутника Главнокомандующего, который продолжал выдыхать сизый сладковато-терпкий дым:
- Вы не могли бы курить за дверью? Это всё-таки медицинская лаборатория, и здесь нужно поддерживать стерильность. И вообще, кто Вы такой?! Я не помню, чтобы я Вас раньше встречал…
Неизвестный снова медленно выдохнул облачко дыма и перевёл взгляд на Илуэ, чтобы ответить:
- Нет.
Опустив руку и сделав короткий жест, он потушил сигарету. Продолжая сверлить взглядом профессора, незнакомец произнес:
- Сар-де-Лор. Руководитель поисково-спасательной службы. Это мы доставили вам оба экземпляра гуманоидов.
- Оба экземпляра??? Уважаемый Сар-де-Лор, а ничего что они живые существа, личности??? А не подопытные экземпляры!
- Ваше право считать, как Вы пожелаете, профессор, – парировал Сар-де-Лор. – Главное в нашей с Вами работе – результат.
Когда друг полковника заговорил, Llal будто подалась вперёд к нему. Главнокомандующий это сразу заметил.
Девушка приблизилась к Сару-де-Лору и рассматривала его черты лица. Она словно вспомнила его, когда он заговорил. Затем она встала прямо перед ним так, чтобы оказаться между ним и Илуэ. Таким способом она хотела привлечь его внимание к своей реакции. Заметивший это Главнокомандующий Сейл-де-Сол чуть тронул Илуэ за локоть и указал на девушку:
- Смотрите, что она делает… Что такое?
- Де-Лор? – неопределенно поинтересовался Илуэ.
Рыжий учёный дураком не был. Поведение де-Лора никак не соответствовало его должности, к тому же странное поведение Ллал говорило о том, что незнакомка откуда-то знает «руководителя поисковой службы». Что-то здесь было нечисто, и в голову Илуэ закрались нехорошие мысли.
- Ллал?.. – обратился Илуэ к девушке.
Он мотнул головой, словно пытаясь привести мысли в порядок, и судорожно потянулся к переводчику. Запустив машинку, Илуэ подсоединил её к своему компьютеру и нашёл профиль Ллал, сохранённый в памяти аппарата. Данные на экране говорили о том, что самообучающийся переводчик систематизировал полученную от девушки информацию о языке, обработал её, и готов к работе. Всё это заняло у врача не более минуты, после чего он повернулся к Сару, Ллал и Сейлу.
- Думаю, теперь мы сможем друг друга понять, - проговорил Илуэ.
- Вот и хорошо. Приступайте. А мы больше не будем Вас смущать и подождём в смежном помещении за зеркальной стеной, – ответил Сар-де-Лор, и в его руке снова показалась сигарета.
Он направился к выходу. Главнокомандующий проследовал за ним, а Илуэ подумал: «ну надо же… В такой момент и подождать за дверью? ОЧЕНЬ СТРАННО…»
Расположившись у зеркального стекла, де-Лор закурил. В полумраке плыла дымка сигаретного облака. И в этой дьявольской обстановке находились те двое, которые знали правду. По крайней мере, один знал, второй – догадывался.
Илуэ тронул девушку за руку:
- Ллал… Ты понимаешь меня? Почему ты так не любишь серокожих?
Пискнул переводчик, обрабатывая сказанное врачом. Затем из динамика раздался перевод слов Илуэ на язык Ллал.
Девушка посмотрела на врача и стала говорить. Переводчик усердно переводил сказанное ею:
- Они быть дважды. Брать eale против воли и быть больно… Они делать зло второй раз! Меня брать, ствол in`ie – я умереть…
- Они дважды прилетали на твою планету, и во второй раз забрали тебя? Но зачем? Что им надо? – удивился врач. – Зачем?
- Ствол… Длинный, острый. Игла… Если меня забрать – я никогда уже не вернуться… Раньше всегда так быть… Когда-то нам помочь. Давно… Я быть маленькая. Они быть у нас – oeeai inlla oer akma iia onshhaonnii… Много смерть.
Сейл-де-Сол нахмурился, наблюдая через зеркальное стекло за происходящим. Сар-де-Лор стиснул зубы и затянулся глубокой долгой затяжкой. Их не видели за зеркальной стеной, но они наблюдали за всем, что происходит в лаборатории. И Илуэ знал, что они там.
- Вам помогли когда-то? Помогли избавиться от «серых»? Кто помог? – спросил Илуэ.
Ему, конечно, пришла в голову мысль об охотниках. Врач понимал, что у него своего рода «пунктик» на эту тему, и очень мала вероятность, что соплеменники Ллал встречались с Hunter’ами, и что охотники им помогли. Помогли так же, как помогли эрдерианам…
Она подняла взгляд на врача, выслушала его и ответила:
- Вы.
- МЫ?!? – поразился врач. – Но… Как? Если бы мы встречались с вашей расой, то знали бы ваш язык… Если только…
Врач повернулся к зеркальному окну, за которым скрывались Сейл и Сар. В его глазах загорелись очень недобрые огоньки.
«В какую такую страшную государственную тайну меня втянули?..» - подумал он.
Он опять представил, как сворачивает шею Главнокомандующему де-Солу.
- Вы, – подтвердила Ллал. – Вы летать космос… Мы знать блестящий комбез! Мы думать, что железная рыба пришла со звёзд… Мы только-только осваивать космос… Ваш космолёт. Вы помочь убить всех «серых» тогда! И потом улететь на Планет Жизней…
Она перевела дух, о чём-то подумала и после недолгой паузы продолжила свой рассказ. Универсальный переводчик постепенно пополнял и обновлял программное обеспечение, и понимать друг друга было всё легче и легче:
- На тот космолёт был главный… Тайный космолёт. Он сказал, что это секрет. Мы молчать о космолёт – вы нам помогать победа! Мы согласиться!
Электронный переводчик перезагрузил все системы, распознав знакомые термины, и отредактировал элементы грамматики для более правильного перевода речи.
- Но секрет не получился. Главный вашего космолёта был с одной из нас. Много раз был. Затем, космолёт улетел, а та самая девушка родила ребенка. Девочку. Её назвали Элна. А потом, через много времени, тот, главный, вернулся. Только без космолёта и без формы. Они вместе, пока мать не умерла… Он забрал девочку и улетел…
- Вот оно что… - протянул Илуэ, отвернувшись от зеркального стекла.
Он неспешно подошёл к шкафу-сейфу и приложил руку к сенсорной панели. Пискнул биометрический датчик, узнав хозяина, и сейф открылся. Илуэ взял с полки телескопическое копьё, оставшееся от охотников, и неспешно пристроил его на пояс. Стараясь действовать как бы между делом, он спросил:
- И ты, наверняка, помнишь, как звали этого главного и как он выглядел?
Илуэ решил, что на всякий случай нужно быть готовым к любому повороту событий.
- Помню… - ответила Ллал. – Тот, что всегда в дыму. Он и был главным на космолёте. Только… Сар-де-Лор давно умер… В сражении с «серыми».
- Угу. Ну да, конечно. Умер… - пробормотал Илуэ, а затем добавил:
- Побудь здесь. Мне нужно кое о чём кое с кем переговорить… И не бойся. Ты здесь в безопасности. Ни «серые», ни кто-то ещё тебя не тронет. Не будь я Илуэ-де-Илий!
С этими словами рыжий профессор направился к выходу. Он с трудом сдерживал гнев, хотя и сам толком не понимал – что же его так взбесило.
Выйдя из лаборатории, Илуэ завернул за угол и вошёл в комнату наблюдения. Впрочем, там уже никого не было, только клубился сигаретный дым, наполняя воздух характерным сладковато-горьким ароматом. Илуэ скрипнул зубами.
«Я их обоих убью… Вот тогда-то наш «руководитель спасательной экспедиции» точно будет «совсем мёртвым»!»
Резко развернувшись, рыжий врач стремительной походкой направился к выходу из лаборатории, а затем - в военную часть, в кабинет Главнокомандующего Сейла-де-Сола. Буквально влетев в кабинет, Илуэ с порога заметил сидящего за столом Главнокомандующего, сосредоточенно читающего какие-то бумаги.
- Я требую объяснений, полковник, - выделив последнее слово, заявил Илуэ. – Что, Древние Вас задери, это всё значит? «Руководитель поисково-спасательной службы», значит, да?! С личным звездолётом, командой хорошо вооружённых военных, с тайной экспедицией по спасению чужой планеты и с полным карт-бланшем на любые действия!
- Дорогой мой профессор… - как-то чересчур вежливо начал Сейл-де-Сол. – Вы и представить себе не можете, куда пытаетесь залезть… Что Вы хотите от меня услышать? Ответы? Тогда задайте вопросы ПРАВИЛЬНО. Я вам не враг. Но и терпеть Ваши выходки не собираюсь.
Илуэ вздохнул:
- Кто такой Сар-де-Лор? Он же явно не простой руководитель какой-то там спасательной службы. Что это за история с тайной экспедицией, и почему эта экспедиция была тайной? Почему мы ничего не знаем о планете Ллал, хотя любой звездолёт, обнаруживший новую цивилизацию, обязан об этом докладывать?
- Когда-то он был сотрудником другой службы. Экспедиция была тайной именно потому, что и сам звездолёт НЕ был приписан к нашему военному флоту. Соответственно, доклада о найденной новой планете, населённой разумными существами, не было по этой же причине. Тот звездолёт не имел контактов с Тайной Армией. Мы много лет ничего не знали о том контакте…
Сейл-де-Сол задумался. Чуть помедлив, добавил:
- От себя лично могу сказать, что названия у того звездолёта тоже не было. Только цифровой код. Он и был его названием. А кто входил в состав экипажа – не знаю. Убейте меня прямо здесь, но не знаю…
Илуэ снова вздохнул. Похоже, Сейл не врал…
- Убивать я Вас не буду, хотя, честно говоря, очень хочется, - мрачно улыбнулся рыжий врач. – Ненавижу, знаете ли, ложь и все эти тайны. И ненавижу, когда курят в моей лаборатории, но тут претензии уже не к Вам… Осталось понять, что нам теперь делать с «серыми» и Ллал. И кстати, а где дочь нашего таинственного де-Лора?
- Об этом не худо было бы спросить у… А, ладно. Поживём – увидим. Дочь Сара-Де-Лора??? Первый раз слышу…
- Вы ещё скажите, что не слышали моей беседы с Ллал, - фыркнул врач. – Это она, между прочим, рассказала о том, что наш «герой» умудрился заделать ребёнка одной девушке с той планеты, а потом, когда счастливая мамаша умерла, забрать девочку с собой. Впрочем, это не так уж важно… Мне нужно всё обдумать…
Последнюю фразу Илуэ сказал совсем тихо, после чего развернулся, и, не прощаясь, покинул кабинет Сейла.
 
Тем временем принцесса Силла гуляла в саду, мечтая о путешествии на Южный Материк. Ей порядком надоели придворные дела, а особенно довольно настырный и надоедливый Мик-де-Майл – молодой придворный, активно ухаживающий за ней вот уже несколько месяцев. Мик, конечно, был вполне симпатичным: высокий и статный, светлые, почти белые волосы чуть ниже плеч, золотисто-карие глаза, смуглая кожа. Только вот ухаживать он, видимо, толком не умел, и был скорее не мил и приятен, а чрезмерно назойлив и зануден.
Прогуливалась принцесса в гордом одиночестве, что было редкостью. Весна была в самом разгаре, и вовсю цвели фруктовые деревья, наполняя воздух сладким ароматом и роняя на землю белые, голубоватые и розовые лепестки.
Выдохнув столп дыма, мужчина стоял между деревьями и ждал, когда принцесса приблизится и увидит его, дабы не напугать её. Он наслаждался видом сада и его запахами в ожидании незапланированной принцессой встречи. Когда пришло время, он медленно шагнул вперёд, оказавшись в поле зрения Силлы на некотором удалении от неё. Сделав новую затяжку, он медленно выпустил дым.
Силла замерла, увидев незнакомца. Проникнуть на территорию дворцового сада было непростой задачей. Хотя обычно никто не покушался на жизни Императора и его дочери, предосторожность лишней не бывает, и дворец, и сад тщательно охранялись.
- Добрый день, - поприветствовала принцесса мужчину. – Я не видела Вас здесь раньше, кто Вы? Похоже, Вы ждали меня?
Он выдохнул дым немного в сторону и ответил:
- И вам доброго дня, Ваше Величество. Простите, что отвлекаю Вас… Моё имя? Оно Вам ни о чём не скажет… А меж тем, я к Вам по делу, принцесса Силла.
Мужчина склонил голову, затем выпрямился снова, и коротко затянулся, пока принцесса собиралась что-то сказать.
Силла вскинула брови и поинтересовалась:
- И какое же у Вас ко мне дело?
Она подумала, что раз уж этот странный тип здесь, то он вхож во дворец, а значит – ему можно… Ну ладно, ему можно доверять. С некоторой осторожностью. Но можно…
- Видите ли, юная Силла… Несколькими днями ранее произошла авария. С участием нашего лайнера и чужеземного космического аппарата. Выжившие пришельцы – оккупанты-паразиты. Они живут за счёт того, что высасывают длинными иглами мягкие ткани живых существ. И поодиночке они не летают…
Он сделал паузу. Выкинул докуренную сигарету и достал новую. Закурив и сделав первую затяжку, он продолжил:
- В общем, я настоятельно рекомендую Вам воспользоваться передатчиком. ТЕМ САМЫМ, что носите всегда с собой. Жизни миллиардов в Ваших руках, Силла…
Силла прищурилась. Откуда он знает про передатчик? И почему она должна верить его словам про пришельцев-паразитов?
- Я не уверена, что верю Вам. Думаю, будет правильно сначала проверить Ваши слова. И Вы слишком хорошо осведомлены о… некоторых государственных тайнах… Я имею в виду передатчик. Пожалуй, мне нужно идти, всего доброго.
С этими словами принцесса развернулась и быстрой походкой направилась во дворец, намереваясь переговорить с отцом. Она справедливо посчитала, что если вызовет охотников без веской причины, ничего хорошего из этого не получится… Да и возможно, что эрдериане сами смогут справиться с угрозой.
 
Илуэ вернулся в лабораторию и улыбнулся Ллал:
- Я прошу прощения, что оставил тебя одну. Как ты себя чувствуешь? Ты была в гиперсне, и твой организм ослаблен. Может быть, ты хочешь есть?
Llal уселась комфортнее и посмотрела на врача:
- Еда хорошо. Дай оружие!
Она потянулась к копью Илуэ и «поиграла» пальцами, будто хочет взять его. За дверью лаборатории происходила смена караула. На смену троим солдатам пришли трое других, плюс ещё двое на усиление. Все были вооружены и сосредоточены. Четверо отвечали за порядок на всем уровне, а пятый расположился за дежурными мониторами.
Рыжий врач мотнул головой:
- Нет, ЭТО оружие я тебе дать не могу. Мы можем найти тебе другое оружие, но… Зачем оно тебе здесь?
Говоря это, врач одновременно отправил с компьютера запрос в пищеблок.
- Обед будет через десять минут, - проговорил он.
 
Двое лингвистов в Зале Советов скучали, лишившись своего универсального переводчика. Три «серых» инопланетянина сидели за столом, время от времени переглядываясь. Их большие чёрные глаза странно и неприятно поблёскивали. Пискнул передатчик в кармане старшего лингвиста, он ответил, выслушал своего собеседника и посмотрел на коллегу:
- Нам пообещали доставить второй переводчик. Говорят, что собрали модель без ИИ, но с возможностью подключаться к базе данных тестового образца.
- Хотите сказать, что-то типа ретранслятора? Неплохая идея. И чип искусственного интеллекта не нужен…
- Надеюсь, наш переводчик уже проанализировал информацию о языке «серых»… - тихо проговорил старший лингвист.
А в сотнях километров над ними в вакууме висел большой корабль-дом. Материнский звездолёт расы серокожих гуманоидов. Они наблюдали за происходящим на поверхности планеты, представляя результаты воплощения их мерзейшего замысла.
 
 
 

ГЛАВА 2. КОШМАР ДЛИННОЮ В ДВА МЕСЯЦА.
 
Обед вскоре принесли. Универсальный переводчик действительно оказался отличным аппаратом, он быстро учился, и общение с инопланетянкой становилось всё проще.
- Ллал, расскажи всё, что помнишь, про своё похищение, - попросил Илуэ. – Я понимаю, что тебе неприятно это вспоминать, но нам нужно знать как можно больше. Мне нужно будет делать доклад для Императора, и у него будет много вопросов. Ему захочется знать все мельчайшие подробности.
Она придвинула посуду с едой ближе к себе и посмотрела на тарелку. Тарелка. Похожа на ту, которую она когда-то увидела над деревьями возле реки. Она блестела каким-то шершавым матовым цветом. Её видели все, кто был у реки в тот вечер. И все слышали, как она издает звук, похожий на звук эхо, отражаемого от горных пород. А дальше – непонятная эйфория. Абсолютная, густая, тягучая.

Что это за место? Как я здесь оказалась? Почему такой тусклый свет? Я здесь одна. Больше никого. Помещение маленькое, в форме фруктового плода. Из стен торчат железные стержни, идущие от пола вверх. Такой же вытянутой формы. Только одно решётчатое окно впереди. Нет. Это не окно. Это прорезь в двери с металлической решёткой.
Появились два больших чёрных фасеточных глаза. Они смотрят прямо на меня! Страх! Первобытный страх, раскаляющий кровь до кипятка. Что это за тварь на меня смотрит?! Почему я здесь??? Кто ты???
В ответ лишь короткий неприятный звук. Оно что-то сказало. Что-то…
Теряю сознание. Словно погружение в глубокое озеро, на самое дно, где темно и холодно. И снова – вспышка.
В себя прихожу уже на каком-то кресле. Руки привязаны к подлокотникам, голова зафиксирована в тисках, больно впивающихся в виски. Они оставили мне одежду, но у меня нет оружия. Яркий свет бьёт в лицо, моргаю, щурюсь.
Когда глаза привыкают, замечаю недалеко ещё одно кресло. В нём гуманоид… Кто-то знакомый… В голове какой-то туман, память подводит. Не могу понять, кто это. Но это девушка. Моргаю снова, и тут приходит озарение: это девушка из моего селения, я видела её несколько раз на рынке, и она тоже была у реки.
Нас обеих забрали. Зачем? Куда? Где мы? И что с нами будет?
Пытаюсь позвать её, но горло пересохло. Не могу выдавить ни звука!.. Как хочется пить… Жужжащий звук отвлёк от мысли о воде. Металлический стержень толщиной с мою руку появился из темноты помещения. Появился стержень, состоящий из отдельных элементов, изнутри которого торчит такая же толстая и острая игла. Она удлинилась, выдвинувшись из стержня ещё, и разделилась на четыре одинаковые иглы, каждая из которых согнулась по центру под углом в 45 градусов. Со всех сторон каждая из четырёх частей была круглой, кроме той, которой они ранее соединялись. Та грань была плоской.
Огромный шприц с четырьмя иглами подался вперёд к моей соседке, и она безумно закричала. Повернув голову, я увидела как её руки и ноги проткнули иглы и словно выкачивают из неё что-то. Оглушительный крик, журчащий звук в стержне и я проваливаюсь в забытье.
Дёргаюсь в кресле. Слишком крепко! Мне не выбраться! Я не хочу умирать, мамочка, мама… Пытаюсь взять себя в руки, я же не мямля какая-то. Нужно выбраться, найти этих тварей, и… Только бы выбраться!.. Мысли снова окутывает густой тягучий туман.
Я открыла глаза и увидела перед собой железные стержни, сходящиеся куполом в одной точке. Снова эта клетка. Сколько прошло времени? Что стало с соседкой по креслу? Ничего этого я не знаю. И, похоже, уже не узнаю…
Где-то вдали снова раздался крик. На этот раз крик был вперемешку с каким-то тихим, но мерзким жужжанием и чавканьем. Крик захлебнулся в этом чавканье. Мне кажется, её разрезали живой… И снова наступила томительная тишина. Я ждала, когда придут за мной, но никто не приходил.
Время текло бесконечной рекой. Мне казалось, что я сижу тут нескончаемо долго. Только когда приносили еду, слышались лишь шаги в коридоре. Криков больше не было слышно. Их, наверное, теперь усыпляли, прежде чем начинались эксперименты. Или умертвляли как-то. ОНИ… Серые коротышки с глазами насекомых.
 
Ллал на минуту замолчала. Илуэ тоже молчал, его лицо ничего не выражало. Он только поджал губы, а в его серых глазах полыхал гнев.

Принцесса спешила ко входу во дворец. Подойдя к стражникам, охранявшим ворота в парк, она обратилась к одному из них:
- Там, в парке, мужчина, постоянно курящий. Мне нужно знать, кто это, и кто пропустил его в парк.
- Слушаюсь, Ваше Величество! – коротко гаркнул стражник.
Силла кивнула и стремительно двинулась по коридорам в Тронный Зал, надеясь застать там отца.
Стражник же вызвал по рации сменщика, а сам устремился к проходной дворца. Проходная была оборудована по последнему слову техники: сложная система металлоискателей, детекторов отравляющих веществ и дозиметрической аппаратуры, данные с которой выводились на экраны в будке охранника. Чтобы пройти во дворец, необходимо было не только приложить пропуск, но и воспользоваться сканером отпечатков рук и сканером сетчатки. За мониторами сидел сурового вида мужчина в форме Тайной Армии, на поясе которого висел бластер.
- Здравия желаю! – стражник парковых ворот был ниже по рангу, чем охранник на входе во дворец. – Разрешите обратиться!
- Обращайся, - слегка удивлённо ответил тайноармеец. Нечасто простые стражники приходят на проходную дворца.
- Приказ её Величества Принцессы Силлы! Мне нужны данные обо всех, кто входил сегодня во дворец! – гаркнул стражник.
Тайноармеец пожал плечами и вывел на экран фото всех, кто проходил на территорию. Стражник нахмурился. Он напряг память, и вспомнил лицо мужчины, который не так давно прошёл мимо него в парк. И в самом деле, среди фото тех, кто проходил во дворец, было фото того мужчины.
- Вот этот. Да, это определённо тот, о ком спрашивала Принцесса Силла!
- Распечатать? – поинтересовался тайноармеец.
- Нет, скиньте фото и имя на личный компьютер Принцессы… Это было в Вашу смену?
- Сейчас… - тайноармеец сверился со временем прохода де-Лора и качнул головой:
- Нет, дежурил новенький, его лично назначил Главнокомандующий… Имя дежурившего Ирвен-де-Вен.
Стражник кивнул:
- Отправьте всю информацию Её Величеству.
«Вот как… Лично назначил Главнокомандующий. Да ещё и перед появлением курящего незнакомца. Ловко!» - думал стражник.
 
Тем временем в Зал Советов принесли второй образец универсального переводчика. Конечно, сам по себе этот механизм переводчиком не был, да и собран, судя по виду, был едва ли не на коленке: из металлической коробочки с динамиком торчали провода, на одном из которых висела кнопка, явно отодранная от какого-то старого прибора. Вид был удручающий, но механизм работал. За неимением лучшего приходилось использовать то, что есть.
Старший лингвист включил универсальный переводчик №2, подсоединил его по беспроводной сети к собственному планшету и к универсальному переводчику №1, а точнее, к базе данных тестового образца универсального переводчика. Запустив программу анализа языка «серых», лингвист удовлетворённо кивнул: анализ, выполняемый в фоновом режиме, был практически завершён.
- Ещё полчаса, и мы сможем общаться с нашими гостями, - проговорил он, обращаясь к своему младшему коллеге. – Доложи Императору.
Коллега кивнул и отправил сообщение на личный компьютер Сивелла.
 
Ллал снова посмотрела на Илуэ. Затем, уставившись в одну точку, продолжила свой рассказ.
- Когда я в следующий раз проснулась, то клетка была открыта. Моей радости не было предела. Я встала и подошла к выходу. Выглянув в коридор, я никого не увидела. Шагнув вперёд, я замерла и прислушалась. Тишина. Никого. Я направилась по коридору. Там, должно быть, был выход.
Моему разочарованию не было конца, когда я прошла весь коридор и попала в помещение с большой колбообразной ёмкостью. Это была капсула сна, в которой меня ваши солдаты и нашли. Но оказалась я там совсем не по своей воле…
Я услышала тихое стрекотание позади. Обернувшись, я увидела двоих «серых». За ними стояли ещё двое. Они стали входить в комнату с капсулой сна, загораживая собой выход. А выход из той комнаты был только один… То хлюпающее стрекотание было их языком, так они разговаривали.
 
Силле не удалось застать Императора в Тронном Зале. Они разминулись буквально на несколько минут. Сивелл получил сообщение о том, что переводчик почти готов к общению с серокожими пришельцами, и направился к Залу Советов. Ему не терпелось поговорить с гостями.
Принцесса замерла на входе в Тронный Зал, и, не обнаружив там отца, поинтересовалась у стражника, стоявшего у дверей:
- Вы не видели Императора?
- Ваше Величество! Император Сивелл покинул Тронный Зал десять минут назад!
- Мда? А куда он направился?
- Не имею чести знать, Ваше Величество!
Силла вздохнула и медленно пошла по коридору.
«Может, стоить оставить эту затею?» - думала девушка. – «Мой отец достаточно умён, чтобы не дать себя обмануть… Да и спецслужбы у нас работают на высшем уровне. Если бы «серые» и в самом деле были так опасны, мы бы это уже знали… Имеет ли смысл слушать россказни какого-то подозрительного курильщика?»
В этот момент пискнул её личный карманный планшетный компьютер. Девушка остановилась у окна, выходящего на площадь перед дворцом, и открыла входящее сообщение.
Имя Сар-де-Лор ни о чём ей не говорило. Она нахмурилась и запустила поиск по базе данных. Поиск должен был занять некоторое время, и Силла двинулась дальше по коридору, не убирая в напоясную сумку планшет.
По случайному стечению обстоятельств путь её пролегал мимо Зала Советов. Дисплей планшета изменил цвет и выдал результаты:
Имя: Сар-де-Лор.
Подразделение: «Синдикат».
Должность: специальный разведчик.
Распределение: приписан к группе «К».
Межзвездный корабль: Э1-С1.
Уровень жизнедеятельности: мёртв.
Причина смерти: прямое попадание в голову из бластера стандартной модели.
Силла замерла, не веря своим глазам.
- Как это, мёртв?.. – прошептала она.
Подняв глаза от дисплея, девушка обратилась к окружающему пространству:
- Я что, с призраком разговаривала?..
Мотнув головой, она прислонилась к стене и набрала в поиске «Подразделение «Синдикат».
«Надо сообщить отцу! Здесь что-то нечисто…» - подумала Силла. Электронный прибор снова выдал результаты поиска:
«СИНДИКАТ» - объединение специалистов разных областей с целью управления и регулирования социальных, военных, политических и экспериментальных направлений путем выработки и внедрения своих норм.
ПРИМЕРЫ:
«синдикат служб» / «преступный синдикат» / «правительственный синдикат» … ПОСМОТРЕТЬ ДРУГИЕ ПРИМЕРЫ?
Силла нахмурилась и нажала «Да», ожидая от компьютера выдачи более полной информации.
- Расширить область поиска, искать в базах данных спецслужб, Тайной Армии, базах данных секретной информации, - скомандовала она.
Механизм стал послушно исполнять вновь заданную задачу и достаточно быстро вывел на дисплей данные:
НАЙДЕНО ОДНО УПОМИНАНИЕ.
ДОСТУП ОГРАНИЧЕН.
ДОСТУП ТОЛЬКО ВЫСШЕМУ СОСТАВУ ГОС. СЛУЖАЩИХ И ВЫСШЕМУ РУКОВОДСТВУ ТАЙНОЙ АРМИИ.
 - Что значит «только высшему составу»?! – вслух возмутилась принцесса. – А я, по-вашему, кто?! Конь в пальто??? Компьютер, открыть доступ! Код: «Маленький светящийся цветочек»! – она назвала свой личный пароль, позволяющий открыть доступ к любой информации. Или, почти любой…
Компьютер распознал голос принцессы Планеты Жизни и код, и пискнул. На экране высветилась та же информация, которую девушка получила ранее из открытых источников:
Имя: Сар-де-Лор.
Подразделение: «Синдикат».
Должность: специальный разведчик.
Распределение: приписан к группе «К».
Межзвездный корабль: Э1-С1.
Уровень жизнедеятельности: мёртв.
Причина смерти: прямое попадание в голову из бластера стандартной модели.
Силла недовольно поджала губы, и задумалась.
«Ладно… Я докопаюсь до сути…»
- Компьютер! Установить связь с Главнокомандующим Тайной Армии Сейлом-де-Солом.
- Устанавливаю связь, - раздался приятный женский голос планшета принцессы.
На экране появилось изображение сидящего за столом Главнокомандующего. Он разбирал огромное количество бумаг на столе, приговаривая что-то из серии «а это откуда?», «а куда вот то девалось?», «и вот это тоже отсюда?» и тому подобное. Когда голосовой индикатор оповестил об установленном соединении, он поднял голову и задумчиво посмотрел на экран с изображением принцессы:
- Ваше Величество?
- Главнокомандующий Сейл-де-Сол, мне нужен доступ к информации о подразделении «Синдикат», а также о группе «К». Немедленно! – произнесла принцесса.
Её синие глаза были холодны как лёд, и этот взгляд очень хорошо знали все, кто имел честь общаться с её отцом, Императором Сивеллом. Это был взгляд, не предвещающий ничего хорошего.
Главнокомандующий подумал немного и ответил:
- Хотите знать о группе «К»? Что ж… Приходите, расскажу что знаю.
Силла бросила быстрый взгляд вокруг, секунду подумала, и ответила:
- Ждите. Я скоро буду.
После чего отключила связь и быстрым шагом направилась в кабинет Главнокомандующего. Ей пришлось воспользоваться высокоскоростным личным транспортом, который доставил её в военную часть на окраине Столицы. По дороге девушка размышляла о том, что на её планете творятся какие-то тёмные делишки, и не факт, что Император о них знает.
«Тайны, кругом тайны и загадки!» - думала Силла. – «Пока я не буду уверена, что этому «ожившему мертвецу» можно доверять, и что он не ведёт двойную игру, я не могу ничего сказать отцу. И тем более, не могу вызвать Скарабея. А может, это заговор? Может быть, этот «Синдикат» - ну и название! – собирается совершить государственный переворот? И эти «серые» на самом деле – союзники «Синдиката», и поэтому этим нужно устроить конфликт, основанный на ложных обвинениях? Чтобы был повод устранить Императора… Нет, что за бред!»
Она подошла к кабинету Сейла и распахнула дверь. Шагнув в кабинет, принцесса закрыла дверь и, скрестив руки на груди, заявила:
- Итак, я очень внимательно Вас слушаю, Главнокомандующий!
В голосе принцессы звучал металл. Она всё больше походила на своего отца. Сейл-де-Сол жестом любезно предложил принцессе расположиться в кресле напротив него. Силла посмотрела на кресло, затем снова на военного, и только после этого уселась поудобнее.
- Итак, принцесса… Вы спросили меня о группе «К». Я расскажу Вам всё, что знаю, – он перевел дыхание, понимая, что разговор будет сложный, ибо знал о появлении кучи дополнительных вопросов, и заговорил:
- Было такое подразделение раньше. Давно… Оно занималось исследованием и проверкой на безопасность, эээ… неисследованных районов, вот! У группы «К» было несколько своих, служебных единиц техники и своё оснащение. А поскольку они не относились к Тайной Армии и всегда стояли обособленно, то более подробных деталей я сообщить Вам не могу. А откуда Вы узнали о группе «К»?
Принцесса проигнорировала вопрос Сейла и спросила:
- Что такое «Синдикат»?
- Синдикат? Сложный вопрос… Ответ, на который Вам не понравится…
Если бы принцесса обладала магической силой и умела замораживать взглядом – перед нею сейчас сидела бы чудесная ледяная скульптура.
- Говорите, господин де-Сейл.
Выдержав паузу, он пристально посмотрел на Силлу:
– Союз очень влиятельных персон. Благодаря им… в общем, они диктуют правила. Вам бы лучше сказать мне, ЗАЧЕМ всё это. Не ради праздного интереса. Ради Вашей безопасности.
Принцесса снова проигнорировала вопрос Главнокомандующего. Вместо этого она весьма холодно заметила:
- Диктуют правила? Кому? Неужели, кто-то имеет наглость что-то диктовать Императору Планеты Жизни Сивеллу Четвёртому? Вам не кажется, полковник, что это немного слишком?
- Видите это? - он поднял ворох бумаг, которые разбирал, сидя за своим столом, и положил их перед принцессой. Это была стопка приказов о приведении в боевую готовность всех силовых структур Тайной Армии, военного флота, научного сектора и пехотных войск. – Вам это говорит о чём-то?
Принцесса кинула взгляд на бумаги.
- Полагаю, мой отец не в курсе? Вот кто, значит, на самом деле управляет Планетой Жизни?
Она поднялась и опёрлась руками о стол Сейла.
- Вы – предатель, де-Сол. И у Вас есть всего два выхода: немедленно рассказать всё, что Вы знаете Императору, или я сама расскажу всё, что узнала, моему отцу. И поверьте, он найдёт способ вытрясти из Вас ВСЮ информацию, которую Вы не сказали мне.
- Ну, тогда поспешите доложить ему всё, что захотите! Ибо с каждым мгновением может быть поздно! Вы так ничего и не поняли! Если бы не «Синдикат», то мы так и не узнали бы о грядущей опасности! Вы службу внешней разведки путаете с шайкой жуликов в придорожном кабаке!!!
Главнокомандующий перевёл дыхание и продолжил «урок воспитания»:
- Можете передать Вашему отцу, что он может казнить меня сегодня же. Только безопасность Вашей семьи больше никто не сможет гарантировать. Никогда. А сейчас, прошу меня простить, но у меня ОЧЕНЬ МНОГО ДЕЛ.
Принцесса вспыхнула и смущённо опустила глаза.
- П-простите, Главнокомандующий… Кажется, я погорячилась.
Подняв глаза на Сейла, она добавила:
- Недостаток информации выводит меня из себя. Я… Прошу Вас… Объясните, что, всё-таки происходит? Вы спрашивали, откуда я знаю… Так вот, полчаса назад со мной говорил Сар-де-Лор. Я… Провела расследование, чтобы узнать что-то про него. Так я и узнала про «Синдикат». Я была обязана это сделать, так как не была уверена, что ему можно доверять. Он говорил про серокожих пришельцев, что они опасны. Я не могу прийти к отцу с непроверенной информацией, и не могу вызвать Discokillers, если не буду уверена, что это важно.
Одной из хороших черт императорской семьи было умение признавать свои ошибки. Силла это умела.
- Вот как… В таком случае, Вы с уверенностью можете считать, что информация проверена и подтверждена. Да, они опасны. И крайне коварны. Вызывать никого не нужно, а вот передать послание Императору всё же надо, Ваше Величество.
Силла медленно направилась к выходу из кабинета Главнокомандующего, но у двери остановилась. Замерев, девушка несколько секунд задумчиво изучала древесный узор на её поверхности, а потом тихо проговорила:
- Главнокомандующий... Я не должна была называть Вас предателем. Мой отец доверяет Вам безоговорочно, и больше всего я не хочу, чтобы Вы его разочаровали...
Она повернулась к Сейлу.
- Простите мне мою резкость. Надеюсь, однажды Вы сможете меня простить.
С этими словами девушка вышла из кабинета де-Сола.
«Бедный ребёнок. Ты думаешь, что это так важно, кто кого разочарует или обрадует? Знала бы ты, ЧТО на самом деле важно. И как это мелочно по сравнению с тем, ЧТО скрыто от глаз…» - думал Сейл-де-Сол, провожая взглядом, уходящую Силлу. А ещё, он очень сильно радовался от мысли, что сейчас не откроется дверь смежной комнаты и его кабинет не утонет в крепком сигаретном дыме…
 
- В руке одного из них был металлический прибор с тонкой длинной иглой на конце. Именно эта игла впрыснула под кожу руки мне какую-то дрянь. Они перестали меня держать. Меня окутывала непонятная пелена, сквозь которую я видела, как меня кладут в капсулу сна. Перед тем как я уснула, я вдруг ощутила странное чувство. Я больше не слышала криков. Не видела других в их страшных мучениях. Всё было как страшный сон, после которого я проснулась. А затем уснула снова. И вскоре проснулась вновь. Ваши солдаты меня разбудили. А остальные тоже проснулись? Мы, наверное, проспали всю ночь и весь день в этих капсулах, да?
Llal вопросительно посмотрела на Илуэ. Врач невольно опустил глаза.
- Ллал… на борту были только ты, трое выживших в аварии «серых», и ещё семь их трупов… И, судя по осмотру капсулы, в которой ты спала, ты провела на борту не менее двух месяцев.
Врач спохватился, поняв, что Ллал не знает об аварии. Ей никто ничего не сказал.
- Была авария, - быстро добавил он. – Наш звездолёт столкнулся с кораблём «серых». И корабль «серых» упал на Планету Жизни. Так мы тебя и нашли.
Больше девушка не сказала ни слова. Она глубоко задумалась, буквально утонув в своих мыслях. Ей казалось, что и теперь её обманывают. Что эти два месяца могут оказаться и двумя годами. Или двумя столетиями. Вот почему остальных не нашли. Они превратились в прах. От них ничего не осталось за такой срок. А родная планета? Существует ли она еще?
- Ллал, я боюсь, все они мертвы. Все, кого забрали вместе с тобой. Считай, тебе повезло, и ты выжила, - заговорил Илуэ. – Слушай, ты говорила, что знаешь Сара-де-Лора. Человека в дыму. И что он умер. Но ты ведь узнала его, когда увидела здесь. Как, по-твоему, это возможно? Он умер, но он жив?
Девушка дала ответ далеко не сразу. Она долго сидела неподвижно, пытаясь понять всё происходящее. Не очередной ли это кошмар? Или эксперимент? В любом случае, об это станет известно чуть позже.
- Да… Сар-де-Лор умер. А тот, кто всегда в дыму – главный с того космолёта. Это он нашёл себе невесту среди одной из нас… Именно поэтому я не могла понять почему он назвался Саром-де-Лором.
Илуэ буквально выпал в осадок от её слов. Он только сидел, молчал, и хлопал ресницами. Наконец, взяв себя в руки, он проговорил:
- Кажется, я окончательно запутался. То есть… НАСТОЯЩИЙ Сар-де-Лор умер. И это НЕ ОН командовал кораблём. А тот, кого мы называем Саром-де-Лором… И это – не его настоящее имя…
Илуэ поднялся:
- Знаешь, кажется, мне надо опять кое с кем переговорить…
 
Когда Силла вошла в кабинет Сейла, а Илуэ слушал рассказ Ллал, Император уже был в Зале Советов. Лингвисты запустили переводчик, и Император произнёс:
- Полагаю, теперь мы сможем поговорить. Итак, я вновь хочу принести свои соболезнования насчёт ваших погибших товарищей. А теперь, я бы хотел знать, кто вы, откуда прилетели, и главное – зачем?
Представители «серых» смотрели на Сивелла. А когда тот закончил говорить, то один из гуманоидов ответил:
- TSSSSsssss shshccccshsh… cccccsss Cshshshshshsh…
Переводчик пискнул, анализируя произнесённое. А затем выдал перевод:
- Нам тоже жаль всех погибших. Мы – хранители знаний корабля-дома… И к вам мы не прилетали. Трагическая случайность.
Император кивнул:
- Понимаю. Откуда вы? Мы не встречались раньше с вашей расой, но вы понимаете наш язык.
- Мы с корабля-дома. Ваш язык понятен для нас по той же причине, что и наш язык для вуас, – серокожий показал рукой на лингвистический аппарат и добавил:
- Мы транспортируем важный груз. Где он?
 
В кабинете Сейла запищал компьютер, оповещая о входящем вызове. Главнокомандующий бросил взгляд на экран и слегка поморщился: на связи был Илуэ.
- Ну, что опять, профессор? - ответил Сейл.
- Сейл-де-Сол, - едва сдерживаясь, произнёс Илуэ. – Если Вы полагали, что я не докопаюсь до истины, то Вы меня недооценили. Настоящий Сар-де-Лор умер. Тот, кого мы знаем под этим именем, этот Ваш дружок с сигаретами – НЕ Сар-де-Лор. Что Вы скрываете, Главнокомандующий, и какого Древнего Вы не говорите мне об этом?
- Да ну? А если я скажу вам, что Вы не Илуэ-де-Илий, а сын капитана Тори? Как насчёт такой истины, а??? Прежде чем выдвигать подобные версии, Вы нашли фактические подтверждения своим словам? И до какой же истины Вы в итоге докопались?
Илуэ ухмыльнулся:
- У меня есть свидетель. Точнее, свидетельница. И у меня есть основания полагать, что она говорит правду.
- Свидетельница событий нескольких десятков лет давности? «Основания» «полагать»? То есть, у Вас нет чётких доказательств, подтверждающих Ваши слова??? Знаете, профессор… Я Вас очень уважаю… За Ваш вклад в науку. За Вашу самоотверженность и храбрость при первом контакте с расой межпланетных охотников. Но сейчас Вы похожи на паренька-девственника с мокрыми от радости штанами, которому обещалась отдаться некая юная особа. Если у Вас всё, страстно влюблённый профессор, то мне надо работать…
Илуэ тихо зарычал:
- Я Вас убью!.. – и отключил связь.
Схватив со стола какую-то пустую склянку, Илуэ запустил её в стену, и рыкнул:
- УРОД!
Тяжело дыша, он повернулся к Ллал, и тут же смутился: девушка сидела, вжавшись в стену, и испуганно смотрела на него.
- О… Прости. Я… - Илуэ опустился на кушетку напротив Ллал. – Ты же видишь, что тут творится. Меня пытаются обманывать, да ещё и оскорбляют!.. Эх… Что толку. Сейл прав… Я ничего не могу доказать.
Илуэ потёр лицо ладонями.
 
- Груз? – удивился Император. – Он быстро просмотрел лежавшие перед ним бумаги и ответил:
- На борту не было никакого груза. Возможно, он был уничтожен при аварии. Что именно за груз вы везли?
Тот гуманоид, что сидел с краю пальцем четырехпалой руки нарисовал на крышке стола очертания капсулы сна:
- Груз.
Император моргнул. Он понял жест «серого», и сейчас думал о том, сказать ли им правду.
- Вы имеете в виду капсулу гиперсна с девушкой? Она в медицинской лаборатории. Полагаю, уже пришла в себя. Кто она? – наконец, проговорил Сивелл.
Все находящиеся в помещении «серые» разом нахмурились, сделались морщинистыми, а в глазах чётко проступили элементы фасеточного строения:
- Наш груз… Отдайте нам его. Мы должны доставить его на корабль-дом.
Император слегка нахмурился:
- Хорошо, я свяжусь с лабораторией и выясню, как поживает ваш… груз. Ваш звездолёт разбит, и пока его не починят, вы не сможете улететь. Поэтому я прошу вас быть моими гостями. Полагаю, вы проголодались? Однако мы не знаем, чем питается ваша раса, и если вы скажете нам это, я прикажу приготовить вам ужин.
- Это очень благодатно! Питаемся мы клетчаткой и проточной жидкостью артерий, – гуманоид не успел подобрать необходимых слов. А говорить напрямую, что они высасывают жизненно важную биомассу живых организмов, не хотел.
Император удивился, но виду не подал. Хотя слова серокожих показались ему… Весьма странными. И очень подозрительными.
- То есть… Вам нужна… Кровь?! – уточнил он.
 
Силла села в сверхскоростной транспорт и приказала молчаливому шофёру доставить её во дворец. Вызвав по видеосвязи Службу Безопасности дворца, Силла проговорила:
- Говорит принцесса Силла. Мне срочно нужен Император. Это вопрос национальной безопасности!
- Слушаюсь, Ваше Величество! - ответил молодой оператор связи Службы Безопасности.
 
Убрав руки от лица, Илуэ поднялся:
- Ты, вероятно, устала. Я попрошу медсестру отвести тебя в палату, где ты сможешь отдохнуть. А я должен доложить Императору. Не бойся, здесь ты в безопасности, и мы обязательно найдём способ вернуть тебя домой. И, конечно, накажем твоих похитителей.
Позвав медсестру, рыжий врач отправил Ллал из лаборатории, а сам вызвал Службу Безопасности дворца:
- Срочно соедините меня с Императором! Это вопрос государственной важности!
- Вот как? - удивился оператор связи, который буквально несколько минут назад общался с Силлой. - Император сегодня нарасхват. Профессор, Вам придётся подождать, так как Её Высочество принцесса Силла попросила срочной связи с Императором раньше Вас.
- Силла? - удивился Илуэ. - Хорошо. Я подожду.

Стараясь сохранить невозмутимость, Император поинтересовался:
- Какую кровь вы предпочитаете? Млекопитающих или птиц? Хищников или травоядных? Может быть, морских животных?
Сивелл справедливо считал, что к любой разумной расе надо относиться лояльно, несмотря на их предпочтения в пище. В конце концов, Император был знаком с представителем расы падальщиков, который, если абстрагироваться от характерного аромата его любимого блюда, был отличным товарищем, и - очень неплохим учёным.
Прежде, чем Сивелл получил ответ от серокожих пришельцев, к нему подошёл один из тайноармейцев. Склонившись к уху Императора, он произнёс:
- Ваше Величество, Вас вызывает принцесса Силла. Она утверждает, что это дело государственной безопасности. Кроме того, с Вами желает переговорить профессор Илуэ-де-Илий, он также сказал, что это срочно.
Император кивнул, и добавил, обращаясь к "серым":
- Прошу меня извинить, но мне необходимо ответить на важный видеозвонок. Это не займёт много времени.
Он поднялся из-за стола и вышел в соседнюю комнату. Экран вмонтированного в стену монитора призывно мигал, оповещая о наличии входящего вызова. Коснувшись монитора, Император немного подождал, пока принцесса отреагирует на его ответ.
Силла уже поднималась по ступеням дворцовой лестницы, когда её планшет пискнул, оповещая об установленной связи. Она остановилась и подтвердила вызов, прикоснувшись к экрану.
- Отец! Это очень важно! - быстро заговорила она. - Серокожие пришельцы - опасные паразиты, питающиеся жизненными соками гуманоидов. И они никогда не летают поодиночке. Где-то поблизости должен быть их флот!
- Откуда ты это знаешь? - поинтересовался Император.
- Мне... Это рассказал мне некто Сар-де-Лор, который был членом организации под названием "Синдикат"...
- Вот как? - спросил Сивелл. - Я полагал, что де-Лор - руководитель поисково-спасательной бригады, которая и доставила выживших "серых" с разбитого корабля в Столицу.
- Что?! - удивилась принцесса. - Впрочем, не важно. Отец, де-Лор мёртв, судя по информации в базе данных. Но я говорила с ним, и это был не призрак!
Император кивнул:
- А что за "Синдикат"? И ты полагаешь, что этому... Ожившему мертвецу... можно верить?
- Про "Синдикат" тебе лучше спросить Главнокомандующего Сейла, - вздохнула Силла. - Я знаю только, что это некая тайная организация, которая... Управляет какими-то делами... Отец, ты же не думаешь, что я не проверила слова Сара-де-Лора? Главнокомандующий Сейл сказал, что ему можно верить...
Император едва заметно нахмурился.
- Похоже, его словам действительно можно верить, хотя бы частично. Я сейчас в Зале Советов, веду беседу с нашими "гостями", и они сами признались, что питаются... Кровью.
- И ещё... Отец, Сейл и Сар мобилизовали войска, и все системы готовы отразить атаку. Но... Я так понимаю, мы ничего толком не знаем о том, какой техникой обладают "серые". Единственный, кто хоть что-то знает - Сар-де-Лор.
Император снова кивнул:
- Видимо, мне придётся переговорить с этим эрдерианином. Иди к себе, Силла. Конец связи.
Император отключил вызов от принцессы, и принял вызов Илуэ. Рыжий учёный сидел перед монитором, нетерпеливо барабаня пальцами по столу, и, когда Сивелл ответил, нервно вздрогнул.
- Надеюсь, у Вас действительно что-то важное, профессор, - мрачно проговорил Император.
- Ваше Величество, - глаза Илуэ лихорадочно блестели. - Я говорил с девушкой, что доставили в капсуле гиперсна с корабля серокожих пришельцев. Она рассказала, что "серые" много лет назад напали на их планету, но в тот раз их атаку помог отбить наш звездолёт под командованием того, кого сейчас мы знаем как Сара-де-Лора, руководителя поисково-спасательной бригады. Настоящий Сар-де-Лор погиб, и я не знаю, как зовут того, кто сейчас носит его имя.
- Этот Сар-де-Лор - очень таинственная личность, - усмехнулся Сивелл. - Полагаю, Вам будет интересно узнать, что он - член некой тайной организации под названием "Синдикат". И я ни разу не слышал об этой организации, Илуэ.
Рыжий врач удивлённо моргнул, не зная, что сказать. А про себя подумал, что теперь он точно убьёт Главнокомандующего Сейла.
- У Вас всё, профессор?
- Нет... Самое главное... Около двух месяцев назад "серые" снова прилетели на планету Ллал. И похитили её, и нескольких её соплеменников. Их пытали, проводили над ними какие-то опыты, и, вероятно, всех кроме этой девушки убили.
- Боюсь, профессор, их не просто убили, - мрачно усмехнулся Император. - Их съели. Выпили их... Жизненные соки.
Илуэ передёрнуло от отвращения.
- Император, это же противоречит Конвенции Содружества Планет!.. И это просто мерзко! - возмутился Илуэ.
Согласно упомянутой Конвенции, ни одна разумная раса не имеет права применять пытки к другой разумной расе. Кроме того, Конвенция не одобряла каннибализм, то есть поедание представителей разумных рас. За факт последнего раса исключалась из Содружества Планет, и с ней переставали вести любые торговые и политические дела. Однако, каннибализм не был уголовно наказуемым преступлением, в отличие от применения пыток. Представителей расы, подозреваемых в применении пыток к представителям другой расы, судили, и в случае, если вина была доказана, казнили. А правителей осуждённых заставляли выплатить компенсацию пострадавшей стороне. Впрочем, Конвенция касалась только планет, которые её подписали...
- Согласен с Вами, профессор. Однако "серые" не подписывали Конвенцию, и мы не имеем никаких юридических прав их арестовать. Впрочем, я могу попробовать обойти закон... Позаботьтесь о пленнице, обеспечьте ей охрану. Вы можете обратиться к Главнокомандующему, чтобы он выделил больше людей. Я отправлю ему сообщение. Ах, да, и свяжитесь с Силлой, думаю, вам необходимо обменяться имеющейся у вас информацией о Саре-де-Лоре и "серых". Конец связи.
Император отключился, и задумался. Затем вызвал Сейла-де-Сола.
- Ваше Величество? - ответивший Главнокомандующий был удивлён.
Император отметил, что у Сейла уставший вид.
- Главнокомандующий Сейл, Вам придётся мне кое-что объяснить, - холодно сказал Сивелл.
Сейл мучительно вздохнул с выражением «что вам всем от меня надо!?» и отложил в сторону очередной ворох бумаг:
- Что именно я должен объяснить?
- Скажите, Сейл, я ничего не путаю, у нас ведь по-прежнему действует закон, предписывающий всем судам докладывать об обнаружении новых рас? Насколько я понимаю, этот закон действовал все последние пятьдесят лет, без перерыва? - поинтересовался Сивелл.
- Так точно, Ваше Величество. Как действовал, так и продолжает действовать по настоящее время. Почему Вы спрашиваете об этом?
- Очень хорошо. Тогда будьте любезны, объясните, почему некто, называющий себя Саром-де-Лором, не доложил о том, что его звездолёт, принадлежащий некому "Синдикату", обнаружил две новых расы, одна из которых представляет определённую опасность для нашей планеты? - голос Императора был холоднее льда.
- Эти вопросы не худо было бы задать любому представителю выше озвученного Вами «Синдиката», а не мне. Ибо речь идет о звездолёте, не подведомственном мне и Тайной Армии в целом.
- Вот как? Вы давно служите в Тайной Армии, и это Ваша работа - знать о подобных вещах. Знать обо всём, что касается безопасности Планеты Жизни. Вы же не хотите сказать, что не справляетесь с возложенными на Вас обязанностями? - Император говорил спокойно, но в синих глазах плескалась ярость.
- Я и знаю об этом. И в предыдущем ответе чётко дал Вам знать у кого, что и по поводу чего надо спросить. А поскольку за всё время угрозы безопасности «изнутри» для планеты не было, то смею заметить, что подобными вопросами Вы наносите оскорбление всему руководящему составу Тайной Армии, Император Сивелл. – Сейл-де-Сол сидел прямо, как железный постамент. Теперь от его усталости не было и следа. Главнокомандующий постепенно начинал переходить на более «хлёсткие» ответы.
Император некоторое время задумчиво молчал, обдумывая сказанное Сейлом. И, наконец, сказал:
- По имеющимся у меня данным Вы довольно тесно общаетесь с эрдерианином, выдающим себя за господина де-Лора. Полагаю, Вы сможете найти возможность пригласить его на беседу во дворец. И убедить его прийти на встречу. Скажем, завтра на рассвете, в Бирюзовом Кабинете.
Бирюзовый Кабинет был одним из кабинетов, где Император принимал лиц, с которыми хотел побеседовать наедине. Всего таких кабинетов было пять, каждый - оформлен в своём цвете, и имел соответствующее название. Бирюзовый кабинет предназначался для нейтральных встреч. В Красном Кабинете Император принимал тех, кто чем-то не угодил ему. Конечно, ничего ужасного в обстановке кабинета не было, но красный цвет давил на психику, вызывал чувство опасности. Большинство руководителей корпораций, чиновников, военных знали, что если их вызывают в Красный Кабинет - жди выговора, а может - увольнения или даже заключения под стражу. Существовал также Чёрный Кабинет, который за время правления Сивелла Четвёртого использовался только один раз. Эрдерианина, которого приглашали для беседы в Чёрный Кабинет, уже никто никогда больше не видел...
- Я непременно передам начальнику поисково-спасательной группы, что Вы ожидаете его. В самое ближайшее время. Император Сивелл.
Сейл утвердительно кивнул головой, как бы дополнительно подтверждая, что он действительно выполнит распоряжение в кратчайшие сроки.
- Благодарю, Сейл. А теперь мне пора идти, так как в соседней комнате сидят трое представителей расы убийц и кровопийц, от которых я не знаю, чего ожидать. Конец связи.
Император отключился. Минуту задумчиво глядя на пустой тёмный экран, он тяжело вздохнул, тряхнул головой, и вышел в Зал Советов. Сев за стол, он произнёс:
- Прошу прощения за долгое отсутствие. Итак, мы остановились на вашем… ужине.
 
На Столицу опускался вечер. Принцесса, поговорив с отцом, задумчиво шагала по коридорам дворца, направляясь к себе. На полпути она остановилась, и тихо выругалась себе под нос, а затем извлекла из напоясной сумки планшет. Отправив вызов Сейлу-де-Солу, Силла направилась дальше, в свою комнату, уткнувшись носом в монитор.
- Ваше Высочество, мы, кажется, всё с Вами обсудили, - хмуро ответил Главнокомандующий. - Что Вам ещё надо?
- Сейл, мне нужно встретиться с Саром-де-Лором. Срочно! Я знаю, что Вы можете устроить эту встречу. Пожалуйста!
Военный немного помолчал, затем все же проговорил:
- Ну, я-то допустим могу… А вот захочет ли он встречаться с Вами или нет – за это я поручиться не могу… Для того, чтобы отказаться от встречи было сложнее, чем просто сказать «нет», необходима веская причина. Какова же она, принцесса Силла?
Принцесса на мгновение задумалась, формулируя причину, и ответила:
- Мне нужна его помощь. Мой отец… Император… Сейчас ведёт разговор с «серыми». Зная отца, я уверена, что он будет осторожно и не спеша вытягивать из них информацию. Но господин де-Лор уже сталкивался с ними. И он может знать что-то про них. Что-то, что поможет нам! И он, вероятно, знает, чего ожидать от «серых». Я должна с ним поговорить! – умоляющим тоном произнесла Силла. – Мне-нужна-помощь, - чётко, делая ударение на каждое слово, повторила она.
Главнокомандующий потёр уставшие глаза, снова выпрямился и сел ровно, прежде чем ответить:
- Что ж … Я передам, всё что нужно. Обещаю. Но каков будет ответ, я не знаю. Я сообщу Вам сразу, как получу ответ, независимо от времени суток.
- Спасибо… Спасибо, Главнокомандующий… - Принцесса Силла могла быть весьма очаровательной, если ей это было выгодно. И сейчас её глаза выражали смесь мольбы, благодарности, некоторой наивности и совсем чуточку – лёгкого восхищения. Любой более-менее внимательный мужчина вполне мог бы смутиться от этого взгляда.
Они отключили видеосвязь, и Сейл стал быстро собираться, пока ещё кому-нибудь не понадобилось устраивать невыносимые пытки в виде допроса. Он встал, обошёл письменный стол, попутно забирая с него переговорное устройство, и вышел из кабинета. По дороге до лифтового холла, он прибрал планшет в чехол и остановился в ожидании лифта. Когда лифт прибыл и Сейл вошёл в него, рядом никого не было. До самого первого этажа он доехал один. Достав планшет, он отправил запрос на видеосвязь де-Лору и стал ждать.
Двери лифта открылись, он вышел в холл первого этажа, а затем покинул здание. И только когда рядом никого не было, он достал электронное устройство и стал ждать ответа от де-Лора. Ответа все не поступало, и не поступало. И Сейл решил пройтись медленной походкой вдоль каменного тротуара.
Погрузившись в свои мысли и воспоминания, он не сразу понял, что ответ наконец-то пришёл. Сейл коснулся сенсорного экрана и проговорил:
- Главнокомандующий на связи.
- Доброго здравия, Сейл.
- Доброго и тебе, Сар. Я по делу. Где ты сейчас находишься?
- Как видишь. На борту подводного разведывательного судна.
Сейл только сейчас понял, ЧТО его смущало в непривычном фоне, на котором виднелось изображение де-Лора.
- Солнца ради, Сар… Что ты там делаешь???
- Тебе сказать правду? Или сам нафантазируешь?
- Неужто эта правда столь невероятна, что похожа на фантазию?
- А ты первый день меня знаешь, «Сейл Большие Щёки»?
Главнокомандующий вспомнил, как его, шутя, дразнили ребята из компании, когда они были юными стажёрами. И только Сар-де-Лор не дразнил Сейла. Не называл его «большими щеками».
- Да, Сар… Столько лет прошло уже… В общем, дело вот в чём. Принцесса Силла просит о встрече. КОНФЕДИНЦИАЛЬНО. Что ей ответить?
Снова закуривший и выдохнувший струйку дыма Сар, посмотрел на Сейла:
- У меня нет времени. Я и так все подробно озвучил.
- Сар, она ОЧЕНЬ ПРОСИЛА о помощи. Дело касается серокожих.
- Допустим. А МНЕ что с этого?
- Откровенно говоря, ты такое блюдо заварил… Здесь только мёртвый не устроил мне расспроса на тему кто ты, откуда ты, и где ты. В общем, встреться с ней. Моя просьба.
Де-Лор докурил сигарету и выдохнул дым прямо в монитор. Его стало крайне плохо видно. Но, прежде чем отключить связь, он сказал:
- В полночь. Меж призмовых полей.
Видеосвязь отключилась, и Сейл очень грубыми выражениями выругался про себя. Это означало, что свести обе стороны в условленном месте необходимо именно ему.
 
Тем временем принцесса, наконец, достигла своей комнаты. Сменив голубое платье на чёрные брюки, рубашку и корсет, она уселась в кресло и принялась ждать. Она была уверена, что Сейл очень скоро свяжется с нею, и сейчас напряжённо смотрела на слегка светящийся монитор, вмонтированный в стену её комнаты.
Внезапный вызов по видеосвязи заставил её вздрогнуть, подскочить и прикоснуться к монитору, принимая звонок. Однако, это был не Сейл, а Илуэ.
- Профессор Илуэ, у Вас что-то срочное? У меня мало времени!
- Ваше Высочество, Ваш отец, Император, сказал, что у Вас есть информация о Саре-де-Лоре, - ответил рыжий врач. - И велел мне рассказать Вам всё, что знаю я.
Принцесса удивлённо вскинула брови:
- А вам-то это зачем?
Илуэ вздохнул:
- По моим данным... Он не тот, за кого себя выдаёт. Настоящего Сара-де-Лора убили... Много лет назад тайная организация "Синдикат" отправила звездолёт под управлением того, кто сейчас носит имя Сара-де-Лора, в разведывательную экспедицию. Они нашли планету, населённую разумными гуманоидами, только начавшими осваивать космос. Так получилось, что в то же время на эту планету напали "серые", и звездолёт "Синдиката" помог отбить эту атаку. Два месяца назад "серые" вновь вернулись на ту планету, и похитили нескольких обитателей, в том числе девушку по имени Ллал, которую доставили ко мне в капсуле гиперсна с разбившегося звездолёта "серых". Ллал утверждает, что их пытали. Я полагаю, что всех кроме Ллал убили, а Ваш отец заявил, что их... Съели.
Принцесса поёжилась:
- Да... Сар-де-Лор... Эрдерианин, выдающий себя за него... Он меня предупредил. Де-Лор "Настоящий" был членом "Синдиката" и одним из членов команды звездолёта, о котором Вы говорили. "Наш" Де-Лор рассказал мне, что "серые" - паразиты, питающиеся гуманоидами, высасывая из них кровь. И что поодиночке они не летают. К Планете Жизни движется, вероятно, их флот. Сар и Сейл мобилизовали войска, так как опасаются нападения со стороны "серых". Де-Лор просил меня вызвать охотников, но я не могла этого сделать, не проверив информацию. Так я выяснила, что де-Лор мёртв, и узнала про "Синдикат". Эта организация, по словам Главнокомандующего, руководит некими делами. Судя по всему, они работают на благо Планеты Жизни, и являются своего рода разведчиками.
Рыжий учёный кивнул:
- Ну что же, систематизируя информацию, мы имеем: тайную организацию "Синдикат"; корабль, принадлежащий к этой организации, которым управлял "де-Лор"; спасённую от "серых" "де-Лором" планету; погибшего настоящего де-Лора, и выдающего себя за него капитана корабля "Синдиката"; и "серых" - опасных паразитов, поедающих заживо людей. Кроме того, к нам летит неизвестное количество "серых", о чьих силах мы не знаем вообще ничего; и Императора, который в данный момент ведёт беседу с тремя представителями этой расы. Принцесса, Вы что-то намерены предпринять?
Силла кивнула:
- Я попросила Главнокомандующего устроить мне встречу с Саром-де-Лором. Сейчас жду сообщения…
Илуэ задумчиво покачал головой:
- Это рискованно. Вы вовсе не обязаны этим заниматься. Император и сам бы хотел побеседовать с нашим заговорщиком.
- Императору сейчас немного не до того. Насколько я знаю отца, он постарается узнать как можно больше о "серых", беседуя с ними.
- Тогда я иду с Вами. Кто-то же должен Вас охранять! Мало ли что придёт в голову де-Лору, - заявил Илуэ.
Силла пожала плечами:
- Не вижу в этом необходимости, но если Вы считаете, что мне нужна охрана… Я жду Вас во дворце. Пропуск будет.
Через полчаса рыжий учёный, сопровождаемый до покоев принцессы одним из стражников, застыл у её дверей. А Силла продолжала ждать запроса на видеосвязь. И только когда наступили сумерки, дисплей оповестил о входящем запросе. На экране появилось изображение Сейла:
- Мое почтение, Принцесса. Как Вы смотрите на моё предложение побывать на ночной прогулке?
Силла судорожно вздохнула и ответила:
- Вы… Будете меня сопровождать? Я хотела сказать… Мне же не наедине с де-Лором общаться придётся?
Сейчас принцесса напоминала напуганную девчонку. И это было почти правдой: ей стало страшно, но бояться она себе запрещала.
Илуэ, стоявший так, чтобы не попадать в поле зрения камеры, криво ухмыльнулся. Будь его воля, он бы не отпустил Силлу ни с Сейлом, ни без него на эту встречу. Сару-де-Лору врач не доверял.
- А Вы хотите в одиночку отправиться на встречу с тем, кто не отчитывается за свои действия ни перед кем??? К тому же, я не заметил, чтобы Вы успели стать лучшими друзьями, Принцесса…
Сейл сделал паузу.
- Собирайтесь. Жду Вас через пять минут у побережья.
Видеосвязь прервалась.
Силла повернулась к рыжему врачу:
- Неразумно будет идти без оружия, да?..
Илуэ вздохнул:
- Вообще неразумно будет идти… Но с оружием – ещё хуже. Принцесса, Главнокомандующий – надёжный человек, как бы сильно я не хотел его убить за все эти тайны. Идите. Ничего с Вами не случится…
Силла снова судорожно вздохнула.
- Ладно…
Илуэ подумал, что принцесса не особо-то умеет обращаться с каким бы то ни было оружием, и смысла в нём просто не будет. Особенно учитывая, С КЕМ она отправляется на встречу. Если что, Силла не то что не успеет применить оружие, она и пикнуть не успеет…
Ей пришлось поспешить, и даже кое-где пробежаться, но она успела. Пять минут спустя девушка была уже на набережной моря, на берегу которого стояла Столица. Она нервно оглядывалась, ища взглядом Сейла. Ещё через несколько минут прибыл личный транспорт Главнокомандующего. Из открывшейся дверцы показалось лицо Сейла:
- Забирайтесь внутрь, у нас мало времени…
Силла решительно шагнула к транспортному средству, и залезла внутрь.
- Куда мы направляемся? – спросила она.
Осторожно тронув напоясную сумку с планшетом, словно бы невзначай, она опустила руку внутрь и нажала на кнопку записи аудио. Ей хотелось надеяться, что её движения сочтут просто нервным тиком.
- В район призмовых полей. Там и состоится ваша встреча. Касаемо того, что говорить, а что нет – думаю, сами догадались. Вы девушка не глупая…
В сумерках ночи они достаточно быстро добрались до нужной точки. Место было за небольшим холмом между двух призмовых полей, достаточно тихое и удобное. Отсюда было видно большое пространство, и одновременно можно было укрыться от посторонних глаз.
Когда блестяще-серый кузов скрылся за свечением стеблей, на которых в сезон цветения сияют «звездные призмы», Сейл замедлил скорость и остановился, погасив свет передних фонарей.
- Там.
Он указал левее от себя. Силла не сразу распознала контуры кузова такого же транспорта из-за его чёрного как непроглядная ночь цвета. Их уже ждали.
Сжав губы, она решительно вышла из транспортного средства, и столь же решительно направилась в сторону ожидавшего её чёрного аппарата. Девушка не оглядывалась, справедливо полагая, что Сейл вряд ли намного отстал от неё.
Главнокомандующий прошёлся вслед за Силлой и сбавил шаг. Затем и вовсе остановился. Потому как навстречу им вылезла из чёрного быстроходного передвижного средства мужская фигура. Пройдя несколько шагов навстречу, фигура остановилась. В темноте ночи сверкнул огонёк сигареты, после чего в воздухе появилось облачко терпкого дыма.
Криво усмехнувшись, Силла произнесла:
- Доброй ночи, господин де-Лор. Пожалуй, пока что я буду называть Вас именно этим именем, хотя НАСТОЯЩИЙ Сар-де-Лор умер много лет назад. А точнее, был убит «серыми». Да, я знаю, что Вы были капитаном разведывательного звездолёта, принадлежащего «Синдикату». Вы обнаружили неизвестные нам расы, но вопреки закону не доложили об этом. Этим самым Вы поставили под угрозу безопасность своей родины! - говорила принцесса. - Кроме того, Вы поставили под угрозу жизнь Императора, так как вместо того, чтобы арестовать опасных пришельцев, Вы позволили доставить их во дворец. И сейчас, когда к нашей планете летят корабли «серых», мы не имеем ни малейшего понятия, к чему готовиться. И вот, я пришла сюда, чтобы просить Вас о помощи. Вы этого добивались? Чтобы члены императорской семьи ползали перед Вами на коленях, умоляя рассказать хоть какую-то информацию о тех, кто угрожает нашей планете?
Медленный выдох наполнил пространство между Силлой и де-Лором новым облачком дыма. Он вздохнул и медленно заговорил:
- Вы пришли сюда, чтобы сказать мне о том, что знаете про Синдикат? Что ж… Поздравляю. Я не доложил о находке вопреки закону? Какому закону? ЧЬЕМУ? Вы и вправду считаете себя законодателями на планете? А, ладно… Это пустая болтовня…
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
- Вы, юная особа, многого не знаете. Если бы их арестовали, то большинство обитателей Планеты Жизни было бы мертво ещё вчера. А сегодня добивали бы оставшихся. Вы, очевидно, не знаете, ПОЧЕМУ они до сих пор не атаковали нас, верно?
- Может быть, это ВЫ тут закон? Не думаю, что Императору понравится такая постановка вопроса. Впрочем, ладно… Я действительно не знаю, почему нас не атаковали, но я не знаю также, жив ли ещё мой отец. И знаете… Если из-за Ваших действий с Императором что-то случится, я найду способ уничтожить и «Синдикат», и Вас.
Голос принцессы предательски дрогнул. Она боялась: боялась за отца, боялась своего собеседника, боялась «серых». И страх лишал её последних остатков здравого смысла. Она уже поняла, что за Саром-де-Лором стоят весьма немалые силы. И поняла, что Император всегда был лишь символом власти, а не самой властью. Последний факт не только больно бил по самолюбию, но и рушил все устои, рушил мир принцессы.
Де-Лор погасил сигарету.
- А мне плевать, КОМУ и ЧТО понравится, а кому не понравится. Уничтожить нас? Это сравнительно с поединком против Haze или Mist из племени Скарабея. Много у Вас шансов на победу?
Он растянул губы в надменной улыбке и снова стал прежним:
- Если это все, то мне пора.
Сар-де-Лор стал медленно разворачиваться боком, доставая из кармана верхней одежды сигарету.
Силла судорожно выдохнула, сжала зубы, а затем воскликнула:
- Стойте! Хорошо. Хорошо! Вы здесь власть! Вы управляете всем, а Император лишь кукла! К Древним всё, делайте, что хотите, только спасите моего отца и мой народ! Слушайте, Сар, я ничего для Вас не значу, и Вы можете развернуться и уйти, но я Вас умоляю!.. Нам нужна информация! Мы должны знать, что нас ждёт! Великие Боги, неужели Вы не видите?..
Принцесса и сама не могла сформулировать, ЧЕГО не видит (или, видит) её собеседник. Но она была в полном отчаянии.
«Отец бы меня не похвалил…» - подумала она. – «Но если я не узнаю то, что известно ему, у меня точно нет никаких шансов. Ни на что…»
Тем временем, собеседник молча покуривал, не проявляя особого интереса к пламенным речам девушки. Откуда-то со стороны раздалось:
- Сделай это для них. Нам всем это выгодно.
Голос вмешавшегося в разговор Сейла, который все это время стоял неподалёку, и доселе молчал, прозвучал гораздо убедительнее. Он смотрел прямо в глаза:
- Все что нам нужно – это один раз сыграть в открытую, Сар.
- Мы и так сыграли в открытую, рассекретив себя.
- Да брось… О Синдикате знают только во Дворце. И всего трое! Можно предложить хороший паритет… Эти трое молчат пока не умрут, а ты вступаешь в дело. Что скажешь?
Де-Лор немного подумал:
- Договорились. – он посмотрел на Силлу: - Что Вы хотите знать КОНКРЕТНО?
Силла скрипнула зубами. Она почувствовала себя проигравшей.
«Надо было сразу вызвать Discokillers, может быть, всё было бы проще…» - подумала она. – «Но что бы я им сказала?.. Дядюшка Скарабей, мы облажались, прилетай нас спасать?..»
- Я хочу знать, что нужно «серым». Почему они не напали. И что будет с моим отцом. И ещё… Так было всегда? Всегда правили вы? И отец ничего не знал?..
Собеседник скривился, но всё же рассказал правду:
- Всё. Им нужно всё. Планета с её ресурсами, жизни обитателей планеты, промышленные активы… Их материнский корабль-улей прибыл бы сюда в любом случае. Независимо от того, где находились бы их представители. Во дворце, на борту своего звездолёта, в поле или на пляже. Эта группа – как маяк. Поэтому, Вашему отцу грозила бы опасность в равном соотношении независимо от конкретной точки расположения гуманоидов.
Он снова затянулся сигаретой и выдохнул едкий дым:
- С Вашим отцом ничего не будет. Если Вы будете делать так, как говорю `Я. Потому что не напали они и не причинили вреда Императору по причине того, что среди группы выживших находится один из двух управителей корабля-улья. Понимаете о чём я?
Принцесса опустила голову:
- Нам крупно «повезло», полагаю… Они хотят, чтобы Император отдал им планету без боя, так? Представляю реакцию моего отца, когда ему такое предложат… Ладно, что я должна делать? И почему вы всё-таки намерены сохранить Императору жизнь? Ведь гораздо проще позволить ему умереть, я унаследую трон, и буду плясать под вашу дудку…
Де-Лор выдохнул маленькую порцию дыма:
- Ещё не время, юная Силла. Ещё не время…
Сейл-де-Сол по-прежнему молча наблюдал за речью старого друга. А Сар закончил:
- Возвращайтесь во Дворец и расскажите Императору о гуманоидах. Пусть ничего им не отдаёт. И отправьте уже сигнал Скарабею… Иначе, мы рискуем проиграть. Наша встреча окончена.
Он развернулся и зашагал к своему транспорту. А Сейл аккуратно коснулся локтя принцессы и произнес:
- Идёмте. Я доставлю Вас ко дворцу…
Девушке не оставалось ничего иного, кроме как направиться к аппарату Сейла. Идя через поле, она спросила:
- Так Вы всё-таки заодно с ними? Так, Сейл? Все эти годы… Вместо отца власть была в руках этих самоуверенных ублюдков, и Вы всё знали и были с ними заодно?..
- Это знал и предыдущий Император. Если Вы спрашиваете, являюсь ли я частью Синдиката, то – нет. Я скорее связующее звено между Вами и ними. Не более…
Они сели в аппарат Сейла и стали набирать скорость.
- Мы можем бороться с гуманоидами нашими силами. То есть, наравне. Но чтобы одержать победу – надо превосходить их. А в этом ни у меня, ни у Синдиката уверенности нет. Вот почему де-Лор сказал вам послать сигнал ещё при первой встрече.
Силла горько улыбнулась:
- Вы понимаете, что я не могу с этим смириться? Да, Синдикат, в целом, неплохо справлялся со своей ролью… Заботился о народе… Но знать, что ты – лишь кукла, а за ниточки дёргают такие, как Сар – это мерзко. Как давно всё это длится? Как давно Императоры и Императрицы перестали быть Властью? И почему мой отец ничего не знал?
Сейл как-то неуклюже, по-стариковски крякнул и заговорил:
- Точного количества времени я Вам не скажу… Но имперская власть издавна была лишь прикрытием для «теней». И вообще. Давайте разбираться с проблемами по очерёдности их появления. Для начала надо решить проблему с «гостями». А потом уже всё остальное.
Силла бросила взгляд на Главнокомандующего и тихо вздохнула. Похоже, и самому Сейлу не нравилось «теневое правительство». И, похоже, какой-то план у него всё-таки был.
«Ничего. Сначала мы уничтожим внешнего врага. А потом я найду способ добраться до Синдиката и вернуть настоящую власть Императору!» - решила принцесса.
- Почему мой дед ничего не рассказал о «тенях»? Почему так получилось, что мой отец столько лет жил в счастливом неведении?
- А всё просто… НЕ УСПЕЛ. Он откладывал и откладывал этот разговор. И дооткладывался… Странно, что Император до сих пор САМ не столкнулся с некими нестыковками. Или ему не давали этого увидеть. Но, это Вам лучше у него спросить, а не у меня…
- Нет… - тихо проговорила Силла. – Пусть лучше он и дальше ничего не знает. Он старался ради своего народа, и народ его любил. Вы видели, как у моего отца могут гореть глаза, и как он умеет говорить… Если я расскажу ему ВСЮ правду, то это разобьёт ему сердце. Пусть всё будет так, как есть. Достаточно того, что моё сердце разбито, и мои идеалы уничтожены. Сейл, высадите меня в космопорте, у лаборатории Илуэ. Кажется, мне нужны хорошие успокоительные, иначе я не смогу собраться с мыслями и нормально донести до Вождя, почему охотники нам нужны. И не смогу заснуть…
- Как скажете, Принцесса…
В указанном месте Сейл остановился. Когда Силла отошла на некоторое расстояние, он развернулся и умчался домой, чтобы наконец-то добраться до кровати.
Уходя из дворца, Илуэ дал принцессе понять, что этой ночью она сможет найти его в его личной лаборатории. Рыжий учёный считал, что до утра он не понадобится Ллал, оставшейся в охраняемом больнично-лабораторном корпусе Академии Наук.
Опустив голову, принцесса шла к кабинету Илуэ-де-Илия, единственного эрдерианина, которому она могла сейчас полностью доверять. Она пыталась убедить себя в том, что раз уж так повелось, что планетой правит «теневое правительство», то нет смысла из-за этого переживать, но всё её естество кричало о том, что это – не правильно, что так не должно быть.
Толкнув дверь, она вошла в кабинет, где её ждал рыжий врач. Он нервно расхаживал по комнате, время от времени поправляя очки. Завидев совершенно «убитую» принцессу, он замер и коротко спросил:
- Что?
Силла поморщилась, достала из напоясной сумки планшет, и запустила воспроизведение аудиофайла с записью всего разговора с де-Лором. Илуэ слушал молча, только его глаза нехорошо блестели. Силла тоже молчала, глядя куда-то в угол, и пытаясь сдержать слёзы. Когда запись закончилась, принцесса молча убрала планшет и посмотрела на врача.
- Мда… - протянул Илуэ. – Это просто не укладывается в голове.
- И у меня, - едва сдерживая слёзы, сказала Силла.
Рыжий учёный поправил очки, секунду смотрел куда-то вбок, а потом пересел ближе к принцессе и обнял её:
- Поплачьте, Ваше Величество. Кроме меня этого никто не увидит. А я видел и не такое. Поплачьте, а потом свяжитесь со Скарабеем.
Силла прижалась к груди мужчины и, наконец, дала полю слезам. Ревела принцесса совсем не по-императорски, как обычная девчонка, долго, страстно и самозабвенно. Но зато ей полегчало, и когда девушка, наконец, отстранилась от врача, то была готова действовать.
- Мы справимся, профессор. Не будь я дочь Императора Сивелла!
- То-то же. Другое дело! – усмехнулся Илуэ, наливая девушке стакан воды.
Она достала из сумки передатчик, который ей вручили охотники, и отправила вызов Вождю племени Discokillers Скарабею:
- Вождь, Вы нужны нам! Нашу планету хотят захватить серокожие гуманоиды, которые питаются такими, как мы. И у нас не хватит сил отбить их атаку, так как после войны с Древними мы не до конца восстановили свои войска. Скарабей, я прошу Вас о помощи! Вы – единственные, кто может нам помочь…
 
 …- Прошу прощения за долгое отсутствие. Итак, мы остановились на вашем… ужине, - произнёс Император.
Все трое серокожих уселись поровнее и как будто приободрились. Своим видом они показывали, что им нравится ход событий.
- Да. Ужин. Еда… Нам необходимо двадцать сцеллов биомассы. Этого вполне хватит до следующего дня.
Император хмыкнул:
- Наш переводчик не знает значения слова «сцеллы». Можете объяснить, сколько это?
- Да, – услужливо кивнул головой один из «серых», сидящий сбоку. Он показал длинным двухфаланговым пальцем на младшего лингвиста. – Вот столько.
Нервно кашлянув, Император решил прикинуться дурачком. Конечно, после разговора с принцессой и Илуэ он уже понял, что серокожие предпочитают питаться гуманоидами, но раскрывать все карты вот так сразу он не собирался. Да и время надо было потянуть…
- А что именно вы предпочитаете из… кхм… биомассы? Млекопитающих, птиц, может морских животных? И… как их приготовить? Простите мне мою дотошность, не хочу, чтобы вы… кхм… страдали проблемами с желудком.
- Не надо ничего готовить. Просто оставьте нас с «продуктом» в отдельном помещении и все. Мы сами…
Сидящий в центре гуманоид потёр запястья рук. Он давно уже терял терпение. Но решил до последнего вести себя дипломатично. Особенно, зная о надвигающихся событиях.
Император едва сдержался, чтобы не выругаться и не послать серокожих в весьма интересное и познавательное путешествие по таинственным глубинам человеческого организма.
- Минуточку, я сейчас, - он поднял один палец, а затем встал, схватил за рукав ближайшего к столу тайноармейца, и зашипел тому в ухо:
- Найдите мне какого-нибудь преступника, совершившего какое-нибудь жуткое преступление, и осуждённого на пожизненное заключение или казнь!.. И доставьте его в комнату "серых"!.. Надо как-то выкручиваться!..
Тайноармеец нервно сглотнул и удалился, а Император снова сел за стол. Ему, конечно, даже преступника этим тварям скармливать не хотелось, но выхода, похоже, не было.
- Ваш ужин доставят в ваши апартаменты.
- Хорошо. Не провожайте нас. Нам всё равно надо осмотреть свой новый дом.
- Простите, ваш новый… дом? Что вы этим хотите сказать? – поинтересовался Император. Такого поворота он как-то не ожидал, и сейчас лихорадочно соображал, что делать дальше. Гуманоиды, поднимаясь со своих мест, посмотрели на Сивелла. А старший из них заговорил не спеша:
- Ну… Наш народ нуждается в пище… Нам нужна еда, пригодная для жизни планета, другие ресурсы… Корабль-дом уже рядом. Мы будем снисходительны к вам.
- Вот как… - протянул Император. – А почему вы так уверены, что мы позволим вам тут остаться? Какой нам… какой мне резон пускать на свою планету чужаков?
- Потому что только в этом случае мы сохраним вам жизнь. Вы же не хотите поголовно все стать хорошо отфильтрованным блюдом? Вот и хорошо, – не дожидаясь ответа, сделал вывод старший из гуманоидов.
- О!.. - произнёс Сивелл. - Господа, ваше предложение весьма заманчиво, но, к сожалению, я не обладаю полномочиями принимать такие решения. Я - лишь символ власти, а настоящая власть принадлежит Совету, и я должен донести ваши слова до его членов, - Император блефовал и тянул время. Если бы только он знал, как близок он к правде! - Полагаю, они согласятся, но у меня будет к вам просьба: расширьте ваше щедрое предложение на членов совета и их семьи. Это не так уж много, зато вся остальная планета будет под полным вашим контролем... Без шума и пыли, в смысле, без каких бы то ни было активных действий с вашей стороны. Вы согласны?
- Взамен вы просите оставить жизни семьям членов Совета? И всё?
Серокожий гуманоид недоверчиво отнёсся к словам Императора, несмотря на то, что он ждал подобного компромисса.
Император беззаботно пожал плечами:
- А почему, собственно, мы должны упрямиться? Мои люди исследовали ваш корабль. И ваше техническое развитие значительно превышает наше, и если вы пожелаете – вы и так захватите наш мир. А так, хотя бы правящая верхушка выживет. И мы в выигрыше, и вам не нужно прилагать чрезмерных стараний. Но я в любом случае должен вначале донести ваше… предложение… до Совета. Я уверен, они согласятся. Это лишь формальность.
Слышавшие эти слова лингвисты испуганно переглянулись. Они уже ничего не понимали, кроме того, что их Император, похоже, рехнулся, и хочет без боя отдать планету. Заметив взгляды лингвистов, Сивелл бросил в их сторону:
- А вы, господа, свободны. Идите, не мешайтесь под ногами.
Судорожно собравшись, лингвисты удалились, оставив, тем не менее, переводчик Императору.
Не говоря больше ни слова, серокожие зашагали в отведённое им помещение.
Император выдохнул и на минуту прикрыл глаза. Ему удалось выиграть ещё немного времени. Наконец, он поднялся и вышел из зала. И только дойдя до своей комнаты, он дал волю эмоциям:
- Вот ублюдки! - тихо пробормотал он.
Прикоснувшись к монитору, он вызвал на связь принцессу Силлу.
- Силла, где ты?
- О...отец... Я с Илуэ, в его лаборатории.
- Да, теперь вижу. Доброй ночи, профессор. Силла, эти серокожие предложили мне отдать им планету без боя, взамен сохранив жизнь мне и тебе. Нет, ты представляешь!
Силла сглотнула:
- И... Что ты им ответил?
- Ничего. Сказал, что власть принадлежит не мне, и я не могу такие решения принимать. Сказал, что отвечу им завтра, поговорив с членами Совета.
Глаза принцессы удивлённо округлились:
- Так ты знаешь?!
- Что знаю? - хмуро уточнил Император.
Принцесса замялась. Она не хотела ничего рассказывать отцу, но выхода не было: она уже проговорилась.
- Ээээ... Папа... Дело в том, что императорская власть всегда была лишь прикрытием для деятельности Синдиката. Настоящая власть в руках "теневого правительства". И дедушка это знал... Думаю, это знали ВСЕ правители до тебя.
- Вот оно что... - протянул Сивелл. - Знаешь, а это, в сущности, и неплохо.
- Что?!? Как ты можешь так говорить!
- Дочка, власть - это огромная ответственность, которую невозможно нести одному человеку. Каждое твоё слово, каждое твоё действие имеет значение. И когда ты понимаешь, что от тебя одного, от твоей мудрости, сообразительности, сдержанности зависят судьбы сотен тысяч - ты меняешься. Целью императорской власти всегда было обеспечить счастливую и благополучную жизнь своему народу. Это непросто, Силла. И, зная, что за моей спиной стоит сильная организация, которая и принимает наиболее важные решения, я чувствую себя... Освобождённым. Обладать властью - это как нести на своих плечах в гору огромный камень, а следом за тобой идут сотни тысяч людей. И если ты оступишься, если ты ошибёшься, и уронишь камень - погибнут невинные. Зная, что настоящая власть в руках Синдиката, я уже перестаю тащить этот камень на собственном горбу. Я становлюсь тем, кто идёт впереди, размахивая флагом и произнося красивые ободряющие речи. А камень несёт Синдикат... Только им - легче, их много и камень власти они несут уже не на плечах, а везут в удобной тележке. А значит, меньше вероятность того, что этот камень сорвётся, и придавит народ.
Принцесса молчала, слушая своего отца. Его слова звучали странно, но очень логично. А Император продолжал:
- Ты должна запомнить, дорогая, что основная цель Императора - забота о благополучии своих подданных. И не важно, как именно эта цель достигается. Не думаю, что Синдикат, даже преследуя свои цели, плевать хотел на народ. Если бы это было так, эрдериане не достигли бы таких высот развития общества и науки. Ты знаешь, что по последним исследованиям, своей жизнью довольны 95% населения? А во времена правления моего деда довольных было 83%. Если бы политика Синдиката не была успешной, не думаю, что присутствовал бы рост довольных.
Император улыбнулся.
- Неужели ты думаешь, дочка, что если бы я мечтал о безграничной власти, я бы позволил тем же охотникам вмешиваться в наши дела? Ведь Вождь стал для нашего народа тем, кого они уважают, и кого готовы слушать. И за кем готовы идти. Помнишь битву с Древними? Что кричали люди, идущие на верную смерть? Они кричали "За Императора! За Вождя!". Не "За Синдикат", принцесса. Они шли в бой за нас. И пусть всё так и остаётся.
Силла глубоко задумалась.
- Значит, тебя устраивает, что ты лишь пешка?.. И неужели ты всерьёз полагаешь, что Синдикат лучше справится с управлением планетой, чем ты?!
Сивелл снова улыбнулся, его глаза лукаво блеснули:
- Я не пешка, я - флаг. Людям не важно, кто ими управляет, лишь бы жизнь была хорошей. И, я подчеркну это ещё раз, основная задача Императора - добиться счастья для своего народа. А уж какими способами: заключив договор с инопланетной расой космических охотников, которые обеспечат защиту от внешних врагов, или отдав власть в руки тайной организации - не важно. Когда ты сама займёшь трон, ты это поймёшь. Ну а что касается того, кто и с чем лучше справляется... Факты, принцесса, говорят о том, что у меня никогда не было настоящей власти, и всем управлял Синдикат. Ты же видишь, чего мы добились под их руководством. А достигли ли бы мы всего этого, не будь их?
Принцесса кивнула. Император был прав.
- Хорошо... Я поняла...
- Дочка, ты должна стать достойным флагом для своего народа. Пусть Синдикат делает, что хочет, твоя задача - следить, чтобы их действия шли на пользу обществу. А для этого, ты должна быть с ними в хороших отношениях. Пусть они тянут камень власти на своём горбу, если им этого так хочется! Лишь бы не уронили его на свой народ. Я жалею лишь, что не знал всего этого раньше. Меньше проблем было бы... И я больше времени уделил бы семье. Мне до сих пор жаль, что я так мало времени провёл с твоей матерью. Если бы я знал...
Глаза Сивелла потускнели. Впрочем, он быстро взял себя в руки:
- Ну да ладно. Я попросил Сейла организовать встречу с де-Лором. Не уверен, что он явится, но если явится - я скажу ему то же, что сказал тебе. И, надеюсь, нам с ним удастся решить проблему с "серыми".
- Я уже вызвала Скарабея. И это была просьба... Точнее, приказ... Де-Лора.
Император кивнул:
- Ну, вот видишь. Они понимают, что не справятся без охотников. Знаешь, что это означает? Что они признают свою слабость. И признают необходимость сотрудничества с Discokillers. А значит, им придётся прислушиваться к Вождю.
Глаза принцессы округлились:
- Ничего себе, мне это в голову не пришло!
Император кивнул:
- Это приходит с опытом. Ты - моя дочь, а значит - рано или поздно ты будешь смотреть в корень проблем. А теперь, мне нужно немного поспать... Да и тебе. Останься с Илуэ, мне кажется, там ты будешь в большей безопасности. Древние их разберут, этих "серых", не взбредёт ли им в голову надавить на нас, похитив тебя!
- Ладно, пап. И ещё, последнее. Де-Лор сказал, что один из выживших "серых" - это командир материнского корабля. И именно поэтому нас ещё не атаковали. Они хотели заключить сделку, не развязывая конфликт. Де-Лор велел передать, чтобы ты им ничего не отдавал. Скоро прилетят Discokillers, и мы сможем остановить вторжение. Но, отец... Я боюсь, что с тобой случится что-то плохое.
- Я понял. Я и так не собирался ничего отдавать "серым". И я знаю, на какой риск иду. Не переживай, всё будет в порядке! Ах да. Принцесса, мы можем диктовать свои условия Синдикату. Скарабей придёт на помощь лишь если его вызовешь ты. И публично власть должна быть в руках нашего рода, иначе народ взбунтуется, а искать другого правителя Синдикат замучается. Поэтому они не могут просто взять и уничтожить тебя или меня. Кроме того, и ты, и Илуэ - оба знаете про Синдикат, и можете шантажировать их раскрытием тайны. Но будет очень хорошо, если вам удастся узнать имена... А теперь, точно всё. Конец связи.
Принцесса повернулась к Илуэ и спросила:
- Ну, что Вы обо всём этом думаете, профессор?
Рыжий учёный поправил очки и проговорил:
- Ну, Ваш отец, как всегда, показал неординарную мудрость. Он увидел то, на что мы с Вами не обратили внимания. И ему удалось меня убедить... Жаль, что Вы успели поругаться с Синдикатом. Но, думаю, это поправимо. Со временем.
В лаборатории стало тихо. Силла задумчиво смотрела в угол.
- Пойдёмте, принцесса. Я отведу Вас в свободную секцию. Вам надо поспать...
 
Охранник входа во дворец сначала подумал, что ему показалось. Приглядевшись, он заметил, что ко входу приближается мужская фигура. Солдат насторожился и собрался с духом, задав вопрос неизвестному:
- Доброй ночи, уважаемый посетитель дворца. Часы приема давно истекли. Что Вы здесь делаете?
- И Вам доброго здравия. Открывайте, – ответил подошедший незнакомец.
- Вы??? – солдат рассмотрел лицо пришедшего ко Дворцу и рефлекторно взялся за ручку, чтобы открыть дверь.
- А кого Вы ожидали увидеть? Императора Сивелла Третьего? – по-доброму язвительно отозвался незнакомец.
- Входите… - промямлил охранник и открыл дверь.
- Благодарю Вас, любезный, – кратко ответил незнакомец и тихо прошёл в холл дворца. Оттуда он поднялся на следующий этаж с приёмными покоями и попросил старшего дворцового охранника оповестить Сивелла о его визите.
Дворцовый служащий так же молча выслушал его, кивнул и направился к покоям Императора. Тихонько постучавшись в дверь, он проговорил:
- Ваше Величество… Простите за беспокойство… Вас ожидает некто в приёмном холле.
Взлохмаченный и хмурый Император, который только-только заснул, натянул халат и распахнул дверь:
- Каких Древних?.. Кто меня ждёт? СЕЙЧАС?! Хорошо, я иду…
Тихо бурча под нос ругательства, Император натянул первое, что попалось под руку. Этим оказалась довольно мятая рубашка и парадный мундир, а также чёрные брюки и домашние сапоги на мягкой подошве. Пригладив волосы, которые успели растрепаться за краткие полчаса сна, Сивелл поморщился. Причёсываться и переплетать косу было некогда. Из зеркала на него взирал хмурый, слегка помятый, чуточку лохматый мужик с красными от недосыпа глазами.
- Мммдааа… - протянул Сивелл.
Пару раз глубоко вздохнув, Император спустился в приёмный холл.
- И кому же я понадобился в столь… ранний час? – с ноткой ехидства в голосе поинтересовался Сивелл у стоявшего спиной мужчины.
Прежде чем мужчина обернулся, он выдохнул густой столп сигаретного дыма и опустил руку с сигаретой до уровня живота:
- Доброго здравия, Император Сивелл Четвёртый, одиннадцатый законный Император Планеты Жизни Созвездия Большого Пса, – проговорил незнакомец и медленно повернулся к Сивеллу лицом, словно прячась в табачном дыму.
На вид ему было около пятидесяти пяти лет, у него были тёмные с проседью волосы и глубокие морщины под глазами. Он носил строгую тёмную одежду, которая идеально сидела на нём, подчёркивая грациозность аристократа в тандеме с военной выдержкой и подтянутостью. Он не носил никаких украшений или приметных вещиц. Но его взгляд был особенным. Глубоким. Бездонным.
Сивелл хмыкнул:
- Сар-де-Лор, полагаю? Я ждал Вас на рассвете… Простите за мой вид, но Вы подняли меня с постели. Что ж… Нам есть о чём поговорить. Не желаете выпить?
- Именно так… Благодарю Вас, Император, но на службе не пью. Предлагаю не терять времени и перейти сразу к делу. Насколько я знаю, Вы хотели меня видеть. А ещё я знаю, что у нас с Вами одна общая проблема. И эта проблема сейчас сидит и нагло жрёт у Вас во Дворце. Обругайте меня грязными ругательствами, если я не прав, - участливо съязвил де-Лор, вдыхая новую порцию дыма в лёгкие.
Император поморщился:
- Лучше не напоминайте. Мне пришлось скормить этим тварям приговорённого к смертной казни преступника, но даже для него это слишком страшная смерть.
Выдержав краткую паузу, Сивелл заговорил:
- Я уже знаю про Синдикат, и про вашу роль в управлении планетой. И хочу сказать, что меня это полностью устраивает и даже весьма радует. Власть - это огромный камень, который ты тащишь в гору на собственном горбу, а следом за тобой идёт толпа народа. И если ты оступишься, споткнёшься, и уронишь этот камень, то он придавит тысячи невинных людей. Нести этот камень в одиночку - непосильный труд. И я рад, что камень власти - в ваших руках. Вас много, и вы везёте камень в удобной тележке, а значит - меньше шансов, что он сорвётся. Основная задача Императора - обеспечить безопасность и процветание своего народа. И, какие бы свои цели не преследовала ваша организация, для меня главное, чтобы вы обеспечили эти самые безопасность и процветание. А с этим вы, насколько я могу судить, прекрасно справляетесь. Жаль, что я ничего не знал раньше, де-Лор. Очень жаль, что вы не сказали мне этого. И жаль, что я так поздно узнал про "серых". Это было непросто, де-Лор - вести с ними переговоры и тянуть время. И наше с вами счастье, что у меня хватило ума не арестовать их, и никак не проявить агрессии. В следующий раз, пожалуйста, предупреждайте меня заранее! В конце концов, мы в одной лодке. Хотя, следующего раза может и не быть, ведь утром мне придётся сказать им, что ни на какие переговоры и сделки мы идти не будем. Мне удалось отсрочить ответ, потянуть время, давая вам возможность подготовиться к вторжению. Теперь, когда Силла вызвала Вождя, у нашей планеты будет шанс отбиться. Я же опасаюсь, что живым из Зала Советов уже не выйду.
Император перевёл дух и продолжил:
- Я прошу вас помнить, что, хотя реальная власть всегда была в ваших руках, номинально правителем был я. Я был вашим флагом, которым вы размахивали, чтобы держать под контролем народ. Если я выживу... Нам с вами лучше построить отношения на взаимоуважении и сотрудничестве. Подчеркну ещё раз: всё, что меня волнует, это мой народ. Обеспечьте процветание и безопасность - и я буду делать то, что вы скажете. Добровольно и с удовольствием. Вместе мы сможем гораздо успешнее управлять планетой: вы фактически, а я номинально.
И ещё, господин де-Лор. Силла - наследница престола. Сейчас она юна, романтична и недальновидна, но она не так глупа, как кажется. Я уже поговорил с нею, и она... - Император усмехнулся. - Будет хорошей девочкой. Не обижайте её, Сар. И прошу Вас - берегите её. Дайте ей время оценить все плюсы наличия Синдиката, и помогите стать для своего народа таким же флагом, каким стал я. Я надеюсь на Ваш опыт и благоразумие. Думаю, Вы понимаете, что она нужна Вам не меньше, чем Синдикат нужен Планете Жизни. Да и народу будет гораздо легче принять власть, пусть и лишь номинальную, Императрицы Силлы, чем власть кого-то другого. Вам же не нужны революции и волнения, надеюсь?
Де-Лор молча докурил сигарету и заговорил:
- На взаимоуважении и сотрудничестве… Именно поэтому я здесь. А теперь – кратко и по сути. Первое… - он уже крутил новую сигарету меж пальцев, но не спешил закуривать. – Вы ничего не знали про серокожих. Но, знали МЫ. Поэтому, Вы отлично справились со своими обязанностями. Второе… Никакого Вторжения не будет. Именно для этих целей, в том числе, и существует Синдикат. Третье…Не выйдете из Зала Советов живым? А кто Вам сказал, что нужно туда входить именно ВАМ? И четвертое… Будьте любезны распорядиться впустить Главнокомандующего Сейла к нам в холл. Он, наверное, уже заждался в приёмной…
Император скрестил руки на груди:
- Если вторжения не будет, зачем мы тогда позвали охотников? И кому предоставляется честь сунуть голову в пасть Живоглота, то есть, сообщить нашим серокожим приятелям безусловно «радостную» для них весть, что никакого сотрудничества у нас не будет?
Кинув взгляд на входную дверь холла, Сивелл хмыкнул, и самолично её распахнул:
- Входите, Главнокомандующий. Вы-то что здесь забыли в такой час?
- Благодарю Вас, Император! Я-то? Я… Я давно уже здесь… Дожидаюсь часа долгожданной встречи.
Они переглянулись с де-Лором, и тот ответил на вопросы Императора:
- Я бы не отказался навестить наших «гостей», Ваше Величество. И… Посмотреть как у них прошёл ужин, – он снова посмотрел на Сейла, а тот, понимая дальнейший ход действий, обратился к Сивеллу:
- Ваше Величество, будьте добры сообщить, где мы можем их найти, и прогуляться с нами на полпути.
При словах де-Лора насчёт «посмотреть, как прошёл ужин» Императора заметно передёрнуло. Проведя рукой по волосам, он кивнул:
- Как вам будет угодно. Сюда, пожалуйста!
Сивелл первым вышел в коридор и поднялся по лестнице на третий этаж. Там, остановившись у одной из дверей. В нише рядом с ней статуей замер стражник. Император произнёс:
- Они здесь. Де-Лор, Вы уверены, что Вам стоит туда входить?
- Не волнуйтесь за меня, Император, – слегка улыбнувшись, произнес Сар-де-Лор и посмотрел на стражника:
- Иди, погуляй пока.
Он уже не курил. В руках ничего не было. Стражник молча кивнул, и стал удаляться в другую сторону коридора. Сар коснулся панели управления, вход открылся и… в этот момент Сейл обратился к Императору, аккуратно взяв его за локоть, медленно ступая и ведя за собой Сивелла:
- Ваше Величество, отойдём ненадолго. Я хотел у Вас уточнить… Как быть с останками разбившегося корабля?
Император был даже рад, что Сейл избавил его от необходимости лицезреть то, чем стал несчастный преступник. Однако, ему всё-таки было неспокойно, что де-Лор пошёл к «серым», да ещё и без оружия.
- Исследуйте всё, что можно ис…
БАХ! БАХ! – прерывисто прозвучало где-то за стеной. Сейл остановился, сглотнул и посмотрел, словно сквозь Императора:
- Абрачупакабра, уроды…
- Однако, - заметил Император. – Похоже на звуки выстрелов. Мне кажется, или наш… друг… решил проблему кардинально?..
- Это наш ответ на их ультиматум, Ваше Величество. А теперь – отдайте приказ стражникам доставить к Вам принцессу, а я позабочусь обо всём остальном. Ибо знаю, что делать… - ответил Сейл.
- Хороший ответ, - кивнул Сивелл. – Очень, я бы сказал, мудрый…
Развернувшись, Император подошёл к ближайшему вмонтированному в стену монитору, и вызвал Силлу. Девушка ответила не сразу, она уже давно спала.
- Отец?.. Что-то случилось?
- Можно сказать и так. Возвращайся во дворец. Немедленно! Пусть Илуэ тебя проводит.
- Ладно… - девушка пожала плечами и отключила связь.
Вернувшись к Сейлу, Император кивнул:
- Что теперь?
- Теперь? Ничего. Продолжайте делать то, что делаете обычно. Синдикат доделает начатое. Не будем заглядывать далеко в будущее, Император…
Сивелл кивнул и вернулся в свои апартаменты в ожидании дочери, а Сейл направился к помещению, куда вошёл де-Лор. Стражника по-прежнему не было на своем посту. Дверь была открыта, и Сейл заглянул внутрь.
Опершись спиной о стену, стоя курил де-Лор. Серокожий гуманоид тихонько стрекотал и бесновался, стоя между двумя лежащими трупами своих сородичей. Они были убиты выстрелами в головы из бластера де-Лором собственноручно. Как когда-то…
- Боги мои… - промямлил Сейл. – История повторяется…
- Надеюсь, на этот раз ты не станешь мне показывать, что у тебя было на ужин? – выдыхая дым, проговорил де-Лор.
- Что?
- Рвотный рефлекс не сработает снова, говорю???
- А… Нет.
- Хорошо…
Через минуту они, молча, вывели закованного в металлические «строгие» оковы оставшегося в живых гуманоида и повели его к «служебному выходу». Там они погрузились в транспорт и отбыли в штаб-офис Синдиката. Когда стражник вернулся на свой пост, то обнаружил лишь два мёртвых гуманоидных тела и лёгкую дымку сигаретного облачка.
 
В покои Императора вошла Силла в сопровождении Илуэ. Рыжий учёный так и не расстался со своим телескопическим копьём.
- Отец, что случилось? Зачем ты меня вызвал?
- Доброй ночи, профессор, - поприветствовал рыжего учёного Император. – Простите, что не даю Вам поспать. Спасибо, что доставили принцессу в целости и сохранности.
- Иначе и быть не могло, Ваше Величество, - кивнул Илуэ.
- Пааап! – не выдержала Силла. – Да что происходит-то?
- Не кричи. У меня был тяжёлый день. Считай, что опасность временно отступила. Господин де-Лор был так любезен, что нанёс мне визит. А заодно прикончил двоих из троих серокожих. Третьего, полагаю, ждёт весьма много интересного и познавательного… Во всяком случае, во дворце теперь безопасно. Так что, можешь идти к себе и нормально отдохнуть.
- Ты с ним говорил? И что он?
Император пожал плечами:
- Насколько я могу судить, мы оба остались довольны друг другом. Пусть делает свою работу, а я буду делать свою. Всё, Силла, иди! У меня уже никаких сил нет… А завтра ещё торжественно встречать Скарабея, небось…
Когда принцесса удалилась, Илуэ поинтересовался:
- А мне что теперь делать?
- А не знаю, - беззаботно ответил Сивелл. – Идите спать. И да, не забудьте про нашу освобождённую пленницу, надо ещё с нею закончить… Отправить её домой, например.
Илуэ хмыкнул и покинул покои Императора. А сам Сивелл завалился, наконец, спать. Тем временем, Сейл также добрался до своих покоев, отключил будильник и всё освещение в доме и лёг спать. И только Сар-де-Лор сидел в небольшом помещении металлической громадины, над которой были сотни тонн воды, закуривал новую сигарету, глядя в сетчатые глаза злобно кривящегося гуманоида…



ГЛАВА 3. ОНИ ВЕРНУЛИСЬ.
 
Находясь уже внутри межпланетного корабля, Тори провёл ладонью по лбу, затем по шее и тихо проговорил, оглядываясь:
- Боги… Жарко здесь как в Бездне Боли…
Звездолёт шевельнулся, тронулся с места и стал набирать высоту. Его обитатели поскорее хотели прибыть туда, где их ждали их возлюбленные, матери, дочери, сёстры… Через небольшой отрезок времени он сверкнул огнями сверхпространственных двигателей и окончательно исчез.
С этого началась новая жизнь Тори-де-Турта, бывшего капитана звездолёта «Синяя Тень»…
 
Изучая свое новое жилище, именуемое в народе каютой, Тори в очередной раз отметил минимализм интерьера и преобладание всевозможных приспособлений для хранения, содержания и эксплуатации различного оружия. Всё здесь было непривычным. В довершении ко всему, положение усугубляла тяжёлая атмосфера корабля в совокупности с неимоверно жарким температурным режимом.
Тори безуспешно пытался понять, как можно поменять настройки или хотя бы связаться с Барракудой. Блок управления представлял собой сенсорную панель на подлокотнике кресла с бесконечным числом неизвестных ему символов, изучать и разбираться с которыми он отказался после первой же попытки, которая могла закончиться плачевно для его каюты. Тори коснулся панели в месте, где горел символ с изгибом влево и диагональной палочкой над ним, идущей от центра сгиба вправо. Он хотел набрать воды в резервуар. Вместо этого включился портативный энергоблок для пополнения запаса плазмы электронного оружия, которое носили на плече все охотники, и которого не было у Тори. Так, он чуть не разнёс в пыль к клешням свою каюту вместе с собой. Ему оставалось ждать, когда о нём вспомнит вожак.
У входа послышался какой-то звук. Затем чей-то, явно знакомый голос:
- Капитан Тори, Вы живы??? Меня послали помочь Вам освоиться тут… - стояла по ту сторону двери Айя.
«Ну, слава клешням!..» - пронеслось в голове у бывшего капитана.
- Очень кстати, девочка, - пробурчал он.
- Тогда впустите меня в каюту, Тори!
Седоволосый мужчина уныло глянул на закрытую дверь и ответил:
- Эм… Я не знаю, как…
Черноволосая девушка в полном снаряжении охотников тяжело вздохнула:
- Просто проведите рукой вдоль сенсорной панели около двери.
- Уф… - пробормотал Тори и выполнил предложенные Айей действия.
Дверь, как ни странно, и в самом деле открылась. Девушка стояла на пороге, заинтересованно наклонив голову влево.
- Ну, что тут у Вас?
Тори посторонился, пропуская гостью в каюту:
- Ничего хорошего. Я ровным счётом ничего не понимаю.
- Не переживайте, это только по-первой сложно.
Подойдя к креслу, Айя потыкала пальцем в сенсорную панель, и переключила управление на визуальный режим. Незнакомые символы сменились более-менее понятными пиктограммами.
- Вот так будет легче, - кивнула она. – Смотрите, Тори, вот здесь – настройка температуры, состава атмосферы и прочие прелести. Вот тут – управление ванной комнатой. А вот так можно вызвать на связь практически любого жителя звездолёта.
Кивая и запоминая, Тори следил за действиями своего бывшего пилота.
- Ты хорошо тут освоилась, девочка. И, Древние меня задери, тебе потрясающе идёт твой новый стиль!
Пожав плечами, Айя села на кушетку:
- У меня не было иного выбора, кроме как освоиться на корабле. Сами понимаете, это теперь мой дом.
Тори присел рядом, и они некоторое время молчали. Затем старый капитан спросил:
- Считаешь меня старым дураком?
- Отчего же? Вы решились на непростой и опасный шаг… Кстати, хотите есть?
Желудок Тори ответил за него, громко забурчав. Разведя руками, седоволосый мужчина смущённо улыбнулся. Айя поднялась и поманила своего бывшего капитана за собой. Идя по палубам к пищеблоку, они молчали.
Уровнем выше, выходя из какого-то помещения, двое охотников заносили что-то на носилках, накрытых плотным однотонным материалом в лабораторию. За ними также молча, проследовал третий охотник, и вся процессия скрылась в полумраке лабораторного блока.
Откуда-то с противоположной стороны раздался другой звук, напоминавший треск кости и скрежет камня одновременно. Зал Ритуалов.
- Что это за звук? – удивлённо спросил Тори.
Айя усмехнулась:
- Звук черепа, насаживаемого на штырь. Трофей. Привыкайте, здесь такое часто.
Седоволосый капитан хмыкнул.
В пищеблоке суетилась Барракуда.
- Привет, - кивнула охотнице Айя. – Вот, привела Тори перекусить.
Барракуда приветственно махнула ей рукой в ответ. Накормив старого капитана, Айя отвела его обратно в его каюту.
- Ну что, надеюсь, теперь Вам будет немного проще.
Тот кивнул:
- Да, думаю, теперь я разберусь… А что дальше, Айя? Что меня ждёт? И главное – когда?
- Когда Скарабей решит. А ждёт… Примерно следующее: Вас вооружат и отправят на Вашу первую охоту. Проверить, на что Вы способны. Конечно, пойдёте Вы не один, а с опытным охотником.
Она улыбнулась:
- Будет забавно увидеть Вас в традиционных доспехах охотников!
Критически осмотрев Айю, седоволосый мужчина хмыкнул:
- Боюсь, я буду смотреться несколько… Комично.
Айя рассмеялась:
- Ну, ничего не поделать, Вы сами на это подписались! Ладно, мне пора. Варан меня наверняка заждался.
С этими словами девушка покинула каюту Тори. Сам же капитан, задумчиво поизучав сенсорный блок управления, настроил в помещении комфортную температуру, и наполнил резервуар водой. Заблокировав дверь, Тори снял свой серебристый комбинезон, и с удовольствием погрузился в горячую воду. Расслабленно откинувшись на борт резервуара, он закрыл глаза.
Несколько дней практически полного безделья, тем не менее, пошли Тори на пользу. Он окончательно освоился с сенсорной панелью, расположенной в подлокотнике кресла, и даже научился проецировать изображение с экрана в виде голограммы. Выучил седоволосый капитан также и некоторые из символов алфавита охотников. Теперь он всё чаще переключался с визуального пиктографического управления на буквенное.
На шестой день пребывания на борту звездолёта «REVENGE», Тори понял, что ему необходима какая-нибудь литература. Ужасно хотелось читать! А для этого необходимо как-то установить контакт с родной планетой, подключиться к местной Планетарной Сети, и скачать себе несколько книг. Несколько часов проковырялся бывший капитан с сенсорной панелью, и обнаружил, что системы корабля охотников с лёгкостью ищут все ближайшие к звездолёту ретрансляторы сигнала. Проблема была только в том, что большинство из таких ретрансляторов были зашифрованы, причём по большей части - на незнакомых Тори языках. Посетовав, что не изучал в своё время информационную безопасность и методы взлома сетей, капитан оставил эту затею, решив проконсультироваться с кем-нибудь из охотников.
В тот день он спешил в пищеблок на ужин как никогда ранее. Ему нужно было застать за столом если не всех космических охотников, то хотя бы наибольшую их часть. Или, хотя бы, Айю.
Ему повезло: Айя восседала за столом, сняв шлем, и задумчиво жевала какой-то фрукт.
- Айя, девочка, - обратился к ней Тори, присев рядом. - Слушай, я тут хотел попробовать присоединиться к Планетарной Сети Планеты Жизни и скачать себе несколько книг. Но у меня возникла проблема: системы корабля находят ретрансляторы сигнала, но почти все они зашифрованы, и я не имею понятия, как их расшифровать. Может быть, кто-то из охотников разбирается в этом?
- Ээээ… Ну, надо поговорить с пилотами. Они в электронике понимают больше других. А вообще, для этого надо связаться с Кастой Делателей. Устройством электронного оборудования они занимаются лучше и дольше, чем другие.
- Кастой кого???
- Кастой Делателей.
- А кто такие эти «Делатели»?
Айя сделала паузу и приготовилась к подробному рассказу:
- Общество охотников имеет чёткую иерархию, которая состоит из определённых уровней. Или ступеней. Каждая ступень – это определённая сословная группа, которой принадлежат мужчины, женщины, дети и старики. То есть, деление на Касты.
Тори слушал и понимал, что прежде чем он встанет в один ряд с обитателями этого звездолёта, он будет долгое-долгое время учиться всем тонкостям и толстостям жизни и быта этой расы.
- К Касте Хранительниц Домашнего Очага относится 95% всего женского населения. Почти все женщины, дочери, сёстры и бабушки. Лишь немногие удостаиваются права быть в другой сословной категории. На нашем корабле тоже не все женщины и девушки Хранительницы Домашнего Очага…
Существует Каста Делателей. Это те, кто производят, настраивают и проводят отладку всех механизмов, конструкций и тому подобного. Другой сословной группой является Каста Изобретателей. Это те, кто занимается разработками и анализом того, что рождается в процессе их деятельности.
Ещё есть Каста Мыслителей. Это некая сословная прослойка, которая занимается не совсем совместимыми между собой функциями. Например, более детальной трактовкой законодательных норм и бережного хранения и систематизации собранных данных каждого представителя расы. Ведь каждый и каждая из них – часть истории народа. 
Более привилегированной и возвышенной считается Каста Охотников. Это одна из высших ступеней в иерархии расы охотников. И на самом верху стоит Совет Верховных Жрецов. Он состоит из Старейшин и Вождей кланов, таких как Скарабей. Если охотники – Боги, то Совет Верховных Жрецов – это Боги Богов.
Так вот… наши пилоты начинали свой жизненный путь в Касте Делателей. Они знают, как можно сделать то, что Вы хотите.
Седоволосый мужчина кивнул:
- Понятно. Отведёшь меня к кому-нибудь из пилотов?
- Конечно, - кивнула девушка. – Только дождёмся, пока они освободятся. Боюсь, сейчас все пилоты заняты – ведут корабль сквозь космос…
Тори снова кивнул:
- Ладно, тогда позови меня.
На том они и разошлись. Уставший за день копаться с техникой Тори заснул сном праведника…

За два месяца до крушения «летающей тарелки» серокожих инопланетян, в самом начале весны, Лилия собиралась выходить из дома. Землянка, однажды участвовавшая в спасении Планеты Жизни от Космических Пиратов, жена капитана звездолёта «Фантом» Ригона-де-Риона, сейчас она была в первую очередь матерью. Их с Ригоном дочери было полтора годика, и непоседливая девочка требовала постоянного внимания. Внешностью Ирэн пошла в отца, а вот характер у неё был явно мамочки: девчушка была непоседливой, активной, любопытной и невероятно смелой. Ирэн не боялась никого и ничего! Бабайка, если и жил в шкафу её детской, не рисковал вылезать на свет, так как мог, в случае чего, получить по лбу какой-нибудь особо твёрдой игрушкой. Кубиком, например…
В общем, с Ирэн было непросто. К счастью, все дома в Столице и во всех крупных городах были оснащены системой искусственного интеллекта, которую на земле именовали «умным домом». Здесь же компьютерная программа, управляющая домом, традиционно именовалась Дворецким. Благодаря этой системе дом становился практически безопасным для шаловливого ребёнка: все ящики, в которых содержалось хоть что-то опасное, открывались исключительно руками взрослых. Дворецкий кроме того поддерживал в помещении комфортную температуру, чистоту, занимался стиркой, а также готовил. Правда, как и на Земле, бельё надо было всё-таки загрузить самостоятельно, да и продукты положить в специальное отделение на кухне.
Итак, Лилия собиралась выходить из дома. Конечно, не одна, а с дочерью. Погода на улице была ещё прохладной, с моря дул солёный ветер. Однако это не беспокоило девушку: к её услугам был не только комбинезон из специальной термоткани, тонкий но тёплый, но и специальная детская коляска для Ирэн. Коляска эта двигалась на воздушной подушке, управлялась с пульта, который крепился на запястье, и напоминала по своей форме яйцо, верхняя половина которого была прозрачной. Внутри этой коляски малышке создавался наилучший температурный режим, а благодаря прозрачному стеклу ребёнок мог видеть абсолютно всё, что происходит вокруг.
Счастливая мама отправилась в местный клуб для молодых родителей. Таких клубов по городу было множество, и каждый день там собирались мамочки с детьми из всех окрестных домов.
Эрдериане не делили детей на своих и чужих. Поэтому в таких клубах обычно собирали всех детей вместе, и все мамы возились со всеми же детьми. Это были своего рода ясли и детские садики, где воспитателями были сами родители. Да, отцы сюда тоже приходили. Например, в том клубе, куда направлялась Лилия, был один одинокий отец, чья жена умерла при родах. Он приходил два раза в неделю, передавал ребёнка другим мамочкам, а сам читал книгу, работал в мастерской, или же – чаще всего – возился с детьми.
Впрочем, в таких клубах мамочки не только с детьми возились. Там был и тренажёрный зал, и бассейн, и кафе, и игровые комнаты, и библиотека. Даже несколько аппаратов с компьютерными играми, которые использовали элементы голографических технологий. Пока одни мамы занимались детьми – другие отдыхали, развлекались, занимались спортом, самообразованием и рукоделием. Потом первые сменяли вторых, и так весь день. Девушки и женщины здесь общались друг с другом обо всём на свете, а их дети – знакомились друг с другом, вместе играли, а те, что чуток постарше – даже вместе чему-то учились под руководством мам и изредка – пап. На Планете Жизни у детей почти никогда не бывало проблем с общением, они очень рано социализировались, и прекрасно ладили друг с другом. Конечно, бывали и драки, и обиды, и девочек дёргали за косички… но, в целом, дети росли в обстановке благожелательной, комфортной и уютной, среди своих сверстников.
Ригон находился на дежурстве, поэтому Лилия и решила в этот день прогуляться до клуба. Обычно, если капитан был дома, они проводили время втроём.
Лилия немного скучала по «Фантому», но в мирное время, наступившее после войны с Древними, её присутствие на борту во время дежурств было необязательным. Во-первых, она не была официальным военнослужащим Космических Войск, во-вторых, во время рядового дежурства роль связиста выполнял сам капитан, а в-третьих, на правах молодой матери, девушка могла не работать.
Так и текли будни землянки, пережившей за последние годы столько волнений и приключений. И девушка справедливо полагала эти месяцы заслуженным отпуском.
Не доходя до клуба, Лилия решила зайти в пекарню – взять к чаю свежего печенья. На входе на неё налетел молодой парень с белоснежными волосами и глазами цвета гречишного мёда. Он толкнул девушку, хмуро что-то пробурчал, отпихнул её в сторону, скривился при виде детской коляски-яйца и устремился в сторону дворца. Лилия, ошарашенная таким поведением, целую минуту смотрела ему вслед, прежде, чем, наконец, зашла в пекарню.
Пекарь, стоявший за прилавком, выглядел каким-то недовольным и хмурым. Лилия подкатила коляску-яйцо с Ирэн к стойке с булочками, а сама обратилась к пекарю:
- Доброго дня, Уилл. Что с Вами такое? Кто Вас расстроил?
Лилия часто заходила в эту пекарню, и хорошо знала её хозяина, Уилла-де-Улли. Обычно пекарь улыбался, шутил, и вообще был крайне позитивным человеком.
- Ай!.. – махнул рукой Уилл. – Опять заходил этот выскочка Мик-де-Майл. Говорят, он жених принцессы Силлы. Не завидую я ей…
- Мик-де-Майл? Это тот парень с белыми волосами? – спросила Лилия.
- Он самый. На редкость неприятный тип. Высокомерный, невоспитанный и грубый.
- Я заметила… - вздохнула девушка. – Он налетел на меня в дверях, отпихнул, и даже не извинился.
Уилл поморщился:
- А ведь не какой-нибудь голодранец с окраин! Мик-де-Майл – сын советника Императора по транспортным вопросам Майла-де-Милла. Говорят, дед Майла был внебрачным сыном Императора Сивелла Второго…
- Даже так? – удивилась Лилия. – А что этот Очень Важный Человек тогда забыл в простой пекарне?
Уилл самодовольно усмехнулся:
- Ну, вся Столица знает, что у меня самые вкусные пирожные! Мик сюда часто заходит – покупает пирожные для принцессы.
Лилия покачала головой. Выбрав печенюшки, она оплатила покупку и поспешила в клуб.

Мик торопился во дворец. В красивой коробочке, перевязанной лентой, он нёс Самые Вкусные Пирожные В Столице. Как обычно, он собирался явиться с ними к принцессе.
Пройдя через пропускной пункт дворца, он не удостоил стоявшего у входа стражника даже кратким взглядом. Поднявшись к апартаментам принцессы, Мик постучал.
- Кто там? – раздался из-за двери голос Силлы.
- Прелесть моя, не желаете ли выпить со мною чаю? Я принёс Ваши любимые пирожные, принцесса!
«Какая я тебе прелесть!..» - подумала Силла. Вслух же она сказала:
- Простите, Мик, я нехорошо себя чувствую, наверное, простудилась. Давайте в другой раз? Не хочу Вас заразить!
Парень вздохнул и произнёс:
- Тогда я оставлю пирожные тут, у окна, на столике. Съешьте их, Ваше Высочество, и поправляйтесь скорее!
Когда беловолосый парень удалился, Силла выглянула в коридор и поморщилась: коробочка с пирожными и в самом деле лежала на столике у окна. Подозвав стражника, она указала на подарок от Мика, и попросила:
- Унесите это. Мне сейчас совсем не до сладостей...
Стражник  кивнул, забрал коробку, и удалился, а Силла скрылась в своей комнате. Принеся упаковку с лентой на кухню, стражник положил её на стол и потянулся за своим личным переговорным устройством. Включив его, он отправил запрос на видеосвязь и стал дожидаться ответа. Ответ последовал достаточно быстро, и стражник сразу заговорил не громко:
- Доброго здравия. Это я… К принцессе опять приходил этот, жених… И вёл себя как всегда…

В это время капитан Ригон-де-Рион скучал в своём кресле на борту «Фантома», несущего дежурство на орбите Планеты Жизни. Всё было тихо и спокойно. Мерцали звёзды в тишине космоса.
Капитан встал и прошёлся по капитанскому мостику, разминаясь. Он остановился у пульта управления, рядом с Дроем-де-Дри, и вздохнул. Пилот покосился на капитана, но ничего не сказал.
Ригону вспомнились их приключения на Элении, а особенно – юная и смелая Следопыт Ииша. После войны с Древними девушка вернулась домой, но время от времени присылала Ригону письма. Строго говоря, письма были адресованы ВСЕЙ команде «Фантома», поэтому капитан, получив очередной письмо от девушки, зачитывал его перед всей командой.
Многое изменилось за эти два года. Бортовой врач Илуэ всё больше времени проводил не на «Фантоме», а в своей лаборатории, или же в Академии Наук, где читал лекции. Лилия, занимавшая должность первого помощника и связиста, была занята ребёнком. Ригон снова вздохнул. Он скучал по приключениям и сражениям.
Ничего не знал Ригон и о том, что всё это время делал Тори, улетевший с охотниками. От седого капитана не поступало никаких сообщений. Наверняка его жизнь была наполнена огромным количеством приключений, и, конечно, ему было не до связи со старым знакомым…
 

Скорость звездолёта «REVENGE» начала падать, и железная громадина медленно ложилась в дрейф посреди бесконечности космоса. Лёгкий, но ощутимый рывок вперёд последовал почти сразу после начала замедления. За короткий промежуток времени межпланетный крейсер замер, и на средней палубе послышались тяжёлые шаги нескольких пар ног.
От резкого инерционного рывка Тори скатился с кровати и упал на пол. К счастью, мягкие шкуры смягчили удар, но седой капитан проснулся и тихо ругнулся. Наскоро одевшись, он выглянул из каюты, пытаясь понять, что произошло. Ничего нового он не увидел. Только двоих охотников, идущих по направлению к лабораторному отсеку.
Два здоровых и вооружённых пришельца протопали по палубе, замедлили шаг у входа в лабораторию и поочерёдно скрылись в полумраке научного блока. Происходило там что-то или нет – Тори не знал. Его отвлёк звук открытия входного шлюза. На палубе показались Mantis, Bloodsucker и Alligator. Они спускались на уровень ниже, направляясь то ли к оружейному блоку, то ли к пишеблоку.
Тори мотнул головой и последовал к лаборатории. Заглянув в полумрак научного блока, он осторожно поинтересовался:
- Что происходит? Почему мы… остановились?
Стоящий ближе всех к выходу Шершень резко повернулся к Тори и выставил ладонь вперёд с низким коротким клокочущим звуком. Остальные четверо уже взяли длинные носилки, на которых что-то стояло, закрытое непроницаемым плотным материалом.  Каждый держал по одной рукояти. Они медленно шагнули и направились к выходу из лаборатории. Teamster и Rapid шли впереди, а Charger и Reaper - вторым звеном. Пропустив их вперёд, следом двинулся и Шершень. Они молча прошли мимо Тори. Когда Шершень поравнялся с седовласым капитаном, то кратко ответил на его вопрос своим булькающим рычанием:
- Опасный груз… Нельзя лететь.
- Любопытно… - проговорил Тори. Про себя же он подумал:
«Раз мы не летим, то пилоты, наверняка, уже свободны. А значит, мне нужно связаться с Айей и напомнить ей о моей просьбе!»
Быстро добравшись до своей каюты, Тори вызвал на связь Айю, и, когда девушка ответила, сказал:
- Айя, ты помнишь, что мне обещала вчера? Мы уже не летим, а значит – кто-то из пилотов наверняка сможет уделить мне время!
- Конечно, Тори. Я сейчас за Вами зайду.
Через несколько минут девушка уже стояла у каюты седовласого бывшего капитана. Тори вышел ей навстречу и кивнул:
- Ну, давай, веди!
Процессия из пятерых охотников во главе с Шершнем спустилась на уровень ниже и проследовала к хвостовой части звездолёта. Войдя в моторный отсек, они медленно и аккуратно поставили носилки и посмотрели на Шершня. Тот, в свою очередь, положительно кивнул.
Вслед за ними по палубе шла троица из носовой части космического корабля. Они также спустились на палубу ниже и повернули к хвостовой части.
Айя завидела троих пилотов издалека. Ускорив шаг, она сделала Тори жест также ускориться. Догнав Аллигатора, Богомола и Кровососа, девушка тихо призывно-вопросительно рыкнула, и тронула Alligator’а на руку. Когда он обернулся, Айя проговорила:
- У Тори к тебе дело. Поможешь?
Mantis и Bloodsucker прошли в моторный отсек, а Alligator задержавшись в дверях уточнил:
- Какое дело?
Тори шагнул вперёд:
- Я хотел чего-нибудь почитать. Но читать на вашем языке я не могу. Мне нужна связь с Планетой Жизни, чтобы загрузить электронные книги из библиотеки. Чтобы не выдать наше местоположение, сигнал можно пустить через ретрансляторы других цивилизаций. Системы вашего… нашего корабля находят такие ретрансляторы, но доступ к ним зашифрован. Я не могу взломать код. А ты – можешь. Помоги мне!
Бывший капитан надеялся, что Аллигатор понял его. Айя стояла рядом и наблюдала, готовая в любой момент перевести пламенную речь седовласого, если охотник не поймёт его. Конечно, девушка хоть и знала уже довольно неплохо язык космических охотников, кое-какие слова ей пришлось бы заменять другими, близкими по смыслу, или же продемонстрировать голограмму, способную объяснить определённые детали и выражения.
- Связь не нужна. Всё сделает Храм, - Alligator кивнул Айе в знак того, что займётся этим вопросом. Посмотрев на Тори, он добавил:
- Ты – привыкать наша жизнь. Принять дело вместе.
Он призывно махнул рукой седовласому капитану и шагнул в моторный отсек. Шершень, будто сдав вахту Аллигатору, окинул взглядом четвёрку, пришедшую с ним, и зашагал на выход. Остальные потянулись за ним и стали разбредаться по своим делам. А Mantis махнул рукой и сказал Айе:
- Уходи. Опасность…
Айя слегка склонила голову, словно подчиняясь просьбе, и направилась прочь, а Тори последовал за Аллигатором. В моторном отсеке капитану бывать ещё не приходилось, и он с интересом оглядывался.
Alligator показал на большую металлическую продолговатую колбу с вырезами по бокам, в которых виднелись другие, прозрачные колбы. В них была жидкость непонятного цвета. По обеим сторонам к основной колбе шли по две пары металлических трубок, напоминавших тросы. Он обратился к Тори:
- Ядерный накопитель.
Затем, он ткнул пальцем в металлические трубки и сказал:
- Топливные магистрали. Отсоедини.
Bloodsucker и Mantis принялись расчехлять принесённый на носилках груз. Под плотным материалом, напоминающим брезент, оказался такой же реактор. Только жидкость в прозрачных колбах была ярко-оранжевой. Она словно горела, как будто кусочек солнца поместили в прозрачную ёмкость.
Критически осмотрев накопитель, Тори поинтересовался:
- Радиация? Эрдериане не очень-то устойчивы к радиоактивному облучению. Нас это может убить.
Alligator свободно махнул рукой:
- Ёмкости герметично. Топливо из системы сброшено. Радиация нет.
Кивнув, седоволосый капитан залез на колбу, пару секунд изучал тросы и место их крепления к колбе, а затем осторожно их отсоединил. Это оказалось даже проще, чем Тори думал. Спрыгнув вниз, он отряхнул руки, и вопросительно посмотрел на Аллигатора.
Богомол и Кровосос подошли к накопителю, сдвинули его с крепежей, подняли и поставили рядом с носилками. Затем, взялись за новое ядерное устройство, приподняли его и стали подносить к месту, где был закреплён износившийся элемент. Аллигатор помог приподнять его и установить в нужной позиции. После чего, все трое отошли на шаг назад, чтобы дать пройти Тори и Mantis произнёс:
- Тори… Подключи топливные магистрали обратно…
Подключить магистрали было так же несложно, как и отключить, хотя пришлось приложить некоторые усилия. Успешно справившись с задачей, Тори снова посмотрел на Аллигатора, и произнёс, слегка улыбаясь:
- Готово, начальник!
Охотник наклонился к снятому изношенному накопителю, взялся за круглый кронштейн с треугольным жерлом внутри и повернул его на треть. Раздался звонкий щелчок, и деталь размером с кулак Тори оказалась в руке Аллигатора. Он сдёрнул с пояса маленький моток тонкой верёвки, продел её через треугольное сквозное отверстие, связал оба конца верёвки крепким узлом и протянул Тори:
- Твой первый Трофей.
Послышался нарастающий звук, словно каменные куски катились по железной трубе. Клешни Кровососа и Богомола шевелились в такт. А Аллигатор, растянув свои клешни широко-широко, ощутимо приложил лапой по плечу Тори.
Покачнувшись, Тори хмыкнул и гипертрофировано пафосно ответил:
- Я буду с честью носить этот трофей, Аллигатор!
Взяв «трофей», капитан повесил его на пояс, и слегка поклонился, широко улыбаясь.
- Мы закончили? Так как насчёт связи?.. – поинтересовался он, разгибаясь.
Богомол и Кровосос передвинули отработанный накопитель на носилки и ещё раз переглянулись, оценивая «Трофей» Тори.
- Отнести ядерный элемент в лабораторию. Получить информация с Планеты Жизни, – охотник подошёл к носилкам и встал рядом с одной из ручек. Оба других также заняли места рядом со второй и третьей ручками носилок.
Подхватив носилки за четвёртую ручку, Тори слегка крякнул – колба была неожиданно тяжёлой, даже с учётом того, что носилки держали ещё три охотника. Четвёрка двинулась в лабораторию.
В лаборатории старый капитан тоже ещё не бывал. Он вообще мало где бывал на корабле Discokillers. Поэтому ему всё было в новинку и интересно. Войдя в помещение, процессия проследовала через мрачный зал с рядами вертикальных сосудов в каждом из которых было по одному  facehugger’у, прошли в смежное помещение, где был стол, на котором когда-то Илуэ видел препарированного ксеноморфа, и поставили носилки у самой дальней стены. Молча развернувшись и последовав к выходу, Mantis и Bloodsucker удалились, а Alligator повернулся к Тори и сказал:
- Теперь можно делать передачу данных.
Он повернулся к панели управления электронными устройствами, нашёл нужную колонку, коснулся пальцем верхнего символа, и на экране появилось изображение пирамиды, построенной на Планете Жизни.
Внимательно наблюдая за Аллигатором, Тори старательно запоминал его действия, на случай, если ему придётся их когда-нибудь повторять. Прищурившись, капитан слегка склонил голову на бок, и поинтересовался:
- Так вот зачем нужна эта пирамида? Она работает как… маяк и передатчик сигнала? И эта пирамида… Сможет подключиться к Планетарной Сети?
- Да. Как маяк… Работает независимо. В неё не встроено ваших устройств.
Alligator коснулся одного из символов вертикальной колонки, и от края изображения пирамиды выросла горизонтальная красная линия. Она разделилась на две параллельных линии со смещением, между которыми образовался красный треугольник. Он скользнул по линиям как по направляющим от пирамиды к краю монитора и застыл. На краю монитора, перед треугольником появились маленькие квадратики, наслаивающиеся друг на друга. Охотник посмотрел на Тори.
Сказать, что капитан был удивлён, - значит, ничего не сказать. Тори был поражён до глубины души, и целую минуту просто молчал. А затем глухим голосом спросил:
- ВСЯ Планетарная Электронная Библиотека?.. ПЕРЕСЫЛАЙ!..
Последнее слово Тори сказал уже не просто глухим, а хрипящее-севшим голосом. Ему никак не удавалось представить себе, КАКИМИ мощностями обладают системы корабля и пирамиды, если за секунды был найден нужный онлайн-ресурс и загружены все оцифрованные книги. Учитывая, что последние лет двадцать на Планете Жизни абсолютно вся литература выпускалась в первую очередь в цифровом виде, и только самые лучшие книги, по отзывам читателей потом печатались – это был огромный объём информации.
Охотник прикоснулся к сенсорной панели в области очередного символа, и красный треугольник скользнул по параллельным горизонтальным линиям, поглощая собой, наслаивающиеся друг на друга квадратики. Когда полый треугольник превратился в треугольник залитый красным цветом, то он замигал и рванул обратно к изображению пирамиды. Когда треугольник оказался внутри пирамиды, он исчез. Зато, теперь в колонке с другой стороны монитора появился новый символ.
Alligator ещё раз бросил взгляд на монитор и двинулся прочь из лаборатории. В помещении с колбами послышались шаги навстречу. Вернулись Teamster и Charger. Они проследовали в дальнюю часть лаборатории к заменённому накопителю и стали разбирать его.
Проводив взглядом Аллигатора, Тори коснулся только что появившийся символ, и перед ним открылась директория, под завязку набитая книгами. Вместо названий на мониторе мерцали изображения обложек. Седоволосый капитан покачал головой, закрыл директорию, и повернулся к Teamster’у и Charger’у.
- Нужна помощь? – поинтересовался он.
- ‘Mo. Letjin’tde. – ответил Charger.
Teamster ткнул его пальцем в лоб, и покачал головой, глядя в глаза. Charger треснул себя ладонью по лбу и снова ответил Тори:
- Нет. Про-све-щай-ся...
Оба стали растаскивать по гермоконтейнерам разобранный на части накопитель.
«Ага, это стоит запомнить…» - подумал Тори, «записывая» в память сказанное Charger’ом на языке охотников.
Кивнув, он покинул лабораторию, намереваясь разобраться с книгами уже в своей каюте.
И у него была длинная-длинная ночь, посвященная настройке сенсорной панели и разбору книг. Благодаря наличию в памяти систем «REVENGE» данных о языке эрдериан, Тори настроил голосовой поиск по названиям книг, по описанию сюжета, и ключевым словам. А ещё он настроил голографическое отображение текста, и теперь мог читать даже лёжа, проецируя голограмму прямо перед собой. Одним словом, старый капитан был счастлив…
После продолжительного вакуумного дрейфа звездолёт почти неощутимо двинулся с места и стал набирать скорость. А ещё через некоторое время от брюха космического корабля отделилось несколько объектов без определённой траектории полёта. Сброс отработанных элементов двигателя. 

А тем временем, в космическом секторе «Бегущий» подготовка шла полным ходом! Соскучившиеся по своим молотобойцам, по родному звездолёту и по нормальной полноценной еде прекрасные представительницы племени космических охотников собирались в обратный путь.
Aolla и Vela командовали процессом сбора и погрузки всего, что было необходимо на «Octopus». Остальные таскали мешки с провизией и боезапасами, приглядывали за молодым подрастающим поколением и дежурили на случай попытки нападения нежданных гостей.
Когда почти всё было унесено и оставалось всего несколько открытых контейнеров, то из помещения Древнего Храма двинулись ко входу в «Octopus» молодая мама Haze с малышом по имени Wasp, Shefr вела за руку маленького Skat’а и She’enla несла на руках недавно рождённого сына по имени Wale. Они проследовали через каменный зал, вышли на каменный помост и, проходя сквозь коридор защитниц-соплеменниц, вошли на палубу летательного аппарата. Эйра кряхтела, сопела и пыхтела, поднимая последний контейнер, Ей казалось, что он неприподъёмно тяжёлый, несмотря на то, что в нём были сложены шкуры разных зверей. Контейнер неожиданно стал  лёгким. Эйра непонимающе вытаращила глаза. Но, когда увидела, что с другой стороны контейнер держит Lizard, девушка подумала, что та чуть не подняла контейнер вверх вместе с ней. Они благополучно дошли до звёздного аппарата, и цепь соплеменниц сомкнулась за их спинами.
«Octopus» запустил двигатели, сверкнул огнями выхлопных труб и, поднимая столп песка и пыли, стал подниматься над поверхностью планеты. При проходе сквозь плотные слои атмосферы его немного потрясло, но довольно скоро всё пришло в норму. Покинув орбиту планеты, «Осьминог» сбавил скорость и стал закладывать затяжную петлю. Разрезав пространство блеском своей обшивки, появился «REVENGE».

На завтрак Тори пришёл с красными от недосыпа глазами. Его даже слегка пошатывало. Грузно опустившись за стол, старый капитан потянулся за каким-то фруктом, название которого он не помнил, как назло. Он даже толком не заметил, кто сейчас есть в пищеблоке. Проще говоря, Тори спал на ходу… И спать он не завалился только потому, что чувство голода пересилило.
Barracuda долго смотрела на зомбированного седовласого капитана, силясь понять, по какой такой причине он игнорирует её присутствие. Она уже собиралась дать ему хороший подзатыльник, но передумала и, взяв в руку жёлтый вид Naksa, кинула его так, чтобы фрукт попал в Тори, и встала в позу «руки в боки». Тори вздрогнул от удара фруктом, поднял глаза и посмотрел на явно недовольную Барракуду.
- О… - он встал, подошёл к охотнице, и осторожно взял её за руку. – Прости, красавица, я не спал всю ночь. Аллигатор помог мне загрузить с Планеты Жизни электронные книги, и я настраивал систему, чтобы было удобно читать. Это было непросто, учитывая моё слабое знание вашего языка. В общем, я… как там это было… Letjin’tde… И сплю на ходу. А где все?
Barracuda шлёпнула Тори по плечу и ответила:
- Дурман голова? Ночь спать – день готовиться. Подготовка к возвращению семьи на дом… Как это сказать тебе… Shefr, Tallina, Vela, все…
Она провела по лицу Тори своей лапой, прогоняя сон прочь. Выставив перед ним небольшой сосуд с какой-то жидкостью, указала на него пальцем.
Капитан улыбнулся:
- Я увлёкся. Не заметил, как время прошло. А мы, значит, воссоединяемся с нашими дамами? Это очень хорошо!
Он взял сосуд с жидкостью, принюхался, и отпил. Напиток был по вкусу терпким и жгучим. С непривычки Тори закашлялся и выдохнул:
- Не знаю что это, но пробирает насквозь.
Прислушавшись к своим ощущениям, капитан кивнул:
- Да. Так лучше. Нам… Надо идти встречать наших женщин?
Охотница кивнула в ответ и критически посмотрела на одежду Тори, который больше напоминал гуманоида, занимающегося разведением стеблей и листьев, нежели претендента на место в клане охотников.
- Идём со мной… Ты выглядеть плохо. Идём.
Усмехнувшись, Тори последовал за охотницей, держась чуть позади. Он с удовольствием разглядывал фигуру Барракуды, её округлые бёдра и тонкую талию, не скрывая улыбки. Глаза капитана хитро поблёскивали. Невольно ему вспомнилось, как они лежали под завалом у дворца Императора. Слегка качнув головой, словно отгоняя неуместные воспоминания, а заодно и последовавшие за ними фантазии, Тори догнал Барракуду и пошёл уже рядом с нею.
- Куда мы идём?
- Моя каюта.
Она прошла в жилой сектор, дошла до своих апартаментов и скользнула в дверной проём, обернувшись на Тори. Пройдя к стеллажам, она остановилась, изучая их содержимое и ожидая, когда её ухажёр окажется неподалёку.
Пройдя в каюту, Тори вопросительно посмотрел на юную охотницу:
- Что ты задумала, душа моя?
Каюта Барракуды ничем не отличалась от других кают на корабле. В отличие от пустой оружейной стены в жилище Тори, здесь стена была занята различным вооружением. На стеллаже, у которого стояла охотница, виднелись какие-то детали обмундирования. Тори скрестил руки на груди, слегка склонил голову и улыбался.
- Раздевайся.
Она остановила взгляд на нескольких вещах, но вытаскивать их пока не стала. Капитан вопросительно изогнул бровь:
- Тогда тебе придётся выйти или отвернуться. Скарабей не давал разрешения.
Интуитивно седоволосый капитан догадывался, что Барракуда не имела в виду никакого интима, но никаких мыслей о её мотивах у Тори не было. Разве что, сейчас она выдаст ему что-то более приличное из одежды, коли уж девушка обмолвилась про «плохо выглядишь».
- На это не надо разрешения. Раздевайся.
Она взяла что-то скомканное, похожее на моток верёвки, сжала пальцы и потянула на себя. В руке Барракуды оказался непонятный, связанный той самой верёвкой, свёрток.
Тори хмыкнул и принялся раздеваться. Сняв сапоги, он ступил голыми ногами на пол и расстегнул комбинезон. Оставшись в одном белье, седой капитан вопросительно изогнул бровь, глядя на охотницу.
Потянув на себя свёрток ещё, девушка вытащила его и развернула. Взяв оттуда сетчатый моток, молодая охотница положила его на кровать. Рядом с ним – кожаный свёрток. Потянув снятый Тори комбинезон, она вытянула его вдоль кровати, выпрямилась немного, выставив правую руку над головой. В воздухе сверкнули два парных клинка. Она с размаху хрястнула лезвиями по комбинезону, распарывая его пополам. Нижнюю часть в виде штанов она оставила, а верхнюю убрала в сторону. Подав сетчатый моток Тори, она сказала:
- Надевай.
А сама развернула кожаный свёрток, в котором лежали две металлические накладки в форме скоб. Одна напоминала пасть хищного земноводного, вторая была такой же, как и у всех в этом племени – округлой формы с подъёмом вверх.
Развернув сетку, Тори понял, что перед ним – нательная сеть охотников, с крупными ячейками, сплетённая из неизвестного, очень прочного материала. Склонив голову набок, старый капитан оглядел новую одежду, и, разобравшись с креплениями, натянул её на себя. Нательная сеть оплетала его тело, словно комбинезон – от щиколоток до горла. Руки также оказались оплетены сетью, но только до локтя. Сетка была слегка великовата, и Тори поморщился: ему было неуютно.
Достав и протянув две металлические примочки, Барракуда протянула их Тори. Это были накладки, защищающие плечи с такими же разъёмами креплений, как и крепежи нательной сети на уровне плеч. 
Капитан принял наплечники, осмотрел их, и пристроил на положенные места. Теперь на его правом плече была состоящая из трёх секций накладка. Две её секции плотно прилегали к плечу, а третья, что находилась ближе к плечевому суставу, приподнималась вверх, словно крыло. На левом плече Тори красовался хищного вида наплечник из двух секций, похожий на морду какого-то дикого животного. Одна из секций лишь слегка приподнималась над плечевым суставом, вторая прикрывала плечо, прилегая к телу. Тори снова повернулся к Барракуде и усмехнулся.
Она коснулась накладки и сдвинула её чуть с места. Словно внутренний замок наплечника, что-то потянуло нательную сеть, и вся правая сторона оказалась натянута более плотно. То же самое Barracuda проделала и со вторым плечевым аксессуаром. И сеть подтянулась до размеров и натяжения правой стороны. Теперь согревающая сетка болталась гораздо меньше, чем раньше, оставляя лишь небольшой запас лишнего пространства с телом Тори. Охотница потянулась к кровати и взяла оставшийся элемент, который находился в свёртке. Этим элементом оказался моток чего-то широкого, с металлическими деталями. Распрямив его, Барракуда протянула Тори широкий кожаный пояс с железными вставками для крепления ножен, рукоятей оружия, различных мелких штучек и главное – на нём уже были приделаны с левой стороны готовые ножны.
Тори взял последний элемент брони и застегнул его на талии. Поправив ножны, капитан поднял с пола лежавший там тот самый клинок, что Барракуда когда-то подарила ему, и вставил его в ножны, словно специально для него предназначенные. Проведя пальцами по накладкам на поясе, по вставкам и различным крепежам, капитан удовлетворённо кивнул. Кроме того, капитан почувствовал, как находящаяся на спине бляшка пояса подтянула сеть ещё больше, так, что теперь нательная сетка сидела идеально, обтягивая тело плотно, но оставляя свободу для движений.
«Техника на грани фантастики…» - подумал Тори, слегка качнув головой.
Его смущало только одно – ничем, кроме белья, не прикрытое причинное место. Тори как-то не привык ходить в одних трусах!
Отойдя в сторону арки, ведущей в помещение с водным резервуаром, Барракуда указала на полку стеллажа, где не было оружия, но была целая гора всякого богатства в виде различных комплектующих, перевязей, напоясных сумочек, странных и замысловатых креплений, работавших по принципу карабина, различных кусков отделочной кожи, и проговорила,
- Смотри,… может, что-то понадобится ещё…
А сама скрылась в арке, гремя какими-то сосудами, вроде бы, из стекла.
Хмыкнув, Тори первым делом взял разрубленный комбинезон, и натянул поверх сетки штаны. Закрепив их поясом, капитан надел сапоги, подошёл к стеллажу, и выбрал себе несколько сумок. Прикрепив их на пояс, капитан придирчиво оглядел себя. Чего-то всё равно не хватало, да и серебристые штаны смотрелись с остальными доспехами довольно нелепо. Тори вздохнул, подумав, что нужно будет соорудить себе набедренную повязку в стиле охотников.
«Ну ладно. Сойдёт на первое время. Надеюсь, у остальных охотников хватит тактичности не хохотать надо мною…» - подумал Тори.
Кое-что вспомнив, капитан снял со старого пояса комбинезона свой «первый трофей» - данную ему Аллигатором деталь от энергетического накопителя, и положил его в одну из сумочек. Остальные сумочки пока что были пусты, но Тори не сомневался, что скоро забьёт их тысячью мелких и полезных вещичек.
- Ну, я готов, - проговорил он. – Конечно, до других охотников мне далеко, но, надеюсь, с твоей точки зрения я теперь выгляжу более прилично!
- Идём… Опаздываем!
Барракуда бросила ещё один оценивающий взгляд на Тори и шагнула к выходу из каюты. Она пропустила разговор на тему внешнего вида Тори, зная, что даже если он явится в разноцветных птичьих перьях, то никто смеяться не станет. Просто его не будут воспринимать всерьёз в таком случае, но смеяться не будут. А поскольку сейчас он выглядел более подходящим образом, то и его боязнь насмешек была беспочвенной.
Выйдя в коридор, Барракуда увидела, как с самой верхней палубы спускается Скарабей в сопровождении Шершня и Змеелова. Времени на прогулочный марш не было совсем. Придти после вожака было дурным тоном, позорящим весь род. А Барракуде не хотелось позорить свою кровь.
Седоволосый капитан поспешил за своей возлюбленной. Заметив Скарабея с двумя спутниками, Тори хмыкнул: похоже, следовало поторопиться.
Впереди показался стыковочный шлюз. Здесь собралось уже почти всё племя, точнее, та его половина, что в данный момент присутствовала на борту звездолёта «REVENGE». Тори занял место рядом с Барракудой и украдкой оглядел всю компанию. Охотники, как всегда, стояли, застыв, словно статуи. Среди них выделялась только хрупкая тоненькая фигурка Айи, да и то, только размерами: сама девушка также застыла, словно вырезанная из камня. Бывшая пилот всё больше походила на охотников, особенно пока носила шлем, и только отсутствие пигментации на белой коже и общая субтильность выдавали в ней представительницу совсем другой расы. Тори повернул голову к входному шлюзу, ожидая прибытия самок племени.
Стоявший рядом с Тори Interceptor, еле заметно шевельнул клешнями, вобрав в себя немного атмосферного газа. Он скосил глаза на Богомола и негромко проговорил:
- Рр… Барракудой пахнет.
Стоящие рядом с Mantis’ом знали, что следом за ним стоит Interceptor, затем Тори и только после него Barracuda. Именно поэтому, в помещении тихо, предательски язвительно стал раздаваться нарастающий звук грохотания мелких камушков, катящихся по железной трубе. Понявшие намёк на запах Барракуды от Тори рептилеобразные молотобойцы давились от смеха. Они надеялись, что сам Тори поймёт, над чем именно они смеются. Ну, или, по крайней мере, ему кто-нибудь об этом скажет. А пока что… нарастающее клокотание становилось всё глубже и утробнее. А в следующий момент помещение пронзила едкая тишина. Показались фигуры Змеелова и Шершня, замершие на месте. Между ними прошёл Скарабей, встав в центре окаменевших фигур со склонёнными в поклоне головами. Он дождался светового сигнала и коснулся блока управления, расположенного на уровне головы Тори, или на уровне плеча Скарабея, и все ощутили вибрацию корпуса звездолёта. Всё снова стихло.
В ответ на смех охотников Тори только слегка улыбнулся, старательно делая при этом вид, будто он и не понял ничего. Хотя ему вполне было ясно: их с Барракудой «запалили». Впрочем, Тори было почти всё равно – в конце концов, он здесь, чтобы в итоге взять в жёны юную охотницу, и скрывать свои намерения и свои взаимоотношения с Барракудой капитан не собирался.
Так же, как и другие члены племени, Тори склонил голову при появлении Вождя. Почувствовав вибрацию корабля, капитан слегка нахмурился: он ещё не научился понимать звездолёт охотников, не научился «слышать» и «слушать» его, и не знал, что эта вибрация означает, и нормально ли это. Судя по реакции охотников, а точнее, по её отсутствию,  всё шло как надо. Капитан кинул быстрый взгляд на шлюз и на Скарабея, оценивая ситуацию.
Мгновение растянулось в целую вечность. Вечность, в течение которой ничего не происходило. Но, в следующий миг створки шлюза стали прятаться, наслаиваясь друг на друга, и постепенно исчезли в стене. Клубы тяжёлого пара ударили вперёд, расстилаясь по полу в обе стороны от открывшегося входа.
Из дверного проёма шагнула женская фигура. Vela вышла первой, встав перед Скарабеем. Он глубоко низким тембром грянул «NA’TAUK!» и они коснулись друг друга. В дверном проёме показалась фигура Shefr с детёнышем на руках, в глазах которого читалось: «ПАПКА! ГДЕ ТЫ?». Подались навстречу своему племени Haze с подрастающим сыном на руках и Centipede. Среди других девушек и женщин на борт ступила и Эйра, беспорядочно вертя головой во все стороны. Aolla завершала шествие, покидая «Octopus» последней, когда все покинули его палубу.
Они вернулись. Тори некого было ждать, его самка и без того была всё это время рядом. Но он с интересом наблюдал за тем, как встречают своих женщин охотники. Наблюдал, едва заметно улыбаясь.
Действие данного Барракудой напитка постепенно прекращалось, и Тори начинал чувствовать лёгкую сонливость, похожую на туман, укрывающий разум. Голова постепенно тяжелела, и в глазах появлялась лёгкая резь. Капитан сморгнул, вытер лицо рукой и посмотрел на Скарабея. Вождь, похоже, был занят, и, судя по его позе и взгляду, оценивал, всё ли в порядке с самками, и все ли на месте. Тори перевёл взгляд на Барракуду, вопросительно изогнул бровь, словно интересуясь – всё ли в порядке. Седоволосый капитан ещё не успел запомнить ВСЕХ обитателей звездолёта охотников, и не был на сто процентов уверен, что ТЕПЕРЬ на борту уже всё племя.
Когда охотники-великаны собрались вместе, Эйра задумалась, как ей найти Змеелова. За туловищами охотниц и охотников было крайне сложно разглядеть хоть что-то. Эйра смотрела на всех поочерёдно, задрав голову. Вдруг, она почувствовала увесистый удар-шлепок в плечо. Обернувшись, она увидела перед собой ещё один шлем. Полностью закрытый. На уровне своей головы… Айя! Это Айя!
- Привет! – радостно поздоровалась Эйра.
Но Айя не стала разглагольствовать, и, подавая пример Эйре, кивнула головой и положила ей руку сверху на плечо. Затем она указала вправо. А когда Эйра перевела взгляд, то увидела, как сквозь «лес верзил» к ней приближается Snake Catcher.
- Спасибо! – поблагодарила она Айю, и шагнула навстречу охотнику.
А тот, подхватив её одной рукой как  подушку, поднял вверх, прижал к себе и коснулся её лица. Змеелов был рад увидеть снова свою тощую гуманоидную подругу.
Обернувшись ко всем, Скарабей замер. Все смолкли в ожидании слова старшего. Вожак проговорил:
- Все отправляются на отдых. Hornet, Varan – теперь вы отвечаете за познание Кодекса Чести новичками. Hornet, после отдыха принимайся за подготовку Тори. Varan – за тобой закреплены Skat, Wasp и Wale. Всем отдыхать.
Варан и Шершень синхронно кивнули, соглашаясь.
С этими словами вожак склонил голову в знак благодарности за данное слово, за правильную самоорганизованность, и просто за то, что все действуют осторожно. Он шагнул вперёд и покинул помещение стыковочной площадки. За ним шли Vela и Lynx. Следом двинулись Shefr, малыш Skat и Hornet. За ними - мама Haze, сын Wasp и отец Interceptor. В другой коридор удалялась ещё одна семья - She’enla, сын Wale и Teamster. Далее двинулась группа, в которой были Slaikhhad, ‘Shayэnn`, Mist и Aolla. За ними уходили к своей каюте счастливый Mantis и довольная Centipede.  Varan и Aiya встретились взглядами с идущей параллельно с ними парой: Snake Catcher’ом и Эйрой. Посмотрев на новобранца-Тори, вперёд двинулись Tallina, Lizard и Chela. А Barracuda и Tori коснулись друг друга руками и неспешно шагнули вслед за ними. Razaid и Ri`Nari уходили в противоположное крыло звездолёта. И последними, замыкая шествие, шли Rapid, Charger, Reaper, Bloodsucker и Alligator.
Заметив среди родного племени новичка с Планеты Жизни и его новое облачение, ‘Shayэnn`, проходя мимо, приветственно шлёпнула сверху по плечу Барракуду, которая в свою очередь ответила на приветствие. ‘Shayэnn`-Ti-’El`-Arrad-Discokiller оценивающе кивнула Тори и проговорила:
- Не дурно…
Все направились по своим делам. Пилоты возвращались в кабину, вождь вместе со своей спутницей и дочерью – на обход с целью личной проверки всё ли везде в порядке, а остальные обитатели звездолёта направились удобно устраиваться в своих каютах. И только Барракуда находилась в состоянии лёгкой прострации. Тори предстояло в сжатые сроки многому научиться и постичь то, что даётся не каждому. И это её терзало. Успокаивала только лишь одна мысль. Обучать новобранца будет Шершень. А Шершень не уступает Скарабею почти ни в чём. Очевидно, он мог бы стать достойным приемником, если вдруг что…

У Тори был свободный вечер. Вероятно, последний спокойный свободный вечер… Поэтому старый капитан решил во-первых закончить с одним важным делом, а во-вторых – отдохнуть.
И в первую очередь он наведался в гости к Эйре и Аллигатору. Спросив у охотника разрешения переговорить с его самкой, Тори попросил Рыжую Бестию раздобыть ему удобной кожи и швейные принадлежности. Эйра удивилась, но Тори уточнил – ему нужно сшить некое подобие набедренной повязки, в стиле охотников.
- Понимаешь, Эйра, штаны от комбеза как-то не очень гармонично смотрятся с остальным доспехом, - добавил капитан.
Эйра просьбу Тори выполнила, притащив ему из запасов всё необходимое. Тори заперся в своей каюте, и принялся колдовать над одеждой. Час спустя, исколов с непривычки себе пальцы иголкой, седоволосый эрдерианин стал обладателем довольно удобных кожаных трусов с небольшим куском кожи, прикрывающим «пятую капитанскую точку».
«Не шедевр, конечно, но вполне в стиле», - подумал Тори, переодеваясь.
Убедившись, что теперь его костюм более соответствует «форменной одежде» охотников, капитан разделся, наполнил резервуар горячей водой, запустил голографическую книгу и принялся расслабляться. Тори читал новый юмористический роман любимого писателя, и время от времени похохатывал над текстом. От горячей воды поднимался пар, делающий голографический текст, висящий перед капитаном, ещё чётче и ярче.
За стеной обитатели соседней каюты тоже укладывались спать. А точнее, впервые за долгое время остаться наедине. Подобное происходило во всех каютах, за исключением пустующих пилотских кают. Через некоторое время жилой отсек погрузился в глубокий безмятежный сон.
А утром в дверь каюты Тори кто-то трижды бабахнул. Звук напоминал грохот падающих грузовых  контейнеров. Но ничего не падало и не гремело. Это был обычный для всех обитателей звездолета стук в дверь.
Тори вздрогнул от неожиданности и проснулся. Замотавшись в шкуру на манер тоги древнеримских императоров, так бы он описал свой наряд, если бы, конечно, про них знал, капитан открыл дверь.
Стоявшая на пороге Айя держала в руках кучу каких-то вещей. Она кивнула головой и быстро произнесла:
- Доброе утро, Шершень ждёт Вас в Зале Ритуалов, а мне… СТОЙ! ПОДОЖДИ МЕНЯ…
С наставническими возгласами Айя унеслась дальше по коридору, догоняя Ската, который вместе с Wasp’ом карабкался куда-то вверх. Варану повезло, что Wale был ещё совсем малышом. Иначе поймать троих подвижных как ртуть детёнышей было бы ему не под силу даже с помощью Айи.
Проводив взглядом стремительно уносящуюся вдаль Айю, капитан хмыкнул, закрыл дверь и принялся одеваться. Наскоро умывшись, Тори бодрой походкой направился в Зал Ритуалов, посетовав только о том, что не позавтракал. Заглянув в помещение, Тори шагнул вперёд. Посмотрев в обе стороны и, никого не увидев, он прошёл дальше, минуя несколько колонн.
Встав и вальяжно повернувшись, он увидел непонятно откуда взявшегося и стоявшего также в дымке помещения Шершня. Тори рывком дёрнулся, подтягивая себя и принимая по привычке капитанскую стойку.
- Доброго дня, Шершень, - осторожно поздоровался капитан, мысленно укорив себя за невнимательность и неосторожность.
- Будь быстр – иначе умрёшь. Первое правило. Если бы я был твоим врагом - ты был уже давно мёртв, – подошедший Шершень приветственно брякнул лапой по плечу Тори. Он посмотрел на него в ожидании ответа.
- Я понял, - кивнул Тори. – Каково второе правило?
- Не задавать лишних вопросов.
Шершень подошёл к углублению в одной из колонн. К такому же, у какого когда-то впервые очутилась Айя. В углублении было практически пусто. Лишь небольшой металлический прямоугольник, который взял Шершень и что-то ещё, лежащее дальше и глубже от края. Поэтому детально разглядеть тех предметов было пока невозможно.
Охотник протянул вытащенный прямоугольник Тори и сказал:
- Кодекс Чести. Надо знать.
Тори взял предложенный предмет и осмотрел его. Затем сунул прямоугольник в одну из напоясных сумок и вопросительно посмотрел на Шершня:
- Что дальше?
- Завтра жду тебя здесь. В это же время.
Шершень развернулся и направился к противоположному выходу. По пути, не оглядываясь, он добавил:
- Завтра я проверю тебя. Готовься…
Тори усмехнулся и направился следом за Шершнем к выходу. Первым делом капитан отправился в пищеблок, где подкрепился и снова вернулся в каюту – изучать Кодекс Чести.
Первая проблема, с которой столкнулся старый капитан, была проста и банальна – текст Кодекса был написан на языке охотников. Тяжело вздохнув и качнув головой, Тори глубоко задумался. У него было не так уж много времени, чтобы не только прочитать, но и понять и запомнить Кодекс Чести. Нетривиальная задача, доступная, пожалуй, только самым ленивым студентам технических ВУЗов, привыкшим изучать предмет досконально в ночь перед экзаменом. Тори ещё раз вздохнул и тихо пробормотал:
- Ну, хорошо, попробуем так…
Подсоединив носитель информации с Кодексом Чести к своему пульту управления в подлокотнике кресла, Тори синхронизировал текст на языке охотников с базой данных о языке эрдериан. Час спустя у капитана был вполне пригодный перевод Кодекса на его родной язык. Некоторые выражения и термины перевести не получилось, и они были записаны транслитерацией. Тори рассчитывал, что его интеллекта хватит, чтобы понять смысл непереведённых слов в контексте.
«А что не пойму – потом уточню у Айи», - подумал он, и углубился в чтение.
Тем временем, уровень вибрации резко изменился, и всех качнуло в хвостовую сторону звездолёта. Межзвёздный гигант увеличил скорость, после того как окончательно лёг на построенный курс к отдалённой планете в созвездии, у которого не было определённого названия.

Спустя несколько часов Тори оторвался от изучения Кодекса Чести межпланетных охотников и потёр ладонями уставшие глаза. С точки зрения рядового эрдерианина некоторые пункты Кодекса казались дикими и бесчеловечными, но бывший капитан видел, как применяется Кодекс на практике, и в целом был согласен принять его. Хотя, конечно, не всё так просто...
Вздохнув, Тори решил прогуляться к Айе. Как и следовало ожидать, в этот час девушка была в своей каюте, и когда пришёл её бывший начальник, радушно его приняла.
- Тори! Я слышала, Вам дали читать Кодекс?
Седоволосый мужчина кивнул:
- Всё так. И я его уже даже перевёл на родной язык и прочитал. Меня вот что смущает, девочка: с моими волосами решительно невозможно сделать такую причёску, как у всех охотников... И они, увы, никуда уже не отрастут!
Айя рассмеялась, но видя смущение старого капитана, замолчала:
- Простите, Тори! Право слово, это не такая уж беда! Вас ещё что-то беспокоит?
- Да. Ограничения по использованию оружия. Объясни, почему так? Почему нельзя использовать весь доступный арсенал, в том числе то, что изъято у противников?
Айя начала своё объяснение:
- Видите ли, Тори,… Оружие можно забрать только у поверженного противника. То есть, после его смерти. А поразить его нужно своим, заранее выбранным оружием. Это некий показатель мастерства. Такое ограничение, как и многие другие, ставит в заранее более тяжёлое положение. Но от этого и больше чести Трофею, полученному в бою. А значит – и самому охотнику! Что же касается волос,… то тут всё может быть проще. Никто не мешает дождаться, пока они отрастут. Ну, это то, что я могу посоветовать…
Айя еле успела досказать свою мысль, как возникло какое-то изображение и имя Тори.  Это было послание Шершня, которое содержало только одно – схематическое изображение Зала Ритуалов.
Шершень отправил такой же сигнал повторно и продублировал его ещё раз, чтобы другие его сородичи знали место нахождения. Ответный сигнал в виде изображения Зала Ритуалов пришёл из хвостовой части корабля и из жилого сектора.
Тори мотнул головой:
- Не уверен, что в моём возрасте волосы отрастут, но попробовать можно. Буду ходить, значит, нечёсаным как пустынный кочевник!
Заметив сигнал, бывший капитан вопросительно изогнул бровь:
- Уже? Я думал, только завтра... Хм... Пожалуй, мне надо идти. Спасибо, Айя. Твои объяснения очень мне помогли. Всё это выглядит разумно и справедливо, если, конечно, можно говорить о таком понятии как справедливость, учитывая, что охотники превосходят многие расы практически по всем параметрам. Всё, мне пора!
- Именно за этим они и нужны… эти ограничения… Чтобы уровнять шансы, – проговорила вдогонку Айя.
Махнув девушке рукой, Тори быстрым шагом направился в Зал Ритуалов. Застыв перед проёмом, за которым открывался зал, седоволосый мужчина прищурился и прислушался, а затем медленно и тихо шагнул внутрь помещения.
Зал Ритуалов как прежде окутывала атмосферная дымка межзвёздного корабля. С противоположной стороны навстречу Тори медленно шагнул Шершень. Сделав ещё один шаг, он медленно повёл рукой, сжимая копьё. Звучно хрустнула кожа.
С правой стороны от Тори показалась фигура Teamster’а. Охотник сделал шаг вперёд, посмотрел на новичка и сжал в кулаке рукоять двузубого клинка. С левой стороны от Тори из дымки подался вперёд Reaper. Из его наручного крепежа правой руки скользнули парные клинки. Он издал протяжный клокочущий звук и замер. Стоявший напротив Тори Шершень поддел свободной рукой вертикально закреплённый в напольном крепеже аналог копья, только учебный. Подняв его и как бы измерив его вес, он подкинул его так, что новобранец смог легко поймать его.
Поймав тренировочное копьё, бывший капитан усмехнулся. Голубые глаза Тори задорно и как-то совсем по-юношески блеснули, и он изобразил изящный приветственный поклон, низко согнувшись до земли, прижав свободную руку к груди, а руку с копьём отведя назад. Резко распрямившись, Тори принял позу готовности к атаке и замер, быстро переводя взгляд между противниками-учителями.
Шершень дёрнул головой, резко посмотрев на сородича, нахмурив надбровные дуги. Reaper замахнулся рукой с зубчатыми клинками, и прогнулся в корпусе, шевельнув лицевыми клешнями. Teamster, держа двузубый клинок в руке остался на месте, так же, как и Шершень. А Reaper стал медленно наступать.
Reaper рванул рукой вперёд, доставая до тренировочного копья Тори, но нанести полноценный удар не успел. Тори удачно отклонился назад и подставил тренировочное оружие под летящие на него лезвия. Звон, сквозь который посыпались искры, прошёлся эхом по Залу Ритуалов.
Правая рука Тори резко дёрнулась вперёд, атакуя соперника в область рёбер левого бока. Подставленная левая рука охотника надёжно закрыла туловище от удара. Тори развернулся вокруг своей оси и с размаху обрушил своё оружие на правое плечо сопернику.
Выставленная вверх правая рука охотника заблокировала дальнейшее движение копья, которое было зажато между двумя лезвиями. Толчок в грудь Тори левой руки охотника заставил новобранца припасть на одно колено, теряя равновесие.
Рухнувшее вниз копьё пришлось как нельзя кстати. Им он ткнул в туловище ящероподобного громилы. От удара Reaper прогнулся назад, дав Тори мгновение, чтобы подняться. Выпрямившись во весь рост, Тори изобразил новую атаку в плечо соперника, которая была снова встречена клинками. Копьё Тори ушло в сторону, а новый удар когтистой лапы отправил новобранца в полёт в атмосферную дымку. Кувыркаясь в густой пелене, Тори слышал звук упавшего куда-то в сторону копья.
Reaper медленно обходил место боя, заходя с другой стороны.
Мотнув головой, Тори поднялся, и на полусогнутых ногах, пригибаясь, двинулся в ту сторону, куда, предположительно, улетело копьё. До Reaper'а было приличное расстояние, но седоволосый знал, что это обманчивая безопасность - громилы-охотники умели двигаться очень быстро.
Если бы это был не тренировочный бой, Тори, вероятно, уже погиб бы. К счастью, охотники понимали - и признавали, - что седоволосый капитан ещё новичок. Никто и не ждал от него, что он сможет победить опытного охотника...
Тори нащупал в дымке копьё. Слух не подвёл бывшего капитана боевого звездолёта. Сжав древко, он поднялся во весь рост и развернулся к приближающемуся охотнику. Поиск копья занял считанные секунды, но и это было бы непозволительной роскошью в реальной схватке.
Молча шагнув навстречу Reaper'у, Тори крутанул копьё в руке и снова усмехнулся.
Двое других охотников застыли где-то чуть сбоку и позади, и Тори не мог сейчас их видеть, поэтому прислушивался, не отводя глаз от приближающегося соперника.
Новый взмах клинков был встречен более уверенным блоком копья, который поставил Тори. Выпад новобранца копьём вперёд закончился ударом внешней стороны ладони левой руки охотника. Копьё снова улетело в густую пелену, а концы лезвий оказались у груди Тори, торча снизу вверх. Как раз так, чтобы одним ударом разорвать грудную клетку пополам.
Тори замер, подняв руки вверх, словно сдаваясь. Он тяжело дышал. Несмотря на возраст, капитан был в неплохой форме, но только для эрдерианина его возраста. Для охотника он был слишком медлителен и слаб. Впрочем, это-то как раз было исправимо – долгими упорными тренировками...
Reaper опустил руку. Двухклинковый нож скользнул обратно в крепление. Уходя, охотник одобрительно брякнул лапой по плечу Тори.
За ним шагнул в выходной проём и Teamster. А Шершень, стоявший теперь позади Тори, заговорил:
- Что ты усвоил из этого урока?
Не оборачиваясь к охотнику, седоволосый мужчина проговорил:
- Нужно быть быстрее. Думать наперёд, предугадывая действия противника. Нужно больше тренироваться. Нужно изучить противника, понять, на что он способен, и не бояться идти в атаку.
Вздохнув, Тори добавил:
- Нужно новое тело и сбросить лет двадцать...
Усмехнувшись, он обернулся к Шершню. Здоровый верзила стоял, держа в руке своё копьё:
- Ты сделал, но не усвоил главного в этом уроке. ОТСУТСТВИЕ СТРАХА. Забудь это чувство. Ты справился с чувствами, увидев перед собой троих противников. Но не понял этого. НЕТ СТРАХА – НЕТ ПОРАЖЕНИЯ.
Шершень оценивающе посмотрел на Тори снова:
- Вспомни урок номер один. Завтра повторим тренировку. Отдыхай.
Он одобрительно кивнул головой и повернулся к выходу из помещения. Удаляясь, он закрепил своё копьё в спинном крепеже.
Тори некоторое время смотрел в спину уходящему охотнику, а затем вздохнул, и направился следом за ним к выходу.
"Страх?" - думал он по дороге. - "Какой смысл бояться? От судьбы не уйти, а страх - плохой советчик..."
Тори вспоминал все те случаи, когда должен был бы испытывать страх. И вспомнил лишь один - когда его жена умирала от тяжёлой болезни. Тогда он испытывал страх... А потом долгие годы не боялся ничего, потому что смерть принесла бы лишь облегчение, и подарила бы надежду на воссоединение с той, что ушла навсегда.
А потом он просто разучился бояться. Или, вернее, привык не бояться.
Войдя в свою каюту, Тори избавился от одежды и залез в воду. Удовлетворённо вздохнув, он прикрыл глаза, и расслабился.
Звездолёт жил своей прежней жизнью. Все были заняты своими заботами. И только Скарабей всё ещё раздумывал об окончательном месте испытания Тори. А через некоторое время стало совсем тихо. Жилой сектор окутала череда снов и тёплых объятий.
Выбравшись из воды спустя примерно полчаса, капитан Тори завалился на ложе среди шкур и крепко заснул. Ему снились звёзды, почему-то складывающиеся в созвездия в форме охотников. Какие-то джунгли, и погоня среди высоких деревьев. И серебристо-голубые стены "Синей Тени"...

Сновидения бывшего капитана «Синей Тени» прервал сигнал тревоги. Электронное звучание повторялось снова и снова. Сигнал содержал изображение Зала Ритуалов и светящуюся точку в нём.
Открыв глаза, Тори несколько секунд судорожно соображал, где он находится. Наконец, окончательно проснувшись, он глянул на горящую посреди комнаты голограмму.
Поднявшись, капитан отправил в ответ на сигнал краткое "Иду" на языке охотников. За прошедшее время Тори выучил некоторые короткие слова на родном языке Discokillers, и теперь мог хотя бы иногда блеснуть своими знаниями. Наскоро умывшись и одевшись, капитан заспешил в Зал Ритуалов.
В этот раз он входил в помещение, укрытое дымкой, смелее, но всё так же осторожно, внимательно глядя по сторонам.
Стоявший в середине Зала Ритуалов Шершень указал на вертикально торчащее тренировочное копьё и спросил:
- Как спалось? Отдых был хорошим? 
Взяв копьё, седоволосый мужчина кивнул:
- Благодарю, Шершень. Отдых был хорошим. Как спалось тебе?
Отсалютовав охотнику копьём, Тори спросил:
- Начнём?
- Я ещё не спал, - слегка удовлетворительно кивнув, Шершень пошевелил пальцами обеих рук, прогнулся и стал медленно наступать, чуть просев в корпусе и разведя чуть согнутые в локтях руки по сторонам. Он был без шлема, поэтому его изучающий соперника взгляд было для Тори легко распознать. 
Тори не шевелился. Он замер, расслабленно опустив копьё. Со стороны могло показаться, что бывший капитан вовсе не готов к бою, что он ещё не проснулся.
На самом же деле каждая мышца Тори была напряжена, и он внимательно следил за движениями Шершня, стараясь уловить тот краткий миг, когда охотник ударит.
Капитан отметил изучающий взгляд Шершня, и слегка усмехнулся. Конечно, Тори и не надеялся, что опытный охотник купится на нарочитую расслабленность противника. Однако слегка изменить манеру поведения может быть полезно.
Шершень продолжал неспешно шагать, вольно помахивая руками. И один такой взмах оказался ударом ладони правой руки инопланетянина в грудь Тори, который повалился назад, сжав в руке копьё, чтобы не потерять его как в тот раз. Воспользовавшись свободным временем, Шершень резко дёрнулся в сторону со словами:
- Лежим? Может утренний напиток ещё подать?
Впрочем, Тори почти сразу довольно шустро поднялся. Взмахнув копьём, капитан атаковал охотника, целясь ему в корпус. Однако в последний момент седоволосый мужчина направил копьё в сторону правого бедра Шершня.
Короткий удар пришёлся ровно в цель. Пропущенная атака заставила соперника прогнуться в бок. Ударив правой рукой по копью в обратном направлении, охотник развернул Тори на месте спиной к себе, но заканчивать нападение не стал. Сжав копьё крепче, Тори продолжил движение по инерции и повернулся на сто восемьдесят градусов обратно.
Шершня нигде не было. Зал Ритуалов, казалось бы, был пустой. Тишину заполнил звук тихого шороха. Из-за одной из колонн, стоявшей справа от Тори вылетела когтистая пятерня и врезала по предплечью Тори, выбив у него из рук копьё, и досылом нового удара кулаком в плечо повалила его на пол, тем самым полностью его обезоружив. Возле головы Тори сверкнули лезвия запястного ножа Шершня:
- Считай, что ты уже мёртв.
Шершень постоял так мгновение, затем лязг железа оповестил соперников о том, что лезвия снова спрятаны в крепление на руке. Охотник перевёл дыхание и заговорил с учеником:
- Поднимайся. Что ты усвоил из этого урока?
"Ученик" поднялся, отряхиваясь, и ответил:
- Нельзя недооценивать противника. И нужно использовать окружение - например, колонны.
- Всегда просчитывай пути обхода. Не долби то, что не пробьёшь, - добавил Шершень. – Подкрепись, попей и сходи к Барракуде. Она ждёт тебя.
Кивнув, Тори подобрал копьё, и поставил его на стойку, с которой брал оружие в начале боя. Слегка поклонившись на прощание Шершню, седоволосый покинул Зал Ритуалов, направляясь в пищеблок. Он был голоден, как волк!
После плотного завтрака, Тори отправился к Барракуде. Постучав в дверь её каюты, он выжидающе замер.
Шершень, проводив взглядом ученика, поднял левую руку на уровень груди и активировал функцию передачи сигнала. Navi-Comp мигнул окнами дисплея и высветил адресата.
Барракуда утопила одну из кнопок на пульте управления системами каюты, расположенном на стене, и вход в помещение открылся. Она сидела на кровати, проверяя своё оборудование. Охотница повернулась к Тори и её лицевые клешни выпрямились.
- Доброго утра, душа моя! - слегка поклонился Барракуде капитан. - Шершень сказал, что ты хотела меня видеть.
Он приблизился к охотнице. Барракуда убрала с ложе комок какой-то ткани, освобождая место. Тори сел рядом и посмотрел на все атрибуты экипировки, а охотница не спеша заговорила:
- Кто «твоя»? Хотела забрать тебя с собой на прогулку. Но Скарабей запретил. Сказал, что ты учишься. А я учу ваш язык. Размазанный он какой-то… Слишком…. Сладкий.
Она посмотрела на него. Потом снова стала собирать обмундирование и крепить всё на свои места.
- Душа. Моя душа. У нас есть поверье, что в каждом живом существе обитает незримая сущность, которую мы зовём душой. Душа - это и есть сам эрдерианин, все его мечты, мысли, устремления. Когда эрдерианин умирает - его душа покидает тело и отправляется в иной мир, начинает посмертное существование. Когда мужчина говорит женщине, что она его душа, он как бы подчёркивает, насколько она важна для него, что она - его неотъемлемая часть, - объяснил Тори. - Я тоже учу ваш язык, но получается у меня хуже. Ваш язык довольно простой по грамматике и построению, но слишком сложен для меня по звучанию - рычащий, грубый. Голосовые связки эрдериан не очень приспособлены для передачи таких звуков. Я, наверное, говорю слишком сложно?
- Незримая сущность внутри? Незримая сущность – это Дух Охотника. А его тело – его дом. А если я твоя душа, то я твоя незримая сущность? Тогда я имею право не позволить тебе умереть. Логично? Логично. Но не реально в жизни.
Она перевела дыхание и продолжила:
- Иной мир для посмертного существования – это Долина Мысли. Туда попадает… рррр… душа охотника. А тебе,… тебе вовсе не нужно знать всех деталей языка сразу. Можешь сложные вещи показывать жестами. Это не запрещено.
Барракуда встала и ткнула пальцем Тори в плечо:
- Почему ты без оружия? Вернись за ним.
Тори удивлённо качнул головой:
- Наши религии весьма похожи. Я всё больше и больше убеждаюсь, что сходств у наших рас больше, чем различий. Выучить язык - лишь вопрос времени, ни от меня, ни от тебя и не ждут, что мы мгновенно станем говорить на иных языках.
Услышав вопрос про оружие, Тори приподнял бровь:
- Моё оружие при мне, - он похлопал рукой по ножнам с клинком.
- Тогда собирайся. Мы скоро будем на месте.
Barracuda расправила широкий пояс и потянулась к пульту управления электронными системами. Коснувшись дисплея, она вывела звёздную карту местной галактики.
- На месте? - спросил Тори. - Куда мы летим?
Он осмотрел себя и понял, что всё, что принадлежит ему, и что может пригодиться на вылазке находится с ним.
- Ты хотел испытание? Оно будет где-то здесь, - охотница ткнула пальцем в скопление небольших планет одного из созвездий.
Тори довольно потёр руки:
- Наконец-то! Я уж думал, мне придётся ещё лет пять тренироваться с Шершнем! Барракуда... Как ты думаешь, у меня есть шансы? Все разы Шершень надрал мне задницу, и у меня не было никаких возможностей его победить.
- Шансы примерно равные. Либо победишь – либо умрёшь. Но есть и хорошая сторона, – она повернулась к Тори. – Шершень почти не уступает в опыте Скарабею. А его победить нет шансов ни у кого. Но тебе нужно не с ним соревноваться. Тебе нужно сразить животное. А это куда проще.
Барракуда показала на изображение:
- Где-то здесь… Иди, собирайся. Мне нельзя будет пойти туда.
Тори кивнул:
- Хорошо. Я скоро вернусь, не скучай!
Поцеловав ручку охотницы, седоволосый капитан покинул каюту. Зайдя к себе, Тори ещё раз внимательно изучил свою амуницию, и принялся ждать. Он заметно волновался, и это чувство было для него в новинку - капитан не привык переживать. Но сейчас решалось очень многое, от исхода этого испытания зависела даже не столько его жизнь, сколько его отношения с прекрасной юной охотницей.
Раздался сигнал общего сбора. Во всех отсеках мерцало одно и то же изображение - Зал Ритуалов. Centipede активировала электронное оружие и направилась к месту сбора. Кинув взгляд на мерцающее голографическое изображение Зала Ритуалов, Тори поспешил покинуть каюту. Он двинулся неспешной и слегка расслабленной походкой в сторону Зала Ритуалов.
Металлический нарастающий звук послышался где-то за плечом, по ту сторону палубы. Тори повернулся на звук, но не успел рассмотреть его источника. Яркая вспышка в виде заряда плазмокастера молнией метнулась к нему и ударила в поручень позади Тори. Разрушительного взрыва не последовало. Заряд плазмы был словно паралитическим. Следующий разряд такой молнии прилетел в пол, ударив почти у ноги Тори. Гораздо ближе, чем первый. 
Что-то тяжёлое приземлилось на металлический пол далеко позади Тори. Нарастающий звук зажужжал снова и стали появляться короткие энергетические вспышки. Это означало готовность к новому энергетическому выстрелу, на этот раз, летящему в цель по прямой… Седоволосый капитан метнулся в сторону, уходя с линии огня, и скрываясь за каким-то выступом. Рука Тори потянулась к клинку и сжала рукоять. Капитан прислушивался, стараясь понять, где сейчас противник.
Неизвестный противник не был виден до сего момента. Изображение стало проявляться постепенно. В конце коридора образовалась фигура охотницы в серебристых доспехах, присущих только племени звёздных охотников, коих среди Discokillers никогда не было. Она издала короткий зловещий клёкот и сетка прицела легла на выступающую грудь Тори. Три точки остановились в ожидании полёта энергетического сгустка.
Заметив охотницу, старый капитан прищурился. Это определённо была молодая самка из племени Discokillers, но из-за освещения, расстояния и туманной дымки, присущей атмосфере корабля, опознать её не представлялось возможным. Заметив точки прицела, Тори рванул в сторону, одновременно доставая из ножен клинок, некогда подаренный ему Барракудой.
Сделав кувырок через голову, Тори зигзагами бросился в сторону охотницы. Тем временем, выпущенный снаряд угодил как раз туда, где только что стоял Тори. Следующий прошёл совсем рядом с ногой Тори. Охотница развернулась влево, оттолкнулась ногой от поручня и, уцепившись руками за межуровневую балку, оказалась на следующем уровне звездолёта.
Проследив взглядом за охотницей, Тори прикинул, что так же лихо забраться следом за ней он не сможет. К тому же это было опасно, ведь воинственная самка вполне могла устроить засаду там, наверху.
Тори огляделся, ища ближайший выход на палубу выше, и, не найдя такого поблизости, двинулся по коридору. Прислушиваясь, и поглядывая по сторонам, седоволосый капитан крепко сжимал клинок.
Новый заряд плазмы по диагональной траектории сверху вниз угодил в пол прямо в его ступню. Обжигающий, как луч летнего солнца, электронный сгусток парализовал чувствительность и подвижность ноги. Держась одной рукой за межуровневую балку и свесившись слегка на бок, охотница наблюдала за Тори сквозь визоры шлема.
Тихо рыкнув от боли, Тори грязно выругался. Подняв глаза, он посмотрел в ту сторону, откуда прилетел заряд.
- Использовать парализующее оружие, когда мне нечем ответить - как-то немного нечестно, ты так не считаешь? - поинтересовался он у охотницы. Капитан уже начал догадываться, кто перед ним, хотя и не был уверен до конца.
Говоря это, он свободной левой рукой как бы невзначай отстёгивал одну из сумок. Со стороны могло показаться, что мужчина просто трёт онемевшую ногу. А закончив речь, он вдруг резко швырнул отстёгнутую сумку прямо в лицо охотнице, сбивая ту с толку. А сам, быстро пригнувшись и подволакивая ногу, переместился на пару шагов вперёд и влево, уходя от возможного выстрела. Нырнув в нишу, которая частично скрыла его от охотницы, Тори выдохнул, и потёр раненую конечность. "Заморозка" начинала отходить, чувствительность постепенно возвращалась, но нужно было время. А времени у старого капитана как раз и не было...
Он глянул туда, где ещё недавно находилась охотница. Она закрыла шлем рукой, отгораживаясь от попадания брошенной вещи, чтобы та не ослепила её,  в случае, если там находилось что-то взрывчатое. Когда сумочка брякнулась вниз, она спрыгнула на палубу и выпрямилась во весь рост.
Коснувшись портативного устройства, расположенного на левой руке, она активировала альтернативное оружие. Верхняя панель электронного блока отъехала назад, а в сторону кисти выдвинулось скобообразное крепление с самой что ни на есть боевой гранатой. Противница вытянула левую руку в сторону Тори, теперь уже даже не стараясь приблизиться к нему.
"Плохо дело..." - подумал Тори.
Внезапно его настигло озарение, рождённое тем, что он смог лучше осмотреть охотницу: её доспехи НЕ принадлежали племени Discokillers.
- Кто ты такая? - спросил капитан.
Дело принимало опасный оборот, Тори нужно было выиграть больше времени, чтобы хотя бы ускользнуть от гранаты. Если эта охотница не из Discokillers, то, как она попала на борт?
Он медленно шагнул вперёд, слегка приподняв руки, и снова спросил:
- Кто ты? Haer Tvey? - повторил он вопрос на языке охотников.
Охотница посмотрела в сторону. Затем она вернула взгляд на капитана. Откуда-то со стороны послышался голос:
- Вот что бывает, когда безоружен.
На противоположной стороне палубы стоял Шершень. Он кивнул охотнице, и та опустила руку. Граната снова вернулась в жерло механизма, внешняя панель переместилась обратно и портативный блок погас. Шершень добавил:
- А теперь вспоминай. Паралитическое электронное оружие есть только у одной охотницы на борту. Представь, что цвет доспехов изменён.
Тори вернул клинок в ножны и кивнул:
- Мне следовало догадаться. Centipede. Однако, Шершень, упрекать меня в отсутствии должного вооружения не слишком честно. У меня нет ничего, кроме клинка, подаренного Барракудой, и я ещё не заслужил вооружения охотников. Приходится обходиться тем, что есть. Поправь меня, если я ошибаюсь и чего-то не знаю.
- Всё верно. Но ты не задумался, как чужак мог оказаться здесь? Кроме того,… носить тренировочное оружие новичкам не запрещается. Копьё – священное оружие. Не следует оставлять его где-либо. Настоящего противника не интересует, что у тебя есть, а чего нет.
Шершень кивнул благодарно Centipede и сказал:
- Raai.
Охотница направилась в жилой отсек стирать нанесённую окраску, а Шершень резюмировал:
- В настоящем бою ты умрёшь. Если не усвоишь этих уроков… Тренировки служат не для унижения. Они для опыта. Идём. Нас ждут в Зале Ритуалов.
- Вначале я подумал, что это Барракуда, - ответил Тори. - Я смог лучше разглядеть её только в последний момент. К сожалению, мои глаза не настолько хорошо видят при таком освещении.
Последовав за Шершнем, седоволосый мужчина добавил:
- Что же касается копья, то на моей родине принято оставлять тренировочное оружие там, где его взял: оно не принадлежит тебе, и ты не имеешь права его забрать с собой. Если, конечно, наставник сам не предложит. Моя ошибка в том, что я не догадался спросить об этом.
Помолчав немного, капитан закончил:
- И я не считаю тренировки унижением. Я очень благодарен тебе, Шершень, что ты учишь меня.
- Тренировочное копьё твоё. Навсегда.
Охотник подходил к аркообразному входу. И прежде чем войти, он замедлил шаг и добавил:
- Будь собран. И помни всё что изучил.
Собравшееся племя образовывало полукруг, центр которого был пуст. Здесь были все, кроме Скарабея и Centipede, которая появилась в своём обычном виде и вошла в Зал Ритуалов вслед за Шершнем и Тори. Когда Шершень встал с одной стороны полукруга, а Centipede с другой, внутрь помещения шагнул Скарабей. Он прошёл в центр полукруга, отвечая на дружное приветствие в виде поклона добродушным умиротворённым рычанием. Оглядев всех, он мотнул головой, глядя на Тори и указывая на место перед собой.
Шагнув вперёд, Тори улыбнулся своей неизменной полуулыбкой. Застыв перед Скарабеем, он опустился на одно колено и склонил голову, ожидая слов Вождя. Скарабей посмотрел на Шершня. Тот неопределённо повёл головой. Тогда Скарабей перевёл взгляд на претендента и обратился к нему:
- Ещё не поздно отказаться. Уверен, что сможешь?
Тори поднялся и ответил:
- Отказываться надо было на Планете Жизни. Теперь надо идти до конца. Я дал слово. Я его сдержу. Я готов ровно настолько, насколько это возможно на данный момент. Исход поединка в любом случае невозможно предугадать на сто процентов, поэтому я просто буду делать всё, что могу, чтобы победить.
- Не уверен – откажись. Позорного в этом ничего нет. А вот мёртвый мужчина Барракуде будет не нужен.
Тори усмехнулся:
- Барракуде будет не нужен трус. Я готов.
- Ну, что ж… Варан! Шершень!
По команде оба охотника шагнули вперёд, встав по обе стороны от Тори. Взволнованная Айя шепнула:
- Идите с ними. Это ритуал.
Варан и Шершень направились к колонне с отрытым углублением.
"Сам понял, не дурак", - подумал Тори, но вслух ничего не сказал. Он шагнул следом за двумя рослыми охотниками к колонне.
Бывший капитан "Синей Тени" был спокоен. Он намеревался сделать для победы всё, что может и даже больше. И готов был умереть, если победить не сможет.
Варан достал из углубления колонны электронный блок управления. Поднеся его к левой руке Тори, он дождался, пока тот поднимет руку, и надел на неё устройство. Сжав покрепче крепления, он отпустил устройство. Рука капитана теперь была туго зажата. Но не это было главным неудобством поначалу. В частоту его пульса будто что-то вмешалось и стало биться синхронно.
Варан достал похожий предмет, на котором не было кнопок и дисплеев. Тори сразу узнал крепление с лезвиями, которые все носили на правой руке. Поместив руку внутрь и вытащив кисть руки, Тори почувствовал, как крепления намертво замкнулись на его руке. Последним Варан достал короткую узорчатую металлическую трубу, которая оказалась не тренировочным, а настоящим копьём. Держа его горизонтально, он протянул его новичку. Благодарно и учтиво склонив голову, Тори принял копьё обеими руками. Замкнувшиеся на запястьях "браслеты", в первую минуту-две сжавшиеся слишком сильно, теперь сидели вполне комфортно, хотя и слегка непривычно. Седоволосый мужчина еле слышно вздохнул. Он поднял глаза на Варана, для чего ему пришлось задрать голову, и едва заметно улыбнулся.
Капитан Тори, облачённый в классический доспех Discokillers, затянутый в высокотехнологичную сеть, замер, ожидая дальнейших распоряжений.
Шершень достал из углубления мужской агрессивно отлитый шлем и торжественно протянул его Тори:
- Сложного в управлении ничего нет. Потренируйся, пока есть время.
Оба охотника повернулись к вожаку. Скарабей оценивающе посмотрел на Тори и обратился к его наставникам:
- Готовьтесь к высадке.
Скарабей покидал Зал Ритуалов вместе с остальными. Но Барракуда и Айя остались, также как и Варан с Шершнем.
Седоволосый капитан некоторое время смотрел на шлем в руках, а когда почти все охотники покинули Зал Ритуалов, усмехнулся и надел его. Крепежи высокотехнологичного шлема-маски прочно сошлись вокруг головы Тори, визоры мигнули. Очередная короткая ментальная вспышка, похожая на аналогичную, когда на руку капитана надели Navi-Comp. Синхронизация сознания и тела с хитроумной техникой пришельцев прошла успешно.
Тори повернулся к оставшимся в помещении.
- Это нормально, что я чувствую, будто моё тело и разум соединились со шлемом и портативным компьютером? - поинтересовался капитан.
Его голос из-под шлема прозвучал вначале глухо, но конец фразы автоматически был усилен сработавшими динамиками.
- Так должно быть, – подсказал Шершень.
Подошедшие ближе Барракуда и Айя осмотрели претендента на место в племени и Барракуда заметила:
- Не нравится мне эта идея…
Айя же принялась советовать Тори:
- Главное, не бойтесь. Совсем одного вас всё равно туда не отправят! Вы слышали Скарабея? Он сказал готовиться к высадке ВАМ! Шершень и Варан отправятся на планету с Вами! А ещё…
- Айя, – перебил девушку Варан. – Хватит паника.
Шершень, не говоря ни слова, всей лапой приложил Тори по лопатке и одобрительно кивнул. Затем, Шершень, Варан и Айя стали удаляться, оставив Барракуду и Тори в Зале Ритуалов.
Капитан, молча, выслушал паникующую бывшую девушку-пилота, и еле заметно вздохнул. Казалось бы, Айя давно уже должна была понять, что Тори-де-Турт не отличается трусостью, а также умеет принимать наиболее подходящие решения в сложившейся ситуации. Но нет. Девушка переживала.
Переведя взгляд на Барракуду, Тори произнёс:
- Не волнуйся, душа моя. Когда-то давно я врукопашную побеждал самых сильных воинов Планеты Жизни. Самое время тряхнуть стариной и вспомнить, что такое настоящая битва! Я не всегда протирал задницей капитанское кресло звездолёта, девочка.
Из-за шлема не было видно, но капитан улыбался.
- Не будь слишком уверен. Дурман голова – плохой финал Охоты.
Barracuda взяла его за руку и повела в оружейную за походным медицинским контейнером. Заглянув туда, она достала стандартный контейнер и протянула его Тори. Капитан, повертев штуковину в руках, приладил её к поясу.
Сбросивший скорость звездолёт охотников огибал одну из планет по её орбите. Когда скорость окончательно была погашена, межзвёздный дом лёг в дрейф. Варан и Шершень ждали Тори у входа в «Octopus». Остальное племя разместилось кто где. Кто-то стоял у выхода с палубы, кто-то в проёме, соединяющем помещения, кто-то на площадке у входа в шаттл… Скарабей же находился недалеко от наставников Тори.
Вскоре большой боевой шаттл расстыковался со звездолётом и стал стремительно снижаться к планете. Войдя в атмосферные слои планеты, он исчез из вида, снижаясь к поверхности планеты. Варан, занятый управлением, активировал режим маскировки и выбирал подходящее для посадки место. А Шершень давал последние наставления своему ученику:
- Когда перешагнёшь порог шаттла – места для ошибки уже не будет. За соблюдением традиций Охоты будет наблюдать Скарабей. И оценивать действия будут все. Так что, до оценки Трофея нужно ещё дожить.
Он посмотрел на холмистую местность, выбранную Вараном для посадки, и продолжил речь:
- Не спеши. Лучше и тщательнее выследи добычу и дождись момента атаки. Там внизу ты встретишь больших лохматых четырёхногих костеносцев. Они не опасны совсем. Твоя цель – шестилапые вьюны. Хитиновые особи,… как,…ррр… похожие на ваши Харро. Водится на вашей планете. Только эти больше. И плетут прочные тканевые коконы. Руками не разорвать. Всё понял?   
Тори кивнул. Коснувшись пальцами правой руки Navi-Comp'а, он внимательно изучил символы, найдя среди них много знакомых. Затем провёл рукой по ножнам, сжал и разжал кулак, двигая запястьем правой руки и проверяя парные выкидные клинки. Коснулся левой рукой аптечки на поясе, а затем - шлема. Удостоверившись, что вся амуниция и вооружение в подходящем состоянии, капитан ещё раз кивнул:
- Хорошо. Я понял. Я готов.
«Octopus» плюхнулся на верхушку одного из холмов, поднимая столп пыли в воздух. Когда посадка была окончена, шлюз открылся и перед Тори предстал пейзаж планеты, похожей на множество других таких же диких планет. Небольшие равнины, пересекаемые лесной полосой, холмистые районы, озёра, окружённые кустистой местностью и горные образования всего в одном районе планеты.
- Удачи, – коротко закончил подготовку Шершень.
Активировав режим невидимости, Тори ступил на траву чужой планеты. Неслышной прозрачной тенью он скользнул в сторону ближайших зарослей, осматриваясь в поисках своей добычи.
К надевшему свой шлем и подключающему его к электронной системе управления Шершню подошёл Варан, сжимая боевое копьё в руках. Шершень активировал автоматическую смену режимов зрения шлема и посмотрел на Варана. Тот вставил копьё в крепление за спиной и шагнул к шлюзу, встав сбоку. Шершень запустил режим маскировки, систему анти-обнаружения, чтобы Тори не обольщался на помощь в случае чего, и выпрыгнул из шаттла. Варан коснулся блока управления и последовал за ним, уже находясь в режиме невидимости. Входной шлюз «Octopusa» закрылся, а его обитатели растворились в местном пейзаже.
Некоторое время спустя, дорогу Тори перегородила толстая серовато-белая нить паутины. Он внимательно огляделся, ища поблизости того, кто её сплёл. Не заметив ничего подозрительного, Тори поднял с земли ветку и коснулся паутины, проверяя силу её натяжения, липкость и возможное наличие кислоты, способной разъесть органику. Серовато-белая нить была грубой и шершавой на ощупь, но никаких признаков едких химических веществ не обнаружилось. Судя по тому, насколько она была подсохшей, возраст этой паутины составлял несколько суток. А наличие костных остатков, лежащих в траве, говорило об её исполненном предназначении. К тому же, Тори сделал ещё один вывод – он шёл в правильном направлении.
Кинув в сторону палку, седоволосый капитан двинулся далее. Сменив несколько режимов зрения шлема, он остановился на стандартном цветном. Пауки, скорее всего, не были теплокровными, а обычное цветное зрение было привычнее.
Миновав ещё несколько таких же нитей паутины, Тори вышел на небольшую поляну. Здесь картина сильно отличалась от того, что капитан видел до этого. Двое больших лохматых животных стояли на поляне и, копошились в высокой траве и кустах, что-то выискивая. Рядом с ними было ещё несколько таких же животных, только раза в три поменьше и без толстых костных наростов на голове и спине, как у больших особей.
Животные не были шестилапыми, и Тори сообразил, что это не "вьюны". Судя по всему перед ним было небольшое стадо костеносцев.
Замерев у дерева, капитан принялся наблюдать за животными. Ветер дул ему в лицо, и Тори рассчитывал, что его не учуют и не заметят раньше времени. Где-то с другой стороны, из скопления засохших кустов раздалось тихое стрекотание. Словно ряды тонких зубов быстро-быстро застучали друг об друга. Костеносцы обернулись на звук, тревожно задрав головы. Стрекочущий звук повторился, теперь уже в шуршащей траве, и пасущиеся на поляне животные устремились в обратную сторону, покидая облюбованное место. Но тут их ждал неприятный сюрприз. Из зарослей густого кустарника им навстречу шагнул вьюн. Размером он был почти таким же, как и костеносцы, но за счёт большего количества длинных лап казался шире. Его голова была лишена шеи, и сразу переходила в туловище. А широкий, во всю голову, рот имел два ряда неровных зубов, среди которых были видны две нити будущей паутины. Мерзейшее создание преградило путь костеносцам, дав возможность выбраться из засохшей травы второму вьюну.
Тори передёрнуло от отвращения, но капитан быстро взял себя в руки. Глянув на дерево, у которого он стоял, седоволосый мужчина прикинул, сможет ли вскарабкаться. По всему выходило, что сможет, и Тори быстро, но тихо залез на ветку на высоте примерно трёх метров от земли.
Нападать прямо сейчас на вьюна он не собирался, намереваясь прежде изучить его повадки и манеру охоты. А оба насекомообразных резко плюнули паутинной нитью, опутывая обеих взрослых особей костеносцев, растаскивая их в разные стороны. Где-то поблизости были их коконы, куда они затаскивали свою добычу. И именно туда они собирались тащить жертв. Но над головами земных животных появилась тень. Что-то большое, с острыми крыльями появилось из-за верхушек деревьев. Вьюны волнительно встрепенулись и стали опутывать своих жертв гораздо быстрее, постепенно пятясь назад, чтобы поскорее утащить из опасного места добычу.
Тори посмотрел наверх, ища взглядом обладателя крылатой тени. Капитан вовсе не собирался сражаться сразу с несколькими серьёзными противниками, и предпочитал выждать подходящий момент, чтобы привлечь внимание лишь одной особи вьюна.
Он прикинул, что нужно будет держаться сбоку от шестилапой твари, не давая ей повернуться к себе мордой, чтобы избежать плевка паутиной. Значит, нужно перемещаться быстро, и бить точно. Таким образом, у капитана было очень мало времени на само сражение - он должен был нанести смертельный удар до того, как выдохнется.
Растаскивая в разные стороны обоих костеносцев, вьюны спешили. Крылатое существо постепенно снижалось, а маленькие костеносцы разбежались кто куда. Тот, что вылез из сухой травы, тащил свою добычу туда же. А второй – обратно в заросли толстостеблевого кустарника
Тори перевёл взгляд от одного вьюна на второго, затем, посмотрел на летуна. Максимально бесшумно спрыгнув с дерева, седоволосый двинулся за тем паукообразным вьюном, что утащил добычу в заросли кустарника. Тори посчитал, что крылатая бестия вряд ли пожелает лезть в кусты, а вот в траве вполне может и напасть.
Со стороны засохшей высокой травы послышалось ожесточённое стрекотание и шум хлопающих крыльев. За хрустом ломаемого сухостоя развернулась схватка трёх видов живых существ. Услышав истошные и надрывные возгласы, вьюн стал цепляться задними лапами за деревья, чтобы спастись. Но перед ним встал выбор: бросить добычу или спастись самому. Ведь удрать с места нападения крылатого монстра вместе с добычей не удастся.
Тори оглянулся на траву и тихо фыркнул: его расчёт оказался верным. Однако, сейчас атаковать вьюна также было опасно, слишком близко разворачивалась битва местной фауны. Тори выжидающе смотрел на свою будущую добычу.
Ультрафиолетовое зрение зафиксировало шесть движущихся фигур. Позиция двух из них была совсем незавидной. А вот положение «летающей» фигуры было самым выгодным. Режим зрения сменился на бело-зелёный спектр. В нём отчётливо проглядывалось скопление вьюнов в стороне от ближайших насаждений. Шершень еле заметно повернул голову левее от места нахождения Тори. Варан находился неподалёку от сородича, никак не реагируя на происходящее.
Снова оглянувшись на заросли травы, Тори неслышно двинулся следом за вьюном глубже в заросли. Спустя несколько минут старый капитан счёл, что они уже достаточно отдалились от опасного участка.
Тори опустился на корточки, выбрал среди лесного мусора сук потолще, поднял его, и запустил им в сторону вьюна, так, чтобы палка задела паукообразное, и привлекла его внимание. Одновременно, Тори отключил невидимость, и переместился чуть влево, слегка скрываясь от вьюна за свисающими ветками ближайшего дерева.
Древесный сук угодил вьюну в верхнюю боковую часть головы. От полученного удара, существо повернуло голову в сторону предполагаемого врага, натянув путы сильнее, и приблизило к себе дичь. Тряхнув головой и сощурив эллипсовидные глаза чернильного цвета, вьюн нашёл взглядом агрессора и переместил задние лапы, разворачиваясь в сторону напавшего.
Пришло время действовать. С металлическим лязгом выдвинулись парные клинки на правой руке старого капитана, и Тори рванул к вьюну, огибая его сбоку по широкой дуге. Седоволосый внимательно следил за пастью твари, ожидая, что та в любой момент может плюнуть липкой слюной.
Вьюн задрал передние лапы вверх, не давая Тори подойти ближе и пытаясь развернуться, периодически выплёвывая в него очередной сгусток липкой ткани. Обе полоски оборвались, и добыча осталась на месте связанной. 
Длинные лапы вьюна не позволили бы Тори приблизиться для удара, и капитан решил сменить тактику. Он резко остановился, метнулся в другую сторону, потом снова сменил направление движения, и сделал кувырок вперёд. Тори чувствовал, что начинает уставать, и долго такой темп не выдержит. Нужно было сходиться!
Пока капитан неслышной тенью преследовал вьюна, он успел рассмотреть, что хитиновые пластины панциря паукообразной твари имеют небольшие щели на стыках. В частности, такая щель была в районе шеи.
Снова прыгнув вбок, и уворачиваясь от паутины, Тори пригнулся, чтобы не попасть "под горячую лапу" твари, и оказался совсем близко от неё. Быстрый рывок, взмах парными клинками и удар, направленный в стык двух панцирных пластин у шеи!
Тёмная густая и тягучая кровь брызнула на Тори, делая его видимым для врага. Вьюн бился в болевом шоке от полученного серьёзного ранения. Размахивая передними лапами и отчаянно стрекоча, он умудрился несколько раз врезать по стволам деревьев, но так и не смог задеть нападавшего незнакомца. Окончательно бросив костеносца, он упёрся в дерево, используя его как рычаг для поворота, и направил новые линии липкой ткани в сторону фигуры, забрызганной его собственной кровью.
Тори нырнул за дерево, в которое упирался вьюн, и остановился, тяжело дыша. Краткая передышка, и старый капитан прыгнул на тварь, снова целясь парными клинками между хитиновыми пластинами. Задрав голову и передние лапы вверх, вьюн пытался сбросить агрессивного противника, но упёрся головой в толстый древесный сук. Оттолкнувшись передней лапой от дерева, он подался назад, решив зажать нападавшего между собой и деревом, стоящим позади него. Извернувшись, Тори скатился по боку твари и упал на землю. Сгруппировавшись, он подскочил, и снова ударил по вьюну, но на этот раз, целясь в глаз паукообразного.
Скользящий удар получился не особо сильным, но цель была достигнута. Зрительный орган был испорчен и кровоточил. Сохраняя зрение вторым глазом, вьюн двинулся сквозь лес в сторону, куда изначально тащил костеносца. Совершив обманный манёвр, он плюнул липкой паутиной в молодое дерево, стоящее чуть поодаль сбоку. Дёрнув головой в противоположную сторону, он повалил дерево, рванув вперёд, чтобы падающее деревце придавило противника, который находился за вьюном.
Тори чуть не проморгал манёвр твари, и только в последний момент увернулся от падающего ствола. Однако одна из крупных веток сильно и больно хлестнула капитана по хребту. Крякнув от боли, Тори пошатнулся и упал на колени. На миг в глазах седоволосого потемнело, но он почти сразу пришёл в себя и поднялся на ноги.
Вытянув из ножен клинок, он сжал его левой рукой обратным хватом. И снова, практически из последних сил, прыгнул на вьюна, но на этот раз, ударяя одновременно и парными клинками, и подаренным Барракудой кинжалом. Целился Тори снова в щели между пластинами панциря.
Расковырянная дыра между пластинами выбросила новый фонтан крови, и вьюн стал замедлять движение, припадая на передние лапы. Силы уходили, но он по-прежнему продолжал вилять, дабы сбить с себя противника.
Заметив, что противник теряет силы, капитан приободрился. Он и сам уже устал, и ушибленная веткой спина болела.
Вбив поглубже между пластинами сдвоенные клинки, чтобы крепче уцепиться на спине твари, Тори наносил один за одним удары кинжалом, уже почти не целясь. Весь шлем был залит кровью, и капитан почти ничего не видел. Стрекотание твари стихло, и она плавно повалилась на траву, окончательно затихнув.
Скопление вьюнов в количестве семи особей двинулось к месту боя. Выстроившись в форме непонятной фигуры, они стремительно двигались вперёд. Ворвавшись в лесной массив, группа вьюнов обнаружила стоявшего рядом с отрубленной головой сородича Тори. Озлоблено стрекоча, вьюны стали выстраиваться в ломаный полукруг и обступать капитана.
- Твою мать! - грязно ругнулся капитан, заметив ещё семерых тварей.
Вытерев кровь со шлема, Тори вздохнул.
- Ну, давайте, твари... - сквозь зубы прорычал он.
Бежать он не пытался. Во-первых, сил было слишком мало, во-вторых, это было бы проявлением трусости. Впрочем, Тори медленно пятился назад, чтобы не дать вьюнам окружить себя.
- Мы ещё повоюем...
Атмосфера планеты за вьюнами покачнулась в нескольких местах сразу. Послышался нарастающий гул, и вспышка бело-синего снаряда метнулась в одного из монстров, разворотив его хребет. Захлёбываясь кровью, вьюн рухнул в траву. Следующий заряд плазмы снёс голову крайнему в цепи вьюну, за ним последовал новый выстрел, который прожёг сквозную дыру в туловище среднего вьюна, а вылетевший почти синхронно и параллельно с ним такой же заряд оборвал жизнь ещё одного паразитирующего насекомого. Оставшиеся в живых трое из семерых вьюнов бросились напролом в сторону засохшей травы, ломая кустарник на своём пути, а за ними из небытия выросли фигуры Шершня и Варана.
Облегчённо выдохнув, капитан приблизился к охотникам.
- Благодарю, Варан, Шершень. Я допустил ошибку, не заметив этой группы, и это могло стоить мне жизни.
- Они не живут организованно. Не следуют традициям ведения боя. Это не ошибка. Впрочем, это судить не нам, а Скарабею.
Оба двинулись обратно к шаттлу, посмотрев на поверженного врага. Тори подхватил криво отрубленную голову вьюна и потопал следом за охотниками.
Когда троица охотников вернулась на борт шаттла, Тори занялся обработкой черепа. Строго говоря, обрабатывать там было особо нечего, только выковырять всю плоть твари из хитиновой оболочки, да вымыть её.
А шаттл взлетел с планеты, направляясь к звездолёту «REVENGE», где их уже ждали.
После стыковки «Octopus’a» с основным звездолётом, входной шлюз открылся, и атмосферная дымка ввалилась в пространство шаттла. Живой коридор из обитателей космического корабля уже был на месте. Было видно всех, кроме вожака и «виновницы событий» Барракуды.
Держа в руках свежевымытый хитиноввй "череп", Тори шагнул на борт "REVENGE". Шлем он снял, привесив его на пояс, и неспешно шёл теперь по коридору между охотниками, слегка улыбаясь и высоко подняв голову.
В конце живого коридора стояла Барракуда, а рядом с ней – Скарабей. Позади Тори шагали Варан и Шершень. Откуда-то из дымки удивлённо ойкнула Эйра, сразу же спрятавшись за Змеелова. Скарабей перебирал перевязь с трофейными костями, висящую на шее, изучая взглядом приближающуюся троицу.
Согласно традиции, Тори опустился на одно колено перед Вождём, и положил "череп" к его ногам, склонив голову. Капитан ждал решения Скарабея. Была ли охота честной? Достойно ли сражался седоволосый эрдерианин? Решить это мог только Вождь...
Прежде чем что-то сказать, вожак посмотрел вопросительно на всех собравшихся. Все у кого были в руках копья, молча, подняли их над головами, а те, у кого они были в креплениях – подняли руку, сжимая кулак в победном жесте. Решение было принято единогласно. Вожак произнёс:
- Ты заслужил право показать себя. Племя не против. Но одного поступка мало.
Его речь перебил поступивший сигнал тревоги. По всему кораблю зажглись красные мигающие линии, а бортовая система громко издавала однотонный жужжащий звук с периодическими интервалами.
Скарабей, обернулся и посмотрел на мигающие линии, затем на пилота. Bloodsucker шагнул на палубу, и устремился в кабину управления звездолётом. Скарабей, не поворачиваясь, махнул рукой всем расходиться и направился к своему трону.  Кровосос достиг кресла пилота и включил функцию приёма сигнала. Забравшись на высокий каменный трон, Скарабей провёл пальцем по сенсорной панели управления, вделанной в левый подлокотник, и перед ним появилось изображение.
Голографическое изображение перед Скарабеем показывало принцессу Силлу. Девушка явно была взволнована:
- Вождь, Вы нужны нам! Нашу планету хотят захватить серокожие гуманоиды, которые питаются такими, как мы. И у нас не хватит сил отбить их атаку, так как после войны с Древними мы не до конца восстановили свои войска. Скарабей, я прошу Вас о помощи! Вы – единственные, кто может нам помочь…
Услышанное явно не понравилось вождю племени охотников. В его планы не входили полёты в гости через тысячи световых лет от того места, где они сейчас находились. Но и оставить свои земли он не мог.
Скарабей издал протяжное неприятное клокотание и злобно щёлкнул верхними клешнями. На этом диалог был окончен. Он отключил видеосвязь, переправил послание в кабину пилотов и скомандовал ложиться на новый курс. Через некоторое время по всему звездолёту был разослан новый сигнал. Сигнал всеобщей боевой тревоги.
Тем временем Тори тихо ускользнул от остальных охотников и скрылся в своей каюте. Пристроив свой трофей на полке на одной из стен, старый капитан разделся и залез в горячую воду. Спина слегка болела, но уже гораздо меньше, чем на планете. Капитан прикрыл глаза и расслабился.
Сигнал всеобщей боевой тревоги вырвал Тори из объятий Морфея. Нехотя выбравшись из резервуара с водой, бывший капитан отключил оповещение и вздохнул.
"Ну вот, опять... Опять Родина-Мать зовёт..." - подумал Тори.
Звездолёт ускорялся, активируя системы гравитационного прыжка. В момент достижения необходимой скорости межзвёздный крейсер сверкнул двигателями и исчез в бесконечности космоса, начав процедуру торможения уже на другом конце скопления галактик. Созвездие Большого Пса было как обычно подозрительно спокойным.
Облачившись в нательную сеть и доспехи, Тори привесил на пояс ножны с клинком и вышел из каюты. Он направлялся в пищеблок, поскольку после купания и сна чувствовал себя голодным, как волк. Бывший капитан не считал нужным суетиться или беспокоиться: когда придёт время, его позовут. Тогда-то и будем действовать, а сейчас можно насладиться кратким затишьем.
Пищеблок был пустым. Все были заняты различными делами. Все, кроме Shefr. Она нянчилась с подрастающим поколением. Razaid и Alligator несли на носилках что-то накрытое матерчатой тканью в Зал Ритуалов. В иллюминаторах показалась планета со знакомыми очертаниями.
Кивнув охотнице, Тори схватил с блюда кусок вяленого мяса и, жуя его, подошёл к иллюминатору. Родная планета, укрытая дымкой облаков, медленно проплывала мимо. Точнее, это корабль охотников на довольно приличной скорости огибал Планету Жизни.
Тори провёл рукой по коротким седым волосам, всё ещё влажным после купания, и печально улыбнулся.
"Здравствуй", - мысленно поприветствовал он сине-зелёный шарик, плывущий в черноте космоса.
Shefr вложила в руки задумавшегося Тори небольшой сосуд с питьевой жидкостью, и повела подрастающих детёнышей в жилой сектор. Из Зала Ритуалов послышалось бряканье железных крепежей. А звездолёт охотников стал ощутимо замедляться, постепенно зависая над родиной Тори.
Бортовые системы корабля вывели голографическое изображение созвездия Большого Пса. Среди планет и спутников, помимо звездолёта охотников, радары обнаружили медленно плывущий космический корабль, летящий с одной из планет созвездия маленький пассажирский шаттл и ещё один огромный звездолёт.



ГЛАВА 4. ДОЧЬ НЕБЕСНЫХ ТЕНЕЙ.

Мерное колебание волн пространственных радаров нарушил поступивший сигнал. Пилот обратил внимание на непонятное явление и коснулся сенсорной панели управления. Ярко-красная окружность стала пульсировать, выдавая поочерёдно появляющиеся символы, которые выстраивались в вертикальную линию справа от пульсирующей точки. Пилот оценил важность перехваченного сообщения и дотронулся до другой панели управления бортовыми системами.
В открывшейся галерее охотничьего реестра красная горизонтальная лазерная линия пробежала по столбикам с такими же символами и остановилась напротив какой-то надписи. Найденная надпись вспыхнула ярче и переместилась по лазерной линии к изображению сигнала с сопутствующими символами. Пилот незамедлительно активировал канал передачи данных и отправил скомпонованную информацию в другой сектор звездолёта.
Занятый изучением диагностики бортовых систем, обитатель космического корабля принял поступившие данные. И он, и космический корабль были солидного возраста. И им обоим пришлось пройти через многое за свою долгую жизнь. Сидящий на большом каменном троне охотник ткнул пальцем в изображение, и то поочерёдно показало ему
алгоритм событий, произошедших с пришедшими к нему данными.
Звездолёт ''Sphyraena'' дрогнул, затем осветил космический мрак огнём сверхпространственных двигателей и пропал среди бесконечного множества звёздных скоплений. Межзвёздный корабль охотников молниеносно набрал сверхсветовую скорость и преодолевал расстояние «Галактики Потухших Солнц», направляясь через «Скопление Азотных Облаков» в Созвездие Пса. Cutthroat отдал немедленное приказание прибыть к месту отправки сигнала, и пилот привёл в движение огромную машину, созданную Кастой Делателей расы охотников несколько веков назад. Ещё до прибытия к указанному месту Cutthroat отправил пришедшие данные во все сектора звездолёта, чтобы все его обитатели имели достаточно времени оценить ситуацию и подготовиться к предстоящим событиям. Пилот, которого звали Rattlesnake, был занят управлением межзвёздным лайнером. Orca и Phoneutria пополняли запас энергетических зарядов для своего оружия и крепили электронные диски-бумеранги в крепления на ноге. Взрослый и не менее сильный, чем вожак, Reduviidae давно уже вложил в ножны «smart weapon», затем проверил, хорошо ли заточены наручные лезвия двухклинкового ножа, а затем вытащил из крепления оружейной стены складное копьё и направился прочь из каюты. А Cuttlefish была всё ещё в своей каюте и собиралась в предвкушении новой встречи с той расой, которая уже была ей известна. Она прикрепила энергетическое оружие к платформе на левом плече, соединила его силовым проводом с наручным навигационным блоком, щёлкнула запястными лезвиями, проверяя эффективность их работы, и потянулась за красной мантией с золотой застёжкой в виде нагрудной цепочки. Она знала, что такой атрибут ей носить пока ещё не позволяет статус. А вот надеть золотое ожерелье без самой мантии будет как раз то, что нужно!

К этому моменту «Serpent Skin» уже прибыли к нужному месту, и звездолёт стал снижать скорость, облетая планету по кругу, и лёг в дрейф недалеко от верхнего слоя атмосферы «Планеты Жизни». Отследив координаты находящегося корабля-дома прибывших гуманоидов, Cutthroat покинул уютный трон вождя племени и направился в кабину пилота.
Данные бортовых систем показывали, что их прибытие осталось незамеченным, но «серые гости» беспрерывно прощупывают своими радарами космическое пространство, пытаясь определить источник опасности. В этот момент Rattlesnake поднимает глаза от мониторов и указывает пальцем вперёд. Вожак наблюдает как между «Sphyraenой» и «Планетой Жизни» стремительно движется небольшой летательный аппарат, постепенно снижаясь для входа в атмосферные слои планеты. Rattlesnake активирует бортовое орудие, система навигации которого, сразу фиксирует прицельную сетку на движущемся объекте, но
Cutthroat убирает руку пилота с панели управления бортовым орудием. Летательный аппарат начинает процесс посадки на поверхность планеты.

Корабль-дом расы серокожих гуманоидов медленно колыхался на орбите планеты. Ответственные за безопасность снова сверяли данные радаров. Они были готовы объявить тревогу, но сдерживающим фактором являлось отсутствие точного места расположения чужеродного объекта, следовательно, и отсутствие чётких координат его нахождения. Один из двух старших всё же поинтересовался:
- Что происходит? Причина волнения?
Наблюдавший за радаром серокожий обвёл контур вокруг планеты пальцем и ответил:
- Вот наша проблема.
- Что это?
- Это след. Газообразный след, исходным элементом которого являлся неизвестный нам тип металла. Он медленно плывёт вокруг всей планеты.
- Ну и что? Это может быть природным явлением самой планеты. Или её атмосферы... Или их взаимодействия...
- Нет-нет, это не совсем так... Тот след оставляет не естественное природное явление, а созданное искусственным путём. Иначе говоря, тут присутствует ЧТО-ТО ЕЩЁ.
- Что-то или кто-то... - вставил свою поправку его коллега.
- Это плохо! Кто это может быть и на каком удалении от нас? - недовольно спросил старший «корабля-дома».
- В данный момент мы не имеем возможности это узнать... Видите ли, след говорит нам о том, что ОНО двигается. А значит, может находиться в любой точке координат. С момента обнаружения газообразного следа мы постоянно сканируем космическое пространство во всех направлениях, но определить точное расположение объекта не можем. Оно здесь... Но где точно - неизвестно.
Старший задумался. Он сжал пальцы, пошевелил ими, посмотрел в иллюминатор и, не отрываясь от изображения черноты космоса, спросил:
- Почему вы не можете определить координаты этого "оно"?
Теперь заговорил тот, кто до этого высказался только раз, уточняя, что это может быть как не живой, так и живой объект:
- Видите ли, управитель, мы постоянно сканируем нашими системами пространство. Но через некоторое время сигнал снова возвращается назад. Конечно же, когда-то раньше, когда-то позже... С учётом искривления траектории за счёт магнитных волн космических тел. Но всегда возвращается обратно... Ины...
- Иными словами говоря, показывая, что там ничего нет. Верно?
- Верно. Но не совсем... Радары снова и снова подтверждают, что то, что оставило газообразный след по-прежнему находится здесь. Мы не видим «это», но оно здесь...
Управитель «корабля-дома» задумался. Он молчал некоторое время, а потом всё же решился задать ещё один вопрос, который подтверждал его опасения:
- Ну, и... Насколько оно может быть опасным для нас?
- Достаточно опасным, управитель... Я предполагаю, что это разновидность неизвестной нам технологии. Никто не умеет среди ближайших обозримых миров превращать металл в газ. Никто...
На этом диалог был окончен. Управитель возвращался в центральный зал, а служители остались исполнять свои обязанности дальше. Старший серокожий пытался придумать, как они смогут обнаружить незваных гостей, но пока что ему приходила в голову только одна идея. Выманить незнакомцев и загнать в ловушку. Да! Именно так он и сделает! И ловушкой будет эта самая планета. Находящиеся на её поверхности представители гуманоидной расы завоевателей начнут уничтожать непокорных обитателей, незнакомцы вмешаются и пока все разбираются, в чём вся суть - он, Главный Управитель Корабля-Дома, отдаст судьбоносное приказание открыть огонь по всем находящимся внизу. «Бортовой Испаритель» сотрёт с лица Вселенной и тех и других никчёмных созданий, оставив эту планету для личных нужд корабля-дома. С такими мыслями он вошёл в центральный зал, вдохновлённый планом триумфальной  победы.
А за несколько световых лет от корабля-дома находились двенадцать пар глаз, которые рассматривали медленно вращающееся голографическое изображение космолёта серокожих. Они изучали повадки и алгоритм перемещений красноватых точек внутри изображения судна. Охотники давным-давно решили - это их дичь. 

Тем временем, далеко внизу крепко спала Столица Планеты Жизни. До утра оставалось ещё несколько часов. Спал Сивелл, одиннадцатый Император Планеты Жизни, спала его дочь принцесса Силла, спал Сейл-де-Сол, и только рыжий врач Илуэ мучился внезапной бессонницей. Он расхаживал по своей крохотной спальне, находящейся прямо в здании его личной лаборатории в космопорте. Рыжий учёный с нетерпением ждал прибытия Discokillers, а точнее - одной из самок этого племени.
На другой стороне планеты, на Солнечном Материке, время шло к закату. Ииша помогала отцу собирать инструменты перед ужином. Девушка ещё не знала, что вскоре и её тоже ждут весьма значительные события...

Сидящий в небольшом помещении мужчина не спеша выдохнул порцию табачного дыма и посмотрел в глаза гуманоиду. Тот злобно щурился и перебирал пальцами. Единственная лампа, вделанная в потолок комнатки, освещала стол, за которым они сидели друг напротив друга. Курящий мужчина посмотрел на свет лампы и, не отрывая взгляда, спросил:
- Значит,… не хотим сотрудничать? Не желаем???
-  Ииииррррррккккккккччч… - пронзительно прошипел гуманоид.
- Ну, что ж… - спокойно вздохнул и потушил сигарету мужчина, - как знаете….
Он встал, постучал в дверь, и когда её открыли охранники, вышел. Дверь тихонько закрылась, оставив злобного интервента одного в свете потолочной лампы. А Сар-де-Лор активировал устройство видеосвязи. Когда появилось изображение сидящего с закрытыми глазами Сейла, он бодро заговорил:
- Приветствую тебя, дружище.
Сейл-де-Сол открыл глаза и уставился в монитор:
- Ты? Ты знаешь сколько времени?
- Перестань,… Я давно уже живу вне времени, ты это знаешь.
- Эх,… ладно. Что стряслось?
- Мы получили отказ. Переходим к плану «Б».
- Проклятье… ПРОКЛЯТЬЕ, ПРОКЛЯТЬЕ, ПРОКЛЯТЬЕ… … Ладно, я понял.
- Спасибо. Встретимся на нашем месте.
Сейл кивнул и отключил связь. Одеваясь, он распорядился, чтобы подготовили его личный транспорт, на котором собирался навестить южный континент.
Вечера на южном континенте отличались особо прозрачным воздухом, благодаря чему звёзды здесь были видны лучше и сияли ярче, чем над Столицей. После ужина Ииша сидела на террасе и наслаждалась вечерней прохладой и пением ночных насекомых. Её родители уже отправились спать, так как привыкли рано ложиться и рано вставать, а вот девушка предпочитала ложиться позже. Так у неё было время побыть в одиночестве.
Когда бывший полковник прибыл на место, жители соседних ферм спали. Остановившийся аппарат стоял возле фермы семьи Аша-де-Эшера. Сейл дождался, когда наступит утро… НОРМАЛЬНОЕ УТРО, а не как было сегодня у него, и, выбравшись наружу, направился к дому фермера. Подойдя к двери дома и постучав в неё, он стал ожидать ответа.
Главнокомандующему открыла мать Иишы. Женщина удивлённо воззрилась на незнакомого мужчину, и спросила:
- Здравствуйте, Вам кого?
- Солнечного утра, уважаемая хозяйка фермы. Мне бы поговорить с Вашим мужем. Я к нему по небольшому дельцу.
Сейл немного улыбнулся, понимая, что допустить панику он не имеет права. Ему предстояла нелёгкая задача – незаметно эвакуировать всю семью сразу.
- Конечно, проходите, - слегка удивлённо кивнула женщина, пропуская полковника в дом. - Сейчас я его позову. Хотите горячего травяного отвара? Утро довольно прохладное сегодня.
- Благодарю Вас, хозяйка, я не займу у Вас много времени. Поэтому на горячие напитки загляну в следующий раз, – благодарно и учтиво отозвался Главнокомандующий, входя в дом и поправляя мундир. – Я подожду Вашего мужа тут, чтобы не стеснять Вас своим присутствием.
Аш спустился через несколько минут. Увидев незнакомца в мундире Тайной Армии, мужчина нахмурился и поинтересовался:
- Чем могу служить?
- Моё почтение, уважаемый хозяин фермы. Меня зовут Сейл-де-Сол. Я Главнокомандующий военных сил Планеты Жизни. Я за Вами…
- Меня что,… забирают в Армию? Снова??? – попытался отшутиться Аш.
- И не только Вас. Всю Вашу сетью, – холодно ответил Сейл. – У меня послание для Вас. От Сара-де-Лора. ВРЕМЯ ПРИШЛО.
Аш помрачнел.
- Я понял. Пойду разбужу Иишу, и попрошу жену собрать необходимые вещи.
Он удалился, оставив Сейла одного. Поднявшись к дочери, Аш постучал в дверь:
- Ииша, проснись!
Девушка, сонно щурясь, выглянула в коридор:
- Пап, ну рано же ещё...
- Извини, дочь, но нам нужно уезжать.
- Уезжать? Куда? Зачем? - не поняла девушка.
- Тебе всё объяснят по дороге... Или на месте... У тебя десять минут на сборы, бери по минимуму, и только самое необходимое.
Аш удалился помочь жене со сборами, оставив заинтригованную Иишу одну. Девушка закрыла дверь, минуту смотрела пустым взглядом в пространство, а потом мотнула головой и пробормотала:
- Бред какой-то!..
Впрочем, через десять минут черноволосая девушка, облачённая в брюки и рубашку, стояла у лестницы на первый этаж, держа в руках небольшой рюкзачок.
Её родители были уже внизу, и она слышала их диалог, а точнее, только звуки их голосов. Слов было не разобрать.
Ииша вздохнула и спустилась в гостиную. Увидев мужчину в форме тайноармейца, она вздрогнула. Он стоял к ней спиной, смотря в окно.
- З...здравствуйте, - тоненько пискнула, слегка заикаясь, девушка.
- Здравствуй, Ииша, – военный повернулся к девушке лицом и кивнул в знак приветствия и продолжил, - Я хочу попросить тебя сделать всё, что говорят твои мама и папа. Это вопрос жизни и смерти всех вас. У меня задание – доставить всех вас в безопасное место. Только и всего.
Лицо мужчины показалось девушке знакомым, кажется, она видела его при дворе Императора.
- Хорошо, - кивнула она. - А что случилось? Нашей семье грозит опасность? Но почему?? Из-за... Из-за того, что я - Следопыт?
- Вовсе нет. Просто нашей службе,… эээ,… нужна Ваша консультация. Считайте, что это деловая командировка вместе с семьёй. Абсолютно безопасная.
Ииша кивнула:
- Ну ладно... Я готова... Как там говорят в армии? «Служу родине и Императору?» - попыталась пошутить девушка.
В комнату вошли Аш с женой. Оба были с небольшими сумками.
- Мы готовы, - заметил отец семейства.
- Почти так, – ответил военный, искренне улыбнувшись Иише, и обратился к родителям:
- Отлично. Прошу Вас в моё транспортное средство.
Он вышел из дома, подождал, пока дверь будет надёжно заперта, и направился вперёд. Подойдя к аппарату, он открыл дверцу и жестом пригласил всех внутрь.
Вся семья разместилась в транспорте Сейла. Ииша, окончательно проснувшись, с восторгом взирала в окно - в её размеренную жизнь снова врывалось Приключение! Возможно, такое же захватывающее, как поиски шаров-передатчиков Древних в компании с героями войны с Космическими Пиратами. Девушка не понимала одного: почему её отец так мрачен.
Находясь каждый в своих мыслях, они следовали к месту встречи, что была также на южном континенте. Им удалось отбыть ещё до того, как большинство местных жителей проснулось. Именно поэтому покинуть населённый район было не сложно. Прибыв на место встречи, Сейл остановил транспорт и отключил все системы. Вдоль края поля стоял такой же аппарат, только чёрного цвета.
- Мы на месте, – оповестил всех Главнокомандующий и стал выбираться наружу. Тот, кто их встречал, тоже вышел навстречу.
Ииша выпрыгнула из транспорта первой, закинула рюкзак за спину, и замерла рядом с Сейлом.
- Прибыли? - спросила девушка. - Я думала, мы поедем в Столицу...
Она посмотрела на того, кто вышел из чёрного транспортника.
- Кто это? - тихо поинтересовалась юная Следопыт.
- Это тот, кто просил Вас доставить сюда. Не волнуйтесь, он доставит Вас на военный объект.
Незнакомец взглянул на мужчину и женщину, кивнул Сейлу, и уставился на девушку. Так близко он её ещё не видел ни разу за много лет. Переведя дыхание, он достал сигарету и закурил. Затем представился:
- Здравствуйте. Меня зовут Сар-де-Лор. Прошу Вас проследовать в моё транспортное средство.
- Очень приятно, Ииша-эр-Аш, - представилась девушка и покосилась на родителей. Папа был мрачен, а мама выглядела растерянной.
Ииша хмыкнула и двинулась к чёрному транспорту де-Лора.
- Спасибо, Сейл, – де-Лор хлопнул по плечу военного, они, молча, попрощались и направились каждый к своему транспортнику.
Подойдя к технике, де-Лор открыл дверцу и стал ждать, пока все разместятся внутри. Потом забрался сам и принялся за управление.
В транспорте царила тишина. Ииша смотрела в окно, предвкушая интересное приключение, её родители молчали, Сар также, молча, вёл свой транспорт к цели. Спустя несколько минут девушка спросила:
- Извините, господин де-Лор, а зачем, всё-таки, я вам понадобилась, и зачем было забирать с собой моих родителей? Ведь когда меня вызывали во дворец, мама и папа остались дома...
- Это не совсем простое дело. Оно может надолго затянуться. Не думаю, что Вы захотите жить, не зная, жива ли Ваша семья или нет.
Прибыв к побережью, де-Лор остановил транспорт и поглядел на закрытую охраняемую пристань. Он указал на неё и сказал:
- Нам туда, господа. Мы почти на месте, прошу Вас.
Ииша покорно следовала за странным любителем покурить. Родители шли следом. Де-Лор вызывал в девушке смешанные чувства: с одной стороны, он был вежлив, обходителен и в целом довольно приятен, а с другой - вызывал какой-то лёгкий страх.
У пристани не было ни одного корабля. Не было никаких кораблей и в пределах видимости. Ииша удивлённо посмотрела на Сара, словно спрашивая того - что же дальше.
Так прошло несколько мгновений. И вскоре на водной глади показалось что-то длинное и блестящее. Предмет увеличивался, постепенно поднимаясь из воды. А когда оно достигло больших размеров, то стало понятно, что это часть боевой подводной машины, бороздящей водные просторы планеты.
Металлическая пластина, увеличиваясь в ширине и длине, двигалась к пристани. Вскоре стало ясно, что это мостик, по которому им предстоит подняться на борт железной рыбы. В этот момент провожатый произнёс:
- Прошу Вас. Мы у цели.
Ииша восторженно ахнула и первой прошла по шаткому, но вполне надёжному мостику. Обернувшись к де-Лору, девушка даже не смогла ничего сказать, и лишь мотнула головой, улыбаясь до ушей.
«Я побываю на настоящей подводной лодке!!!» - думала она. – «Вот это ДА!!!»
Членов семьи пришлось поторопить с завершением маленького путешествия. Когда все оказались на борту военной единицы, то де-Лор сказал:
- Идёмте. Я провожу Вас в жилую часть. Там Вы сможете привести себя в порядок перед завтраком, за которым мы всё и обсудим.
И он направился прямо по коридору. Встречающиеся по ходу их движения служащие вытягивались перед де-Лором и будто бы даже переставали дышать.
Поведение моряков-подводников при встрече с де-Лором удивило Иишу.
«Похоже этот дядька - большая шишка! Так даже перед Императором не робеют...» - подумала она.
Ей отвели отдельную от родителей каюту с умывальником и узкой кроватью. Наскоро умывшись, Ииша достала из рюкзака предусмотрительно захваченный из дома планшет, намереваясь отписать сообщение подругам, но обнаружила, что сигнала связи на подлодке нет.
«Оно и к лучшему,» - решила девушка, убирая планшет. – «Наверное, мы будем заниматься чем-то жутко секретным!»
Переодеваться Ииша не стала. Выйдя из каюты, она огляделась. Перед нею был узкий коридор, уходящий в две стороны.
- Так, - пробормотала она. - Мне нужно... Нужно туда, где завтрак, и где де-Лор...
Минуту глядя куда-то в пространство, Следопыт уверенно двинулась вперёд.
Её Дар не подвёл. Через несколько минут девушка вошла в овальное помещение со столом. Она огляделась, ища взглядом Сара-де-Лора.
На столе стоял завтрак на три персоны. А в сторону у стены клубилось облачко дыма. Чей-то голос тихо сказал:
- Заходи. Я знал, что ты меня найдёшь.
 Повернувшись к де-Лору, Ииша слегка смущённо улыбнулась и ответила:
- Надеюсь, ничего страшного, что я бродила по военному кораблю без сопровождения? Мне было скучно ждать, пока кто-то за мной придёт...
- Конечно, это не страшно. Не волнуйся. Скоро ты освоишься тут. А через некоторое время будешь командовать небольшим подразделением, для начала…
Он встал, прошёлся к столу, отодвинул стул, обходительно предлагая Иише занять место за столом. 
Девушка удивлённо вскинула брови:
- Я? Командовать подразделением? Господин де-Лор, это несмешная шутка. Я не военная, никогда не служила, а весь мой опыт работы с военными - это полёт с капитаном Ригоном за шарами-маяками.
Она села за стол и продолжила:
- Да и честно говоря, не хочу я никем командовать...
- Всему своё время, моя красавица. Никто тебя не заставляет это делать сейчас.
Он вернулся к той же стене и затушил сигарету, ожидая появления остальных гостей.
Родители Иишы прибыли в сопровождении моряка, показавшего им дорогу: в отличие от девушки, они не умели находить путь куда угодно и где угодно.
Вскоре все расселись за столом, однако если Ииша с аппетитом завтракала, её родителям кусок в горло не лез. Впрочем, девушка этого не заметила: она слишком проголодалась.
- Я оставлю Вас. Когда закончите, Вас проводят в рабочий кабинет, – учтиво заметил де-Лор и вышел.
Обратившись к дежурному, он приказал:
- Проводишь всех ко мне. И проследи, чтобы нас не беспокоили.

Спустя полчаса вся троица входила в кабинет де-Лора. Ииша могла бы и сама найти дорогу, но приказ есть приказ - молчаливый дежурный проводил их до самой двери. Сидящий за большим письменным столом, Сар-де-Лор жестом предложил всем расположиться в креслах и начал разговор:
- Я полагаю, Вы хотите знать, что Вы здесь делаете? Что ж,… буду локаничен. Вот-вот на нашей планете начнётся вторжение. Да-да, милые дамы и господин, вторжение. Самое что ни на есть настоящее. ОНИ уже здесь. И пока не запахло жареным и копчёным, я решил, что рисковать не стоит. Поэтому Вы здесь.
Ииша пожала плечами:
- На нашу планету вторгались не раз. И каждый раз мы как-то справлялись. Сначала сами, потом с помощью охотников. Что изменилось теперь?
Она как-то невольно поняла, что она имеет право говорить, задавать вопросы и высказывать мнение. Что её выслушают. Дадут ей высказаться.
«Но не факт, что послушают...» - подумала девушка.
- То, что раньше нас пытались просто завоевать, а теперь – сделать едой. Буквально. А я не хочу, чтобы ВЫ стали едой.
Девушка кивнула:
- Это всё, конечно, печально, но... Причём тут, собственно, я и мои родители? Я, конечно, понимаю, что я Следопыт, вся такая особенная, но...
Она вопросительно посмотрела на де-Лора.
- Думаю, тактичнее об этом будет сказать Вашему…
Он замолчал. Потому что хотел назвать всё своими именами. Пришлось изменить ответ и сказать иначе:
- Уважаемый Аш, думаю, Ииша сейчас Вам поверит больше, чем мне.
Аш откашлялся, и проговорил:
- Ииша... Дело в том, что ты не моя родная дочь. Тебя передали мне, когда ты была совсем малышкой. А твой настоящий отец - Сар-де-Лор...
Он замолчал. Ииша, смотревшая на своего приёмного, как оказалось, отца, перевела взгляд на де-Лора. В кабинете царила глухая тишина, и было слышно только, как где-то за стеной гудит машинерия. Ииша смотрела на де-Лора огромными распахнутыми глазами, её зрачки расширились так, что глаза казались чёрными. Спустя бесконечно долгую минуту, девушка моргнула и проговорила:
- Вздор.
-Видишь ли, дочка… - Сар-де-Лор опустил взгляд. – Твоя мама умерла, когда ты была совсем маленькой. Почему ты не помнишь своего дома? Потому что твой дом не здесь. Ты родилась на другой планете.
Он снова закурил. Сейчас он судорожно подбирал слова, чтобы кратко изложить многолетнюю историю:
- Я тогда был молод и только начал работать на «Синдикат». Я не хотел, чтобы тебя растили и натаскивали как служебную ищейку. Поэтому твои новые родители тебя записали под другим именем. И, естественно, под своей фамилией.
Ииша опустила глаза, глядя на свои нервно дрожащие руки. Потом внезапно встала и шагнула к столу де-Лора. Перегнувшись через столешницу, она внезапно размашисто ударила Сара ладонью по щеке. Глаза её пылали гневом.
Он выдохнул и посмотрел ей в глаза. В его взгляде была пропасть. Взяв сигарету, он направился к выходу. Открыв дверь, он шагнул за порог, но остановился в дверях. Не оборачиваясь, он сказал:
- Твоё настоящее имя – Элна. Элна-эр-Ворд.
Не дожидаясь ответа, он выдохнул табачный дым и исчез в коридоре.
Ииша с яростью ударила кулаком по столу. Её приёмные родители благоразумно молчали. Девушка кинула пылающий взгляд на Аша, а потом мотнула головой и вылетела из кабинета следом за своим настоящим отцом. Заметив его в дальнем конце коридора, она крикнула:
- Моё имя Ииша-эр-Аш! Потому что растил и воспитывал меня мой отец Аш!
Дрожа от гнева, она устремилась к де-Лору, намереваясь высказать ему всё, что думает: о нём и о ситуации в целом.
- Ты сбежал однажды, переложив ответственность на других, и хочешь сбежать теперь, не желая слышать правды? - прорычала девушка.
В ответ ничего не последовало, кроме звука закрывшейся двери. Сар-де-Лор понимал, что сейчас нет времени на долгие драматические спектакли. Ему предстояла задача куда сложнее.
Он написал сообщение Сейлу о том, что «Синдикат» готов действовать. Осталось только дождаться объявления открытых действий.
Девушка несколько минут металась по коридору, как хищник в клетке. Наконец, успокоившись, она задумалась. С одной стороны, де-Лор хотел уберечь её от чего-то очень плохого, обеспечить ей нормальное детство. С другой, он отказался от неё, не принимал никакого участия в её жизни, спихнув все проблемы воспитания на чужих людей. Да и кто может ручаться, что сейчас он вернулся для того, чтобы спасти её, а не для того, чтобы использовать её силу в своих интересах? Он мог лгать.
Ииша закусила губу. Она вспомнила взгляд де-Лора после того, как дала ему пощёчину. На секунду она представила себя на его месте, и, если он не солгал, - это было очень больно.
Наконец, девушка решилась. Она вернулась в кабинет, посмотрела на своих приёмных родителей, и сказала:
- Мам, пап... Идите в свою каюту. Мне нужно побыть одной.
Когда Аш с женой ушли, девушка задумчиво провела рукой по столу, а затем села в кресло, в котором некоторое время назад сидел де-Лор. Минуту она, молча, изучала древесный узор на столешнице, а затем принялась копаться в ящиках.
В самом верхнем лежал портсигар. В нём оказались такие же сигареты, которые всё время курил Сар. Девушка вытащила одну, прикурила её от лежащей тут же зажигалки, и затянулась, закашлявшись. Вторая затяжка пошла легче, а лёгкий наркотический дурман полностью успокоил её.
На стене кабинета висел монитор. Подойдя к нему, девушка дотронулась до экрана, выводя компьютер из режима сна. Она снова затянулась и хмыкнула: компьютер был запаролен.
- Ладно... - пробормотала Ииша. - Попробуем так...
Она ввела в поле ввода пароля то имя, которым её назвал де-Лор, и нажала на кнопку соединения.
На экране появилось изображение военной лодки. Оно начало меркнуть, сменившись изображением двух строчек – мест для ввода личных учётных данных в виде личного номера служащего, его имени и пароля, открывающих доступ к базе данных.
По коридору проследовало двое мужчин и одна женщина. Все были одеты в строгие костюмы. Вслед за ними прошёл Сар-де-Лор, ещё одна женщина, и дверь в зал закрылась. Верхушка «Синдиката» была в полном сборе.
Со стороны слышались голоса говоривших управленцев. Но речь была тихой и размеренной, поэтому разобрать, о чём была речь, не представлялось возможным. Перед тем как встреча была окончена, можно было понять, что все произнесли в разнобой одно и то же слово, очевидно, единогласно приняв какое-то решение. 
Поняв, что войти в систему просто так не получится, Ииша принялась снова рыться в ящиках стола, пытаясь найти хоть что-то, что поможет ей. Одновременно она прислушивалась к разговорам за стеной, и, хотя ничего не поняла и не расслышала, то догадалась - там, в соседней комнате, решались какие-то Очень Важные Дела.
Ничего не найдя, девушка чертыхнулась. Оставаться и дальше в кабинете было опасно. Демонстративно погасив свою первую сигарету о стол, она прихватила портсигар и зажигалку, и подкралась к двери, прислушиваясь, не идёт ли кто.
За дверью было тихо. Даже не пыхтел уставший стоять охранник. Дверь соседней комнаты тихонько открылась, и на палубе стало слышно множество шагов. Правящий консилиум покидал зал переговоров. Все прошли по коридору до лестницы, ведущей вверх, стали по ней подниматься и рассредоточиваться по своим делам. Слышен был обрывок только одной фразы, произнесённой невысоким мужчиной:
- …мы-то в любом случае выживем.
Услышав обрывок фразы, девушка вздрогнула.
«Вот значит как... мы выживем... Не «защитим планету», а мы выживем...» - подумала Ииша.
Отойдя от двери, она села за стол и уставилась в одну точку.
План вызвать на подмогу Илуэ, похоже, выполнить сейчас не удастся. Сбежать с подводной лодки невозможно. Да и родители... Её могут шантажировать... Ииша неторопливо извлекла из портсигара ещё одну сигарету, закурила, и криво усмехнулась - теперь она походила на своего биологического отца, де-Лора.
В дверь кто-то постучал. Затем, она отворилась, и на пороге возник один из служащих в форме:
- Простите,… Вам что-нибудь нужно?
Ииша вздрогнула, повернулась к служаке, и рявкнула:
- ПОШЁЛ ПРОЧЬ!!
Дверь закрылась. Послышались удаляющиеся шаги.
Снова оставшись в одиночестве, Ииша задумалась. Она судорожно искала выход. Не верила девушка в чистоту намерений де-Лора, вот хоть убейте! Да взять хотя бы его фразу про «будешь командовать подразделением», сказанную за завтраком... Плюс тот обрывок фразы... Эти люди не собирались спасать планету, они спасали только собственные задницы.
«Нужно связаться со Скарабеем!» - думала девушка, барабаня пальцами по столешнице. – «И с Илуэ... С Ригоном... И с Императором... Но как?!?»
- Капитан! Капитан! Срочное послание! – служащий с криком пробежал по коридору, удаляясь в сторону капитанской рубки.
Всё стихло. Несколько минут полной тишины, которые нарушил звук запускаемых двигателей. Все системы начинали работать в привычном режиме. В отсеке разнеслась команда звеньевого:
- Готовность номер один! Погружение!
Подводный боевой крейсер покачнулся и стал уходить вниз. Отряд служащих протопал в хвостовую сторону к машинному отделению. Все будто бы оживились после получения сообщения и стали действовать.
Ииша выглянула в коридор, когда мимо как раз топали служащие. Сграбастав одного из них за рукав, девушка поинтересовалась:
- Что за шум?
- Не имею права обсуждать это с гражданскими, – парень вырвался и устремился дальше.
Крейсер набирал скорость, удаляясь от пристани. Звучал мерный звук сигнала, полученного с радаров подводной лодки.

В штабе Тайной Армии царило сильное оживление. Орбитальные спутники засекли движущийся объект. Он был большим. И двигался из открытого космоса. Это означало одно из двух предположений: либо это звездолёт охотников, либо гуманоидов-захватчиков.
Главнокомандующий организовывал работу всех подразделений Тайной Армии. По специальному протоколу орбитальный флот должен был возглавить Ригон-де-Рион. А руководить всеми боевыми действиями на планете должен сам Сейл-де-Сол. Именно это он и собирался обсудить на встрече с Ригоном, которому и отправил срочное сообщение с указанием о надлежащем прибытии в штаб. 
Сообщение из штаба отвлекло Ригона от семейного ужина. Удивившись, капитан надел парадный мундир, попрощался с женой и дочкой, и отправился в штаб. Царившее здесь оживление и суета заставили Ригона нахмуриться. Найдя Сейла, капитан поинтересовался:
- Что у нас плохого?
Тот, не отрываясь от слайдов с изображением объекта, ответил:
- Ничего особенного. Просто вся планета в ближайшие дни может быть съедена вместе с её жителями. Буквально.
Ригон скептически изогнул бровь:
- Так-таки и съедена? С охотниками связались уже?
- Сигнал о помощи был отправлен. Но, как видите, это вовсе не их тяжеловес.
Разговор был прерван появившимся запросом на получение сообщения. Он шёл от приближающегося к Планете Жизни материнского корабля. Сообразив, что послание они могут не понять, Сейл по открытому каналу передачи данных связался с дежурной группой солдат:
- Срочно найдите Илуэ-де-Илия! Доставьте его ко мне немедленно, с его,… этим, как его,… новым переводчиком, в общем! Скажите, что он будет первопроходцем!
- Сейл, что здесь происходит? - скрестил руки на груди Ригон.
Тем временем, группа солдат, посланная за Илуэ, удалилась.
Сам же рыжий учёный задремал в своей лаборатории, прямо на рабочем столе, положив голову на скрещенные руки. Когда в дверь заколотили, он встрепенулся и, нащупав на столе очки, напялил их на нос.
- Иду, иду! - крикнул Илуэ. - Не надо ломать дверь!
Открыв, он удивлённо воззрился на вояк.
- Так-так. Что-то случилось, - констатировал учёный, проводя рукой по рыжей шевелюре.
- Вас ждут в кабинете Главнокомандующего. Прямо сейчас. Возможно, от Вас зависят наши жизни. И возьмите образец нового цифрового переводчика. Он вам понадобится,  – коротко, но быстро отрапортовал солдат, приглашая жестом, идти следом.
Кивнув, Илуэ захватил универсальный переводчик, и последовал за солдатами. Сейчас рыжий врач и в самом деле походил на какого-то классического сумасшедшего учёного: белый халат, растрёпанная шевелюра, круглые очки, лихорадочно блестящие глаза, и непонятный прибор в руках. Правда на поясе под халатом висели телескопическое копьё охотников и бластер, что несколько нарушало общее впечатление.
Войдя в кабинет Сейла, Илуэ удивлённо посмотрел на Ригона, стоявшего в своей излюбленной позе: скрестив руки на груди и хмуро глядя исподлобья.
- Капитан! Полагаю, дело приняло серьёзный оборот... Главнокомандующий, - Илуэ слегка поклонился Сейлу. - Я правильно понимаю, что наши серокожие «друзья» уже на подлёте? Вы что, собираетесь вести с ними переговоры? После всего?!?
Сейл тяжело, как-то по-старчески, вздохнул:
- Мой дорогой друг, Илуэ… Я позвал Вас сюда, чтобы Вы показали в деле Ваше устройство. А переговоры… да какие тут уж переговоры…
Сейл показал на монитор, где мигало сообщение.
- С каких пор мы стали друзьями, Главнокомандующий? - ехидно осведомился Илуэ.
Впрочем, он положил свой хитроумный прибор на ближайшую ровную поверхность и включил его.
- Я готов.
Ригон же кашлянул и добавил:
- Мне так никто и не объяснил, что тут происходит. Какие «серые друзья»? О чём вообще речь?
- Друзьями мы не стали, де-Илий. Этому вряд ли суждено случиться. Вы здесь не ради нашей дружбы, а ради жизни наших семей, – он перевёл взгляд на Ригона. – Речь о гуманоидах, паразитирующих и выжимающих жизненные соки и минералы. Трое таких сожрали эрдерианина полностью. Это достаточный для Вас аргумент?
Ригон хмуро кивнул:
- Вполне. Везёт нам последние годы на всякую дрянь...
Скрестив руки на груди, Илуэ всё так же ехидно ответил:
- В таком случае, Главнокомандующий, не стоит называть меня другом. Мне не импонирует, когда меня называет другом тот, кто... Дружит с де-Лором. Принимайте вызов, Главнокомандующий, пока наши гости не разозлились и не натворили дел.
Главнокомандующий с издёвкой посмотрел на врача и надменно крякнул, подражая повадкам де-Лора. Затем, нажал кнопку приёма данных и на мониторе появился текст, который гласил о том, что, если они сдадут свои позиции без боя, то им оставят жизнь. В противном случае – все будут убиты. Послание было отправлено в военный штаб и во дворец одновременно. Главнокомандующий обратил на это внимание:
- Ну вот. Теперь все в курсе… Ригон,… готовьте флот… Господин учёный, Тайная Армия благодарит Вас за помощь.
Последняя фраза прозвучала как намёк на окончание аудиенции.
Илуэ поморщился. Ригон слегка склонил голову, и поманил за собой врача, выходя из кабинета. Не забыв захватить переводчик, Илуэ последовал за своим капитаном.
- Илуэ, двигай на «Фантом», подготовь медблок. Я собираю команду на борту через двадцать минут, - давал указания мрачный черноволосый капитан.
- Есть, кэп! Только... В моей лаборатории сейчас находится девушка, пленница с разбившегося корабля-разведчика «серых»... Я обещал ей, что она будет в безопасности...
- Девушка? - переспросил Ригон.
- Да. Капитан, может, стоит взять её на борт? Вместо Лилии...
Ригон резко остановился.
- Нет. Лилия ни за что не согласится сидеть дома, когда нужно защищать планету.
- Капитан... Это не разумно. Если мы погибнем, Ваша дочь останется круглой сиротой...
- Если мы погибнем, Илуэ, всё остальное будет уже не важно, потому что нашу планету просто уничтожат, - мрачно заметил Ригон. - Жаль, рядом нет Тори... Предупреди свою подопечную. Думаю, ей стоит уйти в бункер вместе с другими, когда объявят эвакуацию.
Илуэ кивнул и удалился. А Ригон отправил срочный вызов всем членам своей команды, и направился в космопорт.

Тем временем, в космопорте совершил посадку пассажирский шаттл малого класса. Рон и Низа вернулись из путешествия, оглядывая прилегающую к их основному месту работы территорию.
Они ещё не знали последних новостей и не знали, что в данный момент Императору предстоит дать ответ тем, чей материнский корабль-улей находился у орбиты Планеты Жизни в дрейфующем режиме.
Прочитав пришедшее от «серых» сообщение, Император мрачно хмыкнул. Побарабанив несколько секунд пальцами по столу, он вызвал на связь Главнокомандующего Сейла:
- Полагаю, Вы уже в курсе об ультиматуме от наших серокожих гостей, Сейл? - без всякого вступления спросил Сивелл.
Команда «Фантома» в полном составе собралась на капитанском мостике и ждала Ригона. Мрачный капитан переодевался в своей каюте из парадного мундира в серебристый комбинезон. Всё то же самое делали и остальные. А полковник, сев поровнее, утвердительно ответил:
- Само собой, Ваше Величество. Для меня ответ очевиден. Но, давать его не мне…
Император усмехнулся:
- Мне очень хочется отправить этим ублюдкам сообщение типа «Идите к Древним», но это может спровоцировать их атаку раньше, чем мы будем готовы. Доложите о степени готовности наших войск и соедините меня с де-Лором, Сейл.
- О, в этом нет никакой необходимости, Ваша Светлость. Некоторое время назад состоялось итоговое совещание и «Синдикат» пришёл к такому же решению, только почти сутки назад, если я не ошибаюсь,… а соединить Вас с Саром-де-Лором я не могу. По техническим причинам.
Он развёл руками и с сожалением скривил губы.
- Что касается степени готовности, то командиры подразделений выводят солдат на построение для инструктажа. Иными словами, мы практически готовы.
- В таком случае, я отправлю «серым» ответ, как только наши корабли будут готовы. Сообщите об этом немедленно.
Император отключился.

Ригон вошёл на капитанский мостик. Команда встала по стойке смирно. Капитан выдержал минутную паузу, а затем сказал:
- Лилия, установи связь со всеми боевыми звездолётами. Капитаны уже собраны на своих кораблях, и я должен объяснить им происходящее.
Девушка села за пульт управления связью, застучала пальцами по клавиатуре, и через минуту доложила:
- Готово!
Ригон прочистил горло и заговорил:
- Приветствую вас, коллеги. Вас подняли по тревоге, так как к нашей планете прибыл звездолёт весьма агрессивной расы, которую мы назвали «серыми». Эти существа не просто хотят поработить наш мир, они в прямом смысле слова питаются гуманоидами. Нам предъявлен ультиматум - сдаться без боя, или погибнуть. Думаю, всем вам известно, что эрдериане без боя не сдаются. Помощь в виде наших покровителей из племени Discokillers на подходе, но нам нужно выстоять до их прибытия. К сожалению, вам известно, что после войны с Древними от нашего флота осталось очень мало кораблей, и большинство капитанов новых звездолётов - новички. Мне даны полномочия руководить космической защитой Планеты Жизни. А теперь, прошу всех занять свои места. Мы выходим на позиции через десять минут. Отбой!
Команда «Фантома» заняла свои места. Все звездолёты были готовы к старту...

Ииша шла по коридору подводной лодки, ища де-Лора. Кажется, её отец перемещался, поэтому девушка никак не могла его настичь. Зарядив свой служебный бластер, Сар-де-Лор убрал его под верхнюю одежду и вышел из каюты в коридор. Встав у двери, он достал сигарету, зажигалку и закурил, молча, подняв взгляд на Иишу.
- О... Отец...
Она подошла ближе к де-Лору, понуро опустив голову.
- Прости меня, отец... Я... Была с тобой груба, и... Я обидела тебя... - девушка едва не плакала. - Я... Всё понимаю, - она подняла голову, её глаза влажно блеснули. - Ты хотел меня уберечь, и, наверное, это был единственный выход... Просто мне очень больно было узнать, что ты отдал меня чужим людям и никак не появлялся в моей жизни... Прости меня, прости, что ударила тебя, и нахамила тебе...
Ииша слегка всхлипнула. Мысленно же она подивилась, насколько хорошо ей удаётся играть раскаяние. Настолько хорошо, что девушка сама себе поверила! Даже её слёзы были вполне натуральными, не наигранными. Снова опустив голову, чтобы не смотреть в глаза де-Лору, девушка добавила:
- Может... Нам ещё удастся наверстать упущенное?..
Выдохнув дым поверх головы дочери, де-Лор ответил:
- Зачем тратить время? Воспользуемся таким шансом прямо сейчас. Идём... я покажу тебе ответ на вопрос «почему я скрывал тебя все эти годы».
Он затянулся новой затяжкой, взял её за руку и повёл по коридору. Пройдя в конец палубы, он отворил замок и открыл запертую дверь. Любезно предложив Иише войти первой, он глянул поверх её головы на злобного «серого» гуманоида, томящегося за металлическими прутьями решётки.
Ииша резко выдохнула и невольно попятилась, упёршись спиной в де-Лора. «Серый» вызывал отвращение на уровне инстинктов, хотя в целом не выглядел мерзким.
- Что... Кто это? - пискнула девушка, судорожно сжав в кулаке зажигалку, которую так и не убрала в карман.
- Это наши друзья, которые питаются тканями нашего организма, а заодно и выкачивают природные минералы планет. Эти твари не просто саранча. Они гораздо хуже…
Он положил ей руку на плечо, чтобы приободрить, а второй поднёс сигарету ко рту. Вошёл связной и выпрямился перед де-Лором:
- П-простите, уважаемы…
- Что там? – прервал его де-Лор.
- Поступило сообщение из штаба Тайной Армии.
- И?
- Они здесь. И начинают интервенцию… - парень побледнел на глазах.
- Вот молодцы. И ты молодец. Иди, вольно.
Парень кивнул и быстро выскочил из комнаты. Сар-де-Лор потушил сигарету и произнёс:
- Ииша, будь любезна,… пригласи свою семью в ту комнату, где вы завтракали.
- Я всё равно ничего не поняла, - проговорила Ииша, глядя на серокожего пришельца. - Я-то тут причём?? Как я могу быть связана с... ЭТИМ??
- Ты с ними уже встречалась. В первый год своей жизни. А сейчас иди... прошу тебя. Всё остальное - позже.
Девушка растерянно вышла из комнаты с пришельцем и отправилась за своими приёмными родителями. По дороге Ииша вытащила портсигар, достала сигарету и закурила. Сделав затяжку, девушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на дымящуюся сигарету в руке. За спиной раздался глухой выстрел, захлебнувшийся в густом чавкающем звуке, переросшем в звук падающего тела. Она дёрнулась как от удара током, разворачиваясь на месте. Ииша увидела вышедшего из каюты отца, который стоял к ней спиной. Он запер помещение и направился в противоположную сторону, сунув руки в карманы и неспешно шагая. Кажется, увидеть гуманоида-пришельца вновь ей больше не удастся. Девушка поднесла сигарету к губам.
«Зачем... Зачем я это делаю?» - пронеслось у неё в голове. А потом она сделала ещё затяжку и хмыкнула.
- Кажется, я начинаю кое-что понимать... - пробормотала она.
«Если хотя бы половина из того, что я узнала - правда, то ничего удивительного что де-Лор курит как паровоз. Эта дрянь действительно успокаивает!»
Докурив, девушка поспешила выполнять просьбу отца.
Через пятнадцать минут она, и её родители сидели в овальном помещении, где недавно завтракали, и ждали Сара-де-Лора.
Ожидание немного затянулось, но наконец командир подводной лодки вошёл в комнату. Он сел за стол и обвёл всех взглядом:
- Я прекрасно знаю, ЧТО вы думаете обо мне. Даже то, что НА САМОМ деле думает Элна, прикрываясь душевным раскаянием. Мне, если честно, абсолютно по… в общем, по пояс на то, кто что думает.
Он посмотрел, словно сквозь собравшихся, и продолжил:
- Вы же понимаете, что жизнь дочери для меня важнее остального? Что же касается вас, то вы здесь потому, что, я полагаю, Элна не захотела, чтобы с вами случилось что-то плохое. Поэтому я решил, что забрав вас вместе, я поступлю правильнее. Это всё, что я хотел вам сказать.
Он встал и направился к выходу. Остановившись в дверях, он повернулся и добавил более дружелюбно:
- Чувствуйте себя как дома.
Проводив де-Лора взглядом, Ииша скривилась. Конечно, учитывая, КЕМ он является, было глупо полагать, что он купился на её ложь. Кроме того, девушка сообразила, что раз интервенция началась, то Ригон и Илуэ сейчас на орбите. И точно не смогут вытащить её с подлодки.
- Я одного не понимаю, - тихо проговорила девушка. - Как он собирается нас защитить, если в опасности ВСЯ планета?.. Или мы будем до самой старости бороздить глубины южного моря, питаясь ракушками и прячась от «серых», если они, таки, захватят наш мир?..
Аш только фыркнул, ничего не ответив. Ииша поднялась и вышла из комнаты. Она уже совсем ничего не понимала, и не знала, как ей ко всему этому относиться.
И ей внезапно стало жалко де-Лора. Никаких родственных чувств она к нему не испытывала, но чисто по-человечески... Если, конечно, он не врал.
Девушка долго шаталась по подлодке, пока не набрела на какое-то полупустое помещение, похожее на склад. Усевшись на одном из ящиков, она закрыла лицо руками и заплакала.
«Ну почему?! Почему это всё происходит со мной?!?»

В Тронный Зал императорского дворца вошёл Сивелл Четвёртый. Обведя взглядом присутствующих, он проговорил:
- Господа! Как вы уже знаете, нашей планете грозит опасность, сравнимая, пожалуй, по своей силе с нападением Древних. Я принял решение эвакуировать с планеты часть женщин и детей. Если нам не удастся выстоять, то хотя бы часть народа сохранится. Как Император я обязан заботиться о своём народе, и обеспечить его выживание. По моим данным, мы можем отправить с планеты пять транспортных судов, каждое вместимостью в сорок эрдериан. Это немного, капля в море, но это хотя бы что-то. Я решил эвакуировать в первую очередь членов семей придворных и экипажей звездолётов. Это будет тайная эвакуация, никто кроме нас с вами не должен ничего знать. Транспортники будут отправлены на Элению, и если нам удастся отбить атаку - вернутся назад. Вопросы есть?
Присутствующие в зале переглянулись и покачали головами.
- Хорошо. В таком случае исполняйте.
Сивелл вышел из тронного зала и внимательно посмотрел на стоявшую в коридоре Силлу.
- Ты уверена, что я не смогу тебя убедить улететь? - спросил он.
- Уверена. Даже не пытайся. Ты знаешь, что это бесполезно, пап, - кивнула принцесса.
- Ты должна улететь... Чтобы не прервался род...
- Я улечу, если станет ясно, что мы не справляемся. Одинокий маленький кораблик легко ускользнёт с планеты, - пообещала девушка. - Пап, я должна быть здесь, со своим народом!..
Император хмуро кивнул.
Облака планеты жизни медленно расползались. Сквозь них будто просачивались и планировали вниз продолговатые матовые шары неправильной формы. Интервенты объединились в маленькие группы по несколько гуманоидов в каждой капсуле и покидали материнский корабль-улей. Постепенно над столицей сформировались облака шаров неправильной формы, которые опускались к Столице Планеты Жизни, словно большие капли воды.
Достигнув почвы, они медленно таяли, обнажая «серых», которых вставали на ноги и оглядывали друг друга. Двойки и тройки гуманоидов образовывали группы по десять или двенадцать единиц.
Космический флот стартовал с космопорта. И тут же открыл огонь по падающим с неба пришельцам.
На борту «Фантома» пискнул передатчик. Лилия бросила взгляд на монитор и удивлённо вскинула брови:
- Капитан! Личный вызов от Императора... Для нас с тобой, Ригон!
Ригон сжал подлокотники кресла.
- Очень вовремя! Перенаправь сигнал в мою каюту, и приходи.

Когда Лилия вошла в каюту капитана, он уже разговаривал с Императором.
- ...Ввиду особой ситуации, и поскольку вы с Лилией можете погибнуть оба, я решил вам всё рассказать сейчас, - говорил Сивелл.
- Рассказать что? - спросила девушка.
- Его Величество тайно эвакуирует с планеты женщин и детей придворных и членов экипажей. В том числе и нашу дочь. Кроме нас об этом никто не знает, - объяснил Ригон.
- О... А куда? Зачем?
- Чтобы в случае чего сохранить народ, - ответил Сивелл. - Мы эвакуируем эрдериан на Элению.
Лилия задумалась, и спросила:
- Ваше Величество... Можно отправить нашу дочь на Землю? К моей подруге, или моим родителям...
Император задумался, и ответил:
- Да, пожалуй, да. Дайте мне координаты Ваших родных и подруги.
Лилия сбросила на компьютер Сивелла нужную информацию, а также краткое письмо для своих родителей, и для подруги.

Ииша, наконец, успокоилась. Поднявшись, она уже третий раз за сегодняшний день собралась направиться на поиски де-Лора. Как бы там ни было, но она заслуживала того, чтобы получить ответы на свои вопросы. Да и больше заняться всё равно было нечем.
Служащие несли носилки с телом мёртвого «серого» гуманоида. Вслед за ними шёл ещё один, кто должен был позаботиться о надлежащей подготовке тела. Они шли, периодически морщась от своей ноши. А чтобы как-то разнообразить давящее состояние, один из сотрудников заговорил:
- Интересно, что мы будем делать дальше?
- В каком смысле? – отозвался второй.
- Ну, когда прибудут эти, – он кивнул в сторону ноши.
- А! Эти! Как что? Поднимемся на поверхность и нанесём массированный ракетный удар, как и было решено правящей верхушкой.
- Ну, надо же, а…
- Неси давай, стратег ты наш…
Процессия удалялась, уходя дальше по коридору, скользнув взглядами по сидевшей на ящиках девушке.
Ииша, которая уже собиралась выйти со склада, поражённо села назад на ящик.
- Так вот что вы задумали... - пробормотала она.
Тряхнув головой, она вскочила и бегом кинулась искать де-Лора. Теперь уже с несколько иными намерениями: если вначале она хотела засыпать его вопросами о своей матери, то теперь собиралась откровенно заявить ему, что он идиот и проклятый интриган, и что нужно было СРАЗУ ей всё нормально объяснить. В общем, у Иишы была мысль прижать незадачливого папашу в углу, и вывести его на откровенный разговор.
«Теперь-то я не дам тебе сбить меня с мысли, долбанный засранец!» - мысленно ругалась девушка.
Занятый разбором каких-то документов, де-Лор, не скрываясь, находился в своём старом кабинете. Он спешно уничтожал всё, что было не нужно или представляло какую-либо побочную опасность.
Не рассчитав траекторию движения, Ииша буквально врезалась в дверной косяк. Только сейчас она поняла, что не сама неслась с такой скоростью, а её Дар буквально тащил её за невидимую нить, соединяющую её с её целью.
- Ой, ббблин, - девушка буквально сползла по стене на пол.
Удар её слегка отрезвил, как и внезапное осознание того, что Дар Следопыта работает ещё и вот так. Впрочем, сразу подняться и заговорить она не смогла - что-то внутри неё словно закоротило.
Отложив бумаги в сторону, отец встал, подошёл к девушке и, взяв её за руку, потянул вверх, помогая встать. Он помог ей сесть на диван, что стоял вдоль стены, а сам вернулся к письменному столу, сел в кресло и посмотрел на неё.
Выдохнув, Ииша попыталась заговорить, но странное ощущение «внутреннего перегорания» словно душило её, не давая вымолвить ни слова. Несколько раз, открыв и закрыв рот, как выброшенная на берег рыба, она посмотрела на де-Лора с искренним испугом. Впрочем, минуту спустя всё прошло, и Ииша выругалась:
- Да Древние задери этот проклятый Дар и ваши все интриги!!!
Её сердце судорожно билось в груди, словно намереваясь пробить грудную клетку. Не глядя на отца, Ииша довольно-таки демонстративно достала сигарету и закурила. Первая же затяжка вернула ей контроль над эмоциями, и сердце стало биться в ровном ритме.
- Я хочу знать, кем была моя мать. И как она... Умерла, - проговорила Ииша.
Не сказать, что де-Лор ожидал такого быстрого перехода его привычек… но заострять внимание на неожиданно начавшей курить дочери он сейчас не стал, решив вернуться к этому моменту позже.
- Твоя мать была чудесной девушкой. В ней всё было прекрасным. И я любил её искренне. Так, как любят раз в жизни. Твоя мама умерла от болезни. Вполне естественной болезни… связанной с лейкоцитами. Что ты хочешь знать ещё?
- Она ведь была... Не эрдерианкой? Откуда я?!? По... Почему... Мой Дар не может проявлять себя так, как сейчас. Меня словно на верёвке тянуло, я не могла себя контролировать, а потом - внутри словно что-то сгорело... Ни один Следопыт не рассказывал о таком, - руки девушки снова затряслись.
- Твоя мать родом с планеты Ouueaai. Это и твоя родина тоже. Она находится в Созвездии Единорога. Твои способности – привычное дело для 94% жителей той планеты. Поэтому, я не хотел, чтобы та стала служебной ищейкой по особым вызовам.   
Ииша подняла глаза:
- Может быть, всем нам было бы лучше, если бы я стала «ищейкой». Может быть, это была моя судьба... И мы были бы вместе... Тебя не было рядом во все важные моменты моей жизни. Прости, но... Я чувствую себя брошенной...
Она хлюпнула носом и снова опустила глаза.
- Что изменилось сейчас? Ты столько лет скрывал меня от «Синдиката», чтобы в итоге притащить на подлодку, на которой собрался этот самый «Синдикат»! Думаешь, теперь они не возьмутся за меня?
- Я был рядом. Всегда. Просто ты меня не видела, – он полез в карман за портсигаром и зажигалкой. Достав только зажигалку, он стал вспоминать, куда девал портсигар. Обратив внимание на курящую дочь, он всё понял…
Достав из стола упаковку папирос, он распечатал её, закурил и добавил:
- Взяться за тебя? Кто ж им разрешит-то теперь… - он впервые улыбнулся. – Да, кстати,… моё имя не Сар-де-Лор, как ты, наверное, уже догадалась.
Девушка кивнула:
- Да, я уже поняла про имя... Теперь мне осталось понять, как тебя называть. Папой - пока не могу, мне к этому ещё привыкнуть надо...
Помолчав пару секунд, Ииша добавила:
- Знаешь, я очень разозлилась и испугалась. И хотела связаться с Илуэ и Ригоном, чтобы они вытащили меня отсюда. Я хотела сбежать. Но мой планшет не ловит здесь связь, а комп, - она кивнула в сторону плоского монитора на стене, - запаролен. И... Прости, что украла твои сигареты. Сначала из вредности, а теперь поняла, что меня это успокаивает...
- Моё настоящее имя Роэл-де-Ворд. Почему не по нашим обычаям названа ты? В целях безопасности.
Снова последовала пауза, заполняемая выпускаемым табачным дымом.
- Незачем с ними связываться. Вероятнее всего, они погибнут. Тебе нечего там делать. А насчёт паролей и мер предосторожностей – это временно. Потерпи. Что же касается сигарет, то на здоровье.
Он улыбнулся и посмотрел в сторону, о чём-то думая.
Ииша фыркнула:
- Эти? Эти не погибнут. У меня такое впечатление, что Ригон и его команда умудряются выбираться почти без потерь из любой ж*пы. Ты же знаешь, что было, когда мы искали шары-маяки? Ну, эта «прекрасная» история с охотниками Плохой Крови? Близнецов жалко... Но мы тогда выбрались, благодаря Discokillers. Я вообще удивлена, что ты позволил Ригону меня утащить в этот рейд. Меня же чуть не изнасиловали...
- Не думаю, что они на это способны без инопланетной поддержки. В рейд тебя взяли исключительно по глупости. И моему недосмотру. Но это всё в прошлом. Больше подобной ошибки я не совершу. Именно поэтому ты сейчас здесь.
Ииша снова фыркнула:
- Что, посадишь меня в Башню Из Кости Единорога? А мне даже понравилось то приключение. И Илуэ очень хороший эрдерианин... Кстати, ты забываешь, что Ригон был одним из капитанов, отбивших планету от Пиратов. Без всяких там охотников...
- Я ничего не забываю, родная. Поэтому я не употребил термин «бесполезные». У них очень много заслуг. Но это не делает их особенными для нас, – он опустил взгляд на поверхность стола, о чём-то подумал, а затем снова посмотрел на дочь. – Я так понимаю, ты им хочешь помочь?
Девушка задумалась, и ответила:
- Хочу. Но вряд ли могу. Вообще-то я хотела, чтобы они мне помогли, вытащили, так сказать, из лап Этого Ужасного де-Лора! - она усмехнулась. - Но это было ДО того, как... Как началось вторжение. А теперь... Мы сидим в засаде где-то на дне Южного моря, «Фантом» наверняка на орбите, обороняет планету... КАК я им сейчас помогу??
- Заключим с тобой паритет. Ты ведёшь себя исключительно правильно, а я – предоставляю тебе возможность принять участие в ликвидации интервентов. Ведь мы в ракетных шахтах не цветы выращиваем…
- Ммммм, ладно. А... Что в твоём понимании «правильно»? - поинтересовалась Ииша.
- Меньше слов, больше дела. Позаботься пока о своей семье. Это будет первым делом, которое тебе необходимо уладить, пока я произвожу все необходимые приготовления. После чего, вы вместе решим, как нам действовать.
Девушка подскочила, встала по стойке «смирно», и гаркнула:
- Есть, сэр!
После чего бодро удалилась прочь из кабинета, насвистывая какую-то мелодию.

К космопорту прибыл скоростной личный транспорт принцессы Силлы. Из него вышли две девушки: сама принцесса, облачённая в усиленную высокотехнологичную броню, и симпатичная молодая девушка в серебристом комбинезоне. На руках у второй был свёрток с ребёнком.
Быстрой походной девушки устремились к ждавшему их небольшому звездолёту. Пилот нервно прохаживался рядом. Завидев Силлу и её спутницу, он облегчённо выдохнул:
- Ну, наконец-то!.. Ваше Величество, надо спешить! Транспортники с беженцами уже ушли, мы можем не успеть смыться до блокады!
- Если блокада вообще будет, - добавила Силла. - Так, Дейра, ты всё поняла?
- Да, Принцесса! Доставить Ирэн-эр-Ригон на планету Земля, и передать её Евгении или бабушке с дедом, - ответила Дейра.
Силла кивнула:
- Ну, поспешите. И да пребудут с вами боги!
Дейра и Ирэн скрылись в чреве звездолёта, и он стартовал, устремившись серебристой птицей ввысь.
Когда капсульные шары стали отделяться от корабля-дома «серых», пилот «Serpent Skin» обратил на это внимание вожака племени, который по-прежнему находился с ним в кабине пилотов.
Звездолёт «Sphyraena» по-прежнему находился в режиме невидимости. Когда гуманоидный десант стал проходить атмосферные уровни планеты, а небольшой звездолёт удалялся от планеты в противоположном направлении, межпланетный корабль охотников активировал дополнительную функцию внешней защиты. Из большой прозрачной формы появился белый искрящий шар, заключённый в светло-красную кипящую оболочку, которая разбрасывала такие же красноватые искры. Шар устремился к кораблю-дому, оставляя за собой шлейф тускнеющих искр. Некоторое время шар летел, набирая скорость и приближаясь к своей цели. Но когда он достиг цели и ударил в центр боковой части улья «серых», то прожёг большое отверстие, окантованное всполохами синеватого пламени.
То тут, то там стали возникать новые всполохи. Вот огонь стал пробиваться через обшивку уже с другой стороны. Носовая часть уже имела прожжённую и пылающую дыру тоже. Снаряд неизвестного происхождения продолжал сжигать корабль-дом изнутри, распространяясь по всем секторам. А когда огненная волна достигла моторного отсека, космический переносчик паразитов хлопнул тугим взрывом двигателей и стал разваливаться на части. Отделившиеся куски бывшего улья догорали и разваливались в вакууме. А звездолёт «Sphyraena» уже снижался, проходя плотные слои атмосферы Планеты Жизни.
Впереди племя «Serpent Skin» ждала увлекательная охота…

Когда сзади раздался взрыв, пилот маленького звездолёта вздрогнул. И он, и его спутница, оглянулись и ахнули: корабля-дома "серых" больше не было. Впрочем, долго разглядывать летающие по орбите осколки им не пришлось - открылся гиперпространственный переход, и звездолёт нырнул в фиолетово-багровую дымку гиперпространства.
Вынырнул он уже на орбите Земли. Всю дорогу до родины Лилии оба пассажира потрясённо молчали, не зная, что и думать. Кто мог уничтожить "серых"?
Однако, им нужно было завершить свою миссию - доставить дочь Лилии и Ригона к родным.
Вначале звездолёт сел на крыше дома родителей Лилии. Дейра спустилась к двери их квартиры, следуя данным указаниям, но дома никого не оказалось. Тогда пилот направил свой корабль к давней подруге Лилии, Евгении.

Корабль-дом "серых" развалился на куски прямо на глазах команды «Фантома», только-только вышедшего на орбиту. Ригон, собиравшийся повести часть флота в атаку на крейсер интервентов, нахмурился.
- Какого... Откуда был выстрел? - спросил он.
- Мы не смогли засечь!
- Пррррлклятье! Лилия! Отправь данные с наших внешних камер на планету и всему космофлоту! - приказал капитан.
- Сделано, кэп! - отрапортовала девушка.
На экранах в космопорте, в Тронном Зале, и на каждом мониторе каждого звездолёта зажглись кадры - вылетевший из ниоткуда шар неизвестной энергии и разваливающийся на куски корабль "серых". Каждый, кто их видел, отреагировал по-разному: некоторые капитаны и команды разразились аплодисментами, Император нахмурился, а Силла, ещё не успевшая покинуть космопорт, удивлённо ахнула.

Маленький звездолёт преодолел расстояние до точки «Б» достаточно быстро и снижался к маленькому жилому району, расположенному вдали от Столицы данной страны. Не изобретая космолёт заново, пилот совершил посадку на поле, за лесополосой, тем самым скрыв их прибытие. Дейра сказала пилоту оставаться и ждать её здесь, а сама взяла на руки дочку небоходов и вышла наружу.
Пройдя сквозь лесные посадки, девушка с ребёнком на руках вышла к твёрдому полотну. Перейдя автомобильную дорогу, она направилась к стоявшему поблизости сектору частных домов.
Шагнув на улицу с двумя рядами домов, Дейра прошла вперёд, ища древесный дом зелёного цвета с невысоким забором. Сначала дома были очень старыми, вокруг которых росло много высоких насаждений, и медленно перемещались старые жители местных земель. Но вскоре нужный дом был найден, и девушка шагнула во двор, открыв незапертую дверцу. Она не знала, что на местном наречии это называется калиткой. Дойдя до двери дома, она остановилась и постучала в неё. Дверь открыла молодая, стройная девушка с листами бумаги в руках. Она посмотрела на незнакомку и прежде чем та что-то успела произнести, сказала:
- В бога не верим, пылесос работает, ножи есть. Все острые.
- Извините, - проговорила Дейра. - Мне нужна Евгения.
- Она всем нужна. Особенно её рисовальные умения! – девушка всё ещё изучала странную одежду незнакомки. – А кому она понадобилась, если не секрет?
- У меня послание и... Посылка от Лилии. Для Евгении, - уточнила Дейра.
Ребёнок в свёртке зашевелился и захныкал. Женя выронила стопку бумаг из рук. Открыв дверь шире, она проговорила:
- Входите. Допустим, я знаю девушку с таким именем. Что с того?
Шагнув на порог, Дейра огляделась. Затем, притворив за собой дверь, перехватила ребёнка поудобнее и вытянула вперёд руку ладонью вверх. На ладони странной девушки в серебристом комбинезоне лежал круглый плоский предмет, мигая небольшой зелёной лампочкой.
- На связи, - чётко произнесла она.
- На связи, - пискнула коробочка мужским голосом. - Передаю подтверждающую информацию.
Над передатчиком, лежащим на ладони девушки, зажглась голограмма с изображением Евгении. Компьютерный голос произнёс:
- Произвожу сканирование... Личность подтверждена.
- Хорошо, - кивнула Дейра. - Передать послание!
Голограмма изменилась. Теперь над рукой девушки «парило» призрачное изображение Лилии, облачённой в такой же, как у Дейры, серебристый комбез.
- Здравствуй, Женя! Три года назад я встретилась с пришельцами с планеты в созвездии Большого Пса. Я помогла им спасти их планету от Космических Пиратов. Я понимаю, что это звучит фантастически, но ты сейчас слушаешь моё сообщение при помощи техники, которой нет на Земле. Я осталась на этой планете, вышла замуж и родила ребёнка. Девочку зовут Ирэн. Ира... Сейчас моя новая родина в опасности, и, возможно, я не выживу. Поэтому я отправляю к тебе посланника с моим ребёнком. Позаботься об Ирэн! Если всё будет в порядке, мы с мужем прилетим за нею сами... Если нет - свяжись с моими родителями, они всё знают! Целую, твоя Лилька.
Изображение погасло. Дейра протянула Жене свёрток с ребёнком.
Женя медленно моргнула, тряхнула головой и сказала:
- Ага. Люка Скайуокера оставили сторожить космический корабль марки «Мерседес» на парковке?
Она перевела взгляд на девочку и продолжила рассуждать:
- Так,… это всё конечно весело. Но,… что мне делать с девочкой? У нас нельзя просто так взять себе ребёнка. Да меня по судам затаскают сначала, а потом посадят за похищение в… В МЕЖГАЛАКТИЧЕСКУЮ КРЕПОСТЬ.
Дейра улыбнулась:
- Свяжитесь с родителями Лилии. Я не застала их дома. Я оставлю Вам передатчик, в нём - адрес её родителей.
Подумав секунду, девушка добавила:
- Наш звездолёт не марки... "Мерседес"... И пилота зовут не Скайуокером.
- Да? Ну, хорошо. Пойдёмте, посмотрим на Ваш Мерседес Скайуокер. Заодно и проверим, правда это или нет.
Женя взяла ключи от дома, телефон и, на всякий случай, сунула в карман складной нож.
Дейра вздохнула:
- Хорошо, идём...
Спустя некоторое время девушка привела Женю к звездолёту, «припаркованному» за лесополосой. Небольшой серебристый кораблик застыл посреди поля.
- Прошу, - Дейра указала на трап, пропуская Женю вперёд.
- Ну, ****** теперь, – удивлённо сказала Женя. – И что… оно летает? На Марсе были?
- Летает, - кивнула Дейра. - Хочешь попробовать? Я не знаю, что такое «марс», но если ты укажешь путь - мы слетаем на Марс.
Она кивнула пилоту:
- Фрей.
Фрей кивнул и закрыл люк звездолёта. Дейра спохватилась:
- Ах да. Меня зовут Дейра. Дейра-эр-Дио. Я... Горничная принцессы Планеты Жизни Силлы. А это мой пилот, Фрей-де-Ферр.
- Во даёте, далёкие звёздные парни… Не-не-не, у меня дел полно, - проговорила Женя, изучая неизвестный летательный аппарат, не желая признаваться, что немного побаивается пускаться в такие авантюры. – Ладно… допустим, я повелась. И что, так просто улетите, никого не похитив на опыты? И за кого так быстро выскочила Лилька, если уже успела родить дочку?
Дейра расплылась в улыбке:
- Нам нет нужды похищать землян на опыты. Мы, эрдериане - ваши... Потомки. Те, кто жил на Планете Жизни до нас, Первые, они нашли Землю, и привезли некоторых землян к себе. И от браков Первых и землян произошли мы. И мы знаем ваш язык, потому что Первые его выучили. А Лилия... Она герой войны с Космическими Пиратами. Она спасла нашу планету, помогла нам. Капитан Ригон-де-Рион, который прилетел на Землю в поисках помощи - он стал её мужем.
- Хоть кино снимай… Если вы не похищаете, то кто? Треножники существуют? Ну, там, война миров, всё такое… - Евгения ткнула пальцем в костюм пилота, изучая из какого материала он сделан, не обращая внимания на самого пилота.
Вглубь аппарата она уходить не стала, оставшись недалеко от выхода. Постепенно освоившись, девушка запоминала некоторые детали интерьера и одежды гостей издалека, чтобы потом их нарисовать. Но тут ей в голову своевременно пришла умная мысль. В кармане лежит телефон! Можно всё снять на видеокамеру! Она полезла в карман, доставая смартфон. 
- Я не знаю ни о каких треножниках. Но... Сейчас к нашей планете прилетели серокожие гуманоиды с фасетчатыми глазами, и они... Насколько мне известно, они питаются такими, как земляне и эрдериане. И, возможно, похищают, - ответила Дейра. - Мы не будем тебя похищать. Моя цель была передать тебе дочь Лилии и Ригона. Так... Ты хочешь полетать?
Включив видеокамеру на телефоне и начав снимать интерьер космического корабля, Женя сделала хороший ролик. Отключив режим съёмки, она ответила:
- Нет, я, вообще-то, боюсь летать. А расскажи подробнее про сероглазых гуманоидов! Они симпатичные?
- Нет. Они... Невысоко роста... Впрочем, проще показать.
Дейра нажала на несколько кнопок на пульте управления, и на мониторе зажглось изображение «серого».
Он действительно был серым. Серая сморщенная кожа, большая, по сравнению с телом, голова, большие фасетчатые чёрные глаза, две дырки вместо носа и тонкие губы.
Изучив изображение, девушка прокомментировала:
- Типичный сюжет канала Рен-ТВ.
Дейра хмыкнула:
- Ты говоришь странными словами. Впрочем, моя миссия выполнена. Бери ребёнка и иди домой, а нам пора возвращаться. Возможно, наша планета ещё... Ещё не захвачена...
Земная девушка посмотрела на незнакомку с недоверием. Как бы то ни было, но, возможно, малышке безопаснее будет с ней, чем с этой странной парочкой. Держа на руках маленького ребёнка, Женя удалялась от поля, переходя автомобильную дорогу.
Дейра выдохнула. Как же сложно порой бывает объяснить простые вещи! Бросив последний взгляд на удаляющуюся девушку, горничная повернулась к пилоту:
- Летим домой.

В иллюминаторах были видны небольшие одиночные постройки. Рядом с ними находилась техника и местные жители, работавшие там. Далее следовала большая водная гладь, отделяющая эту часть суши от другой половины. Там виднелись плавящиеся матовые шары из которых вылезали серокожие гуманоиды. Большой населённый пункт заполнялся местными специальными группами жителей в одинаковых одеждах и с оружием. В точке посадки всех летательных аппаратов стояли двое местных жителей, только что вышедших из своего компактного шаттла. Вверх готовились подняться более крупные вооружённые суда. А чуть поодаль от них маленькие группы четырёхпалых захватчиков собирались в более объёмные скопления. «Serpent Skin» наблюдали за происходящим, ожидая новых распоряжений Старшего племени.
«Фантом» облетал скопище осколков корабля «серых».
- Соедини меня с Сейлом, - попросил Ригон Лилию.
Девушка кивнула, и отправила вызов в штаб. Не выспавшийся и раздражённый Сейл-де-Сол принял сигнал:
- Я слушаю. Что у Вас?
- Сейл, ты видел ЭТО? - хмуро поинтересовался капитан «Фантома». - Что-то взорвало корабль «серых». Мы не смогли отследить, откуда пришёл удар!
- Видел, – хмуро и задумчиво пробормотал Главнокомандующий. – И надеялся, что вы подтвердите мои надежды. По всей видимости, это не так…
Пока Ригон патрулировал космос вокруг взорвавшегося корабля серокожих гуманоидов, а Дейра вводила в курс дела Евгению, Ииша шла по коридорам подлодки своего отца. Приблизившись к дверям каюты приёмных родителей, девушка остановилась. Из-за двери слышалась беседа Аша и его жены.
- Он не может просто так забрать НАШУ дочь! - говорила мать Иишы. - Не он её растил!
- К сожалению, он МОЖЕТ, - мрачно отвечал ей Аш. - Она ЕГО дочь. И он имеет полное право забрать её у нас. Более того, де-Лор взял нас на борт только потому, что мы двадцать лет воспитывали и растили ЕГО дочь. Ему наплевать на нас, но не на Иишу...
- Но ведь...
- Всё, хватит. Иише не десять лет. Она сама решит... Кем ей быть, - прервал свою жену фермер Аш.
Ииша вздохнула и постучала в дверь:
- Мам... Пап... - она толкнула дверь, входя в каюту.
Её приёмные родители воззрились на неё с удивлением и беспокойством.
- Мам... Пап... - повторила Ииша. - Не грустите. Я... Очень вас люблю, и вы действительно мои родители... Просто... Теперь у меня два имени, и два отца. Пап. Де-Лор... де-Ворд... Он не мог поступить иначе. Он пытался меня защитить. И... Я должна хотя бы попытаться наладить с ним отношения. Он же мой биологический отец. И он не так уж плох...
Девушка подошла к родителям и обняла их.
- Не переживайте! Со мной всё будет в порядке. Де-Ворд... Не будет заставлять меня делать то, что мне не по нраву. Да, мне придётся жить на два дома, и вероятно мы будем видеться реже, но... Я люблю вас... Не грустите. Когда всё закончится, мы отправимся в круиз. Может быть, даже вместе с де-Вордом. Я попробую его уговорить... Нам с ним надо наверстать упущенные годы.
- Ты права... - проговорил Аш. - Просто я очень боюсь за тебя. Де-Лор опасный человек, и никто не знает, что у него на уме.
- Ну, если он хотя бы наполовину говорит правду, то... - Ииша пожала плечами. - Вы отдыхайте. Я пойду... Пройдусь. Мне нужно о многом подумать. И ни о чём не беспокойтесь!
Ииша чмокнула маму и папу, и вышла в коридор. Зайдя за поворот коридора, девушка снова закурила. Докурив, Ииша направилась в кабинет де-Ворда. Подойдя к двери, она постучала.
В ответ раздался короткий ответ:
- Войдите.
Девушка открыла дверь и вошла.
- Я поговорила с ма и па. Успокоила их. Они... Считают, что ты хочешь забрать меня у них. Могу их понять...
Кинув взгляд на стол, Ииша добавила:
- Тебе помочь?
- Им не стоит об этом беспокоиться. Никого насильно я к себе не привязываю, – он закрыл папку с бумагами и отложил её в сторону. – Помочь? Было бы отлично, если бы ты проверила, как справились ребята с телом внезапно умершего гуманоида. Сможешь?
- Конечно, - кивнула девушка. - Только... А что будет потом? Когда всё это закончится? И... Что будет, если мы проиграем?
- Вот когда всё кончится – тогда и решим. А если проиграем, то и решать будет некому…
Ииша вздохнула и вышла из кабинета. Сосредоточившись, она направилась искать ребят, занимавшихся телом «серого».

Военные патрули рассредоточивались по вверенной им территории. А пока отдельный специальный отряд под названием «Романтические Призмы» был на подступах к лаборатории, в которой в данный момент находился Илуэ-де-Илий, Llal наблюдала появление злых гуманоидов по видео-транслятору из жилого блока, где она пришла в себя после анабиоза. Ей невольно пришлось вспомнить, как гадкие создания насильно забрали её с родной планеты. И теперь, на далёкой от её дома планете, судьба снова играет с ней в жестокую игру.
Твёрдо решив, что живой этим гадам её не взять, девушка вскочила с кровати, схватила свои вещи и стремительно направилась к выходу. Выскочив в коридор жилого блока, она устремилась к резервной посадочной площадке, что была на территории космопорта. Ей без затруднений удалось миновать жилой блок, среди бегающих и суетящихся эрдериан, и выбраться в длинный коридор, который вёл в сторону космопорта. «Вероятно, это служебный тоннель, а значит, по нему можно добраться гораздо быстрее до цели, чем обычным путём», - думала девушка. Она застегнула крепления ремней и кобуры, приспособленной к родному поясу вместе с бластером, который она стянула у одного из
зазевавшихся охранников. Llal никогда ничего не воровала, но сейчас это было необходимо.
Добравшись до космопорта, она увидела незапертый ангар. «Наверное, там я и смогу найти небольшой челнок. С большим космолётом мне не справиться в одиночку... А компактный шаттл будет в самый раз!» - рассуждала Llal. Она скользнула в ангар, огляделась и увидела вдоль одной из стен несколько стоявших летательных аппаратов. Подойдя к нему, она стала разбираться с элементами управления. К тому моменту она была уже полностью одета в свою родную одежду, что придавало ей уверенности в возврате на родную планету.  Она смогла открыть входной люк и заглянуть внутрь. Там было темно и тихо. И только сейчас Llal поняла, что сквозь эту тишину, она слышит мерное и низкое... скрежетание? Клокотание?
Она замерла, прислушалась и медленно повернула голову налево, посмотрев вдоль борта шаттла. Да, звук шёл именно оттуда. Llal поставила ногу на нижнюю ступень лесенки входного люка шаттла и в этот момент воздух дрогнул, словно стал превращаться в мутное очертание чего-то громоздкого, более высокого, чем она. Короткие разряды молний несколько раз сверкнули, окончательно очерчивая фигуру, представшего перед ней живого существа.
Высокое, на две головы выше Llal, оно было покрыто крупной сетью и железными накладками, между которыми проглядывалась пятнистая узорчатая кожа. Длинные, толстые отростки, растущие из головы, закрывали шею и плечи. И только теперь Llal поняла, что низкое клокотание, которое она слышала - это дыхание невиданного ранее чудовища, лицо которого скрывал металлический щит, так Llal назвала для себя боевой шлем, имевший только углубления по бокам и решётчатые прорези для глаз.
Llal потянулась к кобуре, доставая бластер. Существо широким рывком шагнуло к ней и, когда Llal окончательно выхватила бластер, направляя его в туловище чудовища, монстр молниеносным рывком правой руки схватил девушку за шею, рванул вверх, выбив мощным ударом внешней стороны ладони левой руки бластер из руки Llal, и пригвоздил её спиной к шаттлу.
Спина и затылок отозвались болью от тычка в железный каркас шаттла. Бластер звякнул, падая где-то вдали, а Llal смотрела вниз и видела, что её ступни болтаются чуть выше колен чудовища. Она подняла взгляд и только теперь увидела подтянутую грудь, стройную талию и упругие бёдра чудовища.
- Ты - женщина??? - вытаращив глаза, проговорила Llal, пытаясь протолкнуть слова через сдавленное горло. Но ответа ей услышать было не суждено.
По обе стороны от высокой инопланетянки показались ещё две массивные фигуры. На этот раз можно было с лёгкостью определить в обеих фигурах представителей мужских особей. К Phoneutri’и подошли Reduviidae и Rattlesnake.
Дверь ангара громко бахнула. Влетевшая и машущая над головой руками Силла бежала к ним и нервно кричала:
- Нет! Не надо! Подождите! Она ничего не знает! Подождите! Отпустите её, пожалуйста!
Резко развернувшиеся охотники посмотрели на стремящуюся к ним девушку. Силла встала как вкопанная, поняв, что этих пришельцев она не знает и видит в первый раз, у неё перехватило дыхание.
Рука Phoneutri’и разжалась и Llal грузным мешком осела на пол ангара, как спелая груша падает в траву. Phoneutria несколькими медленными шагами отошла от Llal, направляясь к вошедшей девушке. Llal потёрла передавленное горло и, сидя на том же самом месте, когда смогла внятно произносить слова, обратилась к Силле:
- Кто это???
- Охотники, - ответила Силла, напряжённо глядя на приближающуюся самку. - Но... Не наши.
Принцесса подняла руки, показывая, что безоружна:
- Стойте! Стойте! Я друг! Кто вы? Откуда???
Phoneutria замедлила шаг и остановилась, разглядывая незнакомку, которая «пела» на незнакомом ей языке. Llal держали в поле зрения двое верзил, пришедших с охотницей, которая издала низкое протяжное клокотание.
- Discokillers? - спросила принцесса, глядя на самку. - Вы из их племени?
Охотница ответила что-то на своём языке, издав рычащую фразу, которая была больше похожа на комментарий, чем на ответ. Она жестом что-то показала обоим пришельцам. Один из них подхватил Llal, второй подошёл и уцепил за руку Силлу. Когда охотница двинулась обратно вглубь ангара, инопланетяне повели девушек с собой.
- Куда... Куда вы нас ведёте?! - спросила Силла.
Ей было страшно. Сердце готово было буквально вырваться из груди. Впрочем, принцесса постаралась взять себя в руки. Шагая за тянущим её вперёд охотником, девушка осторожно запустила руку в напоясную сумку и нащупала передатчик, при помощи которого можно было связаться со Скарабеем.
Пройдя через ангар, охотница подошла к лестнице. Поднявшись по ней, она выбралась наружу и неожиданно исчезла. Следовавшие за ней охотники вели Силлу и Ллал. Когда они пересекли прозрачно-водянистую границу, словно нырнув сквозь материю, то увидели вытянутый коридор с жёлтой дымкой. Здесь было катастрофически жарко. Стены были испещрены неизвестными символами. А некоторые изображения походили на формы невиданных чудовищ. Процессия продолжала двигаться вперёд к виднеющемуся впереди овальному помещению.
«О, боги!..» - пронеслось в голове у принцессы.
Она была на корабле охотников. Но не на борту «REVENGE» клана «DISCOKILLERS»...
Девушка сжала передатчик, вытащила руку из сумки, и отправила вызов Скарабею. Она надеялась, что Вождь услышит сигнал, и что хитроумный аппарат передаст ему происходящее сейчас вокруг Силлы.
Увидев устройство их мира, Rattlesnake вытянул руку и сжал в своей лапе передатчик, потянув его к себе. Силла сжала устройство в руках сильнее, проговорив сквозь зубы:
- Нет. Моё!
Охотник поднял передатчик над своей головой вместе с Силлой, которая повисла над полом во весь рост. Ей не хватило сил бороться со здоровым воином, и она разжала пальцы, брякнувшись обратно на пол. Ллал от страха вжалась в стену. Она ещё не видела таких страшных чудовищ.
Rattlesnake передал находку Phoneutri’и, а та стала разглядывать вещицу в своих руках. Силла закусила губу. На передатчике мигала лампочка, указывающая, что он готов к передаче сигнала.
- СКАРАБЕЙ!!! - крикнула девушка.
Она надеялась, что передатчик уловит её голос, и связь, наконец, заработает.
Словно из жёлтой атмосферной дымки звездолёта в помещении показался силуэт ещё более рослого и огромного пришельца. Он медленно приближался к центру зала, глядя на гостей. Длинные отростки, напоминающие иглы, по обеим сторонам от глаз оканчивались белёсым остриём, словно сединой.
За ним показался ещё один силуэт. Высокая взрослая самка держала в руке старый исцарапанный клинок. Это была Orca. Она шагала справа. По левую руку показалась третья фигура, превратившаяся в высокую, более молодую инопланетянку. Cuttlefish шла без шлема, как и двое старших сородичей.
Все обитатели звездолёта припали на одно колено. Phoneutria протянула самому здоровому пришельцу устройство, не поднимая головы. Он взял его, коснувшись датчика, и отключил передатчик.          
«Ну, всё... Мы пропали...» - пронеслось в голове у принцессы.
Она не знала, кто эти охотники. Не знала, придерживаются ли они Кодекса, не знала, как с ними говорить. Впрочем, выхода не было. Силла глубоко вздохнула, взяла себя в руки, и поднялась с пола.
- Ллал, повторяй за мной, - прошипела Силла.
Принцесса опустилась перед рослым пришельцем на одно колено. Она, конечно, опознала в нём местного вожака. Опустив голову и стоя на коленях перед вождём, Силла ждала. Ллал помедлила, но последовала примеру Силлы.
«Надеюсь, они поймут...» - пронеслось в голове у принцессы.
Пошевелив лицевыми клешнями, Cutthroat посмотрел ниже, наблюдая за действиями местных жительниц. Держа в своей руке выключенный передатчик, он медленно, будто по слогам прорычал:
- Za-mn-oi.
Силла удивлённо посмотрела на великана.
«Он знает язык!..»
Поднявшись, принцесса схватила за руку Ллал и потянула ту за собой.
Обе девушки, молча, двинулись за местным вождём. Развернувшись, Cutthroat направился вглубь звездолёта. За ним потянулись обе сопровождающие охотницы, затем, та, что была в ангаре. Пропустив Силлу и Ллал вперёд, оба громилы шли последними.
Пройдя в смежное помещение, всем открылось чудесное зрелище на трофейные углубления с великим множеством разнообразных черепов и того, что от них осталось. В центре помещения загорелось голографическое изображение Столицы Планеты Жизни на котором было видно расположение всех участников текущих событий. 
Силла немного расслабилась: уже было ясно, что убивать их не собираются. Она крепко и ободряюще сжимала ладонь Ллал, и оглядывалась по сторонам.
Оказавшись в помещении с черепами и голограммой в центре, Её Величество удивлённо вздохнула. Вожак ткнул указательным пальцем в изображение и вопросительно посмотрел на Силлу. Остальные стояли по кругу, замыкая в себе голограмму, вождя и двух девушек. Девушка непонимающе посмотрела на Вождя и качнула головой, одновременно пожав плечами.
- Я не понимаю!.. - проговорила она. - Что вам надо?

Серокожие интервенты наступали. Император понимал, что солдат после битвы с Древними осталось очень мало, и что каждый воин на счету. Вздохнув, Сивелл надел шлем и вышел из Тронного Зала. На его поясе висел бластер и древний фамильный клинок.
Несколько эрдериан из охраны последовали за своим Императором. Небольшой отряд вышел из дворца. Сивелл неспешно извлёк правой рукой меч, а левой - бластер.
- Ну что, господа. Пришло время немного размяться, - усмехнулся Император, и двинулся вперёд.
Гуманоиды выстраивались в большие группы, напоминающие отряды и взводы. Старший управитель командовал главным отрядом, который подходил к императорскому дворцу. Они встречали представителей местной власти, вооружившись своими стрелковыми биохимическими устройствами, напоминающими бластеры в форме укороченной земной винтовки.
Сивелл вскинул бластер и направил его на приближающихся серокожих уродцев. Его примеру последовали и члены его маленького отряда. Группа «серых» ответила тем же, направив своё оружие на хозяев. Три красные точки в форме треугольника легли на грудь старшего управителя «серокожих», отчего тот застыл в недоумении. В этот момент произошло, наверное, то, чего никто не ожидал.
Над головами обеих сторон пространство покачнулось, словно прозрачный кисель. На дворцовом возвышении прозрачная тень стала приобретать очертания вожака племени «Serpent Skin». Чуть поодаль от него возникла новая фигура. За ней стояла ещё одна, с другой стороны проявилось очертание рослого инопланетянина. В стороне от них в руках сжимала копьё такая же охотница. А между ней и остальными по появляющемуся трапу спускались охотница помоложе и примерно такого же возраста охотник, среди которых шагали Силла и Ллал.
Они остановились и оглядели всех собравшихся. Трап окончательно стал видимым, после чего и форма всего звездолёта стала чёткой, возвышаясь чуть левее от дворца и накрывая собой неизвестно откуда взявшихся пришельцев.
Первым опомнился Император. Ему хватило пары минут, чтобы оценить обстановку и сделать выводы. Несомненно, племя охотников, которое было перед ним, соблюдало Кодекс - они не тронули Силлу и Ллал. И, скорее всего, прибытие этих охотников как-то было связано с сигналом, отправленным Discokillers. Сивелл опустил оружие, сделал шаг к вожаку неизвестного племени, и опустился перед ним на колено, наклоняя голову. Ропот пронёсся по рядам сопровождающих Императора, но секунду спустя все они, как один, также опустились на колено, приветствуя Вождя.
Вперёд шагнул Cutthroat, затем вышла одна из охотниц того племени, рядом с которой находилась Силла. Обведя тяжёлым взглядом всех собравшихся, она заговорила, делая паузы, чтобы Силла переводила всем на общедоступный язык:
- С вами говорит Cuttlefish 'Shil`Lar. Дочь Небесных Теней племени «Serpent Skin». Это наша земля. Наша планета. И наша цивилизация. Разрешаю вам сложить оружие и преклонить колени. В противном случае - даю слово, вы будете умирать от мучений долго.
Управитель «серых», стоявший во главе, спросил:
- Переговоры? Сделка?
Воинственная 'Shil`Lar лишь произнесла:
- Никаких переговоров.
Император, всё ещё стоявший на коленях склонив голову, усмехнулся. Затем поднялся и повернулся к «серым». С одной стороны, ему было жаль, что не удалось хотя бы слегка надрать самостоятельно серые задницы тварей, но с другой стороны Сивелл был рад, что его народу удалось избежать кровопролития. Впрочем, Император до сих пор не верил, что всё закончилось так просто. И так быстро. Ведь де-Лор пугал его невообразимой силой серых пришельцев.
Главный заводила серокожих интервентов упрямо нахмурился. Сжав крепче оружие в своих руках, он посмотрел на Cuttlefish, затем, перевёл взгляд на Cutthroata и отрицательно покачал головой. Силла, глядя на ответ гуманоида, в сердцах обречённо произнесла:
- Ну, всё… сейчас все здесь ляжем… 
Сивелл оскалился. Благо, за шлемом этого не было видно, и Император мог позволить себе проявить эмоции. Он медленно поднял меч и крепче сжал бластер.
«Значит, резни не избежать,» - подумал Сивелл.
Как и прежде, грациозно и безмолвно рассеялась тень, колышущая воздух, превращая бесформенное вещество в знакомый всем звездолёт, перед которым стояло племя межпланетных охотников во главе со свирепым и злым Скарабеем. Он стоял ближе всех. За его спиной в обе стороны расходилась длинная ломаная линия, состоящая из обитателей звездолёта "Revenge". С копьями в руках стояли Mantis, Centipede, Charger, Lynx, Barracuda и Alligator. Остальные заняли позиции вокруг Столицы, взяв в кольцо всех собравшихся. Не было, пожалуй, только Эйры и подрастающего поколения маленьких детёнышей с их заботливыми мамами.
- Похоже, кто-то здесь сейчас огребёт... - пробормотал Сивелл. - И это будем явно не мы...
Император отсалютовал мечом Скарабею, сочтя, что сейчас не лучшее время вновь вставать на колени. Сивелл и не надеялся, что Скарабей прибудет с поддержкой второго племени, это казалось слишком фантастическим.
Cutthroat и Скарабей встретились взглядами. И, судя по их крайне суровому выражению, оба были не в восторге от этой встречи. Злобно двигая клешнями, они направились друг к другу навстречу. Хрустнула кожа сжимаемого кулака. С другой стороны послышался звук нагнетаемого металлического жужжания.
- Мммм... - простонал Сивелл, закрывая глаза.
«Вот только делёжки территории между двумя племенами охотников нам не хватало...» - подумал Император, болезненно поморщившись. – «Неужели я ошибся?»
Глубоко вздохнув, Сивелл отступил на пару шагов назад, освобождая пространство между своей группой и серокожими для «торжественной» встречи двух Вождей. На солнце сверкнула его броня, отражая свет. Терять Императору было уже нечего, он не собирался вмешиваться до тех пор, пока одна из трёх сторон конфликта не будет повержена. Всё-таки, биться на три фланга - это как-то слишком, да и вообще - сражаться с охотниками себе дороже. Лучше уж принять сторону того племени, что одержит победу, так будет лучше для всего народа.
Сивелл ждал. Ждали и остальные эрдериане, молча и со страхом глядя на разворачивающееся перед ними действо.
Открывший рот Сейл-де-Сол замер на месте. Теперь он точно не знал что делать. Поднеся руку с переговорным устройством к губам, он тихо заговорил:
- Старина де-Лор, тут это… главари охотников. Похоже, они совсем не друзья, раз так агрессивно настроены… Что делать я не знаю…
Повисла пауза. Сквозь неравномерные помехи послышался голос де-Лора:
- Уводи эрдериан... Я на подходе.
Глубоко на дне Южного моря, узкими коридорами подводной лодки, неспешно шла к своей цели Ииша. Подойдя к помещению, куда унесли убитого «серокожего», девушка толкнула дверь. По всем отсекам завопила сирена:
ВНМАНИЕ! ЭКСТРЕННЫЙ ПОДЪЁМ! ВНИМАНИЕ! ЭКСТРЕННЫЙ ПОДЪЁМ! БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ!
Повсюду мигала световая тревога. Служащие спешили занять свои боевые места. Судя по ощущениям, подводный агрегат ускорял скорость движения. Повсюду мерцали датчики готовности всех систем. Правящая верхушка «Синдиката» собиралась на капитанском мостике.
Главнокомандующий отдал приказ отходить всем войскам. Прозвучавший в динамиках шлема Императора приказ заставил того поморщиться ещё раз. Сивелл оглянулся на свою небольшую группку, занявшую позицию у лестницы во дворец, и махнул им рукой. Эрдериане переглянулись, но приказ Императора выполнили - начали отходить. Сам же Сивелл повернул голову к Силле, надеясь, что принцесса сообразит, что нужно делать.
Принцесса кинула взгляд на медленно отступавших воинов, на повернувшего к ней шлем отца и медленно кивнула. К счастью, её сейчас никто не держал. Силла попятилась, схватив за руку Ллал, и прошипела в её сторону:
- Отходим! Медленно!
Обе девушки сделали медленный шаг назад и слегка вбок, стремясь увеличить расстояние до охотников.

Услышав сигнал тревоги, Ииша вздрогнула. Резко развернувшись, девушка кинулась искать отца. Её Дар снова сработал таким же странным образом, как и в прошлый раз - её словно за верёвку тянуло к цели.
Целью оказался капитанский мостик подлодки. Отпихнув какого-то незадачливого матроса, случайно оказавшегося на её пути, девушка влетела в помещение, крикнув:
- ОТЕЦ!!!
Помпезно и грациозно развернувшийся в её сторону де-Лор держал в руках зажжённую сигарету. Он приветственно улыбнулся дочери, стоя среди остальных членов «Синдиката».
- Элна, как хорошо! Ты как раз вовремя. Проходи.
Ииша-Элна ещё не успела затормозить, хотя существенно сбавила скорость. Её всё ещё тянуло в сторону отца, и она быстрым шагом шла вперёд. Осознав, что здесь сейчас весь "Синдикат", - девушка узнала некоторых эрдериан, - она судорожно выдохнула.
«Кажется, я пропалилась...» - пронеслось у неё в голове.
Впрочем, всё это - её движение вперёд, выдох, краткая мысль, приступ страха - заняло какие-то пару секунд. Врезавшись в некстати стоявший на пути пульт управления, который Ииша, конечно, спокойно обошла бы, не тяни её Дар, девушка охнула и осела на пол.
Снова что-то внутри Иишы словно лопнуло, она снова охнула, но в этот раз пришла в себя почти сразу. Из-за пульта раздался её охрипший голос:
- Здравствуйте. Извините, а что здесь происходит?
Почти сразу показалась рука девушки, уцепившаяся за злополучный пульт, а следом, слегка качаясь, встала она сама.
Дрожащими руками, извлекая из кармана портсигар, Ииша закурила.
На неуклюжую ситуацию с аварией из категории «девушка против пульта управления» все собирались отреагировать дружным смехом бывалых вояк. Но когда молодая особа закурила, то желание смеяться у них пропало, глаза округлились, а лица вытянулись. И лишь коренастый мужчина с большими залысинами тихонько подтвердил сходство, выдав:
- Ну да, ну да…
Дождавшись, когда юморная увертюра закончится, Роэл-де-Ворд ответил:
- Сущие пустяки… пытаемся спасти мир.
- О... Очень хорошо, - слегка заикаясь, ответила Элна.
Сигарета привела её в более-менее нормальное состояние, хотя до полного спокойствия ей было ещё далеко. Медленно обойдя пульт, девушка обвела всех присутствующих максимально строгим взглядом, на который была способна, демонстративно выпустила струю дыма в потолок, и поинтересовалась:
- А подробнее?
Немного обалдевшим взглядом присутствующие посмотрели на де-Ворда. Женщина в годах проговорила:
- Уважаемый де-Ворд,… не могли Вы быть столь любезными и… немного объяснить молодой особе… как бы это сказать помягче…
Человек с сигаретой не стал дожидаться окончания скомканной речи и повернулся к дочери:
- Элна, родная… мы поговорим позже. Будь добра, подожди меня в нашем с тобой кабинете.
Его взгляд был холоден как никогда.
Гневно глянув на отца, Элна, тем не менее, склонила голову, и произнесла:
- Как скажешь, отец.
Затем ещё раз обвела взглядом присутствующих, затушила сигарету, и добавила:
- Господа. Прошу извинить меня за столь резкое и внезапное появление. Всего хорошего!
Развернувшись, она, с высоко поднятой головой, направилась к выходу. Мало кто мог бы понять, каких усилий ей стоили произнесённые слова, и неспешный, полный спокойствия уход. Лишь выйдя за дверь, Ииша сначала застонала, потом грязно выругалась, и быстро зашагала в кабинет, на ходу снова закуривая.
Штаб-квартира «Синдиката» поднималась к поверхности воды. Персонал подводного логова тайной организации готовил бортовые орудия, заряжая их ракетами, радиус поражения которых слишком велик, чтобы на поверхности осталось что-то живое после бомбардировки.
Услышавший приказ об отступлении, Ригон ругнулся и вызвал на связь Сейла:
- Главнокомандующий, что у вас там творится?!?
«Фантом» по-прежнему курсировал вокруг обломков корабля «серых», а космофлот патрулировал верхние слои атмосферы и околокосмическое пространство.
Загоняя солдат обратно, Главнокомандующий услышал вызов командира орбитального флота и ответил:
- Всё гораздо хуже, чем мы думали. Прибывший звездолёт охотников – не родное племя Скарабея. Это ДРУГИЕ охотники. Скарабей здесь. И оба вожака не очень-то рады друг друга видеть… Но и это ещё не всё, капитан…
- Что ещё? Не тяни, Сейл! - мрачно осведомился Ригон.
Сейл окончательно остановился. Он понимал, что, возможно, совершит сейчас великую глупость, но решил, что это может спасти множество людей от гибели. Он тяжело вздохнул и ответил:
- На этот раз нам не справиться… Их слишком много. Некая теневая организация нашего правительства готова нанести массированный ракетный удар. На планете ничто не выживет. Это конец, Ригон… - Главнокомандующий сжал переговорное устройство в руке и закончил: - Оставайтесь там. Взрывная волна на орбите вас не достанет… Рад был служить с тобой, Солдат.
Сжав подлокотники кресла, Ригон побледнел. Минуту на борту царило молчание. А потом капитан ответил:
- Мы должны забрать Императора и Принцессу.
Повернувшись к пилоту, Ригон бросил:
- Курс на дворец! Лилия, засеки Императора и Силлу по датчикам их брони! Всем приготовиться! Илуэ, готовь медблок!
«Фантом» ушёл в режим невидимости, и, повинуясь управлению Дроя, рванул к Императорскому дворцу.

Скарабей твёрдо шагал вперёд, сжав кулак правой руки. Лезвия двухклинкового ножа выскочили из пенала, блеснув на свету. Cutthroat активировал лазерный прицел плазменной пушки, который лёг тремя точками на туловище Скарабея, но это не помогло. Когда оставалось два шага до цели, Скарабей занёс руку с клинками, чтобы с размаху снести ими голову незваного гостя.
Cutthroat выставил руку в бок, показывая на отходящих девушек. Скарабей замер с выставленной для удара рукой и посмотрел в указанном направлении. Силла и Ллал медленно пятились назад. Их никто не удерживал силой. Вожак старого племени опустил руку и посмотрел на вожака древнего племени. Cutthroat отключил автоматический прицел оружия, и три лазерных точки исчезли. Он слегка пошевелил клешнями, перебирая в руках передатчик, что был у Силлы.

- Лилия, прямой канал связи с Императором и Силлой! - приказал Ригон.
В шлемах Силлы и Сивелла раздался вызов. Император, настороженно наблюдавший за «разговором» двух Вождей ответил:
- Император на связи.
- «Фантом» на связи! Сивелл, мы заберём вас с принцессой, скоро здесь всё взлетит на воздух! - услышал Сивелл голос Ригона. - Через пять минут! Готовьтесь!
На капитанский мостик вбежал взволнованный Илуэ:
- Кэп, они этого не сделают!
- С чего ты решил? - мрачно спросил Ригон.
- Потому что я ЗНАЮ, что это за организация! Нет времени объяснять, они МАКСИМУМ ударят по дворцу! Мы должны вытащить Императора и Силлу, это верно, но планета НЕ БУДЕТ уничтожена!
Молча выслушав пламенную речь Илуэ, капитан «Фантома» медленно кивнул:
- Тебе придётся всё нам объяснить, но позже. Дрой?
- Три минуты, кэп! - отрапортовал пилот.
Огромная железная касатка показалась на поверхности южного моря. Она двигалась по направлению к открытым водам, удаляясь от южного континента. Роэл-де-Ворд направлялся в свой кабинет. Он решил, что сдержать данное Элне слово СЕЙЧАС – будет самым верным способом всё ей объяснить. Войдя в кабинет, он прошёл к письменному столу и сел в кресло. Сидевшая на диване девушка подняла глаза на Роэла. Она не стала ничего спрашивать или говорить, просто молча, на него смотрела.

- Полторы минуты! - доложил Дрой. - Начинаю торможение, держитесь.
«Фантом» тряхнуло, Илуэ, не успевший занять место в кресле, упал на пол. Ригон скрипнул зубами.
- Тридцать секунд до посадки, - доложил Дрой.
«Фантом» стал видимым и медленно опускался рядом со ступенями дворца. У выхода со звездолёта стояли Ригон и Илуэ. Когда «Фантом» коснулся земли, открылись двери, и опустился трап, оба они шагнули наружу.
- Император! - позвал Ригон.
Силла заворожено смотрела на Вождей. Когда принцесса увидела «Фантом», то судорожно вздохнула, и потянула совершенно ошалевшую Ллал к звездолёту, обходя охотников по широкой дуге.
Сивелл повернул голову к Ригону, а Илуэ внимательно посмотрел на Вождей. Здесь что-то было не так... Оба племени стояли спокойно, да и Вожди не спешили начинать драку. Рыжий врач нашёл взглядом Шайэнн и снова посмотрел на Вождей.
- Лилия, - вызвал на связь девушку Илуэ. - Лилия, установи связь с Сейлом. Здесь что-то не так!
Сивелл шагнул к «Фантому», обернувшись на свою дочь и убедившись, что она уже недалеко.
Лилия вызвала на связь Сейла:
- Главнокомандующий, «Фантом» на связи! Личный вызов от Илуэ-де-Илия!
Мысленно прощаясь со всем, что было ему дорого, Сейл опустил взгляд себе под ноги и кивнул сам себе, что-то вспоминая. Услышав поступивший вызов, он посмотрел на своё переговорное устройство. Коротко усмехнувшись, он бросил его под ноги и обратился к солдатам, что были рядом с ним:
- Слушай мою команду! Все, кто меня слышит – бегом к «Фантому»! Вы переводитесь во флот. Прямо сейчас!
Ничего не понимающие солдаты остановились, переглядываясь и думая, не спятил ли Сейл-де-Сол на старости лет. Главнокомандующий Тайной Армии действовал  наверняка, поторопив солдат:
- БЕГОМ!
Словно получившие пинка под военный зад, солдаты ринулись к месту посадки звездолёта Ригона, а Сейл направился к ближайшему военному складу.
Император и Силла с Ллал стояли уже у трапа «Фантома». Лилия ответила рыжему врачу:
- Илуэ, он не выходит на связь!
- Прррроклятье!.. - прорычал Илуэ.
- Ваше Величество, быстро на борт, - скомандовал Ригон.
Заметив бегущих солдат, капитан скрипнул зубами.
- Капитан, Вы что-то разошлись, - ответил Сивелл, но толкнул принцессу ко входу, поторапливая её. Ригон бросил на Императора мрачный взгляд:
- Можете потом меня разжаловать или казнить, а сейчас - на борт!
Сивелл качнул головой и устремился на «Фантом». Подбежавшие солдаты кратко изложили Ригону причину своего появления, и капитан, снова скрипнув зубами, указал им на входной люк своего звездолёта.
- Илуэ, уходим! - приказал Ригон.
- Нет. Я остаюсь.
- Ты рехнулся? Это приказ!
- Ригон... - проговорил Илуэ, не отводя взгляда от Шайэнн. - Видишь вон ту охотницу? Сейчас я пойду к ней, и останусь с ней, как бы дальше не сложилось. Я расскажу ей, что сейчас здесь всё взорвётся, и, может быть, смогу убедить их племя эвакуироваться.
Ригон поджал губы:
- Хорошо. Удачи тебе, друг. Прощай!
- Прощай, капитан, - кивнул Илуэ и направился к Шайэнн.
Ригон взобрался по трапу и отдал приказ взлетать. «Фантом» серебристой птицей устремился вверх.
- Шайэнн! - позвал Илуэ. - Надо улетать, слышишь? Здесь сейчас всё взорвут! Надо уводить племя!
Инопланетянка посмотрела на Илуэ, не понимая, о чём он говорит. Что значит улетать? Она ответила:
- Лететь? Сбежать? Бросить племя? Бросить родной Jag’d’Ja?
‘Shayэnn` перевела взгляд на Скарабея, закончив мысль:
- Лети. Моё место здесь.
- Нет! Нужно уводить всё племя! - мотнул головой Илуэ. - Проклятье. Если вы не улетите - погибнете ВСЕ! Погибнете бездарно, глупо и ни за что!
Он подошёл к охотнице, и добавил:
- В любом случае, я останусь тут. МОЁ место - рядом с тобой.
- Это решать не мне. Не мешай, – она крепче сжала в руках копьё с раздвоенным наконечником.
Илуэ опустил голову. Ждать дальше было нельзя. Нужно было спасать племя - любыми способами. Выдохнув, он поднял глаза на охотницу:
- Я люблю тебя. Прости.
Сказав это, рыжий врач быстрым шагом направился к Вождям. Он понимал, что это глупо и безрассудно, что это почти самоубийство, но это был единственный выход.
- Вожди! - позвал Илуэ. - Вы должны увести свои племена! Здесь сейчас всё взорвут, и вы погибнете, все, бесславно и бездарно! Скарабей, пожалуйста, послушайте меня! Хотя бы раз послушайте одного глупого наивного эрдерианина, который хочет вас всех спасти!!!
Нет, Илуэ не боялся сейчас за себя. Он боялся, что не спасёт любимую и её семью. Хлёсткий тычок в плечо сшиб врача с траектории, но упасть ему не дали. Alligator ухватил его за бицепс и отволок в сторону, скомандовав:
- Молчать. Иначе – смерть.
Стоявшие друг напротив друга старые охотники обменялись лишь двумя фразами:
- Karik’na Piod Amedha? – спросил Cutthroat.
- Ky'oned Рiftz-nahh! - ответил Скарабей.
Развернувшись к «серым» гуманоидам, они встали плечом к плечу под звон выкидываемых вперёд из крепежей двухклинковых лезвий. Скарабей издал протяжный низкий воинственный рёв и оба старых охотника двинулись в бой. Стоявшие за ними представители племени «Serpent Skin» ловко щёлкнули раскладными копьями, выехавшими на плечо плазменными пушками и такими же запястными лезвиями. Занявшие оборону вокруг Столицы Планеты Жизни охотники из «Discokillers» не задержались с теми же самыми действиями, двинувшись в атаку.
 Илуэ закрыл глаза.
- Лучше уж смерть, чем знать, что сейчас погибнут близкие... - проговорил он.
Открыв глаза, рыжий учёный достал из-за пояса своё телескопическое копьё, и шагнул следом за охотниками. Он собирался биться до конца, даже если конец будет совсем скоро, и придёт не от «серых» или разъярённого Скарабея, а от массированного ракетного удара, инициированного де-Лором. Илуэ скривил губы в горькой усмешке.
«Если б только я мог сообщить Сейлу, что Вожди помирились... Если б только этот идиот ответил...» - подумал рыжий врач.
Тем временем на борту «Фантома» Император стоял на капитанском мостике вместе с Ригоном.
- Капитан, что происходит? - спросил Сивелл, глядя на зелёно-голубую планету далеко внизу.
Ригон мрачно ответил:
- Главнокомандующий сообщил мне, что некая тайная организация собирается запустить ракеты и уничтожить всё на планете. Илуэ утверждает, что знает их, и они этого не сделают. Полагаю, к такому решению они пришли из-за конфликта двух Вождей.
Император кивнул:
- Я знаю, о ком речь...
- В самом деле? - удивился капитан.
- Да. Тайная организация, именуемая «Синдикат» - это теневое правительство. Они правят Планетой Жизни уже долгие десятилетия. Мой отец, Сивелл Третий, знал об этом...
Император немного помолчал. Он снял, наконец, шлем. Белоснежная коса сверкнула в свете ламп.
- Императорский род всегда был лишь символом власти, нужным для удержания порядка. «Синдикат» вёл планету к процветанию, и, как видите, капитан, они с этим прекрасно справлялись. Я не знаю, что они хотят делать сейчас, но уничтожать планету они станут лишь в самом крайнем случае, если не будет иного выхода. Почти всё население укрылось в бункерах, и, смею надеяться, они выживут. Конечно, инфраструктура будет уничтожена, и я не знаю, удастся ли нам восстать из пепла, но...
Ригон молча слушал Императора.
- Ваше Величество, Вы так спокойно об этом говорите. Неужели Вы поддерживаете «Синдикат»? Неужели Вы им позволите?
- А что я могу сделать, Ригон? - мрачно спросил Сивелл. - У меня нет с ними связи. Связаться с ними может только Сейл, со своего передатчика. А с ним, как я понял, не можете связаться вы, потому как он не отвечает...
Ригон скрипнул зубами. Впрочем, у него родился план...
«Если б только я мог сообщить Сейлу, что Вожди помирились... Если б только этот идиот ответил...» - Подумал рыжий врач.
Внезапно в наушнике его передатчика раздался голос Ригона:
- Илуэ! Что у вас?
- Вожди договорились и оба племени вместе выступили против «серых», кэп, - ответил рыжий учёный. - Но это ничего не меняет, я не смог уговорить их улететь, и не знаю, как связаться с де-Лором.
- Зато я знаю, Илуэ. Лилия ищет передатчик Сейла. Она говорит, что он работает, и что она может найти его координаты. Мы сбросим координаты тебе, и ты сам при его помощи свяжешься с «Синдикатом».
- Понял, кэп. Но поспешите! Они могут запустить ракеты в любой момент!
Через минуту Лилия скинула рыжему профессору координаты передатчика Главнокомандующего. Это место было где-то недалеко от космопорта, и Илуэ скрипнул зубами - ему пришлось бы использовать скоростной транспорт. Оглядевшись, рыжий учёный нашёл взглядом Шайэнн, и крикнул ей:
- Шайэнн! Я постараюсь остановить бомбардировку! Прикрой меня!
Удостоверившись, что охотница его услышала, Илуэ кинулся к припаркованному у дворца личному транспорту Императора. Запустив его, рыжий врач направился к космопорту. Туда, где бросил свой передатчик Главнокомандующий Сейл-де-Сол.
«Только бы успеть!» - думал Илуэ.
Он не знал, почему медлил «Синдикат», почему ещё не запущены ракеты. Может быть, они готовили шахты, может, выжидали... Древние их знают!
Десять минут спустя Илуэ затормозил у одного из ангаров. Вылетев из транспортника, рыжий учёный судорожно огляделся.
- Лилия! Кинь вызов на передатчик Сейла! - крикнул он.
- Готово!
Откуда-то сбоку раздался характерный звук входящего сигнала. Илуэ кинулся туда и поднял с земли передатчик Главнокомандующего. Облегчённо выдохнув, он плюхнулся на землю, отрубил входящий вызов с «Фантома», и нашёл контакты Сара-де-Лора. Поставив вызову максимальный приоритет и срочность, Илуэ нажал на кнопку.
В кабинете де-Лора на подводной лодке раздался вызов, помеченный отметкой «СРОЧНО». Вызов исходил от Главнокомандующего Сейла. Ииша, которая так и не успела получить от отца никаких объяснений, удивлённо глянула на мерцающий экран.
- Отец... - проговорила она. – Что это? Только не говори, что сигнал – сама вижу.
Де-Ворд посмотрел на пометку и коротко ответил Элне:
- Это экстренная связь на случай резких изменений. Ты уже видела его.
Роэл-де-Ворд принял запрос на вызов, включив громкую связь:
- Я слушаю.
Когда де-Ворд увидел вместо привычной физиономии Сейла активно дышащего всей амплитудой лёгких Илуэ, он уставился на экран переговорного устройства. Он хотел спросить «А где дедуля?», но не успел опередить сверкающего очками слегка растрёпанного рыжеволосого врача Илуэ.
- Де-Лор! Отмените пуск ракет! - чуть ли не заорал Илуэ. - Вожди договорились! Два племени идут кромсать «серых» как скот. ОТМЕНИТЕ ПУСК РАКЕТ, Вы слышите меня?!?
Ииша-Элна охнула и встала так, что Илуэ её увидел.
- Ииша?? Ты... Ты там что делаешь?! - несказанно удивился рыжий учёный.
- Ох... Илуэ, это долгая история... Потом расскажу...
Сар-де-Лор надменно усмехнулся и перевёл взгляд на дочь:
- Хочешь поговорить? Ситуация вполне позволяет.
Ииша мотнула головой:
- Илуэ, что там у вас происходит?
Рыжий профессор мотнул головой:
- Это тоже долгая история. Если вкратце - на нас напали интервенты, высадили десант. Мы вызвали охотников, а вместо одного племени прибыло два. Их вожди были не слишком рады друг друга видеть, но в итоге договорились, и сейчас идут в атаку на «серых». А вот этот вот товарищ рядом с тобой собирается начать массированную бомбардировку Столицы, и, я полагаю, всей планеты! Вашу мать, Сар, дайте нам с охотниками закончить! Вы не можете просто так взять и уничтожить тут всё!
- Бомбардировку ВСЕЙ планеты? - Элна повернулась к отцу.
- Да, - сразу ответил Де-Ворд Элне. Затем, он повернулся к монитору и безэмоционально посмотрел на Илуэ. – Не могу? `Я-то, как раз, очень даже могу. У вас всё, молодой человек?
- Де-Лор, - выдохнул Илуэ. - Вы же не убийца. Погибнут миллионы эрдериан!.. Погибнет вся планета! Погибнет всё племя! Отмените запуск ракет! Прошу Вас!
- Отец!! - перебила пламенную речь Илуэ девушка. - Каких Древних, ты же говорил, что вы защищаете планету!
- ОТЕЦ?!?! - воскликнул Илуэ. - Да вашу мать, что здесь происходит?!?
Слушая словесную перепалку между дочерью и слишком борзым парнем, де-Ворд закурил. Выдохнув дым, он ответил врачу:
- Я учту Вашу просьбу, молодой человек. Что-то ещё?
Обратившись к дочери, он добавил:
- Я знаю, ЧТО я делаю. Не паникуй.
Илуэ закрыл глаза. Вздохнул, успокаиваясь.
- Я ничего не понимаю. Я просто хочу, чтобы этот кошмар закончился. Ииша, почему ты назвала его отцом?
Девушка вздохнула:
- Понимаешь... Сейчас, наверное, не лучшее время, но... Короче, де-Лор мой НАСТОЯЩИЙ отец. Там... Очень долгая история. И меня зовут Элна. Элна-эр-Ворд. Илуэ! А где остальные? Где Ригон? Лилия?
- На орбите. Вместе с Силлой и Императором. А я тут как идиот пытаюсь убедить твоего отца не уничтожать мир, блин!
Ииша хотела что-то добавить, но внезапно увидела, как со спины к Илуэ подходят два «серых».
- Илуэ! Сзади!! - крикнула она.
Рыжий учёный обернулся, передатчик выпал из его рук, но связь не прервалась. Картинка показала, как Илуэ выхватывает телескопическое копьё и подставляет его под удар одного из гуманоидов. Ииша ахнула, прижав руки ко рту.
Человек с сигаретой отключил связь, смотря куда-то в сторону:
- Так,… Сейл вне игры… - он перевёл строгий взгляд на Элну и добавил. – Не дружи с этим мальчишкой. Он дурно воспитан.
Затянувший новой затяжкой, он погрузился в мысли, представляя себе рекогносцировку перед залпом и отход в открытые воды. Очевидно, что картина происходящего менялась. К тому же, усложнялась и сама задача. Теперь было необходимо не только спасти эрдериан как вид, но и получить живыми новых «серых» вместо того, убитого.
Прежде чем ответить, Элна закурила и сделала две глубоких затяжки.
- Я сама решу, с кем мне дружить. Я уже давно совершеннолетняя. Что ты задумал?
- Я сам решу, что мне задумать, а что нет, – ответил подобной словесной блокадой де-Ворд. – Будь собрана. Нам придётся проделать филигранно-ювелирную работу.



ГЛАВА 5. ФАНАТЫ УЖАСНОЙ ОХОТЫ.

Двинувшийся вперёд Скарабей встретил обоих противников, вставших на защиту верховного управителя «серых». Прицелившийся интервент получил удар наотмашь, отчего и распластался на земле. Идущий рядом Cutthroat добил мерзкое создание прямым ударом кулака в голову. Второй интервент замахнулся на Скарабея, ударив тяжёлым оружием по плечу охотника. Отлетевшие от металлической накладки искры брызнули в разные стороны. Оплеуха, отвешенная в ответ внешней стороной ладони Скарабея, развернула гуманоида на месте, и тот кувыркнулся лицом в пыль. Присев рядом, Скарабей поднёс правую руку к поясничному участку тела гуманоида и с силой рубанул по нему. Кисть руки охотника прорвала кожный покров и оказалась внутри тела интервента. Ухватив костный массив покрепче, рептилеподобный молотобоец рванул руку обратно, одновременно выпрямляясь во весь рост. Звучный хруст рвущейся плоти, из которой был заживо удалён позвоночный столб, ознаменовал первый Трофей, занесённый в рывке над головой. 
В обе стороны от вожаков последовали молниеносно несущиеся копья, пробивавшие тела интервентов насквозь. Спускающиеся со своих пьедесталов охотники сверкали в дневном свете блеском клинков и лезвий, которые одним взмахом срезали головы, словно хирургические скальпели. Оказавшиеся ближе всего к «серым» охотники забивали тех до смерти двумя-тремя ударами, после которых следовали переломы основания черепа, позвоночника или разрывы внутренних органов.

Судорожно затянувшись снова, Элна последовала за отцом. Она изо всех сил старалась не закатить истерику, не начать орать. Догнав его, девушка поинтересовалась:
- Если ты хочешь, чтобы я была собранной, посвяти меня в свой план. Я же должна знать, к чему мне готовиться. И не злись на Илуэ, он может и дурно воспитан, но он преданный друг, очень добрый и верный.
Сердце девушки рвалось из груди, ей хотелось плакать. Она боялась. Она не верила, что её отец уничтожит планету, но, не зная, что у него на уме, напридумывала себе всякого ужасного.
«Может он хочет избавиться от охотников?» - подумала она. – «Или действительно от греха подальше выжечь планету, чтобы ни один «серый» гарантированно не выжил, и пойдёт на всё ради этого, даже на убийство эрдериан? Что же он задумал?»
Иише не хотелось даже думать о том, что какая-то из её жутких мыслей оправдается. Ей было жалко охотников, которые, рискуя собой, раз за разом выручали эрдериан. Ей было жалко эрдериан, которые могут погибнуть просто так. Жалко Илуэ, который так любит свою Шайэнн, что готов оставаться с нею рядом даже когда грозит неминуемая гибель.
Поднимаясь к капитанскому мостику, он ответил:
- Я собираюсь вмешаться. С двойной пользой для дела, – он вошёл в помещение, продолжая отвечать Элне: - Когда я дам Тебе знак, Ты дашь команду «Огонь». Но не всем залпом сразу, а одиночным. Поняла?
Затушив сигарету, Элна криво усмехнулась:
- Не поняла. Но понимание не требуется. Только подчинение.
Мрачно оглядев капитанский мостик, девушка тихо вздохнула. Как бы ей хотелось, чтобы всё это сейчас оказалось просто страшным сном...

Взмах копьём, резкий выпад, и один из «серых» падает замертво. Остался ещё один. Илуэ нехорошо улыбнулся и сделал шаг ему навстречу:
- Ну что, гадёныш... Сейчас ты отправишься к Праотцам.
Мимо врача пролетело ещё одно копьё. Пробив насквозь гуманоида, оно угодило в стену строения и застряло в ней. Космический захватчик скривился в предвкушении победы, целясь в инопланетянку. `Shayэnn’ сжала кулаки. Сверкнули парные клинки. Прицелившийся гуманоид увидел, как после размашистого жеста охотницы его оружие упало под ноги, хлюпнув в растекающейся крови отрезанных кистей четырёхпалых рук. Он поднял голову, посмотрев на инопланетянку. Наручные лезвия с зазубринами пробили грудь гуманоида насквозь, отрывая его поверхности от почвы. Мгновение висевший интервент на клинках обвис, уткнувшись головой себе в грудь. В следующий момент он был демонстративно брошен к ногам врача.
Коротко кивнув охотнице, Илуэ обернулся, ища передатчик. Связь уже оборвалась, но сам аппарат был цел, и рыжий врач сунул его в карман - на всякий случай.
- Мне не удалось, - коротко заметил он. - Я не знаю, что они задумали... - учёный посмотрел на Шайэнн. - Что ж, во всяком случае, я умру рядом с тобой.
Новые скопления группы «серых» на подступах к Столице встречали представители племени Скарабея. Проснувшийся в них азарт охоты, диктовал свои правила. Именно поэтому, было решено не применять электронного оружия. В ход шло всё режущее и колющее – ножи, клинки и копья. Боевые группы паразитической расы быстро распадались и их добивали врукопашную.
Бой шёл и на окраине Столицы. Бок о бок сражались Тори, Шершень, Варан и Айя.
Седоволосый капитан кинулся на стоявшего перед ним «серого», взмахнув двойными клинками на правой руке. Ударив серокожего инопланетянина в шею, Тори распорол его плоть, и на землю хлынула кровь. Повернувшись, капитан ударил снизу вверх соседнего инопланетянина, пробивая тому грудь. Выдохнув, Тори оглянулся на Айю и Варана, которые, молча, и сосредоточенно убивали «серых» чуть поодаль. Неожиданный удар серокожего чуть не застал Тори врасплох, но он увернулся, взмахнул клинком, зажатым в левой руке, и отрубил нападавшему руку.
Понимая, что проигрыш сражения неизбежен, группа из пятерых «серых» отделилась от основного расположения и направилась к ближайшему техническому центру. Им оказался транспортный узел горнорудного завода.
Отстреливаясь и оглядываясь, пятёрка беглецов вломилась в комплекс. Компания беглецов попала в поле зрения Ri`Nari. Охотница бросила умирающего гуманоида, который быстро терял жизненные силы от полученной травмы груди, и направилась вслед за беглецами.
Пробравшись через центральный коридор к залу управления, «серые» остановились, выбирая дальнейший путь. В тишине они прислушались к звукам своего сердцебиения, вместе с которым все расслышали тихий звон датчика. Три красных точки в форме треугольника легли на тело одного из гуманоидов. Все замерли. К точкам выстроился лазерный коридор, соединяя источник лучей с целью. Отследив траекторию, все развернулись к потолочным балкам за их спинами и вскинули оружие вверх. Жужжащий нарастающий звук превратился в пронзительный хлопок вылетевшей бело-синей молнии, которая ударила точно в то место, где был зафиксирован прицел. Сгусток нейтронной плазмы парализовал гуманоида и тот упал в судорогах.
Громоздкая прозрачная фигура перевалилась через балку и прыгнула вниз. Стрелявшая четвёрка гуманоидов палила по пустому месту. Тень скользнула сзади в сопровождении металлического лязга и ещё один «серых» был нанизан на наручные клинки и поднят  вверх. Дёргая ногами и пронзительно стрекоча, он разбрасывал фонтаны тягучей крови из пробитой насквозь грудной клетки. Шальной заряд одного из интервентов попал в парализованного сородича и тем самым прекратил его страдания. Ri`Nari бросила рывком руки насаженного на лезвия гуманоида в оставшихся трёх. Разметавшись кто куда, они избежали встречи с мёртвым сородичем и бросились бежать прочь. Прозрачная тень двинулась вперёд, ловко забираясь по металлическим строениям вверх, под потолочные перекрытия.
Тем временем Илуэ и Шайэнн столкнулись с ещё одной группой интервентов.
- Долбанная саранча, откуда ж вас столько, - выругался рыжий врач.
Он пригнулся, уходя от удара «серого», и вонзил копьё тому между рёбер. Скинув дёргающееся тело с наконечника своего оружия, Илуэ парировал древком в атаке и сделал шаг назад, удерживая равновесие. Рядом свалилось разрубленное пополам охотницей серое тело. Илуэ тихо рыкнул, и крутанул копьём, сбивая с толку нападающего. Обрушив древко тому на голову, мужчина прыгнул в сторону, а затем пронзил своего противника другим концом копья.
Где-то посреди Южного моря, на борту военной подлодки, Элна-Ииша замерла, напряжённо ожидая знака.
Трое гуманоидов сидели в тускло освещаемом квадратном помещении первого уровня завода по добыче и переработке полезных ископаемых. За стеной располагался длинный мало освещённый коридор. Они расселись вокруг низкого вытянутого контейнера и, тяжело дыша, прислушались. Было тихо. Старший из них сжал в руке оружие и оглядел помещение ещё раз, тихо сказав:
- Кажется, оторвались.
- И что теперь? Так и будем здесь сидеть?
- Нет. Наберёмся сил и вернёмся к нашим.
- Если ещё кто-то останется в живых к тому моменту... - вмешался третий, до этого всё время молчавший.
- Останется. Не всё так плохо...
- Да? И что же у нас есть хорошего? Мы нашли много миров с различной формой жизни, начиная от дикарей и заканчивая высокоразвитыми цивилизациями. Мы даже нашли планету в созвездии большой яркой звезды с гуманоидами как две капли первородной жидкости похожих на эрдериан! Та звёздная система, где на соседней красной планете когда-то жили головоногие треножники, помнишь?
- Помню. И что с того?
- А то, что среди всех известных нам планет, народов и цивилизаций ТАКИХ мы ещё не встречали. Ты, возможно, немножко не заметил, что за всё время побоища мы так и не смогли найти у них слабого места. Мы не знаем о них ничего... - злобно резюмировал третий.
- Как ты собираешься действовать??? - перевёл дыхание первый. - Они больше, быстрее, сильнее и... поняли нашу тактику в два счёта! - он парно щёлкнул фалангами пальцев четырёхпалой руки.
- И у них электронное оружие, - добавил второй.
- Всё так... Но и у нас есть оружие. К тому же, они почему-то не используют его. Только лезвия и кулаки.
- Но почему? Для чего им усложнять себе условия битвы? - поинтересовался второй.
- Я думаю, это некий ритуал. Они хотят доказать местным свою силу и ловкость. Показать, что могут сразить врага и без умного оружия, - предположил старший.
Все молчали, вслушиваясь в нависающую над ними тишину. «Серые» понимали, что, несмотря на их развитость, умения и вооружение, они не могут справиться с отвратительными рептилоидными верзилами даже при условии того, что те не применяют своё оружие. Злобные рептилии с клешнями вместо лица ломали позвоночники «серым»,
поднимая и бросая их на колено, дробили черепа хлёсткими ударами кулака в голову или мощным броском в каменное или металлическое сооружение, разрывали их плоть ужасными парными клинками с зазубринами, которые резали нещадно всё, проходя через тела завоевателей как лезвия сквозь масло, одним ударом ломали кости грудной основы,
нанося травмы, не совместимые с жизнью... А здоровяк с растущими сверху непонятными иглами по обеим сторонам от клешней подал ужасный пример остальным, ударив одного из главенствующих «серых» ладонью в лицо. А когда тот упал лицом вниз, то пришелец припал на одно колено рядом с ним, воткнул когтистые пальцы правой руки чуть ниже
шеи «серого» гуманоида и под истошный предсмертный крик завоевателя ухватил под его кожей и заживо вырвал из плоти позвоночный ствол, так и не понявшего причины своей смерти сородича оккупантов. Дочь управителя народов этой планеты, кажется, несколько раз назвала именно его имя. Скарабей. Постепенно придя в себя от страшных картин,
до сих пор проплывающих перед глазами представителей бесцеремонного вторжения и выровняв дыхание, один из расы «серых» спросил:
- Хорошо... Допустим, мы вернёмся. И что дальше?
- Как что? Снова попытаемся убить кого-нибудь из них.
- Но как?
- ...Как сможем.

Сразив очередного противника, Тори отступил на пару шагов назад, переводя дыхание. Бросив быстрый взгляд вокруг, старый капитан хмыкнул: ряды «серых» стремительно уменьшались. Передохнув пару минут, Тори снова кинулся в бой, нанося удары один за одним. Что-то словно обожгло его плечо, по руке потекла кровь, но капитан не обращал на это внимания. Развернувшись, он пронзил клинком того, кто его ранил.
Едва не потеряв равновесие, Илуэ вонзил копьё в серокожего. Рванув за древко, рыжий врач подтащил к себе пришельца, и стряхнул его с копья. Его спутница что-то рявкнула рядом, и к ногам врача подкатилась отрубленная голова. Глянув на Шайэнн, Илуэ удостоверился, что самка в порядке. Переместившись к ней поближе, Илуэ взмахом копья отогнал от охотницы подкравшегося с фланга «серого», и, скорчив зверскую рожу, сделал выпад в его сторону. «Серый» попятился, и бросился бежать. Догонять Илуэ не стал, вместо этого он коротко крикнул, указывая охотнице на беглеца, и вонзил копьё в ногу одного из «серых».

Услышав уже знакомый протяжный гортанный звук, трое беглецов вскочили со своих мест и бросились бежать. До ближайшего транспортника оставалось совсем чуть-чуть. Остервенело озираясь, они дёрнули дверцу входного шлюза на себя и второпях забрались внутрь. Им понадобилось некоторое время на то, чтобы расположиться в кабине управления и понять, что они оторвались от преследователей.
Разбираясь как управлять малознакомой техникой, гуманоид всё время оглядывался. Когда на помощь пришёл второй, дело пошло гораздо быстрее. Включив системы подачи топлива и предстартовой установки данных, они радостно уселись в кресла. Затем, расположившись удобнее, беглецы начали движение.
Оно спустилось ниже. Громоздкой обтекаемой материей что-то застыло на уровне смотровых иллюминаторов.
- Быстрее! – стрекоча, крикнул «серокожий».
Техника двинулась с места. Навстречу метнулся яркий плазменный шар, и транспортник разлетелся в клубах чёрного дыма, поднимающегося среди горевших ярким пламенем останков. Ri`Nari переключилась на альтернативных режим зрения шлема, убедилась, что живых нет, и удалилась в неизвестном направлении.   

«Фантом» висел на орбите над Столицей. Ригон нервно ходил по капитанскому мостику, нахмурив брови. Сивелл стоял у иллюминатора, заложив руки за спину, и смотрел на свою родину.
- Лилия, Илуэ на связь не выходил? - спросил Ригон.
- Нет, капитан. Мне с ним связаться?
- Свяжись...
- Илуэ, приём! Вызывает «Фантом»!
Ответ пришёл почти сразу:
- Капитан, мне сейчас немного не до вас!!!
- Илуэ, что там происходит?
Рыжий врач пронзил очередного «серого», и ответил:
- Бойня. Наши побеждают.
- А ракеты? - спросил Сивелл, обернувшись к пульту связи, за которым сидела Лилия.
Илуэ скрипнул зубами. Отвлёкшись на беседу, он пропустил удар, и сейчас на его правом богу расплывалось кровавое пятно.
- Я не знаю! - рыкнул он в ответ. - Я связался с де-Лором, но он меня просто проигнорировал!
На капитанском мостике «Фантома» повисла тишина.

Ииша-Элна судорожно сжимала поручень, глядя на колышущееся за большим иллюминатором море. Пытаясь успокоиться, девушка закурила. Матросы косились на неё с опаской, но она не замечала их взглядов. А один из служащих шепнул другому на ухо:
- Вот увидишь,… она ещё нас всех переживёт здесь…
По береговой линии вверх поднимался небольшой отряд. Бойцы заняли оборонительные позиции, а тройка во главе с де-Вордом приготовилась выступить вперёд. Когда отряду удалось подобраться ближе всего к месту схватки между интервентами и охотниками, бойцы «Синдиката» замерли. Они видели пленных гуманоидов. Но, вживую и так близко охотников они не видели, ни разу.
Отчаянное стрекотание раздалось откуда-то сверху. Короткий свист и отрубленная голова захватчика летела в воздухе, падая перед отрядом «Синдиката». Роэл-де-Ворд сглотнул ком в горле и приободрил всех:
- Вперёд. Пора!
Отряд начал пристреливаться одиночными выстрелами, целясь в конечности захватчиков. Гуманоиды получали ранения, не понимая, почему их не убивают совсем. Де-Ворд рассмотрел фигуру Варана и поспешил к нему. Двое бойцов, прикрывающих начальника, последовали за ним, оставаясь на некотором расстоянии. Поднявший захватчика за шею Варан обернулся, держа наполовину придушенного гуманоида поднятым над почвой на вытянутой руке.
Представитель «Синдиката» показал ладони своих рук, в которых не было оружия. Он как можно убедительнее сказал:
- Я не вооружён. Это ради Вашего беспрекословного авторитета.
Варан выслушал его и спросил:
- Зачем ты здесь?
Де-Ворд указал на висящего гуманоида в руке Варана:
- Сократить их численность. Забрать недобитых. Ваши трофеи останутся вашими – никто не спорит. Но, эти… нужны мне. Разрешите их забрать.
Варан немного помедлил и швырнул гуманоида под ноги де-Ворду. Подошедшая Айя посмотрела на то, как представитель «Синдиката» махнул рукой своему отряду. Она спросила его:
- Зачем они Вам? Пытать? Изучать?
- Нет-нет, что Вы… - поспешил ответить де-Ворд, доставая сигарету. – Я хочу помочь.
Айя неопределённо повела головой и уточнила:
- Да? Интересно, как помочь?
- Они могут знать, где в космосе притаились остатки их сородичей. И где их планета узнать тоже не мешало бы…
- … Вот оно что…. – не сразу ответила Айя.
Отряд забрал брошенного им горе-захватчика. Затем, подобрал ещё нескольких раненых и одного, которого пнула им навстречу Айя. Мужчина с сигаретой благодарно кивнул головой и сказал напоследок:
- Благодарю за понимание! Но наше участие на этом не окончено. Отходите ближе к Столице.
Айя не совсем поняла смысл последних слов, глядя, как отряд уводит пленных, как незнакомец уходит последним, и как все они спускаются к побережью. Зато Айя заметила жест Варана соплеменникам. Он схватил её за руку и повёл в противоположную сторону – к холмистому возвышению. Айя решила, что они хотели занять наиболее выгодные позиции.

Зажимая рану на боку, Илуэ подошёл к лежавшему на земле «серому» и добил его ударом копья. Тяжело дыша, он оглянулся: сами того не заметив врач и охотница пробились почти к самому дворцу. Бои ещё шли, но серокожих осталось совсем мало.
Илуэ бросил взгляд на свою спутницу, которая добивала очередного пришельца, и улыбнулся. Затем учёный посмотрел на небо.
«Великие Боги, если вы есть где-то там, защитите нас. Спасите наш мир. Отведите от нас беду...» - Илуэ никогда раньше не молился. Но сейчас, ожидая с минуты на минуту ракетного удара, инициированного сумасшедшим де-Лором, ему очень хотелось помолиться. Рядом не осталось ни одного живого «серого». Нужно было идти или к побережью, или вглубь континента.

Поднимающиеся на борт военного катера без опознавательных знаков служащие «Синдиката» вели связанных и безоружных гуманоидов. Доставив их в охраняемое помещение, они заняли свои места и по команде начальника покинули береговую линию.
Взойдя на капитанский мостик, де-Ворд связался со штабом «Синдиката»:
- Это де-Лор. Есть кто на связи?
Связист покосился на Элну, намекая, что ей надо ответить.
Вздрогнув, девушка схватила гарнитуру с микрофоном и ответила:
- Элна на связи.
- Элна, видишь новое скопление захватчиков на побережье? Они собираются в большой отряд по ту сторону холмов.
Нахмурившись, Элна дала знак приблизить указанный участок суши.
- Да. Вижу, - ответила она.
- Отлично. Дорогая, одиночный залп – Огонь!
- Одиночный залп по скоплению противника, ОГОНЬ! - крикнула Элна и вцепилась в поручень ещё крепче.
Один из служащих незамедлительно исполнил приказ, нажав необходимые кнопки. Ракета со свистом вылетела из жерла военной громадины и устремилась ввысь. Холмистая местность оказалась хорошей защитой от взрывной волны ракетного удара. Прибывший по назначению снаряд ударил громовым раскатом. Последовавший взрыв смёл всё живое вдоль береговой линии, разрушая часть холмов ударной волной со стороны Южного моря. Заживо горящие и разлагающиеся от ракетного удара гуманоиды стремительно умирали. Тем, кто был дальше от эпицентра взрыва, удалось прожить на две минуты дольше. Когда ударная волна дошла и до них, тела захватчиков превратились в возгораемые движущиеся фигуры, которые падали на песок, растекаясь огненным желе.
Когда на побережье бабахнуло, и земля под ногами вздрогнула, Илуэ зажмурился.
«Всё, началось...» - пронеслось у него в голове.
Впрочем, других взрывов не последовало. Врач открыл глаза.
Костяшки пальцев Элны, вцепившейся в поручень, побелели. Она выдохнула, поняв, наконец, план своего отца. Отпустив, наконец, многострадальный поручень, девушка снова закурила.
Роэл-де-Ворд сидел вразвалочку, заняв место в кресле рядом с рулевым. Вспоминая волнующегося Сейла, нервозную Элну, заспанного и уставшего от всего Сивелла, истеричного врача, недоверчиво глядящий на него совет «Синдиката», злобных гуманоидов, он курил, издевательски широко улыбаясь.
Со стороны Столицы послышались громкие победоносные рычания. «Serpent Skin» добивали остатки групп захватчиков у дворцовых районов, подвешивая их за ноги высоко над головами. Повсюду висели группы из четырёх-пяти освежёванных тел интервентов, пугая и дестабилизируя остальных «серых».
На крыше дворца показалась фигура поднимающегося Скарабея. Он изрядно устал, его лезвия были облеплены кусками плоти захватчиков, а руки и туловище всюду забрызганы мерзкой тёмной тягучей кровью. Cutthroat забирался на крышу дворца с другой стороны. Выпрямившись, он подошёл к сородичу и посмотрел на поднимающихся вверх, на различные возвышения представителей расы охотников. Их оружие также было заляпано кровью и кусками плоти «серых».
Услышав рёв вожака, Илуэ поднял взгляд на крышу дворца.
- Мы... Мы победили? Мы победили!! - воскликнул рыжий врач, победоносно вскидывая вверх руку с копьём.
- ИЛУЭ!!! - рявкнул голос Ригона в наушнике.
Врач вздрогнул.
- Ээээ... Капитан... Мы победили, капитан! «Серые» уничтожены! Ооох...
От резкого движения рана врача раскрылась, кровь хлынула с новой силой, и бок обожгло дикой болью. Илуэ осел на землю, едва не теряя сознание и зажимая рану рукой.
Ригон повернулся к Сивеллу. Император бросил:
- Возвращаемся.
«Фантом» опустился у входа во дворец. Сивелл, Силла, Ригон и вся команда звездолёта высыпала наружу, удивлённо оглядываясь.
Reaper и Bloodsucker сняли со своих копьев ошмётки «серых» и разложили их на почве. `Shayеnn’слегка толкнула в плечо врача, укладывая на копья:
- Расслабься.
Reaper и Bloodsucker аккуратно взяли носилки, сделанные из оружия, подняли их, выпрямляясь в полный рост, и понесли врача в медицинский отсек своего звездолёта. Кто-то из близ стоящих солдат язвительно заметил:
- Ага! Вот теперь-то де-Илий узнает, что такое «лечение по-жёсткому».
- Я всё слышу,- врач перебил начинающиеся издевательские смешки и сердито глянул на солдат. Те, понимающе кивнули, провожая врача победным взмахом рук.
Из бункера под дворцом Императора выходили люди. Одним из первых выбрался на свет Мик-де-Майл, незадачливый ухажер принцессы Силлы. Гордо подняв голову, он прошёлся мимо трупов «серых», пнул ногой пару тел, и с победоносным видом направился к Императору.
- Ваше Величество! - воскликнул Мик. - Мы защитили планету, и спасли Вас!
Император перевёл на парня взгляд, слегка изогнув бровь. Силла, стоявшая чуть позади отца, фыркнула.
Мониторы на капитанском мостике подлодки показывали изображение с внешних камер дворца Императора. Элна почти не дышала. Моргнув, она попросила установить связь с де-Вордом.
Тори приблизился ко дворцу вместе со всеми. Кивнув Ригону, он замер рядом с охотниками.
Наблюдая за перемещениями, Элна услышала знакомый голос:
- Да-да, кому я понадобился снова?
 - Элна на связи. Это был отличный план, отец! - проговорила девушка. - Какие Ваши дальнейшие приказания, сэр? - немного ехидно поинтересовалась девушка.
- Дождаться моего возвращения на борт и постараться не скурить все папиросы в штабе, – ответил Де-Ворд, готовясь к переходу с катера на подводную машину.
Смущённо улыбнувшись, Элна подпрыгнула и уселась на парапете, болтая ногами в воздухе. Не обращая внимания на взгляды матросов, девушка потянулась, едва не потеряв равновесие, и принялась ждать отца.
По прибытию в штаб, все заняли свои места, поместив доставленные объекты под надёжную охрану. Подводный штаб погрузился в недра Южного моря, удаляясь от берегов как можно дальше.
Де-Ворд сидел в компании Элны и ещё нескольких подопечных. Он попивал горячий напиток, рассуждая вслух:
- Что ж,… кажется,… пора переходить на следующую ступень, как думаешь, Элна?
Не дождавшись ответа, он повернулся к связному и распорядился:
- Уважаемый де-Скор, соедините меня с Космопортом. И найдите уже этого бездельника Сейла-де-Сола.

Пока Илуэ пытался уговорить де-Ворда отменить пуск ракет, а охотники начинали идти в атаку на «серых», Сейл времени даром не терял. Главнокомандующий пытался эвакуировать из космопорта людей, отправляя их в находящийся на окраине Столицы бункер. Сейл не верил, что у него хоть что-то получится, но сидеть на месте и покорно ждать, пока с неба обрушится град ракет, он не мог.
«Серый» выскочил из-за угла ангара внезапно. Главнокомандующий, который прикрывал отход последней группы служащих космопорта, не сразу его заметил. А когда заметил - было уже поздно. Серокожий пришелец ударил Сейла чем-то острым, но тому удалось увернуться. Достать бластер старый военный не успел, и ему пришлось вступить в рукопашную схватку.
Схватив с земли кусок арматуры, Сейл подставил его под очередной удар «серого», и отскочил назад.
- Ублюдок, - прорычал Главнокомандующий.
Серокожий что-то застрекотал на своём языке, и кинулся на Сейла. У Главнокомандующего были бы все шансы победить, но сзади к нему двигались ещё трое интервентов. Сейл попятился к стене.
Держа одной рукой арматуру, другой он извлёк, наконец, бластер. Состроив зверскую физиономию, Сейл выстрелил в ближайшего противника. Трое других одновременно кинулись к мужчине, повисли на нём, выбивая из рук лучевое оружие.
Отбиваясь от «серых», де-Сол не заметил, как отступил к краю котлована. Сбросив повисшего на плечах и отчаянно верещащего «серого», Сейл вмазал ему арматурой. Серокожий с пробитым черепом упал в яму. Двое других, замешкавшись, снова кинулись в атаку на Главнокомандующего.
Он подставил под удар холодного оружия «серого» свою железяку, но оступился, и покатился вниз по склону на дно котлована. Серокожие прыгнули за ним. Падение Главнокомандующего остановил торчавший из земли камень. Крякнув, Сейл с трудом поднялся, и тут рядом оказались оставшиеся два противника. Один из них полоснул Главнокомандующего по плечу, оставляя на чёрном мундире рваный разрез. Руку обожгло болью, рукав намок от крови, но у Сейла хватило сил развернуться и пробить голову серокожему интервенту.
Последний из нападающих попятился и зашипел. Потрясая арматурой, Сейл шагнул вперёд. «Серый» развернулся и принялся карабкаться по склону, но Главнокомандующий метко запустил своей железкой в шею серокожего ублюдка, и тот свалился замертво.
С трудом выбравшись из котлована, Сейл поморщился, потрогав руку. И тут раздался взрыв, где-то со стороны побережья. Охнув, Главнокомандующий уставился в ту сторону. Ожидая, что с неба вот-вот упадут ещё ракеты, Сейл медленно двинулся прочь из космопорта.
Впрочем, новых бомб и ракет не упало, а через некоторое время со стороны Императорского Дворца раздался победоносный рык охотников. Сейл закрыл глаза и со стоном прислонился к ближайшей стене. Откуда-то сбоку слышались крики военных, мимо бежали люди. Кто-то взял Сейла под руку и повёл к лаборатории Илуэ, что была совсем недалеко.
Открыв глаза, Главнокомандующий увидел совсем юную девушку в форме медсестры. Она что-то говорила ему, испуганно оглядываясь, но он не сразу понял - что именно.
Девушка провела его в одну из палат, усадила на кушетку, и принялась перебинтовывать Сейлу руку. Немного придя в себя, Главнокомандующий благодарно улыбнулся смелой медсестре, и похлопал её по руке.
- Вам надо будет пару дней отлежаться, не перетруждайте руку, - говорила девушка. - Меняйте повязку раз в день, если не будет сильной кровопотери. Рана затянется быстро. Мне надо идти помогать другим раненым, вы как?
- Спасибо, я в порядке, - кивнул Сейл. - Идите!
Девушка внезапно смутилась и чмокнула мужчину в щёку.
- Вы герой!.. - проговорила она и стремительно ускакала на выход.
Сейл проводил её удивлённым взглядом, улыбнулся и качнул головой. Ему требовалось связаться с де-Лором и спросить - что же в итоге произошло? Впрочем, передатчик свой он сдуру выбросил, и решил, что де-Лор, наверняка, сам найдёт способ с ним связаться.
Медленно поднявшись, раненый военный направился ко дворцу.

Когда тяжело раненого рыжего врача унесли на борт корабля охотников, а Сивелл и принцесса удалились на крышу дворца для встречи с Вождями, Ригон повернулся к Лилии:
- Что ж, мы снова победили. Сейла нигде нет, Императору сейчас не до нас... Полагаю, мы можем слетать на Землю за Ирэн.
Лилия кивнула. Посмотрев на охотников, она заметила:
- Похоже, сегодня у кого-то будет жаркая ночка.
Ригон проследил за её взглядом и заметил облачённого в охотничью броню Тори, держащего за руку Барракуду. Усмехнувшись, Ригон качнул головой и добавил:
- Думаю, Илуэ сегодня тоже что-то перепадёт. Судя по его виду, он сражался как бешеный. Ладно, идём. Здесь мы больше не нужны. Тем более, что мы скоро вернёмся.
Вся команда погрузилась на борт «Фантома», и корабль взлетел. Выйдя на орбиту, Дрой активировал режим невидимости и открыл вход в гиперпространство. Невидимый звездолёт нырнул в багрово-фиолетовую дымку, уходя к далёкой Земле.

Пока Cuttroat и Скарабей наслаждались открывшимся им видом, повсюду слышался треск плоти, разрываемой  инопланетянами. Охотники забирали трофеи, извлекая позвоночники с черепами поверженных гуманоидов. Забрав трофеи наиболее достойных соперников, племя «Serpent Skin» постепенно собиралось у императорского дворца, тем самым представляя всем доказательства своей победы. Скарабей дожидался бойцов своего племени, зная, что они сейчас занимаются тем же самым.

«Фантом» вышел из гиперпространства на орбите Земли спустя несколько часов полёта. Невидимый, он приземлился прямо у дома Евгении. Лилия и Ригон, оба в серебристых комбинезонах, вышли по трапу к дому. Лилия постучала в дверь.
Дверь открыла тихо ругающаяся сильно неприличными словами Женя, с растрепанной причёской, в домашнем халате и бутылочкой с детским питанием в руке. Посмотрев на неизвестного мужчину, она заговорила:
- В бога не верим, пылесос работает, ножи так,… стоп,… дай угадаю. Люк Скайуокер?
Ригон нахмурился, но тут вперёд выступила Лилия:
- Жень, привет! Узнала?
Девушка перевела взгляд на Лилю:
- Ну, о**еть теперь… Тебя не узнать прямо! Заходи!
Она отошла в сторону, впуская гостей в дом. Закрыв дверь, Женя показала в сторону комнаты со словами:
- Проходите, мы там кушаем. Ну, или что-то вроде того…
 Ригон пропустил жену вперёд, бросил суровый взгляд в сторону невидимого «Фантома», и вошёл следом.
Пройдя в комнату, Лилия произнесла:
- Жень, это Ригон-де-Рион, или просто Ригон. Мой муж. Капитан звездолёта «Фантом»... Ригон, моя подруга Женя. Как ты тут справилась?
- Очень приятно, будем знакомы, – ответила Евгения, переводя взгляд на Ирэн. – Да как-как,… потихоньку справились. Правда, с едой у нас поначалу были проблемы. Я же не знаю, что едят детки в таком возрасте…
Лилия мотнула головой:
- А сколько тут времени прошло? А то у нас по-разному течёт время... Ну, ты понимаешь, теория относительности, все дела...
Ригон с интересом осматривался. Заметив на диване стопку изрисованных листов, он взял один, изучая картинку - набросок космического корабля.
- Не знаю как у вас там с относительностью, но за неделю я заработала хронический недосып. И ещё соседи меня дважды поздравили с рождением двухгодовалого ребёнка. Пришлось сказать, что сестра привезла в гости племянницу.
Она привела себя в порядок, заколола волосы заколкой и добавила:
- Ну что, пойдёмте обедать?
- Извини, Жень, нам возвращаться надо... Мы прилетели сразу, как отбились от «серых», а ещё предоставлять отчёт Императору... Да и с охотниками попрощаться. Ох, ты столько не знаешь! - всплеснула руками Лилия. - Если хочешь - полетели с нами. Через пару дней вернёшься... А я покажу тебе, почему решила остаться на Планете Жизни.
- И что, даже магнитики на холодильник не привезли? – съязвила девушка.
- Никаких магнитиков, - сурово ответил Ригон. - Нам было не до сувениров, мы планету спасали.
Он впервые за всё время в гостях у Жени подал голос. Помахав листом с наброском в воздухе, капитан добавил:
- Немного похож на старый «Фантом». Кто это рисовал?
Женя осталась недовольна таким ответом на шутку про магнитики. Она хотела съязвить, что нарисовал Джек Воробей, но ограничилась более мягкой фразой:
- Ну, ладно, летите, раз нужно возвращаться… Спасибо за предложение, но я останусь. Мне ТУТ планету спасать надо…
Лилия положила руку на ладонь Жени:
- Не обижайся. Спасибо, что присмотрела за Ирэн... Мы прилетим как-нибудь в гости. Жаль, я не смогу познакомить тебя с капитаном Тори, и с Айей... Да и со многими другими... Может быть, в следующий раз ты согласишься слетать с нами.
Взяв на руки Ирэн, Лилия и Ригон вышли из дома. Капитан пристально осмотрелся, убедившись, что на улице никого нет, и подошёл к тому месту, где, скрытый по-прежнему полем невидимости, стоял «Фантом». Поднявшись по трапу, уходящему, словно в пустоту, он обернулся к Жене и Лилии.
- Поторопись, - бросил он, и скрылся в звездолёте. Со стороны это выглядело так, словно капитан просто растворился.

«Serpent Skin» поднимались по трапу на борт своего звездолёта. Неспешно шагая, охотники оценивали приоритет планеты, размышляя в какую категорию, она попадёт в галерее охотничьего реестра. Внутрь межгалактического корабля заходили Orca и Phoneutria. За ними по трапу поднялась и исчезла во входном шлюзе Cuttlefish. Шествие замыкали Reduviidae и Rattlesnake, затаскивая огромные трофейные пополнения. И последним почву планеты покидал Cutthroat, хлопнув по плечу Скарабея, словно говоря «до встречи, мы ещё увидимся».
«Discokillers» собирались вокруг дворца, поднимаясь на его постаменты и возвышения. Занимая все верхние позиции, они оказывались чуть ниже уровня крыши, где ждал их вожак, но выше всех остальных. Они смотрели вниз, на солдат и местных жителей, думая о том, чем они займутся дальше.
Поднявшись на крышу, Сивелл опустился на колено перед Скарабеем. Силла последовала примеру отца. Оба молчали, одновременно испытывая стыд - за то, что опять влипли, и за то, что сбежали с планеты до начала битвы; и благодарность за спасение.
Солнце клонилось к закату. Заканчивался этот длинный, полный событиями день. Скарабей, не привыкший к сентиментальным сценам, махнул кистью руки от себя жестом, означающим, что они могут возвращаться в свои покои. Повернувшись, он направился к спуску вниз.
Племя охотников разделилось на две части, одна из которых поспешила вернуться на борт звездолёта «Revenge», а вторая, сопровождая вожака, отправилась в построенную ранее железную пирамиду.
Межгалактический корабль «Sphyraena» разогрел воздух над Столицей планеты, запустив двигатели, и «Serpent Skin» устремились в открытый космос, покидая пределы орбиты.

Пока «Фантом» летел сквозь гиперкосмос, Ригон составил отчёт. Он собирался отправить его Императору сразу как звездолёт выйдет из гиперпространства. Илуэ, сразу как пришёл в себя на борту корабля охотников, также настрочил краткий отчёт Сивеллу.
Сам Илуэ, к слову, был абсолютно счастлив: ему всё-таки удалось добиться благосклонности своей самки... Да и седоволосый капитан Тори, наконец, получил то, к чему стремился.
Ночь была в самом разгаре. Две из трёх лун взошли на небосвод, заливая планету призрачным сиянием. Сивелл, сидящий на своём троне, только что закончил читать отчёты, предоставленные Главнокомандующим, Ригоном-де-Рионом, Илуэ-де-Илием и другими командирами и участниками последних событий. Задумавшись о чём-то, Император направил несколько запросов, дождался ответа, и вызвал на связь Сейла.
- Прошу прощения, что отвлекаю Вас от заслуженного отдыха, Главнокомандующий, - извинился перед сонным мужчиной Сивелл. - Однако я прошу Вас срочно передать нашему с Вами общему знакомому, господину де-Лору, следующие файлы.
Сивелл нажал на кнопку передачи данных, отправляя Сейлу несколько файлов и письмо на имя де-Лора.
Письмо содержало следующий текст:
"Уважаемый господин де-Лор!
Во-первых, позвольте мне принести Вам мою глубочайшую благодарность за отлично сделанную работу. Лишь благодаря Вашим стараниям нам удалось одержать победу в этой битве и спасти наш мир.
Во-вторых, до меня дошли слухи о Вашем воссоединении с дочерью. Будучи сам отцом, настоятельно рекомендую Вам воспользоваться приложенной путёвкой, и провести несколько дней наедине со своей дочерью вдали от интриг, политики и военных вопросов. Смею Вас уверить - за несколько дней с планетой ничего не случится. И Вам, и Вашей юной дочери нужен отдых и время для того, чтобы укрепить ваши взаимоотношения.
С уважением,
Одиннадцатый Император Планеты Жизни
Сивелл Четвёртый"
К письму прилагалась путёвка на двоих в лучший отель на побережье одного из морей на планете «Сантра». С открытыми датами заезда. Пляжи этого отеля отличались песком нежного зелёного цвета, цвета надежды...
Не дожидаясь реакции Главнокомандующего, Сивелл отключил связь. Парой часов ранее он уже приказал устроить банкет в честь очередной победы, и только что ему пришло сообщение, что в одном из ангаров всё готово к приёму гостей. Отправив приглашение к позднему ужину Скарабею, Сивелл поднялся, и отправился в космопорт.

На одной из улиц Столицы показалась тень. В свете вечернего освещения показался медленно шагающий мужчина. По другую сторону стояла девушка. Она держала в руках маленькую дамскую сумочку. Мик-де-Майл остановился, озираясь на нежданных гостей у порога его дома. Его взгляд привлёк сигаретный дым, появившийся со стороны, где стоял ещё один мужчина в годах.
Мик обернулся к тому, кто за ним шёл и всмотрелся в его черты. Узнав идущего за ним, он воскликнул:
- Сейл??? Это Вы?
Главнокомандующий остановился, посмотрел на девушку, а Мик не унимался, бомбардируя новыми вопросами:
- Что Вы здесь делаете? И кто эта симпатичная особа?
- Это Низа-эр-Форн. Глава «О.Р.»
- «О.Р.», «О.Р»,… - бормотал де-Майл, пытаясь вспомнить где он слышал эту аббревиатуру. Его глаза расширились, и он проговорил вслух: - Глава «О.Р.»,… Глава Орбитальной Разведки…
Низа шагнула вперёд, теперь держа сумочку одной рукой как папку. А де-Майл, глядя на них, начал свой допрос:
- Что это? Заговор??? Кто этот человек с сигаретой??? Я требую объяснений! Я – жених Её Величества Принцессы Силлы и я скоро сам буду править при Дворе вместе…
Курящий мужчина заговорил:
- И вам добрый вечер, молодой человек. Я работаю на некий «Консорциум».
- Что? Какой «Консорциум»? Это заговор???
Курящий мужчина шагнул к Мику, приглашая его войти в его же собственный дом со словами:
- Не стоит так кричать, идёмте, поговорим…
Когда дверь дома открылась, в неё поочерёдно вошли Мик-де-Майл, Сейл-де-Сол, Низа-эр-Форн и Роэл-де-Ворд, щёлкнувший предохранителем своего бластера.

©StarQuest2016