Их было четверо, наполовину седой, сильно сутулый мужчина и три женщины. Точнее, две женщины (одна, более круглолицая, лет сорока, другая, управлявшая лошадьми, немного постарше, года на два-три) и девушка, симпатичная такая, лет восемнадцать, не больше. Они ехали на какой-то допотопной телеге, раскачивающейся из стороны в сторону на разболтанных, скрипящих колёсах. Мужчина шёл рядом, глядя себе под ноги и держась рукой за край повозки. На первый взгляд ему было лет пятьдесят-шестьдесят. Длинные, растрёпанные волосы и густая, давно нечёсаная борода не позволяли более точно определить его возраст, да и не имело это никакого значения. Все они были одеты в зелёные одежды, отличавшиеся лишь покроем и оттенками.
Увидев меня перед собой, женщина постарше вскрикнула и натянула вожжи, девушка съёжилась от ужаса, круглолицая прижала её к себе, а мужчина схватил топор, который, как оказалось, лежал на телеге рядом с его рукой, выскочил мне навстречу, занял боевою стойку и сделал страшное лицо, всем своим видом показывая, что будет до конца защищать своих женщин. И только измученные дорогой лошади благодарно покосились в мою сторону и тут же принялись щипать траву, воспользовавшись передышкой, которую им подарило моё появление.
- Я вам не враг, - сказал я, останавливаясь в пяти шагах от мужчины и начиная жалеть, что взял с собой оружие, грозный вид которого явно не настраивал повстречавшихся мне людей на позитивный ход мыслей. – И мне кажется, я знаю кто вы, - добавил я, надеясь отвлечь их внимание от смертоносных железок и завести разговор.
- Кто мы такие, нам известно и без тебя, - грубым голосом отозвался мужчина, напряжённо вглядываясь мне в глаза. – А вот кто такой ты?
- Вы слышали обо мне, - не сразу ответил я, вспомнив о тех ужасах, которыми, по словам Риты, обросло моё имя по пути в Изумрудный город. – В здешних краях меня зовут Путник.
- Тот самый убийца, который лишил жизни хранителя Серых гор и сжёг всю семью хранителя красного камня? – уточнил мужчина, ещё крепче сжимая топор.
- Не всё, что говорят обо мне, правда, - вздохнул я, узнав об очередном преступлении, которое приписали мне злые языки.
- И как же я сразу не догадался? – судя по всему, пропустил мои слова мимо ушей мужчина. – Ведь точно всё совпадает: высокий, крепкий, два меча… И одежда пятнистая, не такая, как у нас, - он сокрушённо покачал головой и, словно вспомнив обо мне, выкрикнул. – Ты не получишь от нас ничего, даже если убьёшь нас! У нас нет того, что ты ищешь!
- Я знаю, - я показал ему изумруд, вспыхнувший в последних лучах солнца, вызвав удивлённый взгляд всех присутствующих, за исключением лошадей, разумеется, и снова спрятал в карман. – Мне отдала его Рита.
- Ты убил её? – с нескрываемой ненавистью спросил мужнина, в очередной раз проигнорировав мои слова и глядя на меня как на исчадие ада.
- Я сказал: отдала, а не забрал, - напомнил я, стараясь сохранить дружелюбное выражение лица и радуясь уже тому, что он не бросился на меня. Впрочем, подобное безрассудство вряд ли входило в его планы, поэтому радость моя была больше похожа на самообман.
- Так она жива? – несколько неожиданно вмешалась в разговор девушка, отстраняясь от круглолицей.
- Когда я видел её в последний раз, она была абсолютно здорова, - заверил я девушку, наблюдая за тем, как она, не смотря на протесты своей пухлой опекунши, спускается с телеги.
- А когда это было? – поинтересовалась девушка ступив на твёрдую почву и даже сделав пару шагов в мою сторону. – И где?
- Несколько минут назад. Вон под теми деревьями, - я указал на место нашей стоянки и, не знаю зачем, добавил. – Она и сейчас там, ухаживает за Клыком.
- А кто такой Клык? - продолжила расспрашивать девушка, взяв на себя роль главного переговорщика, что, прямо скажем, устраивало меня гораздо больше, ибо смотреть на набычившегося мужика с топором мне уже изрядно надоело. Да и бесперспективно вести разговор с тем, кто не желает тебя слышать.
- Возможно, Рита упоминала о нём, - осторожно предположил я. – Только она называла его тем именем, которое он получил от своих родителей - Луч.
- Луч здесь? – неподдельно удивилась девушка. – Рита сейчас с ним?
- Он пришёл сюда вместе со мной, - я беспомощно пожал плечами. – Так уж получилось. Кстати сказать, Стил тоже здесь.
- Что? – девушка вздрогнула и даже отшатнулась немного назад.
- Так уж получилось, - не придумав ничего лучше, повторил я.
- Где он? – отрывисто спросила девушка, не сумев скрыть дрожь в голосе.
- Поджаривал молодого князя, - я прислушался, но криков больше не было. – А сейчас, наверное, помогает Свету собирать трофеи. Но ты не переживай, это он за сестру. Он не знает о том, что случилось в башне. Мы ему не сказали.
- В башне убили моего отца, - отчётливо выговаривая каждое слово произнесла девушка. – Больше там ничего не случилось.
- Вот и хорошо, - я мысленно выругал себя за то, что коснулся этой темы, и попытался улыбнуться, но у меня это плохо получилось.
- К счастью, он не стал спешить, - продолжила девушка, глядя мне прямо в глаза и как бы подчёркивая, что говорит правду. – Он решил сначала показать свою власть, унизить меня, сделать своей рабыней, - её глаза гневно сверкнули. – А когда он начал срывать с меня одежду, в комнату ворвался его отец с окровавленной головой и закричал, что Рита похитила кристалл, что её нужно немедленно найти, и они выбежали из спальни.
- А потом пришли мы, - закончила за девушку круглолицая, но так и не довела свою мысль до конца.
- Как же вам удалось уйти? – вынужден был спросить я, так и не дождавшись продолжения.
- Через подземный ход, - ответила Лина, а в том, что это именно она, у меня больше не было сомнений. – Он начинается в винном погребе и ведёт за северную стену, в овраг. Его прорыли ещё в те времена, когда строилась башня. Сейчас о нём не знает никто, кроме нас. Даже Рита, - добавила она, упреждая мой возможный вопрос.
- Это я уже понял, – ограничился я самым распространённым в таких случаях набором слов, раздумывая, когда следует ждать очередную партию преследователей. – Только, боюсь, теперь о вашем ходе уже известно всему городу. Во всяком случае, после вашего побега, князю ничто не мешало его найти.
- Всегда что-то мешает, - загадочно заметила Лина, едва заметно дёрнув уголком губ, но, вопреки появившимся у меня опасениям, не стала напускать дополнительного тумана. – У нас не было времени похоронить моего отца, - она сделала секундную паузу. – Мы предали его тело огню. Вместе с башней, разумеется.
- Это правильно, - похвалил я. – Заботиться о своих родных надо и после их смерти. Только вряд ли князь поверил в ваше массовое самосожжение. Скорее всего, он отправил на ваши поиски сразу несколько отрядов, по всем возможным направлениям. Да и разобрать завалы после пожара для него не составит труда. Какое-то время вы, конечно, выиграли, но этого слишком мало, чтобы чувствовать себя в безопасности. Особенно с таким транспортом.
- К сожалению, наши предки не подумали о том, как опустить в винный погреб лошадей и повозку, - Лина с сожалением посмотрела на щиплющих траву лошадей. - Всё, что мы имеем, мы купили у каких-то крестьян, встретившихся нам по дороге.
- И которые уже растрезвонили всему миру, о таком знаменательном для них событии, - усмехнулся я, подавив острое желание выругаться.
- У нас не было выбора, - Лина покосилась на круглолицую. – К тому времени, тётя уже совсем не могла идти.
- Понятно, - выдохнул я, оценивая сложившуюся ситуацию. – Просто удивительно, что вас до сих пор не нашли.
- А может нас никто и не ищет? – дёрнув плечом, предположила Лина. – Зачем мы ему теперь?
- Как это зачем? – я даже растерялся от такой её детской наивности. – Ты единственная, кто может хоть немного управлять камнем. Он же не знает, что мы убили его сына.
- И что же нам делать? – как-то совсем беспомощно спросила Лина, мне даже показалось, что она вот-вот заплачет.
- Я бы, на вашем месте, остановился на ночлег, - я указал на солнце, которое уже коснулось своим краем горизонта и начало быстро скатываться за край земли. – Думаю, ваши преследователи именно так и поступили.
- А потом? Завтра? Когда они нас найдут?
- Никто не знает, что будет завтра, - ушёл я от прямого ответа и сделал приглашающий жест к месту нашей стоянки. – А сегодня я могу предложить вам вполне сносный ужин и встречу с Ритой и Стилом.