А что Кащей?
Кащей спал. В своём сне он плыл в золотой ладье по изгибам подземной золотоносной реки… В прозрачной воде тысячами разноцветных огней отражались драгоценные камни на сводах пещеры.
Какое наслаждение - погрузить в воду ладони. Они притягивают со дна золотые песчинки и тоже становятся золотыми…
Но что гложет спящего, мешает его золотым грёзам?
… Ах, железный отрок! Совсем не такого хотел он заполучить… Непокорный! Не хочет остановить время…
Он бьёт ладонью по воде, поднимая вихрь брызг.
…Надо заставить его! Ради пленников он сделает всё…
Взор Кащея метнулся к сердцу башни, где недавно оставил робота.
… Пусто… Никого нет среди мерцающих стен... …Где же он?..
Мечется взор Кащея по башне, проникает во все закоулки.
Но везде пусто. Никого! Пленники сбежали!…
…Где же Василиса? Нет и Василисы…
…Надобно проснуться…
Кащей трясёт головой. Но не отпускает сон, удавом сковал тело. В ярости мечется его разум, ищет беглецов, прощупывает пространство.
Вот вырвался он из башни…
И увидел…
Туман.
Почему Кот и Горыныч спят?
Усыпили стражей!..
Где пленники?... Бегут через пустошь к лесу!
Отроки и робот! Чёрный человек и… Василиса!
…Василиса и Чёрный человек!...
Откуда тут Чёрный человек?...
Кащей в бешенстве скрежещет зубами. И вдруг начинает с силой дуть, раздувая щеки.
Снежные вихри, крутясь, устремились вслед беглецам.
Накроют их! С головой погребут!
***
Беглецы шли по пустоши, в гнетущей тишине, нарушаемой лишь топотом их ног и тарахтением Сэмовых роликов. Как вдруг услышали свистящий звук и ощутили сильный порыв ледяного ветра.
Оглянувшись, они увидели, что от башни на них накатывает снежный вихрь. Он поднимался, вырастая в большую белую птицу с распростертыми крылами, роняющими наземь колючий снег. Вот- вот она настигнет и накроет беглецов, и тогда конец!
– Что это?! – в ужасе закричали Самоделкины, тотчас закоченевшие в своих легких одёжках. – Нам крышка! – И, подгоняемые ветром, припустили изо всех сил, сразу оставив остальных далеко позади.
Витя, задохнувшись от порыва ветра, обхватил себя руками, чтоб удержать тепло, и тоже помчался без оглядки. Подавляя леденящий страх, он думал только о том, что надо добраться до леса. Даже мысль о Сэме не заставила его обернуться. Сэм всегда со всем справлялся сам. Вот и сейчас робот, пригнувшийся, словно лыжник катился на самой большой скорости, догоняя мальчика.
Бежали изо всех сил, пытаясь, хоть как-то согреться на бегу. Но бег не спасал от холода и от настигающего их снежного монстра. И сил оставалось всё меньше.
–Беги, – крикнула Василиса Кружилину, – я догоню.
В руках у неё появилось зеркало. Повернувшись лицом к вихрю и выставив впереди себя руки, приказала:
– Отразись!
У Кружилина, который не захотел оставлять Василису, глаза полезли на лоб. Он увидел, как из зеркала вылетело быстро растущее облачко, превращающееся в точную копию белой птицы, набирающей высоту.
Несущийся снежный монстр, словно налетев на стену, сшибся со своим отражением. И вот уже две белые птицы сплелись крыльями и закрутились над пустошью в яростной схватке.
– Скорее, нечего глазеть! – заторопила Василиса и протянула журналисту руку.
Но тот не мог оторваться от захватывающего зрелища и всё время оглядывался на бегу.
Птицы-вихри бились, раздирая друг друга в снежные хлопья и засыпая ими пустошь. Наконец крылья поникли, птицы упали на землю и рассыпались мшистым снегом. Ветер стих.
***
Кащей перестаёт дуть и видит одно лишь пустое, белое пространство. Он доволен. Он никуда не спешит.
Беглецы теперь никуда не денутся. Человеков ему не жалко, они ему не нужны. С роботом же ничего не случится.
Он захихикал и снова погрузился в сон.