В половине одиннадцатого ночи я поднялся в кабину «Старфайтера». Две тепловые ракеты «Сайдуайндер» поблескивали тепловыми сенсорами под крыльями выкрашенной в камуфляж машины с итальянскими опознавательными знаками.
Феделе проинструктировал меня, тыкая пальцем в круглый экран:
- Кроме спутникового навигатора, на самолете смонтирована станция радиолокационного предупреждения. Она же – детектор Дудочника. Все просто: светлая черта укажет прямо на твою цель. Чем она длиннее – тем мощнее сигнал. Темные линии – отметки радаров противника. И не забудь перед взлетом включить перекачку топлива из дополнительных баков!
- Спасибо, - серьезно сказал я.
- Buone vacanze! – улыбнулся Феделе и спустился по стремянке. Лишь после вылета я узнал, что итальянец пожелал мне хорошо провести отпуск.
Техник убрал от машины лестницу. Зарычал наземный источник питания, вспыхнули сигнальные лампы. Для меня перестало существовать все, не связанное с полетом. Я прочитал контрольную карту, запустил двигатель и, запросив разрешение, порулил на взлет. Через несколько минут «Старфайтер», оглушая безмолвные поля грохотом двигателя, оторвался от полосы и, словно космическая ракета, взмыл в усыпанное звездами небо на тридцать пять тысяч футов. Я выключил форсаж и повис высоко над усеянной огнями Сицилией.
Почему-то все думают, что полеты на боевых самолетах – это бешеная скорость, немыслимые фигуры пилотажа и мгновенная реакция летчика. Этот миф вбил в голову обывателя Голливуд. На самом деле на крейсерском, то есть, на самом экономичном режиме, истребитель не очень-то и отличается от пассажирского лайнера. Точно так же медленно поворачивается земля, а над водой или облаками лишь по приборам можно понять, что машина все еще режет крыльями воздух со скоростью ружейной пули.
На левом траверзе осталась Мальта – непотопляемый авианосец Европы. Передо мной, отражая лунный свет, заблестели молочно-белые воды Средиземного моря. Стрелка навигационной системы прыгнула на новый курс: я прошел контрольную точку.
В ста пятидесяти милях от побережья Ливии я выключил ответчик и навигационные огни. Самолет стал настоящей лунной тенью.
Наконец, внизу проплыла береговая черта. Белесая гладь моря сменилась песками, на которых мерцали огни редких поселков. Где-то далеко пылало рукотворное зарево: столица государства, Триполи, возвращалась к жизни после гражданской войны.
Я вторгся на территорию Ливии на пятнадцать миль, когда на экране детектора появилась яркая черточка. Дудочник! Я довернул машину и приготовил ракеты к бою. Вспыхнули зеленые лампы готовности. В шлемофоне раздалось ворчание сигнализатора. Когда оно сменится высоким тоном – значит, головка захватила цель. Тогда можно стрелять.
Светящаяся линия росла на глазах, вот-вот Дудочник явит себя во всей красе. Но пока я не видел ничего. Внезапно путеводная нить моргнула и погасла. Наверное, Дудочник захватил наш беспилотник и, как говорил полковник Феделе, перешел на луч. Теперь ищи этот «неопознанный летающий объект».
Я включил радиолокатор. Наверное, тесть бы поседел, увидев, чем я здесь занимаюсь в нарушение всех инструкций и указаний. Но задание надо выполнить любой ценой. И плевать, что «Старфайтер» с его старинным радаром сейчас светится на все Средиземноморье!
На экране тут же появилась отметка. Скорее всего, это перехваченный Дудочником беспилотник. Наш беспилотник.
Я отдал ручку от себя и нажал на кнопку захвата цели. Недовольное ворчание сменилось чистым высоким тоном. На приборной панели вспыхнула оранжевая надпись «Атака».
Повинуясь наитию свыше, я выпустил ракету. Она с шипением ушла в ночь и через несколько секунд там, где только что летел парализованный беспилотник, сверкнула неяркая вспышка.
На детекторе вновь загорелась яркая черта. Дудочник, потеряв сигнал, взывал к своей жертве, пытался отыскать пропажу, выдавая себя со всеми потрохами. Я довернул «Старфайтер» и на грязно-желтом фоне освещенной луной земли увидел свою цель.
Слева и ниже меня парила темно-серая черепашка с короткими крылышками вместо ног. Ее покрытый чешуйками панцирь матово поблескивал в свете луны. Наверное, радиопоглощающее покрытие – вот почему Дудочника не могли отыскать ни корабли, ни самолеты НАТО.
В шлемофоне раздался низкий вибрирующий сигнал – слишком близко для стрельбы ракетами. Я поймал «черепашку» в оптический прицел и нажал на гашетку пушки. Самолет вздрогнул. «Бууууууу» - проревел «Вулкан» и Дудочник дождем обломков рухнул на землю. Я резко накренил самолет, пытаясь рассмотреть место падения. Этот маневр спас мне жизнь.
Перед глазами плеснул поток огня – пушечная очередь! Я мгновенно дал полный форсаж и рванул ручку на себя. Если бы я задумался хоть на секунду, меня бы ничто не спасло: в ближнем бою летающий утюг «Старфайтер» - легкая мишень для любого противника.
В зеркалах мелькнул остроносый силуэт истребителя «Тайгер». Верткая и маневренная машина, но его двигатели вдвое слабее турбины «Старфайтера». Противник остался далеко внизу.
Деннис говорил, что у Ливии нет авиации! Но нет времени размышлять: врага нужно уничтожить! Убить, взорвать, разнести на куски! У меня не хватит горючего долго удирать от него на форсаже.
Я снова потянул ручку на себя, почти силой вгоняя «Старфайтер» в полупетлю. От перегрузки потемнело в глазах, но я все равно выполнил полубочку, завершив иммельман. И когда горизонт выровнялся, противник оказался у меня прямо перед носом.
Наверное, летчик в «Тайгере» понял, с кем имеет дело. Он отвернул в сторону, включил форсаж и бросился наутек. Оранжевый и голубой факелы из сопел вражеского истребителя ярко вспыхнули, затмевая далекие звезды.
В шлемофоне зазвучал тон захвата. Атака! Атака! Атака! «Ты можешь бежать, парень, но ты не спрячешься» - сказал я так, будто противник мог меня слышать и нажал на кнопку «пуск». Зеленая лампа на оружейной панели погасла. «Сайдуайндер», злобно шипя, помчался к цели.
«Тайгер» лег в вираж – поздно! Ракета взорвалась у хвоста, огни двигателей погасли. Несколько секунд я напряженно следил за падающим самолетом и, когда в небе вспыхнула белая искорка парашюта, облегченно вздохнул.
В бою я сжег резерв топлива. Теперь горючего осталось, что называется, впритык. Я набрал высоту и развернулся на базу. Довольно с меня сражений на сегодня! Задание перевыполнено!
Когда побережье осталось позади я, наконец, связался с диспетчером. Он выслушал мой доклад и, уточнив, дотяну ли я домой, несколько секунд помолчал и дал новый курс.
Мне, конечно, надо было лететь на Мальту. Во время захода на посадку табло «аварийный остаток топлива» маячило у меня перед носом. Но, наконец, чуть слева по курсу появилась россыпь огней базы Сигонелла. Я сбросил тягу и круто швырнул машину вниз.
На посадочной скорости без хитроумной системы обдува закрылков «Старфайтер» планирует ничуть не лучше обыкновенного кирпича. И если турбина выключится перед касанием, меня не спасет даже катапульта – я попросту не успею дернуть ручки.
Но мне повезло: двигатель остановился на пробеге. Шум турбины утих, на приборной панели вспыхнули желтые и красные аварийные лампы. Давления в гидравлической системе едва хватило для торможения. Я открыл фонарь кабины и только сейчас заметил, что так и не выключил радар. Вот раззява!
Подкатил аэродромный тягач. Лязгнула сцепная штанга, и меня вместе со «Старфайтером» потащили на буксире. А в небе уже показались бортовые огни «Праулера».
На стоянке к самолету сбежалась едва ли не толпа. Инженеры и техники открыли технологические лючки в носу и крыльях. Какой-то малый бросился под фюзеляж. Интересно, что им там нужно?
Зато обо мне будто все забыли – словно не я сейчас томился в кабине, изо всех сил сдерживая зов природы: перегрузки выжимают из летчика все, что в нем есть, причем далеко не только морально. Увы, никто даже не удосужился подать стремянку! Тогда я встал на кресло, расстегнул ширинку и помочился прямо через борт.
Воцарилась мертвая тишина: стоп-кадр. Десяток пар изумленных глаз уставились на меня.
Откуда-то мгновенно появилась лестница. Я спустился на бетон и попытался незаметно улизнуть. Не тут-то было: мне на плечо легла чья-то рука.
Джоанна посмотрела мне прямо в глаза:
- У меня приказ доставить вас в кабинет кэптена Денниса.
- Под конвоем? Я арестован?
Весь официоз куда-то испарился. Джоанна прыснула:
- Конечно, нет! Они там, похоже, готовы устроить церемонию награждения прямо на месте! Но… ты же не подведешь меня, Джек? Никуда не денешься?
Я вздохнул и поплелся за Джоанной.
В кабинете скучали все те же лица: мой тесть, полковник Феделе и кэптен Деннис. Едва я вошел, моряк подвинул мне стул:
- Садись! Докладывай!
Я, как мог подробно, рассказал о своих приключениях над Ливией. Тесть нахмурился:
- А так ли надо было сбивать «Тайгер»? Его летчик…
- …ковыляет сейчас во мгле! Пешком! Можете снарядить экспедицию, поймать его и целоваться с ним, сколько захотите! – я, конечно, вконец обнаглел, но это же не они только что болтались над пустыней с риском купить ферму три на шесть футов!
- Мы могли бы проследить за «Тайгером», - проворчал тесть.
Феделе поднял руку:
- Нисколько не сомневаюсь в правильности действий Риппера. Джек, как вы думаете, почему противник не атаковал вас ракетами?
- Я видел только пустые пилоны. Иначе мне бы пришлось несладко.
Деннис постучал костяшками пальцев по столу:
- В этом регионе «Тайгеры» стоят лишь на вооружении Туниса. И с ракетами у них очень плохо.
- Не думаю, что правительство маленькой страны захочет ссориться с НАТО, - возразил я.
- Джек, не будь наивным юношей, - тесть оседлал своего любимого политического конька. – Кто говорит о правительстве? После жасминовых и финиковых революций в Тунисе полно тех, кто идет своим путем. За некоторую мзду они будут рады помочь крупной державе испытать последние военные разработки. Но подноготную мы выясним, когда найдем обломки Дудочника и проанализируем записи с видеокамер «Старфайтера»…
- Записи с… чего? – переспросил я.
Тесть расхохотался:
- Джек! Ты из какой эпохи? Из Вьетнамской войны? Или, может быть, из Второй мировой? Твой истребитель обвешан камерами, как новогодняя елка игрушками!
- Теперь понятно, почему технарям было не до меня, - я рассказал все, что произошло во время и после посадки.
Но вместо улыбки добродушное лицо Феделе превратилось в напряженную маску.
- Джек! – сурово сказал он. – Ты здорово рисковал. Мне плевать на железяку, но мне было бы очень жаль твою жену. Запомни: если двигатель «Старфайтера» вот-вот вырубится, не выпускай закрылки полностью. Во взлетном положении система обдува не работает. И, конечно, читай внимательно руководство.
- Спасибо, сэр. Век живи, век учись… Откуда вы знаете? - вырвалось у меня.
- А как ты думаешь, кто испытывал прототип детектора? – улыбнулся Феделе.
Глаза давно слипались, мне хотелось лечь в постель и послать всех подальше. Но садисты-полковники еще не насладились изощренными пытками своего подчиненного. Они продолжили тянуть из меня жилы. Лишь через полчаса нудного допроса тесть разрешил мне идти спать.
Меня разбудил настойчивый стук в дверь импровизированной спальни.
- Да! – крикнул я.
В комнату вошел тесть.
- Собирайся, - с порога сказал он.
- Куда? – не понял я спросонок.
- Домой! Экспресс уже под парами. У тебя полчаса.
Я надел парадную форму, выбежал из казармы и налетел на Джоанну. Она словно бы стала другим человеком – подведенные тушью глаза, чуть подкрашенные губы. Симпатичная девчонка, пусть и стриженая под мальчика. Такой я увидел ее впервые.
- Ты неплохо выглядишь. И крылышки тебе идут, - Джоанна, ела меня взглядом, словно я был, как минимум, бригадным генералом. - Полковник приказал, отвести тебя к самолету. И чтобы ни один волос не упал. Скажи мне лишь одну вещь, Джек…
- Слушаю, - у меня перехватило дух. Вот сейчас она как выдаст…
- Я ни разу не видела, чтобы ты смотрел телевизор или читал книгу. Почему?
У меня отлегло от сердца:
- Зрение садится. Глаза устают. В бою это может решить мою судьбу. А дома я даже на компьютере играю. Иногда, конечно.
Больше Джоанна не произнесла ни слова. Лишь перед тем, как поднялась грузовая рампа, она крикнула:
- Ну, прощай, капитан!
Мне показалось, ее глаза блеснули.
Все тринадцать часов до Бостона я добросовестно проспал на койке в отсеке для отдыха экипажа. К счастью… а может, к сожалению, командиру моя помощь не понадобилась. Зато когда мы летели в Портленд, честь мундира заставила меня загнать куда подальше треклятый страх пассажира. В самом деле, что это такое – капитан ВВС, крылышки пилота, и дрожащие пальцы да капли пота на лбу? Пришлось делать вид, что сплю. Но подлокотник я все же чуть не раздавил.
Тесть забрал со стоянки свой «Додж» и мы покатили по залитым солнцем улицам.
- Джек, - сказал полковник. – Мне нужно по делам. А ты с Мэри как-нибудь сам…
- Нет уж! – если бы я не пристегнулся, то пробил бы головой потолок. – Давайте вместе расхлебывать!
Я вошел в дом, на цыпочках поднялся по лестнице и приоткрыл дверь в гостиную. Мэри, как обычно, смотрела телевизор.
- Не прячься, дорогой, – в ее голосе сквозила усталость и горечь. – Я слышала машину отца. Ее ни с чем не спутаешь.
- А что случилось-то? – надо же мне хоть что-то сказать.
- Какое задание ты выполнял на этот раз? – вздохнула Мэри. – Муж уехал с моим папой на десять дней, а в телефонах завелся робот-автоответчик. Думаешь, я не догадалась, где ты?
- Я же оставил записку.
- Не переживай, буду через несколько дней, люблю, твой Джек, - процитировала жена. – Недостаточно информации. Снова что-то сверхсекретное?
Я посмотрел на тестя. Он сложил на груди руки и произнес:
- Никаких тайн. Все официально. Участие Джека утверждалось на самом высоком уровне. И премия соответствующая.
Я вкратце рассказал о своих приключениях, умолчав лишь о Джоанне. По моим словам получалось, что все задание было легкой прогулкой над Ливией. Но Мэри не так просто провести. Она вскочила, порывисто прижалась ко мне и прошептала:
- Что бы там ни было, я рада, что ты вернулся.
Тесть откашлялся:
- В общем, вы тут разбирайтесь сами, голубки, а мне пора. Постараюсь в будущем вас надолго не разлучать.
Тогда мы с Мэри, занятые друг другом, не прислушались к словам ее отца. Лишь много позже я понял, что же он в действительности хотел нам сказать.