Игнариус вернулся в Синий зал, устроившись в любимом кресле. Ему было о чем подумать. Имперцы боялись магов, свое пребывание здесь они расценивали не иначе как арест. Переправить их на материнские Земли в данной ситуации не было возможности, как не смотри. А их содержание для туманогорцев было дорогим удовольствием. Те четыре дня, пока упрямые воины, отказывались от еды, едва не стоили жизни двум сильнейшим юным магессам. Когда Игнариус узнал об этом, он был в бешенстве. Но девчонки даже не поняли причину его гнева. Они приняли все на себя. Решили, что мало старались. Управлять магами после возвращения стало стократ сложнее. Старики относились к нему с пренебрежением, а ровесники разделились на два лагеря: те, кто каждый день упрямо ставили его авторитет под сомнение, или как эти две дурочки – фанатично и слепо слушали его указания, забывая при этом думать своей головой. Сказать, что Игнариус устал - ничего не сказать. Он давно привык держать все под контролем. Наряду с насущными проблемами, связанными с управлением Клана, нарастала тревога о Тане. Сознание стало давать несмелую подсказку, напоминая о той, кто вернул его в Туманные Горы. Мысли возвращали к Маренлиане все чаще. Его проводник, без которой возвращение было невозможным, по духу была словно сестра-близнец дочери Иоанна.
«Вы смогли бы понять друг друга, - думал Игнариус. – Как бы вам встретиться? Тане нужна такая как Марелиана».
А еще впервые он ощутил липкое прикосновения страха: ему пришлось пожертвовать теми, кого он по-настоящему любил. Марелиана теперь недостижима ни для кого, Эрион в плену. Да, сейчас он сделал то, что было в его силах - внушил Тане осторожность в своих мыслях и поступках, ее доверие не столько служит целям Игнариуса, сколько ценно для него само по себе. Эти чувства вначале казались принадлежащими больше Тайлеру, его новой оболочке, но теперь он не был в этом уверен. Только бы Таня его правильно поняла, только бы не ослушалась.
Иоанн рассчитывает на ее помощь, любая фальшь может его насторожить. Узнай он, с кем подружилась его дочь… Тогда война начнется раньше, а они к ней еще не готовы. Впервые он осознал, как остро ему не хватает Эриона. Ситуация требовала действий. Игнариусу необходимы были его знания, таланты организатора и стратега, просто чтобы он был рядом. Иоанн поджидает Игнариуса, как паук в углу паутины, но он не может учесть всего…
- Я понял, что нужно сделать! - вскочив на ноги, выкрикнул маг.
За спиной послышалось покашливание. Игнариус резко обернулся. В проеме каменной арки стоял остеж Элман. Выглядел он крайне измученным. Его балахон неопрятно свисал с плеч, на мрачном посеревшем лице в глазах затаилась боль. Игнариус, предчувствуя недоброе, дал ему знак говорить.
Рудокоп некоторое время молчал, словно не решаясь что-то сказать.
- Я принес дурные вести, Верховный. На тропе становится все опаснее: она теряет устойчивость. Только, что погибли пятеро моих людей, среди них мой брат.
Игнариус подошел и положил руку ему на плечо.
- Мне очень жаль, Элман.
- Они везли провиант, так как среди нас есть люди, повелитель. Только маги могут поддерживать в себе жизнь, питаясь растительной пищей и отварами из трав. Как мы можем быть отрезанными от материнских земель?
Гнев рудокопа был магу понятен.
- Я знаю. Тропа больше не понадобится нам. Я установил портал возле восточного склона. Он перенесет небольшую группу из пяти человек недалеко в заброшенный замок барона, что расположен за Герелийскими полями. Главное правило – никто не должен видеть вас около замка. Те, кто жили там, умерли от смертельной болезни. Есть опасность, что огонь не уничтожил ее полностью, так что будьте втройне осторожны.
- Ты предусмотрителен, повелитель, и заботлив, как всегда, – горько усмехнулся остеж.
- Так мы сохраним наши перемещения в тайне от людей и пособников Иоанна. Путешествовать в Гиерелийск разрешено только магистрам, остежам и старшим магам, имеющим учеников. Я раздам вам амулеты для перемещения на ближайшем Совете.
- Жаль, что моему брату это уже не поможет, - чуть слышно произнес Элман. Он уже развернулся, чтобы уйти, но вдруг обнаружил перед собой Игнариуса. Рудокоп отпрянул и тихо выругался.
- Я сожалею о смерти твоего брата, но не только ты потерял близких в этой войне. И, боюсь, это не последние жертвы. Мы должны сохранить наш мир, найти союзников в Империи, чего бы нам это ни стоило. Ты же знаешь, это наш долг.
Рудокоп посмотрел в глаза Верховному.
- Ты прав, Повелитель. Мы готовы сражаться за наш мир.
Он покинул зал, устало опустив голову.
***
Маг, наконец, мог осуществить задуманное. Он редко обращался к столь мощным силам, понимая, что в противном случае перестанет верить в свои. Но в этот раз ситуация требовала вмешательство энергии Вселенной.
Путь в подземелья древней обсерватории занимал немало времени. Позади оставались многочисленные галереи, ученические классы, большая библиотека, жилые этажи и лаборатории. Узкие коридоры вели его все дальше и дальше, разветвляясь в различных направлениях. В конце концов, он оказался в настоящем подземном лабиринте, что скрывал в недрах горы ценнейший по своей природе Источник. Попасть к нему мог только Верховный.
Предыдущий правитель Гор - Александоро доверил Игнариусу тайну о его существовании, а вместе с тем и огромную ответственность. При первой же встрече с Источником великий маг понял, какое это уникальное явление.
Прошло более трех сотен лет с того дня, как Верховный Туманных Гор призвал вампира Игнариуса к себе. Александоро, истинный маг, понимал, что его дни истекают, и выбрал в преемники самого сильного выпускника обсерватории за последние полвека. Игнариус, не скрывая радости от подобного поворота судьбы, был готов принять те преимущества, что сулило ему положение Верховного. Теперь он управлял Советом магов Земли, мог реализовать смелые планы строительства коридоров Вселенной, получал возможность отбирать лучших учеников Обсерватории и направлять их в другие миры, где они обретут бесценные знания. Он жаждал научиться создавать миры, подобно страулам. Ведь смогли же родоначальники клана Нрада сотворить свой мир, ничтожно маленький и убогий, так чем он хуже?
Многие профессора магии были возмущены таким поворотом событий – назначить Верховным вампира! Но Александоро знал способности всех магов Обсерватории и не слушал ничьих возражений. После торжественной части в главном зале Обсерватории, включающей в себя обряд передачи венца знаний и магических ключей, дающих право Верховному проникать во все тайны, хранящиеся за дверями многочисленных залов, Александоро провел Игнариуса в это подземелье.
Вот и заветная стена. Двери в ней не видно. Сейчас Игнариус так привычно приложил ладонь к плите и безмолвно произнес заклинание ключа.
Когда они пришли сюда впервые, Александоро провел целый ритуал: источник должен был принять нового Верховного, сначала знакомясь с ним, потом проверяя на прочность. Такое невозможно забыть. Едва он прикоснулся к стене, его атаковали образы из прошлого, заставляя повернуть назад, отойти от невидимой двери, тело охватила сильнейшая физическая боль, страх заставлял сознание съеживаться и отторгнуть происходящее. Неведомая сила пыталась сломить волю мага, превратить его в нечто иное, раздавить своей мощью. Игнариус до сих пор уверен – он смог устоять лишь потому, что уже был знаком со страулами и научился от них отстраненности в восприятии ощущений тела и духовных мучений. Источник признал в нем нового Хранителя.
«Ты должен хранить эту силу, Игнариус. Это слеза создателя. Здесь аккумулируются магия, чтобы потом вернуться обратно к людям. Не думай, что я передаю тебе власть над источником. Эта сила является хранителем данного мира, может влиять на судьбу Контезы во Вселенском пространстве. Я и сам не знаю всех возможностей Источника. Но помни: он напрямую связан с магической сущностью нашего мира и обладает собственным осознанием».
«Магистр, но если этот источник так могуществен, то почему с его помощью мы не смогли остановить Великое разрушение? - вознегодовал Игнариус. – Разве не для этого существует сила, хранящая мир? Возможно, мы спасли бы многих! И ее…» В его сердце до сих пор жила та единственная, заменить которую не мог никто. Она погибла в результате трагических событий, и даже родное дитя не смогло заполнить пустоту в его душе.
Александоро посмотрел в глаза своему преемнику:
«Источник – великая сила. Его воля не противиться вашим действиям была для вас большой удачей. Он тогда сам призвал меня. В тот миг, когда ты и Церманион пленили ту тварь, с поверхности этого озера поднялся пар. Видишь то окошечко? Это вентиляционная шахта. Облако пара само устремилось в нее. Почти сразу началось землетрясение. Источник затвердел, и я смог пройти в самый центр озера, ступая по его зеркально-гладкой поверхности. Затем снизу вырвался столб света, что пронзил свод пещеры. Я был в эпицентре. Горы не выдержали такого воздействия, и произошел раскол. Я думаю, ты мог бы сам догадаться. Неужели ты думаешь, что маги все сделали сами?»
Игнариус кивнул.
«Да, пожалуй, это может многое объяснить. В самый ответственный момент, когда Церманион должен был закрепить семь печатей, поставленные старейшинами, его вдруг захлестнуло могущество, и он легко завершил начатый всеми нами ритуал. Надо сказать, мы ожидали, что существо успеет проявить себя, перед тем как сгинуть».
«Вижу, ты все понял правильно. После этих событий озеро еще долго интенсивно светилось. В мире это отразилось годами спокойствия и единения людей, магов и вампиров».
Через годы, вернувшись в свою обитель в новом теле, он вновь пришел сюда. Сойдя с Тропы, что создала для него Проводник, он был настолько измотан, что едва стоял на ногах. Он боялся, что, переродившись в другого человека, потеряет себя, как хранитель этой силы. Но источник признал мага. Плотное облако в тот миг окутало его тело, и он почувствовал небывалый прилив сил, а затем ощутил, как субстанция яркого света вытягивает его воспоминания, переживания, ощущения: все, что маг пережил за годы, потраченные на перевоплощение. Подобный «допрос» длился довольно долго. А затем маг уснул прямо здесь. Проснулся он в своей комнате, которую оставил много лет назад. Воспоминания остались при нем, но в душе появился и неприятный осадок: они больше не принадлежали только ему. Слишком кристально чистыми и упорядоченными они стали, всплыли в памяти многие моменты из прошлого.
Перебирая в памяти эти события, Верховный испытывал смешанные чувства: с одной стороны, в своем отчаянии он питал надежду, что сможет найти здесь помощь, с другой, не был уверен, что источник согласится принять его волю.
Рука Игнариуса вобрала в себя тепло, казалось, что огонь потянулся из глубин мироздания и через ладонь мага вознамерился растопить препятствие. Постепенно стена будто начала таять, маг сделал шаг вперед и оказался в небольшой пещере.
Идеально круглый источник - озеро, самой природой высеченное в скале, заполненное переливающейся и светящейся субстанцией, которая радужными бликами мерцала вокруг. Игнариус подошел к источнику. Лишь раз маг по-настоящему воспользовался этой силой, и тогда Туманные Горы перестали существовать в пределах Контезы.
- Приветствую тебя, Великий Источник.
Игнариус опустился на колени и положил ладони на ровную гладь озера.
- Я пришел к тебе за советом и помощью.
Гладь светящейся субстанции была ровной. Игнариус понимал, что говорить вслух нет необходимости, но сейчас ему хотелось облечь в слова беспокоящие его мысли.
- Иоанн пытается вобрать в себя то, частью чего ты являешься и зашел достаточно далеко в своих намерениях. Я прилагаю массу усилий, чтобы остановить его. Мне нужны помощники в этой неравной борьбе. Эрион мой друг, и он – тот, на кого я могу рассчитывать. Он нужен мне свободным, мне необходимо вызволить его из плена.
Игнариус замолчал. Он некоторое время ждал, но ничего не происходило.
- Помоги мне выручить друга!
«Я отведу тебя к нему» - возник ответ в его голове.
После этих слов озеро будто проснулось: на поверхности начал клубиться пар, яркое радужное облако, слепя глаза, окутало мага. Игнариус сначала сдерживал дыхание, старался не вдыхать едкие пары, но это было невозможно: казалось, субстанция стремится проникнуть в него. Перестав сопротивляться, он сделал глубокий вдох. Легкость наполнила его изнутри. Это не было парением, или скольжением в энергетическом потоке. Просто светящееся субстанция растворила его тело в себе.
Темнота обрушилась внезапно. Игнариус даже протер глаза, но это не возымело эффекта. Он понял, что стоит на четвереньках, спиной ощущая каменную плиту. Сконцентрировавшись, маг попытался сдвинуть ее, но она даже не пошевелилась. На ощупь Игнариус обнаружил рядом спящего вампира.
«Эрион?» – обратился он мысленно.
Тот уже впал в голодную кому, тело начало высыхать. Недолго думая, Игнариус прокусил запястье. Вампиру нужна жизненная энергия, ею маг владел сейчас в избытке. Вампир ожил, сделал большой глоток, всосав с собой весь одолженный источником запас энергии.
- Игнариус? С каких это пор мы стали так близки? – Раз Эрион шутит, значит, все не так уж плохо.
- Я рад, что нашел тебя! - воскликнул Игнариус. – Здесь несколько мрачновато, не находишь?
- Качественно печати наложили, старались. Наверное, ожидали, что один проныра попытается меня освободить, - слабым голосом ответил вампир.
- Именно за этим и пришел.
- Между прочим, мы теперь оба в заточении. А я ведь просил тебя не геройствовать.
- Прости, не удержался.
- Источник перенес тебя сюда?
- Да, и я надеюсь, поможет вызволить тебя отсюда.
Эрион ненадолго затих.
- Я должен тебе кое-что рассказать.
Игнариус ухмыльнулся, одновременно смахнув капельку пота: здесь было жарковато и мало воздуха.
- В походе на Туманные горы, как ты знаешь, участвовали древние. При моем посредстве пять лицеронов перешли на нашу сторону. Доводы разума и страх перед гневом Иоанна побудили их принять весьма разумное решение. Сейчас они скрываются в недрах хребта Двух лун. Там есть поселения чархов, которые дают им приют и возможность собраться с силами, чтобы пуститься на поиски уцелевших кланов магов.
- Вот значит как? Молодец! Было бы неплохо, если эти старики сумели найти и договориться хотя бы с одним из них.
- Тропа уцелела?
- Пока держится, но это ненадолго. Между прочим, до Туманных гор дошли смертные. Сам этот факт делает их для нас интересными. Пока они не доверяют нам, но мы уже сделали первые шаги навстречу друг другу. У меня есть надежда, что с помощью этих людей мы сможем повлиять на императора и освободить его от влияния вампиров Иоанна.
- Просто удивительно. Об Алексее нет вестей?
- Я ищу его. По последним сведениям, он вступил в ряды легионеров империи.
Эрион усмехнулся. Игнариус потер затекшие конечности.
- Предлагаю продолжить нашу беседу в более приятной обстановке.
Игнариус взял Эриона за руку и сконцентрировался, вспомнил ощущения силы Источника, проникающего в его тело. Миг – и он снова оказался в невесомости. Игнариус пытался удержать Эриона, но все было тщетно. Их вновь разделяла бесконечность. Гладкое озеро переливалось изумрудным свечением, он вновь стоял в пещере возле Источника, а его друг так и остался запечатанным в каменном саркофаге.
Игнариус потер шею и поднялся. Его тело била мелкая дрожь. Несколько капель крови из ранки на руке упали на землю.
- Благодарю тебя, Источник.
Гладь озера завибрировала.
- По крайней мере, Эрион теперь сможет сопротивляться любому воздействию. Я надеялся, ты поможешь мне вытащить его оттуда…
Игнариус ждал реакции на свои слова. На поверхности вновь началось движение. Под сводами пещеры застыли сотворенные из белесого тумана образы. В них Игнариус без труда узнал рунные заклинания: знаки застыли в воздухе. Также появились печати: одна из них еще не так давно принадлежала Игнариусу, вторая являлась собственностью Санара, о чем свидетельствовала его аура. Печати ударили по письменам, и заклинания растаяли.
- Открыть саркофаг могут две печати! Но захочет ли Санар мне помочь?
Следующим образом появилось детское личико Тани. После чего образы исчезли, туманная субстанция растворилась в воздухе.
Игнариус сделал шаг наудачу.
- Я считаю, что Эрион неплохой кандидат на роль Хранителя, если случится так, что я вновь покину Туманные Горы. Это еще одна причина, чтобы освободить его из заточения.
Источник безмолвствовал.