Всю дорогу до тех подземных тоннелей мы шли через уже мёртвый город. В котором, вроде бы так недавно, ещё процветала жизнь: сновали повсюду машины и прочий транспорт, масса народа спешили по своим делам, повсюду были разнообразные звуки и запахи, как бы говорящие о том, что так будет всегда. Как же люди заблуждались в тот момент. Теперь же на улицах города, на дорогах были пустые, ржавые автомобили и ни одной живой души, на несколько десятков, а то и сотен, километров в округе. Однако сущность бытия волновало меня тогда в последнюю очередь.
В тот момент меня не покидало воспоминание о поцелуе Марии. Интересно – поцеловала ли она меня просто из жалости или и правда что-то ко мне испытывает. В то время как я погрузился в раздумья, ребята из моего отряда что-то оживлённо обсуждали размахивая руками, Михаил просто шёл вперёд с «каменным» выражением лица. Андрей же напротив, выглядел каким-то дёрганным и постоянно бубнил что-то себе под нос, перебирая у себя в руках какие-то бусины на нитке.
- О чём ддумаешь? – поинтересовался у него я, отвлекая от этого странного занятия.
- Отстань, - бросил он мне. – Сам не видишь, что ли – молюсь?
- Ккому? – слегка удивился я.
- Любому, кто услышит, - пояснил тот, продолжая просить помощи у высших сил.
Я слегка призадумался.
- Ммне кажжется, что ббоги ддавно ппокинули это мместо. Инначе тут бы не ппроизошло кконца ссвета и нам бы не прриходилось ввыживать, - нашёл что ответить я.
- Боги никогда не посылают испытаний, которые люди бы не смогли вынести, - пояснил Андрей, продолжая молитву. – И я верю, что если мы выжили сейчас, то выживем и дальше. Ибо мы венец творения нашего Создателя.
- Жаль только заражённые об этом не знают. Они для этого немного туповаты, - вступил в нашу беседу Михаил, отвлекаясь от своих мыслей. – Но чтобы кто не говорил, только мы – люди виноваты в том, что произошло. Не боги. Поэтому и разгребать всё это дерьмо теперь приходиться нам. Так что не стоит лишний раз тревожить высшие силы. Иначе эффект может быть совершенно противоположным, - закончил мысль он и оглядевшись по сторонам, лидер поселения, объявил. – Пришли.
Я тоже решил осмотреться и понял, что мы стоим рядом с открытым канализационным люком.
- А где же сспуск под зземлю? – поинтересовался на всякий случай я.
- Это он и есть, друг мой, - ответил Михаил, пока ребята по одному спускались вниз по металличёской лесенке. – Просто идти напрямик к супермаркету может быть очень опасно. Там с последнего раза военные всё заминировали. Да так, что шага невозможно ступить. Вот и приходиться импровизировать. Ну тут уже ничего не поделаешь. Выживать то как-то надо, верно? Пошли.
И спустившись вниз следом за всеми, я оказался в подземных тоннелях, которые вели в нужную нам часть города. Сами по себе тоннели были сделаны из камня и железных конструкции поддреживающих свод потолка. И хотя запахи тут были соответствующие, я так же слышал и учуял массовое скопление щелкунов, к западу от нас. Вследствии чего, мы реши пойти обходным путём. Однако стоило нам только завернуть за угол, наша группа столкнулась с одной чумазой и перепуганной до смерти девушкой, в одном рванье вместо одежды. Заметив нас, она тут же бросилась на колени и слезно пролепетала:
- Слава богам, люди. Боги услышали мои молитвы. Или же вы все не настоящие? Просто я тут уже несколько месяцев брожу безвылазно и живых людей не встречала уже очень давно, - пояснила незнакомка.
- Всё хорошо. Теперь ты вне опасности приятель. Не волнуйся, мы тебе поможем, - сообщил Михаил, а все остальные (кроме меня), его дружно поддержали.
Что-то в этой странной чумазой девице меня насторожило. Вроде с виду и ничего сверхъестественного: обычная девушка, лет этак двадцати, грязные русые волосы спадающие до плеч, большие зелёные глаза, симпатичные, хоть и чумазые, черты лица. Да и фигурой видно, что природа её не обидела. Вот только было в ней что-то странное. А именно запах – она пахла не как обычный человек и не как заражённый, а как нечто иное. То, что я не мог объяснить. Но в любом случае нужно относиться к этой странной особе крайне осторожно. Мало ли кто она на самом деле. Пока я думал о насущном Михаил попросил двоих наших ребят отвести спасённую обратно в лагерь, пока остальные продолжат путь к супермаркету. Вот тут я не выдержал и буквально на одном дыхании выпалил:
- Ей нельзя в лагерь! – совершенно нормально ответил я, к удивлению всех моих друзей и меня самого в том числе.
Всех моё заявление очень удивило. За исключением спасённой, которая тут же стала изображать панику, вместе с истерикой, изредка злобно посмотрела в мою сторону.
- Не оставляйте меня здесь. Я ещё жить хочу. Прражжалуйста, - слёзно стала упрашивать она.
Из-за чего все члены нашего отряда посмотрели на меня, словно на «врага народа».
- Безымянный, что на тебя нашло? Она же обычная жертва, которой тоже нужна помощь. Так почему нам не стоит её отвести туда, где безопасно? – поинтересовался Михаил.
- Ппросто я так пподозреваю, что она не та за кого себя ввыдаёт, - пояснил я, поглядывая на то, как бывшая жертва уже отошла в сторонку с одним из наших людей и откровенно строит ему глазки. – Она ппахнет, не так как все.
- Ну, знаешь? – фыркнул он. – Проведя столько времени здесь, так или иначе начнёшь пахнуть иначе.
- Да я не об эттом, - махнул рукой я. – Ппросто всё ллюди пахнуть в ккакой-то ммере одиннаково. А вот она – как-то инначе. Повверь мне я зннаю о чём говворю.
Михаил задумался, словно принимал решение и это было для всех нас роковой ошибкой: незнакомка неожиданно для всех преобразовалась в нечто, напоминавшее нечто, что вышло из самых глубин земли. С виду напоминающее сороконожку, крота и крысу, при этом с огромной пастью, которой она тут же проглотила того несчастного, которому секунду назад строила глазки. После чего эта тварь раскидала всех нас, словно тряпичных кукол. Меня же этот монстр настолько сильно впечатал в пол, что я его пробил, тем самым оказавшись на уровень или даже на несколько уровней ниже чем мы были. Несмотря на то, что удар был чудовищной силы, я выжил и почти не получил повреждений. В отличии от остальных, которым явно повезло меньше чем мне. А ведь я предупреждал, что с этой выжившей что-то не так. Но кто меня вообще слушал? И как бы я не пытался залезть обратно, у меня ничего не получалось и я соскальзывал вниз. Тогда я решил поискать отсюда другой выход. К тому же я только сейчас заметил, что это был ещё один коридор (который несмотря на его глубину имел более-менее приемлимое освещение). Только отстроен тот был явно намного раньше, чем верхний. Об этом свидетельствовала плесень на стенах, а также странные рисунки, на котором явно были изображены люди, которые поклонялись существам, одно из которых на нас только что напало. Это что же получается – эти странные создания первобытные боги, дожившие до наших дней? Или тут что-то другое?
- Приветствую тебя, брат мой, - спокойно и в тоже время торжественно объявил мягкий и обволакивающий голос. – Не многим удаётся попасть в святая святых нашей некогда великой цивилизации. Но я более чем уверен – скоро мы сможем вернуть нам всем былое могущество.
- Кто ты?! Покажжись! Не будь тррусом! – крикнул в пустоту я, вытаскивая пистолет и направляя тот во все стороны сразу.
Когда же я в очередной раз повернулся, то нос к носу столкнулся с обычным парнем, моего возраста. Короткая стрижка чуть седых, но всё же чёрного цвета, волос, обычные кариего цвета глаза, а также вполне обычное, ничем не примечательное лицо. Одет же незнакомец тоже был весьма скромно: обычные джинсы, рубашка в клетку и обычные кроссовки синего цвета. В общем обычный, ничем не примечательный парень, которого очень легко потерять в большой толпе народа. Однако в появление его в таком странном и неожиданном месте просто накалили мои нервы до предела. Из-за чего я не выдержал и один раз случайно выстрелил в незнакомца, попав тому в плечо. Но несмотря на это, незнакомца это практически не ранило: тот просто вытащил пулю из плеча и бросил её себе под ноги.
Отчего я снова был в сильном шоке от увиденного.
- Кто ты ттакой? – спросил я незнакомца, смотря на него, словно тот и есть высший разум, которому недавно взывал наш Андрей.
Незнакомец по-доброму улыбнулся, приобнял меня и умиротворённым тоном сообщил:
- Для этого ты и здесь, брат мой. Чтобы наконец узнать истину. И я помогу тебе обрести её. Я представитель расы, которую ваше поколение называет «кордицепс».
- Но эттого же не мможет быть, - ответил с недоверием я. – Ккордицепс – это же грриб, а не жживотное или ррастение. Он отнносится к оттдельному царрству оррганических форрм жжизни и… - я задумался, над сказаным. – Вот ттолько оккуда я всё это ззнаю?
- Всё просто, друг мой, - всё также размерянно продолжил представитель расы разумных грибов-паразитов. – Раньше ты был совершенно другим, в отличии от тебя сегодняшнего. И пусть, многого ты не помнишь, остаточные воспоминания всё ещё всплывают у тебя в голове. Не так ли?
- Да. А отткуда ты это зннаешь? – удивился я.
- Я связан с каждым представителем нашей многочисленной расы и знаю всё их прошлое, настоящее, или будущее, - размеренно ответил он, проведя рукой по картине на стене. – Раньше, как видишь, люди поклонялись нам и считали богами. Но спустя несколько тысяч лет существования нашей расы, люди утратили веру в нас и даже пытались истребить, поэтому нам и пришлось затаится здесь – в первом храме, откуда и возникло наше общество. У нас также существует мощная система нейросетей, которая позволяет налаживать контакт с теми, кто стал новым членом нашей семьи. Я также знаю и твоё прошлое тоже…
- Дай уугадаю – но для эттого я ддолжен ппоклясться тебе в вверности и ввечном сслужении. Так, да? – предположил я.
- Не обязательно, - разуверил меня незнакомец. – Просто пообещай, что поможешь нам в создании новой расы, которая займёт место обычных людей на Земле.
- А что ббудет с ллюдьми? - спросил я, снова на всякий случай нащупав рукоять пистолета.
- Тех, кто откажется принять нашу власть – мы пустим в расход, или обратим в нашу расу, - рассказал о своих планах предводитель кордицепсов. – Остальных же будет ждать новая жизнь с новыми возможностями и могуществом, которое обычным людям даже не снилось. Ну так как – ты готов стать моим верным вассалом?
Я почесал в затылке, отвлекая внимание, а после снова направил в его сторону пистолет и выстрелил уже прямо в голову. Но я сильно просчитался – представитель первых «кордицепсов» оказался намного быстрее и сильнее меня: он просто переломил пистолет пополам, а меня самого сильно отшвырнул в сторону. Из-за чего я врезался в одного из этих древних идолов разрушив тот. Лидер грибков-паразитов же принял ту же форму, что и та девица, которую мы нашли в верхних коридорах. Отчего я и предположил, что он и она «одного поля ягоды». Правда от этого мне лучше не стало. Скорее наоборот: появилась такая печаль и разочарование в том, что я уже ничем никому не смогу помочь, что просто захотелось в тот момент сдаться. Но как только я уже распрощался с жизнью, повелитель кордицепсов дико взвыл, хватаясь руками за голову и быстро скрылся, где-то в темноте. Не знаю, что сейчас произошло, но если бы не этот случай, то мою историю пришлось бы резко оборвать. Не став долго рассуждать, что же в итоге случилось и ждать возвращение короля кордицепсов, я встал, отряхнулся и установив несколько крупных камней друг на друга, у меня вышло влезть обратно.
Оказавшись снова наверху, я первым делом подумал, что тут просто не было выживших: повсюду были раскиданы ошмётки тел моих павших товарищей, а где-то под камнем валялась оторванная голова Андрея. Жаль парня. Всё-таки не стоило гневить высшие силы. Вот они и ополчились против всех нас. Неподалёку от места бойни, я увидел и труп чудовища, в шее которого торчал длинный нож. А рядом с телом монстра, прислонившись к стене, лежал еле живой израненный Михаил, прижимая рукой следы от зубов на другой руке. При этом сам лидер поселения резко дергался и странно кряхтел, выпячивая глаза. Не нужно быть шибко умным, чтобы понять – Михаила эта тварь успела инфицировать, прежде чем подохнуть. Вот он и держался из последних сил, хоть это и давалось ему уже с трудом. Однако, заметив меня, он слегка улыбнулся, продолжая судорожно дёргать головой.
- А… безымян-ный. Это… ты. Рад, что… ты жив, друг мой. А я… как видишь… уже… не очень. Хорошо… хоть эту… гадину завалить… успел. Отомстил… за наших ребят, - через силу сказал он, продолжая дёргаться в конвульсиях. Отчего я начал паниковать и не знал, что делать дальше. Однако, Михаил это заметил и всучил мне свой пистолет, со словами: - Прежде… чем я умру… пообещай мне… что не бросишь… моих ребят. А в особенности… Машу. Обещаешь?
- Кклянусь, - честно ответил я, пытаясь побороть панику внутри себя. – Что мне ннужно дделать?
- Убей меня… пожалуйста, - попросил Михаил. – Я… не хочу… стать одним из… этих тварей. Поэтому… убей меня… пока не стало… слишком… поздно.
Я кивнул, перезарядил пистолет, направил дуло прямо в лоб своему другу, зажмурился и нажал на курок. Раздался выстрел. Открыв глаза снова, я просто увидел труп Михаила с простреленной головой. Испугавшись того, что сделал, я отбросил пистолет в сторону, закрыл Мише глаза, ну а после быстрым шагом направился в сторону выхода из этого проклятого места. Теперь я знаю в лицо своего врага и представляю, на что он способен. К тому же имея возможность проникать в чужие головы, он может с легкостью обнаружить, где я, поэтому, если я не стану возвращаться обратно, то никто и не пострадает. А если нет никакого контроля сверху, и этот хмырь мне наврал насчёт этого и всё равно всех убьёт? Тогда стоит вернуться и предупредить остальных, чтобы собирали манатки и переезжали в другое место. В общем, что делать дальше - ума не приложу. В любом случае хуже уже просто не может быть. Или может?
Что делать герою дальше?
1. Не возвращаться назад и идти своей дорогой.
2. Вернуться в поселение и дружно дать отпор заражённым.