ТРЕЙЯН.
Массагеты не стали стрелять в пришельцев: они окружили их плотным, ощетинившимся стрелами полукругом и привели к своей столице – Орегону.
Эльфы удивленно рассматривали необычное зрелище. Перед их глазами предстал огромный город, но довольно оригинально обустроенный. Сибы жили в квадратных глинобитных мазанках, представлявших собой гигантскую многоступенчатую пирамиду, где плоская крыша нижнего помещения являлась двором для соседей сверху, но домики стояли обособлено и не имели общих стен. А самом верху возвышалось нечто вроде храма. Такие постройки не редкость в горах, где сам рельеф местности диктуют такую планировку, но чтобы кому-то пришло в голову так скученно ютиться, когда вокруг столько места? Этот странный город-пирамиду даже не окружали укрепления, и под его стенами в земле мирно копошились люди.
В отдалении в неизменной дубраве скрывалось курящееся дымком жертвенников святилище. Вот туда и направили своих пленников массагеты.
Немудрящий культовый комплекс представлял причудливый лабиринт из плотно приставленных друг к другу невысоких менгиров. В центре лабиринта был установлен курящийся жертвенник, вокруг которого ходил и что-то бормотал седобородый и лохматый старик в грязном до невозможности балахоне. Были здесь и обещанные черепа на длинных шестах, но как не вглядывались эльфы, человеческих среди них не приметили. Зато запах в святилище царил очень неприятный. А от множества мух, казалось, звенел воздух.
Аборигены довели пленников до святилища и мгновенно исчезли.
- Как же воняет! - поморщились эльфы, изумленно гадая: что можно сжигать на жертвеннике настолько тошнотворно мерзкое?
Эйнар вместо ответа указал рукой на дубраву. Нул и Олес пригляделись и брезгливо отвели глаза. Все деревья были плотно увешаны трупами в разной степени разложения.
- Это жертвоприношения? – ужаснулись они.
- Нет. Это «Дубрава мёртвых». Так массагеты почитают своих покойников. Тела умерших развешивают на священных дубах, чтобы их гниющая плоть послужила удобрением для корней деревьев. Когда время, солнце и ветер превратят их в очищенные от останков скелеты, кости послужат топливом для жертвенника, и образовавшийся со временем пепел также будет развеян по роще.
- В чем же сакральный смысл столь длительного и очень неприятного для живых обряда?
- Дубы – живые образы мирового дерева, и слияние с ними возвращение в лоно породившей нас земли.
Поднаторевшие в дипломатии эльфы знали, что ни при каких условиях нельзя показывать удивление или недовольство даже самыми странными и дикими обычаями, поэтому промолчали. Но Аксу не был обременен такой деликатностью.
- А не лучше ли закопать их в землю и тем самым туда же вернуть?
- Нет.
Эйнар стал настолько хмурым, что Нул одарил Аксу предупреждающим взглядом.
- Хочешь, чтобы твоя голова болталась на шесте?
Между тем жрец, неторопливо шествующий по лабиринту из менгиров, наконец-то, добрался до путников.
Внимательно оглядев их мутными глазами, он показал на небо:
- Вы оттуда?
Эльфы переглянулись.
- Можно и так сказать.
- Вы боги?
- Нет.
- Но и на людей вы также не похожи.
- Мы и не люди. Эльфы – особая раса живых существ.
- Гм…
Старик неожиданно повернулся к ним спиной и опять начал втягиваться вовнутрь лабиринта.
– Идите в храм! - бросил он напоследок, когда путешественники уже решили, что так и останутся задыхаться в этом жутком месте от смрада.
Надо сказать, что они поторопились покинуть священную дубраву массагетов, и потом ещё долго не могли отдышаться. Усевшись на пригорок, с которого был хорошо виден массивный, сложенный из мощных каменных блоков храм, они растирали в руках сочные травы и подносили их к лицу, вдыхая горьковатый и пряный аромат.
- Аксу, а как хоронят твоих соплеменников? – полюбопытствовал Нул.
Молодой человек недоуменно пожал плечами.
- А зачем хоронить? Дух улетел на небо, а останки покойника уже ни на что не годятся.
- И что же?
- Степь большая.
- М-да… куда как хорошо, если за каждой сопкой тебя может встретить разлагающийся мертвец.
Между тем Эйнар и Мадана о чем-то оживленно разговаривали. Остальные же обры терпеливо ждали, когда они продолжат свой путь.
- Почему жрец направил нас в храм? – обратился к ним Олес.
- Это храм Реи-айи, - пояснил Эйнар. – Мы не знаем, кто и когда его построил, но массагетам повезло захватить прилегающую территорию. Сюда со всего света стекаются паломники, принося племени богатство и процветание.
- А как же кровожадность Трейян?
- Если она не будет жестокой и суровой правительницей, то храм у массагетов очень быстро отберут и им придется так же кочевать, как и соседям.
Храмовый комплекс представлял собой группу довольно странных сооружений, весьма отдаленно напоминающих храмы Ойкумены.
Гигантские блоки искусно обработанных стен яркого охряного цвета скрывали от посторонних глаз открытые пространства нескольких святилищ, в центре которых находились жертвенники. Их отделяли друг от друга только круги менгиров. Здесь толпилось огромное количество народа: паломники, продавцы жертвенных зверей, низок каких-то грибов, пучков растений. Взмывали в небо клубы дыма, раздавалось жалобное блеяние животных и голоса людей, слышалось заунывное пение жрецов.
- И куда нам идти? Массагеты хотя бы провожатого приставили.
- В таком месте не дадут заблудиться, - почему-то тяжело вздохнул Эйнар. – И хотя я здесь ни разу не был, но наслышан от отца: самая важная часть храма, где живут жрецы и проходят тайные обряды, сокрыта от посторонних глаз. Туда имеют право зайти только избранные.
- Но мы-то не избранные?
- Как знать, что решат жрецы.
Пока путешественники переговаривались, к ним подошел, судя по вымазанному белой краской лицу и пышному венку из трав, храмовый жрец. Он ничего не сказал: хватило его красноречивого взгляда, и обры, и жители Ойкумены опасливо побрели за мужчиной через все святилища в юго-восточную часть храмового комплекса.
- Уж не заставят ли нас участвовать в каком-нибудь обряде? – шепнул Нул Олесу.
Эльфы тревожно переглянулись, но решили не делать поспешных выводов.
Они подошли к новой монолитной стене, покрытой охряного цвета штукатуркой и украшенной орнаментом из диковинных растений.
- Интересно, кто же построил этот храм? – пробормотал Нул, проводя рукой по чуть заметной щели между блоками. - Какая изумительная точность: волос в зазор не пролезет. Откуда такие технологии у народов, по словам лернов, находившихся на стадии звериной дикости?
- Как знать, может у массагетов есть на этот счет какие-нибудь легенды?
- Только вряд ли они захотят ими делиться.
- Какая необыкновенная планета, - удивился Олес. – Надо будет собрать как можно больше сведений о Рее-айе для доклада Верховному совету.
- Для начала нужно вернуться в Ойкумену.
- Не будем настраивать себя на плохой исход дела.
Черного дерева массивные ворота в эту часть храмового комплекса охраняли странного вида огромные стражники: эльфы изумленно переглянулись, отметив зверовидные, сплошь заросшие волосами лица и грозно насупившиеся брови.
- Кто это? - спросили они у Эйнара.
- Угги. Их народ живет высоко в горах, и отличается свирепостью. Большая удача заполучить уггов в стражники: они редко идут на контакт с людьми и наделены огромной силой.
Жрец что-то гортанно прокричал охранникам и те неохотно распахнули створки ворот, ведущие в темноту.
- Обры пусть останутся снаружи, женщина тоже, - грозно предупредил их провожатый. – Верховная жрица хочет видеть только богов.
- То-то обрадуются мои жены, - тихо фыркнул Аксу, - когда узнают, что их муж – бог.
- Не сильно-то обольщайся. Ещё неизвестно как верховная жрица относится к чужим богам, - заметил Нул, шагая вслед за Олесом по темному, но просторному туннелю вглубь сооружения.