Отследить закаты и рассветы было невозможно, они жили при искусственном свете. Время установило для имперцев свои законы: порой день пролетал за один миг, а иногда тянулся мучительно долго.
Трик много думал о последних событиях. Когда у Врат Туманных гор их сознание взяли под контроль, стало очевидно, что маги берут воинов империи в плен. Он и его товарищи приготовились к смерти, это был достойный конец проигранной битвы. Трик был так подавлен, что испытывал чувство неприязни ко всему окружающему. Хотя вокруг было чему подивиться: воздух был, будто после грозы – свежий, насыщенный неведомыми запахами, стены обители, своды коридоров были зеркальными, отражая идущих. Освещались они бледными шарами, что витали в воздухе. От множества отражений кружилась голова, Трик все время смотрел в пол.
Их привели в длинную просторную комнату. Один из пожилых магов распорядился принести еще несколько кроватей, его поручение было тотчас исполнено. На какое-то время возникла суета. Маги вносили длинные узкие койки, кто-то сказал, что не помешало бы принести столы, несколько стульев, да и свечей мало. Опять забегали. Возле каждой кровати появились небольшие столики с ящиками, на полки высокого шкафа, что стоял у стены, поставили книги. Ящик со свечами оставили просто на полу, едва ли не в центре комнаты.
Воины наблюдали за происходящим, и у каждого в душе творилась полная неразбериха. Это плен! Для имперца такой поворот событий был несовместим с честью воина. Но никто из них не понимал, что происходит: маги вели себя не так, как ожидалось. Как странно наблюдать за этими людьми в просторных балахонах, суетящихся вокруг и порой бросающих в сторону легионеров добродушные взгляды. Среди магов попадались и молодые люди, они смотрели на воинов с любопытством, от этого Трик испытывал особое раздражение. Ему казалось, что он для них что-то вроде некой диковинной зверюшки.
Наконец с благоустройством было покончено. В помещении остались только воины, странный молодой человек со шрамом и довольно пожилой маг. До сих пор не верилось, что молодой и есть властитель Туманных Гор. Но как только Трик взглянул в глаза юноше, все стало на свои места. Его охватило чувство странной робости – у обычных людей не бывает таких глаз, такого лица, такой сильной воли.
В этот момент воины почувствовали, что с них сняли чары.
- Я рад, что вы здесь, - заговорил юный маг. – У нас вы сможете отдохнуть и набраться сил. Пока вы были под действием заклинания, магия излечила легкие раны на ваших телах, но этого недостаточно. Поэтому, мы уже послали за магом-целителем. Не бойтесь ничего. Здесь нет врагов.
- Нет, говоришь? – резкий возглас принадлежал второму гайе Леору. – Мы безоружны. Нас привели сюда как скот! Очевидно, вы ждете, что мы предадим Императора в благодарность за наши жизни?! Маг, ты забыл кодекс воина, а может и не знал его никогда. В бою есть победители и проигравшие. Поверженные могут выбрать жизнь в плену или смерть. Так вот, лично я выбираю смерть!
Трик поддержал гайю:
- Мы не примем вашу помощь. Легионеры империи не приемлют никаких отношений с врагом!
- Я знаю кодекс воинов и понимаю ваши чувства. Но все же, вы не пленники. Мне грустно, что люди не ценят свою жизнь, не понимают, каким сокровищем они владеют. Вам надо отдохнуть.
Маги ушли, а в комнате еще некоторое время висела тягучая, как кисель, тишина. Каждый из двадцати семи человек думал об одном и том же: какова цена жизни воина, если задета его честь? Никто не осмелился присесть на приготовленные постели, никто не стал осматриваться по сторонам. А посмотреть было на что. Наверное, когда-то это была большая зала, каменные стены которой украшали вырезанные в них изображения людей, животных, мифических героев, также в камне сияли золотым отблеском древние руны, прочитать которые могли просвещенные. Окон здесь не было, но высокий потолок создавал иллюзию простора. В сводах витали те же белые шары, что давали свет. Пол покрывали несколько длинных ковровых дорожек изумрудно-зеленого цвета. Вокруг было неестественно чисто и уютно, несмотря на объем помещения и неприхотливую мебель.
Постепенно люди стали переговариваться. Кто-то ругался, кто-то знакомился, кто-то предлагал гайям осуществить побег. Трик и Леор молчали. Они не спешили вступать в разговоры, каждый думал о своем, но мысли сводились к одному – почему именно им предстояло познать позор плена и поражения?
В комнату вошли старец и молоденькая девушка. Ее появление произвело на имперцев особое впечатление. Люди никак не ожидали увидеть здесь женщину, да еще и столь юную. Девушка вела себя более чем скромно. Маг внимательно осмотрел раны. Люди не сопротивлялись, но глядели на него враждебно. Девушка подносила врачевателю мази, помогала накладывать повязки. Она большей частью молчала или произносила тонким детским голоском «да, профессор».
Происходящее никак не вязалось с представлениями Трика о магах. Он ожидал увидеть душные и полутемные залы, где престарелые маги доживали свой век, пытаясь поддерживать угасающую искру жизни. Ведь прошло уже так много времени с тех пор, как они покинули мир людей! Озлобленные и одинокие, оставившие мечту о былом могуществе, они прячутся в недрах гор… Так откуда здесь молодые люди? Девушка… да и сам Верховный были на вид намного моложе его самого! Неужели они все еще обучают молодежь колдовству, может, даже лелеют планы о том, как вновь выбраться в мир людей и захватить его?
Когда врачеватель с помощницей ушли, принесли еду. Кто-то из воинов готов был приступить к трапезе, но властный голос Леора остановил их.
- Вы собираетесь принимать пищу в цитадели врага? Стыдитесь! Предположим, в ней нет яда, который моментально убьет вас, но где же ваша честь? Вы – воины империи! Нашей миссией было уничтожить врага. Но мы оказались слабее. Враги пытаются переманить нас на свою сторону. Это очевидно, как день! И тот, кто пойдет у них на поводу, станет врагом императора, предателем Империи!
Даже самые голодные после таких слов отставили тарелки.
Вечер ознаменовался тем, что свечи постепенно стали затухать, погасли висевшие высоко под потолком светильники, помещение погрузилось во тьму. Измученные длинным и тяжелым днем воины уснули.
Утром каждый почувствовал прилив сил, будто не было всего этого: они не сражались с неведомыми тварями, не голодали больше суток, их волю не пытались сломить.
Время от времени заходил врачеватель со своей юной помощницей. Две девушки привозили еду на тележке. Они тихонько хихикали, прежде чем открыть дверь, потом скромно просили прощения за беспокойство. Это было бы довольно мило, если не вся ситуация в целом. Но легионеры по-прежнему отказывались от еды. Девушки заметно огорчались, но не настаивали. На четвертый день Трик, как всегда, проснулся в хорошем самочувствии, голод не беспокоил. Отпустив ночного часового, гайя устроился на стуле возле двери. Леор тоже проснулся и устроился рядом.
- Странно, правда? - шепотом, чтобы не будить остальных, сказал он.
- Что?
- А ты разве не заметил? Каждый вечер мы засыпаем голодными, но наступает утро и – снова полны сил. Уже третью ночь дозорные сообщают, что никто даже близко не подходил к нашей комнате. Как все это понимать?
Трик пожал плечами, он устал удивляться.
- Наверное, магия.
Леор кивнул.
- Да, Трик, похоже, ты прав. Надо срочно что-то придумать.
- Есть предложения?
- Чем дольше мы находимся здесь, тем сложнее наше положение. Если мы сумеем выбраться отсюда живыми, то ни один суд не оправдает нас. Мы в плену, но с нами обходятся как с гостями. Мы желали принять смерть, но они излечили нас и сохраняют нам жизнь. Вот только я не пойму, зачем мы нужны этим магам? Для чего они держат нас здесь?
Трику стало не по себе. Леор сказал вслух то, о чем он думал сам в эту минуту.
- Мы аккуратно переговорим с каждым из воинов и примем решение.
Время вновь потянулось. Легионеры стали просыпаться, кто-то что-то роптал, кто-то достал карты, что за последние дни едва ли не стерлись до дыр, кто-то взял с полки оставленные книги. Сначала гайи не приветствовали чтение запретной литературы, но, видя, что люди вскоре просто сойдут с ума от безделья, махнули на это рукой. В коридоре послышался знакомый звук подъезжающей тележки. В комнату вошла девушка. Легионеры не спрашивали ее имя, хотя успели привыкнуть к ней. Прежде девушка всегда приходила с подружкой, а сегодня была одна.
Трик был поражен ее видом. Она не просто подурнела. Можно было подумать, что со вчерашнего дня прошла не одна ночь, а несколько лет. Лицо девушки осунулось и посерело, большие агатовые глаза очертила болезненная тень, потускневшие волосы свисали на лоб, а косичка была заплетена весьма неопрятно.
Трик сам удивился, услышав свой голос:
- Что произошло? И почему вы одна?
Девушка удивленно посмотрела на него, ее лицо на миг озарила улыбка, но она быстро потухла.
- Поешьте, пожалуйста. Верховный поручил мне и Мирлет поддерживать ваши силы. Мы должны кормить вас. Но из-за того, что вы отказываетесь от обычной еды, нам приходится применять магию, отдавать свои силы, чтобы вы могли жить. Мирлет очень устала, и я решила не будить ее так рано.
- Вы отдаете нам свои силы? – Леор с ужасом смотрел на девушку.
- Если вы не будете есть, то можете умереть с голоду.
- Мы воины, нас двадцать семь человек. А вы – две молоденькие девушки. Зачем вам приносить себя в жертву?!
- Вы – гости Верховного. Мы должны сделать все, чтобы вам было удобно, - девушка явно смущалась.
- Зачем вам, магам, нужны такие как мы? – Трик посмотрел в ее глаза, темные и глубокие.
Она тихо ответила:
- Ваши представления о магах неверны. Вас научили ненавидеть тех, кто обладает даром, научили думать, что мы стремимся к всеобщей власти. Но не это является главной целью каждого мага. Наше предназначение - поддерживать жизнь этого мира, сохранять равновесие природных сил. Вы для нас – не враги.
- Не враги? А кто тогда? – спросил Трик.
- Почему бы вам просто не отпустить нас? – добавил Леор.
Девушка вздохнула. Воины обратили внимание на их беседу и стали подходить поближе, чтобы послушать.
Трик предложил ей сесть, та с благодарностью опустилась на стул.
- Сейчас это невозможно. Даже маги не могут пройти по Тропе, она практически полностью разрушена. Но нам, магам, нужна связь с материнскими землями, ведь наших ресурсов недостаточно для жизни.
- И вы готовы делиться последним, что у вас есть, с пришельцами? С врагами, что пришли вас убивать?
Девушка молитвенно сложила руки.
- Мы видим, что вы очень отважные и сильные воины, и готовы служить вашему императору даже ценой собственных жизней, и понимаем вас. Но вы заблуждаетесь. Люди должны, наконец, понять, что когда-то давным-давно изгнали магов, несправедливо обвинив в попытке захватить власть над людьми. Мы хотим помогать людям, нам нужны ученики, нужны продукты, нужна связь с материнским миром. Прошу вас, примите нашу пищу.
Трик опустил глаза.
- Милая девушка, то, что разрушалось годами, не может в один миг быть восстановлено. Мы не знаем, зачем вашему главному магу понадобились наши скромные жизни, и какие интриги он плетет… Но нам, взрослым воинам, не годится подвергать вас мучениям.
Леор взял тарелку.
- Нам не нужны такие жертвы. Мы не будем впредь отказываться от еды, но передайте Верховному, что сражаться на вашей стороне, даже будучи отвергнутыми своим народом, для нас неприемлемо.
- Хорошо.
Девчушка мило улыбнулась ему и всем сразу. Трик почувствовал, как в его сердце что-то колыхнулось. Улыбка оживила лицо девушки.
Воины последовали примеру гайев. Комната наполнилась звоном посуды.
- Мы благодарны вам обеим. Могу я узнать ваше имя?
- Илиса, - девушка опустила ресницы, а потом подняла на него глаза и засмеялась легким звонким смехом. - Я так рада, что вы приняли приглашение Верховного! Вы даже не представляете, как это важно для всех нас!
Трик не разделял веселого настроения девушки.
- Ваша надежда основана на зыбком фундаменте.
Илиса эмоционально всплеснула руками:
- Это потому, что вы совсем нас не знаете! Люди забыли, что издавна делали маги для Контезы. Верховный… и не только он - все мы надеемся, что когда вы увидите обсерваторию, поймете: мы тоже люди. И наша цель – делать этот мир лучше. Мы не хотим воевать с вами.
- Милая Илиса, – прервал ее пламенную речь Леор, со стуком поставив пустую посуду на тележку. - в твоем нежном возрасте не стоит даже задумываться о том, что такое война. Но должен скромно напомнить: в том бою победили маги. Из всего легиона выжили только двадцать семь воинов Империи.
- Я знаю. Верховный очень удивился, что вы вообще смогли дойти до Врат. Тропа – удивительное место, она всегда жила своей жизнью. Тот, кто ступил на нее, мог идти дальше, отдавая свои жизненные силы. Только сильные маги могли ходить по ней. Вы же – обычные люди и смогли пройти и выжить в сражении. Впрочем, вампиры рассчитали все верно. Вас было достаточно много, чтобы насытить Тропу на какое-то время. Но это уже не имеет значения, так как теперь она разрушена. Но и замысел тех, кто привел вас, не удался.
Пока Илиса говорила, воины окружили ее плотным кольцом и внимательно слушали. Она заметила, как они встревожено хмурились. Услышав упоминание о вампирах, они удивились и вознегодовали одновременно.
- Нас послал на войну император! Что ты имеешь в виду, говоря про вампиров?
В голосе Леора прозвучало столько жесткости, что даже Трику сделалось не по себе. Девушка побледнела, и стала робко оправдываться.
- Я думала, вы знаете, кто был вашим предводителем и по чьей инициативе состоялся ваш поход. Но на эту тему нужно говорить не со мной. Такие разговоры ведут на советах. Моя работа – кормить и ухаживать за вами.
Девушка посмотрела на настороженные и возмущенные лица и вдруг оживленно затараторила:
- Хотите, принесу вам еще книг? Могу провести экскурсию по обсерватории. Вы совсем не покидаете эту комнату. Наверное, скучно сидеть целый день без дела.
- Мы подумаем над твоим предложением, - вежливо сказал Трик. Он вдруг понял, что эта девушка не должна оправдываться перед ними.
Леор промолчал, но взгляд его тоже смягчился. Илиса ловко собрала пустые тарелки, пообещав, что после обеда обязательно придет вместе с подружкой.
***
На следующий день к воинам вновь зашел целитель. Когда тот менял Леору повязку, он попросил передать просьбу Верховному о встрече.
После ужина дверь в комнату вновь открылась. Молодой человек, которого здесь называли не иначе, как Верховным, выглядел иначе, чем в первый день. Казалось, он бежал и не успел отдышаться, от его тела шел жар, глаза блестели. Он пригласил гайев следовать за ним, но те наотрез отказались.
- Говорить будем здесь, при всех, - поставил условие Трик.
Игнариус согласно кивнул и присел на ближайшую тумбочку.
- Нам нужно знать, зачем мы здесь, - продолжил гайя. – Мы ясно дали понять, что не станем в войне на сторону магов. Для чего нас держат здесь, лечат? Вернуться в Империю безнаказанно мы не сможем. Какие у вас причины? Мы должны знать.
Игнариус устало вздохнул.
- Конечно, должны. Я оставил вам жизнь, потому что не видел смысла в убийстве безоружных. Мы вылечили вас и поселили в обители затем, что хотим вернуть давно утерянное доверие людей. Потом, когда вы окрепнете и, возможно, узнаете нас, магов, чуть лучше, а волнения в связи с вашем походом успокоятся, я придумаю, как вернуть вас домой.
Леор недоверчиво хмыкнул.
- Мы знаем, что не просто шли на верную смерть прямо в логово магов, за нами шли другие силы. Истинные причины похода нам неизвестны. Может, прояснишь ситуацию, Верховный?
Игнариуса порадовала их сообразительность. Порой людям нужно давать время, чтобы подумать. Он начал говорить. О том, как маги с другого мира захотели подчинить себе Контезу и заслали туда вампиров, что могли контролировать разум людей. О том, как те внушили Императору свою волю, и началась война со старыми врагами во имя чужих целей…
Воины окружили его плотным кольцом, слушая. Когда он замолчал, заговорили все разом. Кто недоверчиво восклицал, кто кричал о вторжении чужеземцев и мести, кто разразился бранью в адрес магов… Но были и те, кто молчали, подавленные тем, что свалилось на них нежданно.
Игнариус завершил рассказ:
-Я не требую от вас ни подчинения, ни помощи. Вас привела ко мне судьба. Может, еще не сказано последнее слово между нами. Маги ведь тоже люди.
И вышел.