Идея для мести.
Конец марта. Весенний лес. Снег мокрым покрывалом всё ещё окутывает землю, но уже видны тёмные проталины. На высокой сосне спит старый ворон. Напротив, по ветвям широкого дуба скачет пара белок. Вовсю щебечут птицы. Появляются два зайца. Они играют в горелки. Один кричит другому, захлёбываясь от восторга:
— Эй, Трусишка, не догонишь меня, не поймаешь!
Тот останавливается и обиженно лопочет:
— Какой ты шустрый, Хвастунишка!
— Да, я такой! — заяц горделиво выпячивает грудь. — Нет никого в лесу быстрее меня!
Белки вместе перескакивают на нижнюю ветку, поближе к зайцам.
— Всё играете, всё прыгаете. — тараторит одна. Вторая подхватывает:
— Допрыгаетесь, доиграетесь — волку прямо в пасть угодите! Как можно так носиться?
— Волк меня пусть сначала догонит! — напыщенно заявляет хвастун. А второй, трусливый, сжимается в комок и тихо говорит:
— А я его боюсь. Вот, даже коленки от страха затряслись. Всю зиму он нас искал, а вдруг сейчас найдёт?
Бедолага озирается по сторонам. Белки возмущённо цокают:
— Конечно найдёт. Вы же до сих пор шубки не сменили!
— Ой-ой-ой! — рассматривает себя Трусишка. — Заигрались! Скорей побежали переодеваться!
— Ну, побежали. Догоняй! — усмехается Хвастунишка.
Зайцы уносятся, а белки качают головами.
— Какие рассеянные! Надо же, забыли шубки сменить! — возмущается первая. Вторая, подражая ей, тоже причитает:
— Какие забывчивые! Всё бы им прыгать да скакать, в горелки играть!
На соседней сосне просыпается старый ворон.
— Кар-р, неугомонные. Поспать не даете. — сонно говорит он.
Белки поворачивают к нему мордочки.
— Дедушка ворон, дедушка ворон, Весна пришла! — наперебой трещат они. — Уже Апрель спешит на смену Марту.
— Знаю, рыжехвостые, всё знаю, всё вижу. Вон кр-радется разбойник сер-рый по заячьим следам.
Белки затихают и прислушиваются. Волк уже близко. Слышна его заунывная песенка:
« Где ж вы, заюшки-
Побегаюшки?
По следам иду,
Всё равно вас найду.
Волку голодно,
В лесу холодно.
День и ночь не сплю
Думу думаю.
Думу думаю
Про беду мою.
Про беду мою
Песню я пою
Заунывную.»
Останавливается у дуба и сиплым голосом спрашивает:
— Эй, белки, ушастых видели?
— Видели!
— И где они?
— А они к нам в дупло прыгнули. Попробуй, серый, их достать!
— Чепуха. Косые так высоко не запрыгнут.
— Не веришь? А ты прыгни, прыгни!
— Подскочи, подскочи!
Волк мрачно скалится.
— Ну, я вас когда-нибудь достану, вертихвостки рыжие!
Белки негодуют:
— Убирайся, разбойник, покуда цел!
Волк рычит, пытается прыгнуть. Белки достают из дупла по большой шишке.
— Вот тебе от меня! — первая белка запускает ее волку прямо в лоб.
— И от меня! — вторая кидает свою.
Волк, понимая, что дальше будет только хуже, уносит ноги. Старый ворон хрипло каркает:
— Вовремя прогнали серого. Зайцы возвращаются.
Осмелевший Трусишка выходит с важным видом.
— Теперь волк нас нипочём не найдёт, да, братец?
— А найдёт, так не догонит!
— С новой шубкой, зайцы! — дружно кричат им рыженькие. Те так же отвечают:
— С новой шёрсткой, белки!
— С весенним теплом!
— С талым снежком!
— Со звоном капели!
— С приходом Апреля!
Недалеко слышится пение. Зайцы тут же убегают. Появляется миловидная девушка, одетая в простенькую душегрейку. На голове у нее нарядный платок с бахромой. Девушка несёт вязанку хвороста.
« Ох, как жарко! » — говорит она звонким голосом. — «Посижу немного перед обратной дорогой.»
Сбрасывает вязанку и садится на нее, затем снимает рукавицу и любуется заветным подарком на тонком пальчике.
« Как же ярко колечко моё горит! Видно близок гость желанный.» — улыбается и снова поёт:
« Разбегутся ручьи, растекутся лужи,
Пробудится снова лес после зимней стужи.
Разливает солнце свет, слышен звон капели,
Ждать недолго мне уже милого Апреля.»
Встаёт, надевает рукавицу, поднимает хворост и уходит.
— Ты слышала? — изумлённо пищит одна белка другой. — Это Апреля колечко у нее.
— И в гости она его ждёт.
— Кар-р, — подаёт голос старый ворон, — непорядок. У месяцев свои дела, незачем им в гости к людям ходить.
— Почему, дедушка? — спрашивают белки.
— Непорядок, — повторяет ворон.
***
Дом на краю городка. Уютный двор, у ворот стоит конура, из которой торчит черный хвост. Рыжая собака истерически на кого-то лает. Чёрная высовывает морду и лениво показывает зубы.
— Да замолчи ты уже, чего завелась? Никого нет на улице.
Рыжая недовольно оборачивается.
— От собачьей жизни лаю. Места себе не нахожу. Скоро волком завою. Везёт Анне, теперь она в доме хозяйка, а мы должны на дворе в какой-то будке ютиться.
Рычит на конуру, затем грызёт ее.
— Да уймись ты. Сама выпросила эти шкуры. Теперь уж терпи.
— Не буду терпеть! Сами терпите, мамаша!
Рыжая взвизгивает и кусает свой хвост.
— Блохи одолели! Жизнь собачья! Провела нас Анна, вокруг носа обвела. Ей и почести и подарки, а нам три года в шкурах ходить.
— И Апрель вот-вот к ней явится, — вторит чёрная, выползая из конуры и лениво потягиваясь.
— С меня хватит! — злобно рычит дочка. — Ухожу отсюда. Придумаю как Анне отомстить за шкуры собачьи.
— Да куда же ты, глупая? Век теперь носить нам шкуры — не сносить!
Рыжая убегает. Мать лает надрывно, прислушивается. Понимая, что дочка не вернется, прячется обратно в конуру, жалобно поскуливая.
Спустя некоторое время слышатся шаги. Чёрная собака поднимает голову и принюхивается. Это её падчерица возвращается из леса с хворостом. Девушка снимает вязанку, поправляет платок и поворачивается к конуре.
— Сторожа мои, что не встречаете? Неужели спите? Выходите, Рыжулька, Чернулька.
Собака высовывает морду и скулит.
— Что с тобой?
Заглядывает в конуру и удивлённо спрашивает:
— А где же дочка твоя, Чернуля?
Та ложится на землю и закрывает лапами морду.
— Неужели убежала? Да куда ей идти? Здесь ее дом. Вернётся, не переживай.
Анна ошиблась. Затаившая злобу сестрица в собачьей шкуре, не объявилась и на следующий день.
***
В лесу большое оживление. Звери и птицы рады тёплым денькам. Только рыжая собака, бредущая по лесной тропе, нервно морщит нос. Вдруг слышатся чьи-то голоса. Собака тихо подкрадывается и прячется за большой корягой, незаметно подглядывая. Это двое юношей. Один светловолосый и улыбчивый, держит что-то вроде молодого деревца с короткими веточками сверху. На них видны крупные набухшие почки. У другого, с темными волосами, полушубок на одном плече и зелёная шапочка набекрень, с которой, как колокольчик, свисает цветок подснежника. В руке он держит свирель.
« Апрель.» — узнаёт Рыжулька. Март протягивает ему деревце, и тот ударяет им о землю. Раздается звон, и деревце тут же распускает листочки. Юноша радостно говорит:
« Ярче светит солнышко Апреля,
Согревает землю с высоты небес.
Звонче лейся музыка свирели,
Пробудись скорей, зелёный лес!»
Играет на свирели весёлую мелодию. Оставшийся снег тает на глазах, начинают раскрываться почки на деревьях. Март довольно сообщает:
— Теперь в твоей власти природа!
Апрель, улыбнувшись, обводит глазами всё вокруг.
— Всё ли в порядке, братец Март?
— В полном. Звери лесные пережили стужу, теперь отогреются. Я тоже немало их ночами студил, расслабляться не давал.
— Все шалишь, братец? Знаю твой нрав и дружбу вашу с ветром колючим. Зимушку радуешь перед уходом?
— Верно. Хорошо мы с ней повеселились, но пора и честь знать. Ждёт меня сестра на краю леса. Улетаем вместе с метелями.
Апрель с хитрецой улыбается.
— Неужели ты нынче так суров, братец? Всё тепло мне оставил?
— Нет, брат, и теплом я одаривал. И зверей и людей. Очень радовалась мартовскому солнышку сестрица Аннушка.
Тёмные глаза Апреля мгновенно светлеют и начинают светиться, как два янтаря в лучах солнца.
— Дожидается ли Апреля милая?
— Ждёт не дождётся. Когда пожалуешь к ней, братец?
— Явлюсь уже завтра, когда пробужу подснежники. Не было и минуты, когда я не вспомнил бы о часе, что подарил нам Январь.
— Торопись, Апрель. Желаю счастья! Мне пора.
— Прощай, братец! Передай от меня Зимушке поклон.
Братья месяцы расходятся в разные стороны. Рыжулька довольно ухмыляется и бормочет:
« Ну что ж. Вот ты и подсказал мне план мести, Апрель!»
Предательство.
Рыжая собака стремглав несётся по лесу. « Когда же он закончится?» — думает она. Силы на исходе, но злость подстёгивает невидимой плетью. « Ты у меня попляшешь, Анна. Расквитаюсь я с тобой.» Внезапно Рыжулька останавливается, почуяв холод. « Зима близко», — догадывается она. Постепенно земля вокруг становится белой от инея, кусты и деревья покрываются пушистой снежной бахромой. « Где же Зима, почему я ее не вижу?»
Неожиданно собака натыкается на что-то мягкое. Взвизгнув, она прыгает в сторону. Перед ней стоит высокая женщина в длинной белоснежной шубе, появившаяся словно из ниоткуда. Она иронически поднимает брови. Рыжульку начинает трясти от страха — она понимает, кто перед ней.
— Уж не меня ли ты ищешь? — степенный голос Зимы звучит насмешливо. — Отвечай мне.
— Да, в-ваше зимнее величество, я ищу… в-вас, — лепечет собака, изумленно осознавая, что говорит по-человечески.
— И что же тебе от меня нужно?
Зима снимает надвинутый на лоб широкий капюшон, и по плечам рассыпаются искрящиеся черные волосы, подчёркивая белизну кожи. Рыжулька, замерев, восхищенно и завистливо рассматривает неземную красоту королевы снегов. Искры сверкают на пушистых ресницах, путаются в длинных волосах. Взгляд синих, как небо, глаз до жути пронзительный. От такого не скроешься, всю свою подноготную выдашь.
— Говори, собачья душа.
Алые губы Зимы изгибаются в усмешке. Рыжулька, очнувшись, выдает:
— Не собака ведь я, ваше величество. Девушка заколдованная.
— Девушка, говоришь? — хмурится Зима. — Кто же одел тебя в шкуру собачью?
Точёный подбородок Зимы приподнимается — она начала догадываться.
— Это сестра моя Анна виновата. Она хотела хозяйкой стать у нас дома. Дружит с вашим народом. В гости ходят к ней. Апрель нынче явится, будут по лесу гулять, новогодние подснежники вспоминать.
— Что?! — раздается громовой возглас. — Какие новогодние подснежники?!
Рыжулька на всякий случай делает несколько шагов назад и продолжает уже смелее.
— Анна нашла костёр братьев-месяцев и уговорила Апреля дать ей корзину подснежников. А тот выпросил у Января час Весны. А меня с мамашей в собак, чтобы никому не рассказали их тайну. Но я догадалась найти вас, ваша милость.
Синие глаза зимы темнеют, словно две грозовые тучи.
— Спеши уйти отсюда, человеческая душа! Если твои слова правдивы, и с тобой поступили несправедливо — станешь ты вновь человеком! Неразумный Апрель будет наказан! Не увидит его больше твоя сестра! Не пойдет она наперекор мне! Беги, уноси свои собачьи ноги!
Рыжулька с ужасом смотрит как целью разгневанной королевы становится первое попавшее дерево. В одно мгновение под пронизывающим взглядом оно покрывается льдом, который, потрескивая, достает до самого нутра. Зима переводит взгляд на собаку.
— Ты ещё здесь?!
Рыжулька поджимает хвост и опрометью бросается бежать назад. Вслед за собакой раздаётся неистовый свист бушующей вьюги. Каким-то особенным чутьем предательница начала понимать, что последствия ее доноса коснутся не только Апреля с Анной. Разъярённая Зима не сдерживает своих действий. Кто ей помешает?
***
— Сестра! — раздается тревожный голос.
Зима оборачивается. В нескольких шагах от неё стоит прекрасная юная девушка, облачённая в лёгкое воздушное платье, расписанное разными цветами. Её большие глаза цвета молодых березовых листьев смотрят непонимающе и с изумлением. — Успокой вьюгу!
Зима нехотя делает несколько взмахов руками. Когда метель стихает, девушка подходит и берет ее за руку. Тонкую ладонь обжигает холодом, но она мужественно терпит.
— Отчего ты сердишься? — мягко спрашивает она.
— Люди вмешались в нашу жизнь! — гневно начинает Зима. — Дружба с человеком невозможна, но наши братья умудрились совершить великую глупость! Они украли моё драгоценное время, заменив его на твоё. Целый час Январь уступил Апрелю и все из-за какой-то девчонки! Людей оборачивают в зверьё! Нарушители будут наказаны!
— Что ты собираешься делать? — с волнением спрашивает Весна.
— Вернуть свое потерянное время. Когда братец Апрель отправится к своей девчонке, я остановлю его.
— Зимушка, милая сестрица, прошу, только не трогай девочку! — умоляюще звучит серебристый голос. Глаза Весны моментально затуманивает глубокая печаль. Она любит человеческий род и старается всегда радовать тех, кого ее сестра презирает.
— Я ее не трону, обещаю тебе. Она даже из своего дома не выйдет. Но и ты обещай, что не будешь вмешиваться.
Девушка молча вздыхает. Две крупные слезы катятся по ее щекам. Весна поворачивается и медленно уходит вглубь леса. Её милые веснушки становятся совсем бледными. Мелкие розовые, жёлтые и голубые цветы, вплетённые в светло-русые волосы вянут и сморщиваются на глазах упивающейся гневом Зимы. Та брезгливо поднимает глаза в потемневшее небо на начавшийся серый дождь.
***
Чёрная собака заходится в радостном лае. Анна немедленно открывает двери и выбегает из дома. Из тщательно заплетённых в толстую косу каштановых волос выбивается небольшая прядь. Заметив подбегающую беглянку, она радостно улыбается. Рыжулька мчится мимо Анны прямиком в конуру, отряхивается от дождя и прячется.
« Вернулась бедолага!» — всплёскивает руками счастливая девушка. — « Где же тебя носило? Изголодалась поди? Сейчас принесу поесть.»
Анна заходит в дом, а Чернулька накидывается на дочь:
— Где ты была? Мы с Анной обе извелись.
— Отстаньте, мамаша. По лесу я гуляла, зайцев гоняла. Дайте отдохнуть.
Скрипит дверь, и появляется Анна. В руках у нее хлеб и кувшин с молоком. Осторожно наливает молоко в миску, рядом кладёт хлеб. « Рыжулька, выходи, не бойся. Я ругать тебя не стану. Рада, что ты вернулась невредимая.» Голод не тётка — собака нехотя выходит и принимается за пищу. « Странная ты какая-то, — говорит Анна, — словно кур соседских передавила.» Девушка гладит Рыжульку, а та отворачивается от нее. Смутное нехорошее предчувствие начинает одолевать дворнягу, ей хочется выть долго и протяжно. Она быстро лакает молоко и уходит в конуру, оставив хлеб нетронутым.
***
В лесу звонко играет свирель. Вторя ей, щебечут птицы в поисках пары. Апрель сидит на поваленном дереве, его мелодия становится всё веселее. Вокруг собираются лесные жители и пускаются в пляс. Все рады дружелюбному месяцу. Юноша поёт:
« Встану утром светлую зарю встречать,
Выйду в чисто поле стужу разгонять.
Уходи же поскорей, Зимушка-сестрица,
Без твоих холодов будем веселиться!
Солнце, день прибавляй, землю грей скорее,
Полноводная река пусть течёт быстрее.
Рады птицы и зверьё месяцу Апрелю
Далеко за лес лети, музыка свирели.»
К Апрелю с дерева спускаются две белки. Они начинают тараторить, перебивая друг друга:
— А мы видели!
— Это я первая увидела!
— Это не ты, это я!
Апрель улыбается.
— Что вы такое видели, отчего спешите мне рассказать?
— Девушку видели. — пищит одна.
— Она приходила в лес за хворостом. — подхватывает другая.
— Девушку и что же? Много людей приходит в лес. — отвечает им юноша.
— А это не простая девушка!
— Она песенку пела! — белка встает на задние лапки и тонюсеньким голосочком пытается изобразить пение Анны. — Разбегутся ручьи, растекутся лужи, слышен звук свирели. Ждать недолго мне уже милого Апреля!
Апрель заливисто смеётся. Вторая белка корчит недовольную гримасу и пытается перекричать его смех:
— Ты не так поёшь! Всё исковеркала!
Первая обиженно хмыкает:
— Сама пой.
— Угомонитесь вы! — в глазах юноши пляшут озорные огоньки. — И что же такого в этой девушке?
— У ней твоё колечко! — хором кричат рыжехвостые.
— А оно уже не моё. Я подарил его этой девушке.
— Зачем? — белки искренне удивляются.
— Затем, чтобы колечко оберегало её.
Апрель обводит глазами окружающих его зверей: все слушают, затаив дыхание.
— Когда ты пойдешь к ней, ты вернешь кольцо обратно? — спрашивает первая белка.
— Нет, я не заберу его. Оно навсегда останется у этой девушки.
— Почему?
— Какие вы любопытные! Потому, что подарки назад не забирают. И ещё потому, что…
Юноша, не договорив, поднимается с валежника и начинает играть нежную мелодию. К белкам подходит заяц.
— Неужели не понятно? — важно говорит он. — Эта девушка особенная для Апреля.
— Чем же она особенная?
Заяц закатывает глаза, мотает головой и таинственно шепчет, чтобы никто не услышал:
— Вы совсем что ли глупые? Апрель-месяц влюблён.
На зов сердца.
Ранний предрассветный час. На ветке молодой берёзки встрепенулась яркогрудая малиновка и начала свой нежный щебет. К ней подходит Апрель и ласково просит:
« Ранняя птаха, выручай, зарянушка,
Отнеси послание моей милой Аннушке.
Постучи в оконце и оставь подснежник,
Песенку апрельскую спой ей очень нежно.»
Малиновка спускается на протянутую руку юноши. Апрель вынимает из шапочки цветок и даёт его птице. Она осторожно зажимает подснежник в тонком клюве и улетает. « Ну, пора за работу!» — довольно говорит юный месяц. —
«Разбегайтесь, ручьи,
Растекайтесь, лужи.
Вылезайте, муравьи,
После зимней стужи.
Пробирается медведь
Сквозь лесной валежник.
Стали птицы песни петь,
И расцвел подснежник!»*
Вокруг распускается бесчисленное множество белоснежных цветов. Апрель тянет руку, чтобы сорвать один, как в одно мгновение чернеет небо. Густые хлопья снега падают на землю. Поднимается воющая буря. Сквозь метель виден чей-то приближающийся силуэт. Сильная рука выхватывает у него из рук посох, который сразу покрывается ледяной коркой. Раздается властный голос Зимы:
« Слуги верные, сейчас
Дуйте, что есть мочи!
Украдите свет на час,
Замените мраком ночи!
Хороните под снегами
Юного Апреля,
Со своими пусть цветами
Спит под вой метели.»
Апрель борется с дремотой, отступая назад. Делая несколько шагов, он падает, и над ним вырастает снежный сугроб. Зима удовлетворенно потирает руки и, усмехаясь, говорит: « Спи, братец, некому тебя разбудить. Пробудешь под одеялом снежным покуда не придет Май.»
***
Анна сквозь сон слышит гудение в печной трубе и настойчивый тихий стук по стеклу. Открыв глаза, девушка видит за окном маленькую птичку с розовой грудкой. Она немедля распахивает створки, и в горницу врывается колючий ветер со снегом, швыряя бедную птаху прямо в руки. Анна с трудом закрывает окно.
« Что же это такое?» — взволнованно говорит она. — « Откуда метель?»
Малиновка, тихонько пискнув, отлетает от девушки, оставляя у нее на ладони съежившийся цветок.
« Подснежник… Апрель прислал весточку… он обещал прийти… эта внезапная буря…» — мысли Анны роем проносились в голове, подталкивая к страшной догадке. — « Должно быть в беде милый друг!» — вскрикивает она.
Птица утвердительно свистит. На крыльце слышится лай собак. Анна бросается к двери и открывает ее. Перепуганные, заснеженные дворняги, сбивая друг друга с ног, кидаются в дом и прячутся за печкой. Девушка выглядывает в окно и изумленно произносит: « Как будто все вьюги и метели разом замели. Ничего не видно.»
Анна смотрит на свое колечко. Звездочка на нем стала тускнеть. Не колеблясь, девушка накидывает соболью шубку, пуховый платок и рукавички, обувает сапожки и распахивает дверь. Лицо сразу обжигает ледяной ветер. Стиснув зубы, она уверенно подходит к воротам и с трудом открывает их. Бешеная вьюга пытается сбить с ног, и Анна еле удерживается на ногах. Снимает рукавичку и берет в руки заветный подарок. Бросает его в снег и произносит дрожащим голосом:
« Ты катись, катись колечко
на весеннее крылечко,
в летние сени,
в теремок осенний.
Да по зимнему ковру,
к новогоднему костру.»*
Оглядывается вокруг. Никого вокруг кроме неистовой вьюги. Сквозь завывание ветра девушке слышится чей-то смех, от которого пробегает мороз по коже.
« Братья-месяцы, что же вы не приходите мне на помощь?» — растерянно спрашивает Анна. Ледяной смех становится громче. Девушка падает на колени и разгребает снег замёрзшими руками.
« Колечко мое». — всхлипывает она. Звёздочка слабо мигает и совсем гаснет, но девушка успевает заметить. Надевает на озябший пальчик, смахивает жгучие слезы и, выпрямившись, твердо произносит: « Никто меня не остановит. Я пойду искать Апреля.»
Зима, оставаясь невидимой для Анны, презрительно кривит рот. « Какая несусветная глупость! Иди, несчастная, на свою погибель! Не найти тебе ни Апреля, ни его подснежников!»
***
Тоненькая фигурка уверенно направляется к огромному дворцу из голубого льда. На плечах длинная, расшитая золотыми нитями накидка. Светлые волосы струятся по спине крупными волнами. Навстречу ей выходят три старца в длинных шубах. Весна, поравнявшись с ними, останавливается.
— Братья мои, зимние месяцы, — звенит ее взволнованный голос. — спешите на помощь. Остановите злую вьюгу. Зима в гневе выпустила на волю метели, братца Апреля усыпила под снежными сугробами. Девочка отправилась на его поиски. Погибнет она в лесу, не найдет милого брата.
Январь качает седой головой и хмурит брови.
— Не можем мы помочь. Сковала нас Зима, завладела посохом месяцев. Звала нас Анна, но мы не в силах ее выручить. Придется ей самой идти.
— Братья, мы не можем позволить ей погибнуть!
Январь, подумав, говорит:
— Знаю кто сможет помочь. Ступай, Весна, выпусти ее сестрицу в собачьей шкуре.
***
Анна медленно двигается к лесу, с трудом передвигая ноги. Вокруг ничего не видно, и девушке приходится идти почти вслепую. Порывистый ветер пытается сбить с ног, снегом залепляет глаза. Анна оглядывается. Сквозь бурю еле виден слабый свет в мутных окнах. Девушка переводит взгляд на темную стену из леса и слабым, дрожащим голосом говорит:
« Бушует вьюга, льдом стегая,
В безумной пляске снеговой,
Нещадно землю заметая
Постылой белой пеленой.
Где стайка птичек песни пела,
Там слышен только вихря вой,
И я, к несчастью, не успела
Набрать подснежников с тобой.
Услышь меня, на крыльях света
Ты с солнечным теплом вернись!
Пусть будет все тобой согрето,
Проснись, Апрель, скорей проснись!»
Колечко заметно теплеет на безымянном пальце, придавая решимости. Анна входит в лесные владения.
***
Черная собака визгливо причитает:
— Что ты наделала? Теперь пропадать нам всем! Ох, что делать будем? Зачем пошла Зиму искать? Зачем ее рассердила? Анна в лесу сгинет из-за тебя, глупая!
Рыжулька молча подходит к двери и безуспешно пытается ее открыть.
— Ничего не получится, — безутешно скулит мамаша. — нам не выбраться отсюда.
Неожиданно дверь распахивается, и на пороге появляется молодая женщина. Весь ее облик излучает приятное тепло. Изумленные собаки видят, что гостью метель даже не коснулась — ни снежинки нет на ее пышном наряде, а светлые волосы аккуратно собраны в высокую, изящную прическу, похожую на корону. Взгляд ярких зеленых глаз изучающе скользит по обеим, на губах легкая, сдержанная улыбка, за которой Весна пытается скрыть волнение и тревогу.
— Кто из вас сестра Анны?
Рыжулька, опустив морду, двигается вперед. Ей хочется провалиться сквозь землю, только бы не видеть эти глаза.
— Значит это ты. Осознаешь ли, что сделала?
Собака виновато поднимает голову, выдавливая из себя человеческую речь:
— Осознаю, ваша светлость. Зла была я на Анну, думала, что напрасно нас с мамашей превратили в собак. Винила ее, а мы сами были несправедливы к ней.
— Хочешь исправить свою ошибку?
— Да, но как?
Весна поворачивается и уходит в метель. Рыжулька бросается за ней. Мамаша, недолго думая, выбегает за ними. Весна, подойдя к лесу, останавливается и говорит собакам:
— Ищите Анну и помогите отыскать Апреля. Справитесь — вина за содеянное будет снята. Торопитесь!
Собаки, борясь с ледяным ветром, исчезают в лесу. Весна с жалостью смотрит им вслед.
***
Анна бредет по сугробам, еле передвигая окоченевшими ногами. Останавливается у большого дерева и шепчет:
« Вот и все. Прости меня, милый Апрель, видно не найти мне тебя.»
Сквозь вой ветра девушка слышит заунывное пение, от которого клонит в сон. Холод уже не страшен, стало даже теплее. Глаза закрываются. Анна сползает по стволу в снег. Слышится собачий лай, но ей уже все равно. Появляются заснеженные дворняги. Они подбегают к Анне и облизывают ее лицо. Девушка слабо мотает головой и бормочет: « Уйдите, я чуток посплю.»
Рыжулька хватает зубами рукав и начинает тянуть. Рукавица падает в сугроб. Девушка, не открывая глаз, тихо произносит: « Я останусь здесь. Не тревожьте меня.»
Собаки в страхе захлебываются неистовым лаем. Вдруг становится тихо. Затихает вьюга. Смолкают и собаки. По вершинам сугробов, почти не касаясь снежного покрова, невесомыми шагами идет Весна. По обе стороны от нее двое золотоволосых юношей. Один в серой шапке, из-под которой выбиваются непослушные кудри, в полушубке и валенках. Другой, постарше, — в белой подпоясанной рубахе и с непокрытой головой.
— Ваша светлость! — прыгает навстречу им Рыжулька. — Анна замерзает! Спасите ее!
Весна склоняется над девушкой, затем взволнованно говорит:
— Она еще жива, но нужно торопиться. Братья мои, месяцы весенние! Даю вам силу мою пробуждающую.
Поворачивает ладони к юношам, и из них мощными струями льется ослепительный свет. Рыжулька с Чернулькой прячутся за деревом. Весна улыбается.
— Теперь вы можете сотворить чудо и без посоха вашего.
Март и Май опускаются на колени перед замерзающей девушкой и прикасаются к ней. Свет разливается по ее телу теплой волной. Анна открывает глаза. Месяцы помогают ей подняться. Собаки, радостно виляя хвостами, путаются под ногами. Весна с довольной улыбкой исчезает.
— Милые братцы! Как же это я заснула? — огорченно всплескивает руками девушка. — Как будто кто-то рядом колыбельной песней меня убаюкивал.
— Аннушка, сестрица милая! — восклицает Март. — Ты пошла в лютую стужу искать Апреля!
— Не пожалела жизни своей! — добавляет Май. — Поэтому Весна привела нас к тебе на помощь.
— Спасибо вам, братья-месяцы! Не будем терять время, идем скорее на поиски!
Расставание.
Рыжулька подбегает к хозяйке и обнюхивает кольцо. Громко чихнув, она утыкается мордой в снег и трусит в лес, постоянно оглядываясь. Май, широко улыбнувшись, восклицает:
— Похоже у нас есть ищейка!
— Идемте скорее! — Анна устремляется за собакой. Месяцы, переглянувшись, следуют за ней.
Рыжулька без остановки пытается отыскать юношу, но тщетно. Кольцо пропитано еле уловимым цветочным запахом, но аромат подснежников доносится отовсюду из-под снежного покрывала. Дворняга обреченно скулит и опять оглядывается. Анна с братьями отстали. Надо подождать. Собака садится и чешет за ухом. Подбегает Чернулька.
— Ничего?
— Ничего. Но все равно буду искать.
— Лес огромный, и мы уже долго рыщем. Как раз пора Мая настанет.
— Не ворчите, мамаша. Найдем. Р-р, смотрите! — Рыжулька замечает огонек на пальце приближающейся Анны. Сломя голову бросается к ней, заливаясь громким лаем. Девушка, ахнув, снимает колечко и кладет его себе на ладонь. Звездочка разгорается ярче.
— Попробую еще раз, — говорит Анна, — видно где-то поблизости Апрель.
Ты катись, мое колечко,
На весеннее крылечко.
В летние сени,
В теремок осенний.
Все сугробы обойди,
Друга милого найди!
Бросает кольцо в сугроб. Снег вокруг него мгновенно тает. Кольцо катится к той самой березке, под которой глубоким сном спит Апрель. Анна немедленно устремляется вслед по растопленной дорожке, и на ее глазах высокий сугроб у молодого деревца исчезает.
***
На хрустальном мосту стоят две величественные фигуры. Две королевы — две сестры. Холодная и надменная — Зима и сияющая свежестью — прекрасная Весна. В руках у королевы снегов посох братьев-месяцев. Она сердито смотрит на сестру темными от злости глазами. С ее алых губ срывается возмущенный возглас:
— Ты не сдержала своего слова! Обещала не вмешиваться!
— Я и не вмешивалась, — спокойно отвечает Весна. — а лишь поделилась с братьями своей силой. Мы не могли оставить девочку замерзать в лесу.
— Могли! Она сделала свой выбор и пошла навстречу смерти.
— Не будь такой жестокой, сестра! Достаточно ты повеселилась. Пора возвращать посох Апрелю.
Зима неохотно протягивает его, и посох, оказавшись в теплых руках, превращается в стройное деревце с распускающимися листочками на макушке. Весна поворачивается, чтобы уйти, но Зима не унимается и яростно продолжает:
— И что теперь? Позволить Апрелю быть вместе с человеком? Это неслыханно!
— Пусть они сами решают. Не каждый бы отважился добровольно пойти в лес на собственную гибель. Девочка не знала, где ты спрятала Апреля. Ею управляла любовь, поэтому она заслуживает право быть счастливой.
— Любовь! — презрительно скривилась Зима. А в собак людей обращают наши братцы тоже из-за любви?
— Мачеха с дочкой были несправедливы к Анне. Они пытались избавиться от бедной девочки, послав ее в новогоднюю метель за подснежниками. Братья сжалились над ней и уступили Апрелю мой час.
— Вот как?! Эта дворовая шавка мне другое рассказывала.
— Она уже пожалела о своих словах и действиях. Я спешу. Наш братец вот-вот проснется.
Весна решительно отходит от старшей сестры и исчезает, оставив Зиму хмуриться в одиночестве.
***
— Апрель! — радостно вскрикивает Анна и обнимает юношу. — Наконец-то ты нашелся!
Апрель остается неподвижным. Его темные волосы мокрыми прядями закрывают лицо. Анна осторожно убирает их и вздрагивает от прикосновения к матово-белой коже.
— Какая холодная. — девушка поворачивается к месяцам. — Он же не…
— Нет-нет, — перебивает Май. — Он спит, не бойся.
Анна поднимает колечко и надевает его на палец Апрелю. Звездочка вспыхивает, и юноша открывает глаза. Его щёки розовеют.
— Ты нашла меня! Я и не надеялся на встречу. — с волнением произносит Апрель. Его глаза светятся теплом и нежностью. На разрумянившемся лице девушки играет счастливая улыбка. Она радостно говорит:
— Мы все тебя искали. Если бы не верные друзья, я погибла бы здесь от холода. Замела бы меня злая вьюга большими сугробами.
Юноша встает на ноги и с благодарностью кланяется.
— Спасибо, братья мои!
Поворачивается к собакам. — Спасибо и вам за храбрость и верность!
— Они искупили свою вину. — раздается серебристый девичий голос. Величественной поступью к ним приближается Весна. В руке у нее посох. Она протягивает его Апрелю. Юноша ударяет им о землю, и снежные сугробы тают.
« Проснись, земля, покройся зеленью,
Ковром стели мой нежный первоцвет!
Возрадуйся апрельскому творению,
По миру разнеси Весны привет!»
***
Апрель и Анна идут по лесной тропинке, взявшись за руки. Лес шумит нежно-зелеными кронами распускающихся листьев. Птицы поют на разные голоса. Земля усыпана белыми цветами. Анна не сдерживает восхищения:
— Никогда я не видела столько подснежников! Даже в ту новогоднюю ночь. Какая красота! Все как на подбор — крупные, белоснежные.
Юноша улыбается.
— Они все для тебя. Будут цвести пока не придёт братец Май. Давай соберём самые лучшие.
Анна кивает, и они начинают срывать хрупкие стебельки. С нежных бутонов капает талая вода. Апрель протягивает девушке собранные цветы, и она бережно принимает их. Серые лучистые глаза Анны светятся счастьем.
— Благодарю тебя, Апрель-месяц, за этот чудесный подарок!
— Это я тебя должен благодарить, милая! — с нежностью отвечает юноша. — Век бы с тобой не расставался! Хочешь, я заберу тебя в свое весеннее царство, где круглый год цветут подснежники?
— И я не хочу расставаться. — грустно говорит Анна. — Но кто же позаботится о собаках моих верных? Только через три года станут они опять людьми.
Апрель опускает голову, понимая, что счастье, которое было так близко, ускользает от него. Сердце юноши болезненно сжимается, но он находит силы, чтобы ответить.
— Пусть будет так. Жди меня через три года. Возьми колечко. — Надевает кольцо ей на палец. — Пока оно у тебя, я буду знать, что ты меня не забыла.
Анна улавливает в родном голосе Апреля бесконечную грусть. Их взгляды встречаются. Янтарные глаза юноши, способные менять цвет, теперь чернее ночи.
— Я всегда буду тебя помнить, Апрель-месяц. Прощай.
— Прощай, милая Аннушка.
Анна уходит. Апрель долго смотрит ей вслед, а когда она скрывается из виду, начинает негромко петь:
« Но что же робею?
Стою и не смею
За счастьем бежать,
За мечтою своею.
И в сердце моем лишь печаль.
Найти и расстаться,
Догнать не пытаться,
От боли страдать,
От тоски задыхаться,
Сгорать от любви как мне жаль.»
Анна, прячась за столетним дубом, слышит грустную песню. Она порывается вернуться, но мысли о превращённых в собак мачехе и сестре останавливают девушку. Нет, она их не бросит! Они показали свою верность, и Анна никогда их не предаст! Смахнув набежавшие слезы, она медленно идёт домой.
Небо начинает хмуриться. Набежавшие серые тучи выжимают из себя холодные капли. Девушка ускоряет шаги, накинув капюшон нежно-голубого плаща. Дождь постепенно усиливается. Насквозь промокшая Анна приближается к дому. Открыв ворота, она устало поднимается на крыльцо и садится на верхнюю ступеньку. Собаки, виляя хвостами, выходят из конуры и идут вслед за хозяйкой. Девушка рассеяно гладит их по влажным головам.
« Что ж, — грустно говорит она, — будем жить дальше. Пролетят года, и вы снова станете людьми. И в ту волшебную новогоднюю ночь я вновь увижу братьев-месяцев.»
Вместе навсегда.
Проходит год, затем другой. Живёт Анна со своими сторожами людям на радость. Богатые урожаи снимает осенней порой и с бедными делится. А в лес пойдёт - так полные корзины грибов и ягод несёт. Всегда приветлива, трудолюбива, на ласковое слово щедра. Собаки теперь её ни на шаг не покидают: то Рыжулька с ней убегает, а Чернулька остаётся дом сторожить, то наоборот. Любит Анна по лесу ходить — много воспоминаний с ним связано. Вот то самое дерево с длинными крючковатыми ветвями, с которого она и увидела огонёк новогоднего костра. Вот озеро лесное, куда капризная королева бросила её обручальное колечко. И молодую берёзку помнит девушка, под которой был заметён снегом милый Апрель. И тропинка, где она покинула его. Братья-месяцы все по очереди гостят у Анны. Все, кроме одного. Ждёт его девушка, но Апрель не появляется. Лишь невидимкой наблюдает как она день за днём, месяц за месяцем становится всё милее и краше. Вот уже Декабрь третий раз у неё в гостях. Ещё денёк, и она придёт к ним на огонёк. А вдруг не придёт? Вдруг снимет колечко?
Ожидание кажется Апрелю нескончаемым. Таким беспокойным его братья ещё не видали. Смешливый Май подшучивает: «Братец Апрель, природа плачет от тебя горькими слезами!.. Апрель, ты забыл остановить дождь! Людей заливает!.. Братишка, посох-то пора мне отдать!.. Подснежники — это, конечно, хорошо, но надо меру знать! Очередь моих цветов настала!»
В канун Нового года Анна надевает свой лучший наряд. Длинные волосы заплетает в косу с атласными белыми лентами. Вдруг слышится лай собак и приближающийся звон колокольчика. Девушка выглядывает в окно. Королева. Зачем она пожаловала? Дверь скрипит, и в дом вваливается королевская стража, впустив большое облако пара. За ними важно входит её величество — семнадцатилетняя ровесница Анны. За королевой ещё несколько человек. Хозяйка кланяется и изумлённо говорит:
— Чем же я обязана столь неожиданному визиту, ваше величество?
Королева с любопытством и долей зависти рассматривает повзрослевшую красавицу.
— Да ты как будто нас ждала, что так принарядилась. Или других гостей ждёшь?
— Нет, я никого не жду.
— Вот и славно. По важному делу мы приехали. Хочу тебя кое с кем познакомить.
Вперёд выходит статный юноша в богатом кафтане и отвешивает Анне вежливый поклон. Девушка кланяется в ответ.
— Князь Волоцкий просит твоей руки. До него дошли слухи о твоей небывалой красоте и доброте. Это великая честь — стать княгиней соседнего государства, не так ли?
Анна стоит словно громом поражённая. Мысли лихорадочно проносятся в голове. Стать женой князя? Девушка с нежностью смотрит на своё колечко.
— Простите меня, ваше величество. — твёрдо говорит она. — И вы, князь Мирослав. Только я уже невеста обручённая. Не пойду я за вас.
Анна показывает кольцо, вытянув вперёд руку. Королева обиженно поджимает губы.
— Уж не то ли это колечко, что я в прорубь бросила? Как оно снова у тебя оказалось?
— Наверно я очень этого хотела.
— Раньше я бы тебя и не спрашивала. Выдала замуж и точка. Никаких церемоний. Но я изменилась. Повелеваю тебе, Анна, выйти замуж за того, чьё колечко ты носишь!
— Спасибо, ваше величество.
— Пойдёмте отсюда. — приказывает королева, ласково поглядывая на князя. Анна остаётся одна. Дождавшись вечера, она выходит к собакам.
— Ну вот и дождались вы своего часа. Едем же к новогоднему костру!
Собаки радостно тявкают и устремляются вслед за тройкой резвых коней, запряжённых в расписные сани. Мартовские бубенчики заливаются звоном. Анна взволнованно шепчет: «Встречайте нас, братья-месяцы. Встречай меня, Апрель.»
У жаркого высокого костра двенадцать братьев поют свою новогоднюю песню:
« Гори, гори ярче —
Лето будет жарче,
А зима теплее,
А весна милее.
Гори, гори с треском!
Пусть по перелескам,
Где сугробы лягут,
Будет больше ягод.
Пусть несут в колоду
Пчелы больше меду.
Пусть в полях пшеница
Густо колосится.
Гори, гори ясно,
Чтобы не погасло!» *
Приближаются сани. Апрель выходит вперёд и подаёт девушке руку. Он нисколько не изменился. Тот же нежный взгляд золотистых глаз, та же лёгкая улыбка, даже подснежник в зелёной шапочке тоже как будто прежний.
— Здравствуй, милая!
— Здравствуй, Апрель-месяц.
— Была ты красавицей, а стала ещё краше!
Апрель и Анна подходят к братьям.
— Добрый вечер, братья-месяцы! — приветствует девушка.
— Добрый вечер, красавица! — отвечает Январь. — Рады мы тебя видеть у костра нашего. Пора сторожей твоих обратно в людей превращать. Эй, подите-ка сюда! — зовёт он собак. Те подбегают, несмело виляя хвостами.
— Славно вы послужили, смирными да послушными стали. Снимайте же шубы собачьи свои!
Январь взмахивает посохом, и дворняги встают на задние лапы. Мгновение — и они уже прежние люди.
— Ох, неужели это я? — спрашивает мачеха, разглядывая свои руки и ноги.
— Я снова человек! — вопит дочка.
— Ишь как радуются. — усмехается Май. Мачеха с дочкой поворачиваются к Анне и падают на колени.
— Прости, Аннушка, что выгнала тебя в лес зимой за подснежниками! Злой я была, несправедливой! — воет одна.
— Прости, сестрица! — подвывает другая. — Я наговорила неправды Зиме, и она усыпила Апреля-месяца, а тебя чуть не заморозила! Я завидовала тебе!
Анна подходит и помогает им подняться.
— Я давно вас простила! — ласково говорит она. Январь добавляет:
— Вы уже показали свою преданность. Можете ехать домой.
Мачеха с дочкой переглядываются.
— Но это же дом Анны!
— Вот ещё одно доказательство вашего смирения. Это теперь только ваш дом. Анна останется с нами. Можете попрощаться с ней.
Девушка подходит и обнимает их.
— Прощайте, матушка, прощай, сестрица!
— Прощай, Аннушка! Прощайте, месяцы!
Мачеха с дочкой садятся в сани и под звон бубенцов едут домой.
— Жалко тебе расставаться с ними? — спрашивает Январь.
— Жалко. Только радости за них намного больше. Теперь у них будет долгожданная человеческая жизнь.
— Правда твоя, красавица. Ну, а тебе не жалко расставаться с твоей человеческой жизнью?
Анна качает головой.
— Нет, дедушка, моё счастье здесь, рядом с Апрелем-месяцем.
— Ну что, братья, беритесь за руки. — говорит Январь. Месяцы встают вокруг девушки и Апреля, крепко сцепляя руки. Юноша прикасается посохом к Анне и звонко говорит:
— Властью, данной нам Весной,
Повенчаемся с тобой.
Бесконечные года —
Вместе раз и навсегда!
Апрель передаёт посох Январю. На его раскрытых ладонях появляется золотая корона. Юноша надевает её на голову невесты, затем нежно касается губами её губ. Анна чувствует лёгкое головокружение и вместе с тем — безграничную лёгкость и радость. Пара соединяет ладони, и их пальцы сплетаются. Вместе — навсегда.
стихи, помеченные * взяты из пьесы С.Я.Маршака " Двенадцать месяцев."