Тяжело, не зная брод
Трудный затевать поход,
Но пути другого нет,
Чтоб друзьям увидеть свет,
Сквозь препятствия и беды
Дружба приведёт к победе.
Борис Готман.
Крепостные стены выглядели довольно стандартно: сложены из доломитовых камней, больших прямоугольных блоков, идеально подогнанных так, что в щель не вошло бы и лезвие стилета. Ворота металлические, обиты медными листами, ныне створки оказались приоткрытыми. Около них лежали четыре трупа стражниц закололись, как и остальные.
Проводницы вошли первыми, остановились, поджидая новых Хранителей рукотворных гор. Космонавты немного притормозили, сомневаясь. Не то чтобы боялись ловушки, но… амазонки вполне способны были не согласиться с результатами короткой схватки и отомстить. Люди на их месте именно так и поступили бы. Не говоря уже об экспериментаторах, от таких тварей можно ждать любой подлости. А что, новичков прикончат или в лаборатории отправят, чтобы из их генетического материала новых уродцев лепить, а старых защитников клонируют и вырастят обратно. С дикарями куда проще иметь дело, не то что с цивилизованными особями, не столь послушными и доверчивыми.
Впрочем, выказывать слабость также нельзя, земляне последовали за выжившей троицей. А вот внутри город не походил ни на что виденное раннее. Нет, состоял из домов, как и любое поселение, но были они необычными: серыми, овальными, с закруглёнными крышами, стены покрыты синими полосами, похожими на молнии, окон и дверей нет, в привычном смысле слова, но...
Даже атмосфера казалась чуждой, иной, кислорода меньше, как будто похолодало немного, и гравитация сильнее стала. Видимо, поэтому стражницы так сильны, переродились: мускулы стали больше в разы, чем у других, выносливость и подавно. Придётся и странникам привыкать потихоньку.
– И где живут ваши боги? – не выдержала Юлия.
– Там, – через переводчика пояснила одна из амазонок и указала пальцем вверх. Некоторые остались и уснули, так и сидят в своих палатах.
– Значит, придётся разбудить их и побеседовать, – сделал вывод Павел.
– Табу, строжайшее, – отрезала всё та же воительница, – немедленная смерть, на месте. И косточек не останется, которые можно будет похоронить.
– Для вас, может быть, – землянин положил ладонь на рукоять бластера. – Мы подготовлены несколько лучше, даже противогазы взяли, на всякий случай.
– Я бы не заявляла подобное с уверенностью, – возразила Дина. – Напоминаю, мы имеем дело не с динозаврами или приматами, а с неведомыми инопланетянами, играющими с генами, как детишки с кубиками. Вполне способны оберечь себя с помощью таких устройств, которые не то что ручным лазером, планетарной бомбой с первого раза не разрушить. Может, есть какой-то безопасный способ обратиться к работодателям, не рискуя остаться без головы?
– Боги ни с кем не разговаривают вот уже много-много зим, – амазонка поморщилась, – и ни для кого не делают исключений, даже для служителей. Наша Главная Жрица общалась с Неведомым, духом-рабом повелителей. Он, возможно, захочет поговорить с новичками.
– Проклятье, она так же, наверняка, покончила с собой, – Дубровских топнула ногой, – чёрт бы тебя побрал, Ядовитый Язычок, с твоими дурацкими идеями. Теперь оказались в шаге от цели, но не можем пообщаться, попросить или потребовать помощи!
– Жрица всегда была весьма странной самкой, – страж потупилась, – себе на уме, никто не знает, как поступила. Давайте отведём к её жилищу.
– Будьте так любезны, – кивнул мужчина.
Средь других зданий имелось одно, вдвое больше остальных, из крыши его торчали несколько палок, похожих на антенны. Проводницы, стараясь не показывать виду, что что-то не так, как бы случайно приблизились к нему. Наши герои, не подозревая дурного, повторили манёвр, Юля оказалась ближе других к стене.
Почти тотчас же послышался вой сирен, дом стал прозрачным, теперь здание состояло из энергии. Сквозь неё на улицу выскочило весьма странное и жуткое создание, похожее на тираннозавра, только с вполне полноценными передними конечностями. За спиной располагались два гигантских крыла, как у птеродактиля, хвост заканчивался костяной шишкой с шипами. Вдоль позвоночника шёл длинный гребень, зубы в пасти располагались в шесть рядов и загибались назад, как у анаконд.
– Мать моя женщина, – Дина попятилась, – это же дракон какой-то. Теперь понятно, откуда взялись легенды – это фокусы неведомых посетителей!!!
Монстр меж тем, не теряя времени, крутанулся на месте, шишка-палица отправилась в полёт. Павел отшвырнул ксенобиолога, прыгнул следом, Дубровских сама рухнула на землю, растянулась плашмя. Только прежние стражницы нарочно стояли на прежнем месте, и их просто смело. Три трупика с переломанными костями отправились в полёт, два впечатались в стену дома напротив, последний оказался на крыше, где и остался. Переводчица опрометью кинулась прочь, вереща от ужаса.
Космонавт выхватил своё оружие, полоснул чудовище лазерным лучом, на чешуе даже следа не осталось!
– Что это за штука такая? – враз охрипшим голосом произнесла Юля. – И главное, как её убить?
Землянам оставалось только бегать, уклоняться от атак, надеясь оттянуть неизбежную смерть. А «дракон» особенно не торопился, играл с жертвами, как кошка с мышками. Прикончить несчастных для него проще простого.
Казалось, пришёл последний час людей, которые уже начали задыхаться в неподходящей атмосфере, когда послышался знакомый Дине рык, и из-за домов выскочил Рур. В руках он держал горшок запечатанный, один из тех, что слепила когда-то Дина. Приноровившись, вождь метнул ношу, как умелый баскетболист мяч в корзину, угодил в пасть огромной твари. Глина разбилась, брызнула из неё какая-то штука, похожая чем-то на жидкую смолу. Монстр по привычке сглотнул, пакость застряла, закашлялся, природный клей встал колом в глотке, дракон захрипел, затряс башкой. Пытался вдохнуть – не выходило. Всё одно, как человек, поперхнувшийся слишком крупным куском пищи.
Теперь оставалось выжившим лишь броситься в разные стороны, чтобы не попасть под удар гибнущего хищника. Лишь вождь динозавров, слишком гордый, не отходил ни на шаг, только уклонялся от гигантских уродливых конечностей. И получалось у него довольно ловко, когда хвост умирающего чешуйчатого задел стену, активировав ловушкуЮ послышался громкий свист, и из глубин прозрачного домика вылетело копьё, больше похожее на бревно, пронзило храбреца, понесло и вонзилось в стену здания напротив, пригвоздив жертву.
– Не-е-ет!!! – вскрикнула Дина, вскочила, забыв об опасности, бросилась к чешуйчатому.
Как ни странно, безумец всё ещё был жив. Увидав возлюбленную, расплылся в улыбке.
– Дина…
– Что ты наделал, и главное, зачем?
Женщина обхватила руками голову умирающего, зарыдала горько. Павел замер с открытым ртом, не знал, что шокировало его в большей степени случившееся со спасителем или реакция любимой?
Тем временем, весьмя вовремя, дракон затих.
Юля, как раз перед атакой, упала лицом к зданию. Поднимаясь, кинула взгляд на стену, и сквозь прозрачную кладку увидела большой зал. В дальней его части располагались шесть кресел, которые вполне можно было назвать тронами. На них восседали неведомые создания, похожие на насекомых, с большим количеством конечностей, только вот выглядели эти божества мёртвыми, хитин панцирей совсем высох, у двоих головы вовсе отсутствовали. Как ни чужды эти древние, трупы всегда выглядят одинаково. Если речь не о зомби или мумиях.К счастью, видение длилось достаточно долго, чтобы можно было всё рассмотреть.
– Проклятье!!! – Дубровских стукнула кулачком о землю. – Этого только не хватало. А ведь стоило догадаться, когда амазонки упомянули о спящих, не желающих общаться ни с кем. Мы теперь умрём на этой чёртовой планете и, если особенно не повезёт, от старости!
– Не спешите так убиваться, – послышался чей-то голос.
Павел выхватил бластер вновь, когда из-за домов показалась довольно старая седая воительница, сутулая, почти горбатая, зябко кутавшаяся в кусок материи.
– Главная Жрица, полагаю? – уточнила Юля, поднимаясь. (А кто ещё из живых мог находиться в запретном городе?).
– Эти слабоумные амазонки так называли, – кивнула старушка. – Однако я, скорее, последняя помнящая. Хранительница летописей. Вы уже поняли, что наши боги давно ушли. Оставшиеся умерли со временем, передав часть знаний моим предшественницам, которых, в своё время, изменили, введя особый ген. Так появились стражницы, ведь только женщины способны вынести такой эксперимент. Рожаем живородящих раз в жизни без мужчин, и у нас табу на брачные связи.
– Увы, постепенно большая часть соплеменниц забыла о своём предназначении – помогать другим динозаврам медленно цивилизовываться. Но остались вещи, как ожерелье, которое дарят только за особые заслуги, такие получали Рит, Рур, Айна, которые медленно прогрессируют, именно таких принимает водопад, отправляя в другой мир.
– Другой мир… Вы ведь не о смерти, иначе, изменения не имеют смысла, – Павел нахмурил брови. – Или это что-то вроде портала?
– Типа того, – подтвердила собеседница, – точнее сказать не могу, сама не знаю. Боги также не создали его, лишь изучили и подготовили путешественников. Прислужник – дух, присматривающий за этой планетой, коему ведомо всё, что происходит, с которым общаюсь, говорил так об этой водной «двери», цитирую, как запомнила: «Водопад никогда не изучали, просто некому, да и вряд ли кто-то смог разобраться в его механизме. Какой процент там был магии, а сколько науки, неизвестной человеческому роду и инопланетянам, доля божеской воли, непонятно, но, несомненно, более совершенного прибора для изменения материи и придумать нельзя. Разумеется, главная идея, двигавшая его создателями, состояла в том, что души абсолютно всех существ одинаковы. Куда поместить дух, дело второе, главное, на момент перестройки окружить его защитным полем, чтобы не отлетел домой в рай или ад. Далее остаётся взять имеющийся в наличии материал в виде двух тел, разобрать на атомы, перепрограммировать ДНК полностью, создав основу, а после на ней начать собирать всё обратно. Это как с детским конструктором, только в миллиарды раз сложнее. Хочешь, машинку собирай или домик, или робота, или ракету. Зачем было всё задумано? Скорее всего, как и всех безумных Демиургов, двигала мысль: «Потому что могу»!!! А что, сколько невероятных чудес в бескрайней Вселенной, отчего не создать и такое? Известно, что некоторые виды животных в брачный период сильно меняются, отрастают или видоизменяются части тела, гормональный фон изменяется. Все знают насекомых – бабочек, стрекоз и прочих, а также лягушек, чьи младенцы выглядят как червяки-головастики, существа, которые меняются кардинально, на сто процентов, и никого подобное не удивляет и не страшит. Так и здесь. Разные изначально твари – рептилоиды и приматы, преображаясь, становятся иными. Новым видом, идеально подходящими друг другу созданиями. Эдакая реинкарнация, но без смерти. В этом есть и логика определённая. Во-первых, самцы и самки и так разные, некоторые даже уверены, что они с других планет и связали их нарочно, эксперимент провели. Так и тут. Во-вторых, «слабому полу» куда проще жить и защищать детёнышей-девочек в густых джунглях: там и пищи больше, и защититься легче, спрятаться, убежать. Динозавру-аборигену в таком месте не выжить, они же не способны лазить по деревьям, с их крошечными передними лапками. Самцам намного комфортнее на больших свободных пространствах, где можно добывать пищу, как охотнику, сражаться с другими такими же. Эдакий рай для брутала, заканчивающийся, как и у всех народов, браком.
Оба пола не сталкиваются вне брачных сезонов, живут свободно, не треплют друг другу нервы, не создают треугольников любовных, не завидуют. Скажу по секрету: любовь всегда сильнее и искреннее, когда не досаждаешь друг другу постоянно и вообще не сталкиваешься. Среди ящероидов принципиально не могло быть женоненавистников. Ещё бы, самочки далеки и до времени неприкасаемы – прекрасная романтичная мечта, эдакие небесные феи, почти легенды, которых можно только любить, уважать и превозносить.
Так же и девы, которые в своих зелёных «замках» мечтают о могучих и храбрых охотниках прерий, идеальных рыцарях в чешуйчатых «доспехах», способных подарить счастье. Ну, а дети, чьё ДНК не менялось, появлялись на свет обычным образом и в облике обезьян и ящериц. В желудке матери образовывалось яйцо, мягкое, как у змеи, потом из него вылуплялся ребёночек, а после появлялся на свет обычным путём. Следом выталкивалась скорлупа, которую кроха и поедал.
Дальше мальчиков отправляли к мальчикам, девочек к девочкам, и всё по новой. Исключительно радость настоящей любви, фонтан неомрачённой страсти, чудо появления детей, сплошное ми-ми-ми. Всё то, о чём люди всю жизнь мечтают и не способны обрести, разбиваясь о грубый и банальный скучный быт. Никакой меркантильности у дам и лености и легкомысленности у кавалеров…
– Всё это необычайно интересно, – прервала рассказ Юля. – Только нам бы больше пригодилась ракета и камера для регенерации для вон того храброго парня.
– Даже если бы я знала такие слова, вряд ли боги оставили свои действующие чудесные механизмы, кроме тех, что следят и ведут летописи, – жрица пожала плечами. – Однако на складах много предметов, которые могут оказаться полезными. Что касаемо умирающего, есть способ сохранить ему жизнь. Мои соотечественницы изготавливали разные лекарства и зелья, способные не дать жертвам уйти слишком быстро, продлить пытки на возможно большее время. Но спасти способен лишь прыжок в водопад с любимой. Полное изменение плоти, вас буквально заново соберут.
– Возможен прыжок одного? – поинтересовалась Юля.
– Нет, только пара влюблённых способна перейти грань!
– Насчёт того, в кого влюблён чешуйчатый, всё понятно, но как со второй половинкой? – Павел облизал пересохшие губы.
– Я не дам Руру умереть, – Дина вытерла слёзы, решительно выпрямилась. – Сомневалась в своих чувствах, считая их чем-то противоестественным, пока динозавр не пожертвовал собой. Лишь осознав, что могу потерять его, поняла, как сильно люблю. А если бы и не это, долг есть долг, чем бы ни грозило это.
– А как же я? – пролепетал Павел. – Столько искал тебя, прошёл через полмира. Сражался с врагами.
– Прости, – Дина посмотрела на мужчину виновато. – Ты замечательный, мечта любой женщины, но… против себя не пойдёшь. Я никогда ничего тебе не обещала. К тому же, есть на кого оставить. Посмотри на Юлю, красавица, умница и любит тебя.
– Спасибо, поделилась ненужным, – Дубровских сверкнула глазами на соперницу.
– Юля, не глупи! Ты способна на искренние чувства. Не дай ревности ослепить тебя. Уйми гордость, прояви сострадание и любовь.
После таких слов возникло неловкое молчание, Павел сначала недовольно морщил лоб, следя, как Дина ласково и нежно поглаживает лицо Рура. Потом поднял виноватый взгляд на Юлю, словно просил прощения.
Девушка озадаченно переводила взгляд с одного товарища на другого, а потом на неподвижное тело вождя аборигенов. Голова Рура покоилась на коленях Дины, а лицо его выражало такую неприкрытую нежность и печаль, что у суровой землянки дрогнуло сердце и сжалось после прощальных слов, обращённых к любимой:
– Милая… не надо ради меня… кто знает, что придумали эти … боги. Живи долго… там есть аппараты… она, – кинул взгляд в сторону Юли, – починит. Улетай … и будь счастлива…
Словно закончив свою миссию на этом свете, динозавр закрыл глаза и вытянулся. Тут Юля подскочила к Жрице и закричала, размазывая слёзы по щекам:
– Достопочтенная, умоляю, принесите лекарство, способное продлить жизнь.
– Уже доставила, – Жрица подмигнула. – Дух предупредил заранее.