Долина Чемала. Переждали грозу в машинах. В момент небо очистилось, бесконечное алтайское небо. Скоро закат, а вот и та самая гора. Два мощных внедорожника устроили догоняшки, склон мокрый, машины крутит, азарт через край. Две рации, шутейки-прибаутки:
- Ну что, Чероки, сдохли твои шесть литров?
- Я сейчас тебе, Туарег, свои шесть в твои три закачаю, лопнешь к чертям!
(Хохот в обеих машинах, хором).
Это какое-то давнее соревнование, но всему есть предел. Две машины, черная и серая, спускаются чуть ниже, хорошо знакомая площадка на полпути к вершине. Вид на долину Чемала, головокружительный, сильнее наркотика, один раз увидел, до самой смерти не отпустит. И даже после…
***
Если бы кто-то слышал их перешучивания по рации, не поверил бы глазам своим. Седые, взрослые, язык не поворачивается сказать «старые». А в эфире словно дети – шутки-прибаутки, смех, подколки.
Пикник разбили оперативно. Юра сразу принялся устанавливать мангал, разжигать угли. Саша полез в багажник своего Чероки за мясом. Виталя взялся расставлять стол со складными креслами, Влад оперативно начал строгать салат, припахав философски настроенного Колю. Олег пытался помочь всем сразу, но лучше бы не пытался. Жека отстраненно аккомпанировал на хомусе: брень-брень-дррррр.
- Братва, как там тень?
- Никаких признаков, все по графику.
***
- Гера, ну согласись же, дураком ты был в тот год? Там, на Кырсае, подсаживается к тебе эта черненькая. А ты ей: влюбленный я, уйди от меня подальше!
- А классно было!
- Супер!
- Типа такие загадочные. Костер развели, сидим смирно, ноль внимания на девчат, песни, пляски, они сами подползут.
- И ведь подползли же! Еще и водки подогнали, пирожки с ливером принесли, опять же!
Дружный хохот. Закат все ближе.
***
Мясо приготовилось ко времени. Разлили вино.
- Гера, это то самое, правильно мы выбрали? Ты же такое вино любишь?
- Давайте выпьем, парни. За жизнь. За дружбу. За те слова, которые он сказал…
- Позже! Он просил прочесть их позже!
- Да какой вопрос? Пьем?
- Давайте уже чокнемся, мы что, на поминках разве?
***
Юра нахмурился, подошел к отвесному склону. Солнце вот-вот коснется холмов. Спящие драконы, перепончатые лапы, древние легенды. Подошел Саша.
- Брат, не время еще.
- Вижу. Но тень уже появилась!
- Он говорил, только когда коснется нас.
- Я помню.
***
Тень, неумолимая тень движется с противоположного края долины. Нет силы ее остановить, нет силы ее замедлить. Тень, неумолимая тень.
Она уже поднимается вверх по склону. Вот-вот коснется.
В тени холодно, наверное.
***
Лицо Влада исказилось. Голос словно через компьютер.
- Пора, парни. Тень рядом.
Олег молча подошел к столику. Рядом с ним, на раскладном кресле, коробка из картона. Размером со средний походный термос.
- Гера, брат, пора.
Скотчем перемотана коробка, разорвать нелегко. Саша подключился, Виталя. По итогу, достали серый керамический сосуд.
***
Они встали рядом, бок о бок. Ветер подул как нельзя кстати.
- Высыпай!
- Сначала надо прочитать, как Гера велел.
«В час, когда пойду я долиной смертной тени, только вы, друзья, будете мне опорой и утешением. Ибо все, во что я верую, есть дружба. Я приготовлю вам пикник там, в тени, но не торопитесь до поры. Живите в радость, а я дождусь спокойно».