Всё семейство лесника в сборе : сам Богдан,его жена Ксана и десятилетняя дочь Христина сидят на завалинке своего просторного дома и любуются закатом. У их ног устроилась овчарка по имени Джек и серенькая кошечка с умными глазками,которую Христина забавно так назвала кошка Маношка.
- Наконец-то пришла весна! - проговорила девочка.
- Да,да, - подхватила мама, - птица появилась.
- Точно, - подтвердил отец, -уже вернулись с юга гуси,утки и прочая птичья живность.
- Да нет, - возразила Ксана, - я имею ввиду, что в сельской лавке появилась птица. Её всегда привозят по-весне.
Все трое посмеялись над таким неожиданным оборотом разговора ,а потом, понежившись ещё под лучами заходящего солнца,вернулись в дом и разошлись по своим спальням. А Джек и Маношка расположились на своих подстилочках в коридоре.
Утром,когда семья проснулась и вышла в гостиную,все были удивлены тем,что их встретил только пёс Джек,а Маношки не было.
- Наверно,пошла гулять на луга,- предположила Ксана.
- Обычно она с утра не уходит, - возразила Христина,- всегда нас встречает.
Позавтракали,покормили собаку и разошлись по своим делам : лесник кликнул Джека и пошёл в свой обычный обход,Ксана принялась готовить обед, а дочь пошла во двор кормить корову,кур да гусей...
До самого вечера кошка не появилась в доме, и Христина не на шутку встревожилась. В эту ночь ей с трудом удалось заснуть.
Утром,едва проснувшись, на ходу позавтракав,мать и дочь бросились на поиски Маношки.
Они обежали обширный луг,лежащий перед лесом,ежеминутно призывая кошку : "Маношка!Маношка!" И всё безрезультатно.
Тогда Ксана позвала Джека и приказала : "Ищи Маношку!Ищи!"
Умный пёс опустил нос в луговую траву и быстро побежал в сторону леса. Мать и дочь - за ним.
Джек бежал всё быстрее и на ходу громко фыркал.
- Чует кого-то чужого,- пояснила Ксана.
Тем временем пёс углубился в лес,а мать и дочь остались ждать его на опушке.
Вскоре Джек вернулся, Он подошёл к хозяйке и виновато опустился у её ног.
- Не нашёл, - констатировала Ксана. - Надо возвращаться и делать дела.
Они вернулись в дом, мать занялась уборкой,а дочь грустно уселась на лавочке возле хаты.
Но долго усидеть она не могла. Решительно поднялась и направилась к лесу.
Сперва путь её лежал по довольно широкой лесной дороге,потом дорога превратилась в узкую тропинку.
В голове Христины возникали всякие ужасы. То ей виделось,что бедная Маношка свалилась в глубокую лесную яму и не может оттуда выбраться,то и вовсе представилось,что её любимицу растерзали злые волки.
Растревоженная девочка шла и шла,заглядывая в овраги,продираясь через заросли...
В какой-то момент она обнаружила на земле тушку растерзанного животного, готовилась уже разрыдаться,но тут увидела валяющиеся рядом заячьи уши. Вздохнув с облегчением,Христина посмотрела по сторонам и поняла,что заблудилась.
Перепуганная девочка бросилась бежать,как ей представлялось,в сторону дома. Вскоре,запыхавшись от быстрого бега,она остановилась,огляделась и поняла,что оказалась на той же поляне,откуда начала свой бег : та же высокая ёлка посредине, тот же пенёк под ёлкой...
Христина снова побежала,немного изменив направление. И снова оказалась на той же самой поляне.
Девочка села на пенёк,чтобы успокоиться. Надвигались сумерки,и надо было торопиться. Она поднялась и пошла просто куда её понесли ноги. А они через какое-то время вывели её на лесную просеку. Девочка остановилась и задумалась в какую сторону пойти.И вдруг вдалеке она заметила какого-то небольшого зверька. Животное приближалось к ней по просеке и вскоре девочка радостно воскликнула :
- Маношка,родненькая!
При этих словах кошка Маношка,а это была она,поглядев на Христину, развернулась и медленно двинулась в обратную сторону. Девочка за ней. Так они прошли с полчаса - впереди кошка,за ней девочка. Затем Маношка свернула на узкую тропку и двинулась дальше.
"Она же указывает мне путь!" - сообразила девочка.
И вправду,через какое-то время они вышли на опушку леса,и Христина увидела свой родной дом. Она бросилась туда бегом,потом,уже подбежав к избушке, оглянулась и позвала :
- Маношечка,пошли домой!
Но кошка остановилась на высоком холме и только проводила взглядом девочку. А навстречу Христине уже бежали отец,мать и верная собака Джек.
Когда кончились слёзы и объятья,Христина в двух словах рассказала,что с ней произошло.
- А где же Маношка? - спросила мать.
Девочка оглянулась и проговорила :
- Вон она на холмике сидит.
- А кто там рядом с ней? - заметил Богдан. Он достал из своей походной сумки бинокль и вгляделся.
- Да это лесной кот! - воскликнул он. - Лесники рассказывали мне,что водится такой в наших лесах,но я его никогда не видел. -Ух,какой красавец! Раза в полтора крупнее нашей Маношки,весь покрыт густой серой шерстью,от головы до хвоста жирные чёрные полосы,большие ,жёлто-зелёные глаза...Вот к такому убежала наша Маношка.
- Дай я посмотрю, - попросила Ксана, а приглядевшись,с лукавой улыбкой проговорила :
- Да,хорош! К такому я бы и сама сбежала.
----------------------------------
Лето выдалось крайне засушливое.Пожелтели листья на деревьях,пересохли лесные ручейки и озерки,несколько раз в лесу возникали пожары.
Христина ужасно переживала за свою кошку Маношку : как она там? не голодает ли? жива ли вообще?
И вот однажды девочка вышла на крыльцо и увидела, что к дому приближается её любимица,да не одна,а с тремя котятами - маленькими,полосатыми,словно тигрята,с глазами - бусинками.
Все четверо худые,аж рёбра видны,какие-то облезшие. Христина в миг поняла,что семейство голодает.Она побежала в дом,отыскала какие-то консервы,вскрыла банки,выложила содержимое в низенький тазик и выставила его во дворе. Все четверо набросились на еду.
Девочка заметила,что на некотором расстоянии от них притаился за кустом всё тот же лесной кот, тоже худой до невозможности. Христина стала делать ему знаки, чтобы он тоже присоединился к трапезе,но он только отошёл ещё дальше.
Девочка приблизилась к кошачьему семейству и хотела погладить котят,но не тут-то было,все трое быстренько разбежались. Христина отошла,и котята вернулись...
В эти же дни в доме лесника случилось ещё одно примечательное событие. Однажды среди ночи Христина проснулась от какого-то шума. Почувствовав что-то недоброе,она поднялась и вышла в коридор. Здесь она столкнулась с отцом,который направлялся к выходу из дома. В руках у него было ружьё,а увидев дочь,он приложил палец к губам.
Они тихонько вышли во двор и направились к курятнику,откуда доносился шум. Войдя в сарайчик с птицей,Богдан зажёг свет и им открылась такая картина : куры с громким кудахтаньем носились по помещению,а в углу сарая полосатый лесной кот держал в зубах молодого петушка. Богдан вскинул ружьё и готов был выстрелить,как вдруг Христина протянула руку и отвела ствол в сторону.
- Ты чего,дочка? - удивился отец.
- Нельзя его убивать, - прошептала девочка, - ему нужно кормить семью - нашу Маношку и её котят.
Богдан опустил ружьё,а тем временем лесной кот с петушком в зубах выскочил из курятника через узкую щель в стене.
Происшествие закончилось тем,что лесник осмотрел курятник и тщательно заделал все дыры и щели в его стенах.
----------------------------------
Однажды,под вечер,Христина услышала пронзительное мяуканье. Выскочила во двор и увидела за калиткой Маношку. Она бросилась к ней,но кошка отбежала в сторону,а потом обернулась. Христина поняла,что Маношка зовёт её за собой, видно что-то случилось.Богдан,наблюдавший эту сцену,пустился за дочкой, и вскоре они уже вдвоём еле поспевали за кошкой.
Вот они уже в лесу,продираются сквозь заросли,пересекают овраги,спотыкаются, падают... В какой-то момент они потеряли из виду свою Маношку,в растерянности остановились.Но вскоре кошка вернулась и повела их дальше. Бежали долго, Христина уже с трудом поднимала ноги. И вот они оказались на небольшой лесной поляне. Ещё на подходе к ней они услышали жалобное мяуканье, а через минуту Богдан и дочка увидели маленького котёнка ,попавшего в капкан. Он изо всех сил старался вырваться из ловушки и при этом издавал пронзительные крики.
А из ближайших кустов за мучениями несчастного наблюдал лесной кот и двое других детёнышей Маношки.
Богдан бросился вызволять котёнка.Это удалось ему не сразу,пришлось порядком потрудиться.
А потом освобождённый детёныш,прихрамывая на повреждённую ногу,подбежал к родителям и братьям, и вся кошачья семья скрылась под сенью деревьев.
---------------------------------
После этого кошачья семья долго не объявлялась.
Христина ужасно тосковала по своей любимице и каждый вечер выходила во двор и напряжённо вглядывалась в опушку леса,надеясь увидеть Маношку.
И вот однажды она заметила,что по лужку,прилегающему к лесу,медленно передвигается в направлении их дома что-то живое. Сердце девочки радостно застучало и вскоре она действительно поняла,что это её кошечка.Но почему она так медленно двигается,буквально ползёт? Прошло ещё несколько минут и всё стало ясно. На спине Маношки примостились двое её котят.Вот почему кошка еле двигалась.
Христина бросилась навстречу,подхватила кошку вместе с её ношей и побежала к дому.При этом она обнаружила и у мамы-кошки и у её детёнышей глубокие раны, кровоточащие по всему телу.
На пороге её уже ждала Ксана. Она приняла на руки кошку с котятами,вбежала в дом,положила их на стол и осмотрела израненных животных.
К счастью,женщина имела кое-какие медицинские навыки,так что она ловко обработала раны и замотала их бинтами. Потом накормила всех троих молоком.
Вечером,когда лесник вернулся домой,дочь спросила его,кто мог напасть на бедных кошечек?
- У диких лесных котов,- пояснил Богдан,- главные враги это волки,лисы и совы. Видимо,кто-то из этой троицы напал на кошек. Судя по всему, главе семейства и одному из котят не удалось спастись,а Маношка с двумя детёнышами унесла ноги...
Выздоровление кошек продвигалось медленно. Да к тому же обнаружилось,что у Маношки сломана лапка. Ксана обложила больную лапку двумя планками и обмотала её бинтами.
Прошло время,и все трое оправились.
И вот уже Христина сидит на лавочке во дворе,рядом с ней устроилась кошка, а неподалёку резвятся котята,словно два полосатых тигрёнка...
Прошёл ещё месяц-другой,котята подросли и стали убегать всё дальше в лес. Сперва возвращались,а однажды не вернулись. Видимо,сильны были гены лесного кота.
Теперь каждый вечер Христина садится на завалинку,рядом с ней устраивается Маношка. Они во все глаза всматриваются в опушку леса,а девочка тихо молится за двоих деток своей любимицы...