Лора в ужасе отшатнулась и дрожащим голосом спросила:
- Они подожгли город? Да? Подожгли? Что делать?
Она сорвалась на крик. Игорь обнял её и поцеловал. Потом прижал к себе крепко-крепко и стал приговаривать:
- Родная, милая, тише, тише. Успокойся.
- Что, что нам делать? – шептала заплаканная Лора.
- Что в сумке твоей лежит – огонь остановит, - пропел отшельник.
- Что? А вот, да…
Лора вынула астролябию и принялась читать её поверхность. Руки её дрожали, сосредоточиться не получалось. Игорь взял руки любимой и крепко сжал.
- Вместе мы сделаем это!
Лора благодарно кивнула и сосредоточилась на своём артефакте. В это время Вар и Лу-Ла создав магическое поле, не давали огню подойти ближе. Слышался треск пламени, а за ним вопли фанатиков:
- Смерть всему! Миру конец и городу конец! Разрушим старый мир! – орала толпа.
- Я тебе разрушу, сволочь, - прохрипел Вар, пытаясь удерживать вместе с Лу-Лой невидимую стену.
Игорь посадил Лору возле мельницы. Девушка прислонилась к деревянной стене и принялась читать надписи на диске древнего артефакта. Изредка Лора вздрагивала и бросала опасливые взгляды в сторону пламени. Она казалась такой потерянной и несчастной, что Игорю хотелось обнять и заслонить свою любимую от всех бед. Но пламя было близко и медлить было нельзя. Попросив Аристофана приглядеть за Лорой, он бросился на подмогу к друзьям.
- Справляетесь?
- Пока да, - прохрипел Лу-Ла.
- Отлично! – ответил Игорь и, создав ледяной шар, запустил его в самую гущу огня.
- Кидай шары перед огнём, чтобы пламя дальше не шло! - крикнул Вар.
Игорь кивнул и стал запускать шары один за другим. Лёд несколько затормозил быстрое наступление огня. Но жар был таков, что лёд быстро таял, а вода закипала и испарялась. Нужна была другая сила. Оглянувшись назад, Игорь посмотрел на жену. Она будто бы успокоилась и тихо разговаривала с астролябией. Потом девушка выпрямилась и прокрутила несколько раз паук и сам диск. Пространство дрогнуло и на бушующее пламя обрушился мощный снегопад. В одни миг вопли стихли. Как, впрочем, затих и всепожирающий огонь. Лора прочла ещё одно заклинание и снегопад прекратился. И в ту же секунду всё бывшее пожарище вдруг сковало мощным льдом. Послышались крики бегущих отрядов стражей пламени. Двое солдат подбежали к мельнице:
- У вас всё хорошо?
- Да, спасибо, - ответил Аристофан.
Друзья смотрели, как арестованных бунтовщиков выводили под бдительным конвоем стражей пламени. Бунт прекратился. Больше никому не хотелось столкнуться с мощной магией. Как потом оказалось, снега здесь небывало испокон веков. К мельнице подъехал экипаж, запряженный двумя животными, похожими на больших морских свинок. Повозка остановилась и из неё вышел сухопарый мужчина в зелёном форменном кителе. Военного покрова галифе были заправлены в начищенные до блеска ботфорты, и такой же блестящий козырек был у высокого головного убора с золотой эмблемой. С безупречной военной выправкой мужчина прошагал к мельнице.
- Разрешите представиться! Обер-губернатор Пиленея Ранунг Поенци. Солдаты доложили о том, как вы справились с пламенем. Я лично приехал вас поблагодарить. Вы спасли город и надолго охладили революционный пыл. В знак благодарности просите всё, что угодно.
- Предотвратить беду является нашим долгом, - ответил Варфоломей, - на нашем месте так поступил бы каждый.
- Это похвально, - ответил обер-губернатор, - но всё же, может вам чем-то помочь?
- Мы направляемся в горы, - сказал Лу-Ла, - это довольно далеко. Нам понадобился бы проводник и транспорт.
- Вы получите транспорт. И лучшего возницу. Он же будет проводником. Но довезёт он вас только до границы моей префектуры. Дальше вы сами.
- Спасибо, нас это устраивает, - поблагодарил его Варфоломей.
- Тогда приходите к дому собраний, я отдам распоряжения.
Ранунг Поенци кивнул и стремительно удалился в свой экипаж. Отшельник проводил экипаж полными тоски глазами и произнёс:
- Вот и вам уже пора:
Мир спасите до утра.
Город вы уже спасли
От огненной погибели.
- Ты опять стихами заговорил? – улыбнулся Лу-Ла. – Игорь, угости его.
Получив от Игоря очередную бутылку вина, провидец вновь обрел способность нормально говорить.
- Я хотел сказать, что времени у вас мало. Торопитесь.
- Ты ведь знаешь что-то, - сказала Лора, - откуда исходит опасность? Кто наш враг?
Алабала закатил глаза и тихим голосом проговорил:
- Ничто грозит из пустоты. Ничто губит всё.
Странны были слова отшельника, и оттого все замолчали. Потом Игорь встряхнулся, словно от наваждения и произнёс:
- Нам пора. Прощай Алабала.
Друзья отправились к центру города. Лора оглянулась напоследок и восторженно вскрикнула:
- Смотрите! Смотрите скорее!
Алабала улыбался и махал им рукой. Взгляд его был нормальный, а улыбка открытой и светлой. Затем он подёрнулся лёгкой дымкой и исчез в небольшом светлом смерчике. Исчезла и мельница. На пустыре не осталось никого. Лишь недопитая наполовину бутылка одиноко стояла на траве.
- Кто же он такой, проглоти меня кит? – растерянно проговорил Аристофан.
- Ещё одна загадка для нас? – спросил Вар.
- Или ещё одна подсказка, – задумчиво произнёс Игорь.
- Очередной бонус нашего квеста, - добавила Лора и зашагала к центру, мимо застывших во льду наполовину сгоревших зданий.
Игорь последовал её примеру, а за ним все остальные. Разговор не клеился: да и о чём говорить, когда в свете произошедшего все они выглядели словно пешки в чьей-то игре. Игорь думал про странный лес, Лукоморье и кота с Лешим. Лора думала про странного и доброго отшельника. Вар и Лу-Ла были обескуражены происшедшим, а о чём думал Аристофан неизвестно.
- Который раз убеждаюсь, что он совсем не тот, за кого себя выдаёт, - выпалил вдруг Вар.
- Ты это про кого? – уточнила Лора.
- Про нашего инопланетянина. Только ему всё известно. Ведь не Рей подстроил все эти бонусные подсказки.
- Конечно не Рей! – сказал Лу-Ла. – Он дорогу сюда еле нашёл.
- Тем более он незнаком с Земным эпосом, - добавил Игорь, а Лора одобрительно кивнула. – Лукоморье — это вообще что-то с чем-то.
- Чуждый нам организм, а чувство юмора как у людей, - добавила девушка.
- Что ещё нас ждёт впереди? – спросил Вар неизвестно у кого.
Аристофан же шёл молча и в разговор не встревал. Наверное, из-за того, что многое ему было непонятно. А потом, чтобы сменить тему разговора он сказал:
- Удивительно вот что. Пожар был сильный, а основания домов почти не пострадали и мостовая в целости и сохранности. Как будто каменные. Хотя нам говорили, что здесь всё из дерева.
- Да, кстати, - поддержал его Лу-Ла, - я трогал брусчатку. Очень уж она твёрдая для дерева.
- Вот и спросим у обер-губернатора, - сказал Вар и показал рукой вперёд, - я уже вижу дом собраний. На нём зелёный флаг.
Здание, которое именовалось домом собраний, являло собой произведение искусства деревянной архитектуры. Высокое, с колоннами и витражными окнами, оно больше напоминало религиозное сооружение нежели здание городского правительства. Ранунг Поенци уже спускался по широченной лестнице.
- Всё готово, уважаемые спасители! На заднем дворе приготовлен экипаж. Кучер уже на козлах и готов ехать. Я взял на себя смелость у укомплектовал карету провиантом.
Обер-губернатор отвёл компанию во двор где стоял шикарный экипаж запряжённый такими же, похожими на морских свинок животными, как и в экипаже самого Ранунга Поенци. Но карета была раза в три длиннее обычного экипажа.
- Это специальный омнибус для дальних поездок, - пояснил губернатор, - у него улучшенная подвеска и более широкие колёса. Всё для удобства пассажиров. Может пройдёмся по городу? Я покажу вам все достопримечательности Пиленея.
- К сожалению, нам нужно торопиться, - сказал Игорь, - в другой раз мы с удовольствием.
- Один вопрос, можно? – спросил Лу-Ла.
- Я слушаю вас, – кивнул Поенци.
- Отчего мостовая и основания домов такие крепкие? Это больше похоже на камень, или мы чего-то не знаем?
- Отнюдь, - улыбнулся обер-губернатор, - я расскажу: за многие годы работы с древесиной наш народ научился делать с ней всё что угодно. В частности – мы умеем стабилизировать древесину. То есть заполняем поры дерева специальными составами, которые могут затвердевать или же имеют способность к полимеризации. В результате получается очень твердая древесина с удивительным рисунком. К тому же практически негорючая и стойкая к атмосферным воздействиям. У нас есть несколько фабрик стабилизации дерева. Процесс этот длительный, но результат превосходный. Из такого дерева мы делаем брусчатку и кирпичи для фундамента. Я удовлетворил ваше любопытство?
- О да, -ответил Вар, - спасибо. Я, честно говоря, о таком не знал. Ещё раз спасибо за всё. Мы, с вашего позволения, отправимся в путь.
Игорь и Лора вошли в карету первыми и ахнули от восторга и удивления. Изнутри она напоминала вагон пассажирского поезда на Земле. В центре экипажа имелась гостиная с диванами и большим столом, а впереди и сзади располагались небольшие купе для пассажиров.
- Чтоб я всегда так ездил! – воскликнул Игорь. – Народ, заходите быстрей и удивляйтесь!
Естественно, что всем остальным транспорт очень понравился. А потом в салоне появился кучер в ливрее и извиняющимся тоном уточнил цель поездки. В руках он предусмотрительно держал карту префектуры. Варфоломей внимательно её изучив, ткнул пальцем в нужное место. Кучер кивнул и исчез. А вскоре за окном уже проносились окраины Пиленея и вот, за окном снова лес. Наступили сумерки. Лора и Игорь заняли переднее купе и впервые за последние дни оказались наедине.
- Удивительно правда? – спросила Игоря Лора, - мы в странном экипаже в странном лесу, а ощущение такое, будто мы сидим в поезде, и едем в романтический отпуск.
- Ого! – вместо ответа воскликнул Игорь. – Опять сюрприз!
Он пододвинул тройной подсвечник на середину стола и засветил свечи. Три огонька озарили маленькое помещение. Отражаясь в тёмном окне, они добавили романтики и немного таинственности, в без того странную ситуацию. Игорь уселся на узкий диван и обнял прижавшуюся к нему девушку. Они молчали и смотрели на яркие огоньки свечей, пока не заснули под таинственные звуки скрипа колёс.