Аннотация. Где обитают боги? А где находится центр вселенной? Можно ли туда добраться? Кто знает, человек - такое существо, что способно иногда совершить невозможное... Особенно, если для этого есть неплохая мотивация - ведь все под силу небожителям! Тот, кто проявил смелость и упорство, получит все, что пожелает - здоровье, силу, славу, богатство... Однако... а зачем это нужно богам? Они ведь не фокусники, чтобы развлекать скучающую публику! И не будет ли цена за дар от бессмертных столь высока, что не стоило и выступать в поход?
Дар богини
– Слушай, а что мы тут вообще охраняем? – спросил юноша, подняв взгляд от костра – Кругом непроходимая глушь! Неужели эти руины представляют хоть какую-то ценность?! – в его голосе звучала не скрываемая досада.
Действительно, если кто уверен, что жизнь – одно страдание, то попав в это место, он точно покончит с собой! Ибо его просто раздавит уныние… Да вы только взгляните вокруг! Серая скала, усеянная круглыми валунами, что напоминают черепа древних титанов. Точно клюв хищной птицы, торчит она между крыльев заснеженных гор. Может, это – край света, и та мертвая пустыня, что бурым покрывалом развернулась внизу, не имеет конца? Лишь души проклятых блуждают тут, стеная о своей горькой судьбе… Нет, то завывает холодный ветер! Сырая стужа любого обратит в ледяную статую, но есть еще нечто, ей неподвластное! Вон, на скалы упорно карабкаются деревья – корявые, истерзанные, они все еще тянутся к укрытому свинцовыми тучами небу…
Конечно же, и человек не преминул показать природе, что он властвует над нею! Скажете, в этом нет смысла? Ничего подобного! Ведь нет ничего слаще, чем чувство того, что ты преодолел, достиг! Именно поэтому возле самого обрыва двуногие непоседы воздвигли сторожевую башню. Пускай гордо взирает на барханы! Победа? Вряд ли… Вселенной некуда торопиться: она безропотно примет любую выдумку людей, но это не значит, что те взяли верх! А потому некогда величественное сооружение давно обрушилось, став похожим на сгнивший клык. Хотя рядом по-прежнему, словно рассерженная кошка, выгибает спину каменная арка с остатками ворот. А на поросшей травой площадке перед ней дрожит под порывами бури пламя, и сгорбились возле него три фигуры в плащах…
– Ну, так в чем дело? – нетерпеливо заерзав, опять подал голос молодой страж.
Один из его товарищей глух? Нет, он просто занят делом! Неторопливо срезает мясо с ноги какого-то зверя, тушку которого на вертеле лижет огонь. Лицо воина скрыл капюшон, но итак ясно, каково его выражение – полное безразличие! А что другой? Ему стоит быть осторожнее! А то, если так нависать над костром, недолго и жидкую бороденку подпалить! Кустистые брови экстремала сползли на переносицу, а губы недовольно выгнулись коромыслом…
– Вот ведь болван! – проворчал бородач, не выдержав требовательного взгляда смутьяна – Разве не знаешь? Тут граница Запретных Земель! – он указал подбородком в сторону арки – Где-то там, среди пустыни, высится храм Богини. По преданию, там исполняются желания! Обрести богатство, исцелиться от смертельной болезни… Возможно все! Но чтобы люди не обленились, Богиня запретила смертным ступать в эти земли. Потому врата в них издревле хранит священная стража… И нет службы почетней! – он сурово посмотрел на непутевого юнца.
– Ясно… – тоскливо протянул тот – Но, по-моему, в этом нет смысла! Сюда итак нелегко добраться…
Умудренный опытом страж не ответил, но в голове его пронеслось: «Да все с тобой ясно! Просто ты мечтаешь об уютной караулке где-нибудь в обжитых краях, а вынужден дрожать от холода у черта на рогах! Но в учебном лагере ты был одним из худших, и это обеспечило билет на край света…»
День кончился, и коричневатое марево над пустыней превратилось в сплошную стену тьмы. А над горами стремительно разливались сиреневые чернила сумерек. Ледяные уколы ветра пронзали до костей, и вместе с ними в душу проникало беспокойство. Что скрывается в черных расселинах среди скал? То тут, то там мелькали призрачные огоньки, и полумрак наполнялся неясными шорохами. Вот только что на узкой тропке, что полудохлой змеей пробиралась к воротам, промелькнула какая-то тень… Тут третий из часовых, встрепенувшись, что-то шепнул на ухо бородатому.
– О, точно, – произнес тот, поднимаясь – Нам пора выступать в дозор! А ты, рядовой, – он повернулся к юноше – Покараулишь до утра здесь!
Двое стражей уже направились к входу в башню, где у коновязи понуро стояли три лошади, но тут любитель комфорта окликнул их.
– Эй, а как же я? – с тревогой спросил парень – Вы бросите меня одного? Да еще на ночь глядя?! – он встал, подаваясь за товарищами.
– А что такого? – пожал плечами бородач – Ты же сам говорил, что тут никого нет! По правилам в дозор должны идти двое, а тебе, как новобранцу, достается самая простая задача… Вон, и арсенал рядом! – он кивнул на приземистый сарай.
Мигом побледневший юноша хотел еще что-то возразить, но слов не нашлось. А потому его товарищи, споро оседлав коней, вскоре утонули в темноте…
«Эх, почему нельзя уйти с ними?» – думал парень, вглядываясь им вслед. Его колени мелко дрожали, и вовсе не от холода…
А лучше бы он больше смотрел по сторонам! Ведь именно в этот момент между валунов, что громоздились на самом краю освященного костром пятна, промелькнула неуловимая тень! Что-то цокнуло – один раз, другой… Кустарник зашуршал, недовольно покачивая колючими ветвями…
– Проклятье! – в сердцах воскликнул беспечный страж, хлопнувшись на насиженное место. Он уставился в огонь, подперев кулаком покрытый нежным пушком подбородок… Пускай пляска рыжих языков заполнит весь мир, прогнав ночные страхи!
Но порождения тьмы упрямы. Неумолимо надвигающаяся ночь душила, словно черный шарф, и сознание уже начинало барахлить. Вот невдалеке жутко прокричала какая-то тварь, огласив округу громким хлопаньем крыльев. Что-то хрустнуло, и уши уловили натужное сопение! Трясясь, как осенний лист на ветру, воин лишь потуже укутался в плащ. Теплый мех защитит от галлюцинаций…
Не помогло. Внезапно откуда-то сзади высунулись руки! Бледные, со скрюченными пальцами, они напоминали сухие ветки. Одна, будто голодный паук, прянула юноше в лицо, жестко зажав рот. А в другой – о, ужас – сверкнула острая полоска стали! Непутевый воин задергался, но то были бессильные рывки мыши в лапах кошки! Острая боль пронзила горло, и фонтан горячей влаги ударил в черное небо… Сотрясаемое конвульсиями, тело несчастного сползло на траву…
Озаряемая багровыми сполохами, на поляне выросла высокая фигура. Человек в обтягивающей одежде, худой, как высохшая тростинка. Сложно сказать, сколько ему лет. Острые скулы натянули бледную, в землистых пятнах, кожу так, что она того гляди лопнет. Тут, ночью и в глуши, легко вообразить, что это – восставший из могилы мертвец! Но огромные, навыкате глаза смотрят сосредоточенно, цепко.
Незнакомец кинжалом стянул с вертела подгоревшую тушку, даже не удосужившись стереть с оружия кровь. Секунда – и мясо, обернутое в грязноватую тряпку, исчезло в сумке на боку. Торопливо осмотревшись, убийца уже собирался взобраться на оставшуюся лошадь, но тут его что-то остановило.
– Ах да… – хрипло, будто ворон прокаркал, проговорил он.
С отвращением обшарив труп, чужак выудил из его кармана массивный ключ с замысловатой бородкой. И только теперь, ведя лошадь под уздцы, злодей направился к воротам. Его рука протягивала блестящий артефакт вперед, как некое оружие. Может, человека страшит темнота за аркой? Несколько секунд это выглядело странно, но… Внезапно пространство под каменной дугой вскипело сполохами синего пламени! Они свились в тысячи призрачных черепов, разевающих клыкастые пасти… Зрелище, способное до смерти напугать любого! Но незнакомец упрямо шел вперед, и его лицо дышало мрачной решимостью. А стоит ли оно того? Вот колдовская преграда вспухла, и огромная лапа метнулась к наглецу! Ох, сейчас ее острые когти размелют тщедушную фигурку в труху… Нет! Едва коснувшись вытянутого вперед «ключа» адская ручища со звоном рассыпалась! Лишь синие осколки, быстро исчезая, оседали на землю… Проход свободен!
– Значит, это правда, – проскрежетал смельчак – Тогда и храм Богини не легенда! Он исполнит мое желание… Калх, ты на верном пути! – в голосе прорезалось торжество, но вдруг человек сломался пополам в приступе надсадного кашля…
Конь испуганно дернулся, но худая рука с неожиданной силой рванула его за поводья. За воротами выгибал каменную спину мост, исчезая в укрытых непроглядной тьмой песках…
– А-а-а… спаси меня! Смертельно хочется пить! Дай… хотя бы глоток! – раздалось откуда-то снизу сипение, напоминающее звук кузнечных мехов, прогнивших насквозь.
Калха передернуло, и он замер, так и не коснувшись подметкой ступени. Что-то вцепилось в край его плаща! Автоматически глянув вниз, юноша почувствовал, будто его конечности прихватил мороз. Оцепенение стремительно расползалось по телу, и это не смотря на то, что сердце застучало, как клюв дятла!
– Боже… – испуганно выдохнул парень, творя пальцами правой руки жест, отгоняющий нечистую силу.
За его одежду ухватилось жуткое существо. Отдаленно оно напоминало человека, только истлевшего, как трухлявый пень. Вот хотя бы рука, что намертво впилась в узорчатый бархат плаща. Да это же гнилая коряга, или лапа дохлой вороны! Наглядное пособие по изучению скелета, даром, что обернутое в сморщенный пергамент! А эти когти, что распороли прочную ткань? Хорошо еще, урод не за сапог цапнул – наверняка одной царапины довольно, чтобы заработать гангрену! Ведь хотя суставы твари раздулись до размеров небольшого яблока, пальцы держат с невероятной силой!
Но это все ничего… Увидев то, что торчит из воротничка накрахмаленной блузки, какая-нибудь чувствительная монашка померла бы на месте! Оскаленный череп на шипастой палке, укрытый лохмами нечесаных волос! Кожа пожелтела и съежилась, резко обозначив все выступы костей. Носа почему-то нет, и вместо него зияет черная дыра. Какая-то мерзкая слизь стекает из нее, капая на пол с острого подбородка. Это что, мертвец, которого злая магия подняла из могилы?! Нет, выкатившиеся из орбит глаза смотрят осознанно и прямо! В них тяжко заглядывать – ведь это бездонные колодцы нестерпимой боли…
– Путник… – как немазаная дверь, проскрипел монстр – Помоги мне… сил уже нет…
Коротко вскрикнув, Калх рванулся, но лапа зомби держала крепко. Потеряв равновесие, юноша неуклюже бухнулся на лестницу. А чудовище, чуя, что добыча ускользает, на локтях подобралось ближе! Парня будто ведром ледяной воды окатило… Господи, эта мерзость ползет за ним! Не помня себя от ужаса, человек рванулся изо всех сил… Затрещала рвущаяся ткань, и мертвяк остался внизу, сжимая на память вышитый золотом лоскуток… Громко стуча каблуками, Калх взлетел на балкон. Он дышал так, будто взобрался не на второй, а на тысячный этаж, а со лба градом катился холодный пот.
Что происходит? Беглец дико осмотрелся, будто ожидая, что сейчас дощатые стены растают, как туман, и его окружит целая армия демонов. Теперь, когда жуткая морда ожившего трупа осталась под лестницей, волна страха отхлынула, позволив мозгу работать. Так, он возвращался в свое имение из длительной поездки. Король включил его в состав посольства: пусть молодой дворянин набирается ума-разума в заморских краях! Но вот важная миссия завершена, и пришло время ехать домой. По дороге Калх решил сделать крюк, чтобы заглянуть в один городишко. Не из юношеской страсти к приключениям, тут причина поделикатнее! Пару лет назад он охотился в здешних краях, и заглянул передохнуть на постоялый двор. Да, как раз на этот! Вообще, дворянину не пристало бывать в таких местах, но… Приближалась ночь, а вместе с ней подступала и зимняя стужа. А вот денег незадачливый парень с собой взял совсем мало… И, как известно, будь ты хоть трижды знатным, без презренного серебра тебя и на порог никто не пустит! Пришлось смирить гордость… Но не зря жрецы в храмах учат, что гордыня – страшный грех! Грязная забегаловка скрывала в своем провонявшем гарью и гнилыми овощами нутре настоящий бриллиант! Красавица-дочь хозяина выгодно отличалась от неотесанных обитателей этой глухомани. Мила, хорошо воспитана, весела… Страсть к нежному существу воспылала в сердце Калха, как лесной пожар! Но Богиня, как оказалось, одарила прелестницу не только смазливым личиком, но и умом. Девица решительно отвергла неумелые приглашения юного волокиты пройти с ним на ближайший сеновал! Только после свадьбы – или она позовет отца и его друзей. И может, вилы и не столь грозное оружие, как меч в тренированной руке, но и с ними стоит считаться. Особенно, если сельскохозяйственного инвентаря наберется с два десятка! Словом, юноше пришлось умерить пыл. Но это пускай… Теперь он приехал, чтобы сделать серьезное предложение! И разве дочь трактирщика посмеет отказать дворянину?
Однако, едва Калх въехал в достопамятный город, как на него будто повеяло ледяным ветром. Что за подозрительная тишина на улицах?! Люди поголовно уехали на пикник? Ну да, луга, что раскинулись в излучине местной реки, чудо как хороши, но… Вряд ли кто-то бросит дверь в дом открытой нараспашку, или позволит ветру раздражающе хлопать ставнями… Ну разве что, все бежали, в панике спасаясь от чего-то страшного. Причем недавно, ибо на город еще не легла печать запустения. Мостовая чисто выметена, окна блистают чистотой… Острый глаз юноши приметил клубящийся над некоторыми трубами дымок. Вот только кругом ни души… Что за ерунда? Чувствуя противную тяжесть на сердце, Калх вошел в знакомую гостиницу. И наткнулся на это! Нежить! Может, жители испугались приползшего с кладбища упыря? Что ж, их легко понять…
«Интересно, эта тварь одна? – с тревогой подумал парень, медленно ступая по скрипучему настилу – Надо скорее найти Наиру…»
Тут путь преградила дверь, выкрашенная в цвет неба. Ага, вроде бы, здесь апартаменты семьи хозяина! Уж эти люди должны знать, что происходит в городе: постоялый двор – место для обмена новостями! Без колебаний Калх потянул ручку в виде львиной головы… И тут же невольно отшатнулся! В нос шибанула настолько омерзительная вонь, что дыхание перехватило! Что за адский коктейль из запахов нечистот, разлагающейся плоти и непонятно чего еще?! Сердце, сдавленное тисками беспокойства, загрохотало в ушах, как пудовый молот. Неужели ожившие покойники, или еще какая нечисть, уже добрались до юной красавицы?! Калх понял: он просто сойдет с ума, если сейчас же не выяснит хоть чего-то! А потому, преодолевая отвращение, он шагнул в темную прихожую…
Жилище встретило его зловещей тишиной. Мебель, личные вещи, одежда в шкафах – все в полном порядке. Никаких следов борьбы или поспешного бегства! Если бы на кухне не обнаружилась испорченная снедь, то могло показаться, что хозяева вышли лишь на минуту. Видно, именно гниющая редька и тухлое мясо наполнили воздух столь ужасным «фимиамом»! По очереди проверив все комнаты, Калх добрался до спальни. Тут зловоние стало особенно сильным: из приоткрытой двери разило хуже, чем из выгребной ямы! Томимый тягостным предчувствием, юноша шагнул в тускло освещенную комнату…
– О, спаси меня Богиня… – потрясенно прошептал он, замирая на пороге.
Первое, что бросилось ему в глаза, это три трупа, распростертых на полу. Все тела высохли и почернели, а в складках их одежды, словно мелкие бесы, копошатся орды мух… Чувствуя, как желудок отчаянно рванулся к горлу, Калх шарахнулся назад, но налетел на дверной косяк. Вздрогнул стоящий рядом сервант на кривых ножках, и в нем печально задребезжала посуда… Внезапно одеяло, укрывшее громоздившуюся в центре комнаты кровать, зашевелилось! Не в силах сдвинуться ни на миллиметр, юноша наблюдал, как то, что ему сперва показалось грудой ветоши, приподнялось на постели. Из складок ткани высунулись, мелко подрагивая, хрупкие палочки рук, а выше… Возникла жуткая башка мертвяка! Все равно, что сморщенное яблоко – желтое, все в темных пятнах тления… Глаза монстра блеснули, и с них скатились жемчужины слез. Импульсивно прижав костлявые лапы к уродливой роже, пугающее существо зарыдало…
– Ты пришел, Калх! – прокаркал явившийся с того света – Я знала, что ты спасешь меня…
Роскошные волосы – единственное, что в этом монстре осталось прекрасного, расступились, как потоки воды, обнажая острые уши. Поймав робко заглянувший в окно луч света, в них сверкнули тяжелые серьги… Глаза Калха стали круглыми, точно медяки.
– Не может быть! – воскликнул он, холодея – Наира?!
Что-то щелкнуло в голове молодого аристократа. Как цунами, стремительно накатывая, смывает все на своем пути, так волна ужаса и отвращения захлестнула сознание Калха. Истошно завопив, он стрелой вылетел из комнаты. Сердце стучало, как бешеное, мир вокруг будто скрыла непрозрачная пелена. А ноги несли вперед, напрягаясь изо всех сил…
Очнулся он лишь на улице, и то потому, что сапог зацепился за какую-то скобу, торчащую из земли. Булыжник мостовой метнулся в лицо, и взрыв резкой боли пронзил голову. Жестокий, но эффективный способ прийти в себя! Не сразу юноша решился встать. Расшибленный лоб саднил, и по щеке стекало что-то горячее.
«Кровь…» – с неожиданным равнодушием подумал Калх, пройдясь пальцами по лицу.
Приступ паники лишил сил и выгнал из души все эмоции. Апатия, словно рухнувший с крыши сугроб, накрыла витязя… Будто лунатик, он повел по сторонам рассеянным взглядом. Столь знакомая улица, где он встретил свою любовь. Те же дома, покосившийся забор, и даже калитку так и не починили – висит набекрень. Все привычно, но не отпускает ощущение, что смотришь в синюшную харю трупа! Уныние и мертвая тишина пропитали город. Может, в этом виноват буроватый туман, что стелется над крышами, почти заслонив солнце? И да, почему Калх сразу не заметил странной плесени, что пятнами гнили заляпала прежде снежно-белые стены?
Из соседнего переулка послышался не то скрип, не то хруст. Будто кто-то скребет по камню, или ломает сухие ветки. Чисто автоматически обернувшись на звук, парень наткнулся взглядом на еще одного зомби. Тот, извиваясь, будто одетый в лохмотья червь, полз по мостовой прямо к Калху. Глаза ожившего трупа, не отрываясь, глядели на незваного гостя проклятого города, и в них красными огоньками мерцала ненависть. Что это – зависть ушедшего за реку Стикс к тем, кто остался на земле? Кто знает… Юному рыцарю не хотелось об этом думать. Не было ни страха, ни злобы – странное равнодушие овладело Калхом. Он бесстрастно наблюдал, как монстр подбирается все ближе. И вот уже воображение в красках рисовало, как сочащиеся гнилостными соками зубы впиваются в ногу чуть выше сапога…
– Эй-эй, осторожнее! – неожиданно прозвучало из-за спины – Он же вас разорвет! Хоть и выглядит гнилым, но силища о-го-го!
Откуда-то сзади вышел высокий человек, закутанный в длинный плащ. Мощный пинок расшитой хитрым узором туфли – и слишком резвый покойник отлетел в сторону. В то же мгновение хрустальный шар, венчавший массивный посох незнакомца, вспыхнул синим огнем. Описав плавную дугу, искрящаяся змеистыми молниями сфера указала на голову упыря. Полыхнула яркая вспышка, и, издав протяжный вой, мертвяк обратился в кучку головешек!
– Вы слишком опрометчивы, юноша! – заметил чародей, пристально поглядев на Калха из тени широкополой шляпы – Зачем шляетесь по охваченному эпидемией городу? Еще и с больными собираетесь обниматься!
– Эпидемия? Больные? – растеряно повторил парень, разглядывая незнакомца – Я приехал сюда за своей невестой, а тут… – он осекся, потому что в горле встал ком.
– Понимаю, но, похоже, вам придется искать другую девушку! – грустно вздохнул колдун – От болезни, которая настигла город, нет спасения! У того была крайняя стадия, – он кивнул в сторону обгорелых останков – Но уже первые признаки недуга равносильны приговору. Потому все жители окрестностей давно разбежались…
– Хм, – недоверчиво хмыкнул Калх – А вы тогда что тут делаете?
– Меня зовут Йирм, и я некромант, – отрекомендовался волшебник – Мор меня не пугает, напротив, он мне интересен! Тут концентрируется энергия страданий живых существ, и я планировал собрать ее для своих целей. Столь сильный источник попадается нечасто, – бледные губы знахаря тронула хищная ухмылка – Поля сражений и то не столь хороши! То ли дело здесь! Сотни людей умирают мучительно и долго…
– Черт, да вы чудовище! – возмущенно выдохнул дворянин, хватаясь за меч.
– Постойте, не горячитесь! – кудесник умоляюще вскинул руки – Это всего лишь работа, не хуже любой другой. Эти люди все равно умирают, и их силы исчезнут впустую! Вообще, не я же их убил, а болезнь! Вон, – он указал на оружие, готовое выскользнуть из ножен – Эту штуку вы не просто для красоты носите? Наверняка проливали чью-то кровь? – праведный гнев на лице Калха сменился задумчивостью, и он убрал ладонь с эфеса.
– А главное, я хотел сделать вам предложение, – Йирм нагнулся к уху юноши, так что стало ощутимо дыхание чародея, пахнущее лавандой – Вы мне симпатичны, глядя на вас, я вспоминаю молодость… – маг потер морщинистую щеку – И я готов вам помочь…
Глаза Калха округлились, и он воскликнул возбужденно:
– Что, есть способ спасти Наиру?!
– Да, в какой-то мере, – подтвердил старик – Моя сила не способна возвратить здоровье горожанам, но может задержать их в теперешнем состоянии. Они не умрут, а их болезнь, не прогрессируя, будет длиться неограниченно долго. Это даже выгодно мне, так как позволит собрать больше силы, – губы чернокнижника вновь плотоядно выгнулись, но заметив яростный блеск в глазах воина, маг торопливо продолжил – Вы слыхали про великий храм Богини, что затерян в песках на краю мира? Тот, кто туда доберется в одиночку, с чистым сердцем, может просить владычицу небес о милости! Отправляйтесь туда, и попросите Богиню спасти жителей города! Тем более, – голос Йирма понизился до зловещего шепота – Вы уже сами подхватили эту хворь…
Сердце юноши замерло, а спина мгновенно взмокла от ледяного пота…
– Кха-кха! – отчаянно закашлялся рыцарь, резко садясь.
Утерев выступившую на губах кровавую слюну, Калх осмотрелся, хлопая глазами, как безумная сова. Черт, что за сон… Подсознание будто решило напомнить ему, с чего все начиналось, и почему он проснулся на перине из песка. Тут спину что-то грубо толкнуло, а уши тронуло тихое ржание. Уведенный у зарезанного стража конь, служивший путнику укрытием на ночь, поднял каурую голову. Животное с беспокойством глядело на нового хозяина…
– Да, вид у меня наверняка паршивый, – прохрипел странник – Похоже, чертов колдун не врал, и я действительно заразился… Только… – он помолчал, сморщившись от острой боли в груди – Недуг явно прогрессирует! Врал, что ли, дед про то, что задержит развитие болезни? Или это действует только в городе?
Первые лучи восходящего солнца ласково коснулись впалой щеки юноши. Уползающие за горизонт барханы, над которыми сероватым дымком клубилась пыль, окрасились розовым. А мышасто-серый купол неба на глазах наливался лазурью… Ночь отступала, прячась в тенях от острых камней, разбросанных повсюду, и вместе с ней уходили слабость и тошнота. Утро сулит новые надежды?
Шумно выдохнув, Калх поднялся на ноги. Прямо перед ним громоздилось, подпирая небеса, странное образование. Такое чувство, что некое божество, устав взирать на унылое однообразие пустыни, воткнуло посреди нее свой посох. Действительно, что это такое? Огромная скала, из которой выточили замок? Или крепость, настолько древняя, что песок успел спрессоваться на ее стенах в камень? Вот там гордо выдвинулись, грозя неизвестно кому, редуты и башни, острые зубцы увенчали гребни неприступных бастионов. А рядом громоздится первозданный хаос расселин и отрогов… Ох, кое-где среди них шумят сочной листвой целые рощи… Можно подумать – гора широко распахнула множество ртов, демонстрируя миру острые клыки…
– Вот, значит, какая она, Обитель Богини… – проговорил Калх.
Собрав пожитки, человек вместе с животным направился туда, где у подножия горы чернело небольшое пятнышко. Будем надеяться, это вход…
Осторожно, стараясь лишний раз не шуметь, скиталец пробирался по извилистому коридору. Впрочем, коридор – это сильно сказано! Скорее, просто узкий лаз в скалах… Конечно, это место называют краем света, но как-то не верится, что легендарная Обитель Богини может выглядеть столь… не впечатляюще. Взять хотя бы вход – даже в деревенской часовне это не овальная дыра в камне! Где приличествующая случаю торжественность? Почему не видно могучей стражи? Впрочем, это еще не худшее разочарование, ведь дальше паломника ждал мрачный тоннель. Неровные стены, покрытые плесенью, холодная вода, хлюпающая под ногами, и удушливый запах гнили. И это знаменитый храм?! С каждым шагом благоговейный страх таял, как утренний туман, сменяясь досадой. Как знать, а если жрецы всегда обманывали людей, и в этой горе вообще ничего нет? Ведь Калх уже не раз на своем опыте убеждался в лживости священных писаний. Скажем, многие злодеи не только не получают божественной кары, а напротив, живут припеваючи! Вот и насчет «великой обители» приврали… Наверно, когда-то тут жили древние люди, попытавшиеся в меру своих сил привести пещеры в божеский вид. Да, дикарям твердыня, защищавшая их от непогоды и врагов, казалась воистину даром Богини! Но теперь… Это всего лишь вонючая нора! Но память о прошлом значении этого места живет… Черная тоска зловонной гарью окутала душу парня. Неужели он так и подохнет тут, как бродячая собака, в каком-нибудь заполненном затхлой водой гроте?! Только потому, что сказка и реальность – разные вещи, и его недуг невозможно исцелить? А он лишь истратил последние силы на бессмысленный поход… Сердце билось вяло, мысли в голове ворочались тяжело, как разжиревшие свиньи. Но тело все еще брело вперед, напрягаясь каждый раз, когда из темноты доносился звук упавшей капли. Отчего? Даже если за углом притаился какой-нибудь монстр, то зубы твари лишь сократят бесполезные мученья…
Внезапно стена, по которой скользила ладонь Калха, исчезла! Путник, не удержав равновесия, с громким плеском повалился на залитый водой пол. Растяпа! Слишком глубоко нырнул в зловонное болото хмурых дум! Едва успел руки подставить, иначе острый камень проломил бы лоб!
– Черт, вы смерти моей хотите?! – зло выплюнул Калх, поднимая глаза.
О, теперь он очутился в круглом зале. Тут уже интереснее! По углам «вестибюля» торчат огромные, не меньше двух метров в длину, синеватые кристаллы. Их бледное сияние приподнимает плотную завесу тьмы, и потому виден сводчатый потолок. Кажется, образующие его концентрические круги из гранита покрыты полустертыми фресками. А в противоположном конце помещения виднеется что-то вроде помоста, в темной дыре за которым просматриваются грубо вырубленные ступени. Но все это паладин разглядел не сразу. Сперва почти на минуту его взгляд приковало другое: в нишах по четырем углам зала возвышались каменные гиганты. Статуи воинов в полных доспехах, обляпанные трупными пятнами плесени!
– Ага, швейцары встречают гостей… – пробормотал Калх, вставая на ноги. Ему некогда разглядывать мертвых болванов, надо двигаться вперед!
Парень дошагал уже почти до центра зала, как вдруг… прямо перед ним к потолку взметнулся столб воды! Что случилось? Проснулся какой-нибудь гейзер? Додумать не удалось: отточенное с детства чутье подсказало, что откуда-то слева грозит опасность! Это ощущалось, как сильное давление в бок… Резкий взгляд в сторону, и Калх застыл, будто схваченный морозом. Один из истуканов целится в него из лука! Но может, так и было задумано скульптором? Постой, а почему с каменных рук сыплется мелкое крошево? И что это за глухой скрежет, скребущий по ушам? До этого слух давила ватная тишина… Мозг еще отказывался верить, но глаза четко видели, как гранитная кисть медленно отходит назад, натягивая тетиву. Там, где должен располагаться наконечник стрелы, искрится огненный шар…
– Не может быть!!! – истерично вскрикнул Калх, отпрыгивая в сторону. В месте, где он только что стоял, полыхнул взрыв, окатив парня крутым кипятком.
Страх и боль обрушились на сознание, как могучий тайфун. Не помня себя от ужаса, парень метнулся к коридору, из которого попал в заколдованный зал. Ему казалось, что пол под ногами шатается, а в стенах пещеры открылись сотни клыкастых ртов, шепчущих проклятия. Или просто началось землетрясение? Кто знает – в мире, где оживают статуи, возможно всякое… И тут, когда до спасительного жерла тоннеля оставались считанные метры, путь перегородила полоса узорчатого камня! В чем дело?! Калх мазнул взглядом по сторонам, и его тело сотрясла мучительная дрожь. Еще один титан поджидал беглеца, вращая мертвыми глазами! И выход перечеркнул его меч! Не теряя времени, исполин взмахнул оружием, и непрошеный гость едва успел плюхнуться на пол. Иначе его бы просто смело…
«Постой, тут были еще двое! – холодея, подумал юный дворянин – А с ними-то что?»
О, ужас! И эти гиганты сошли с пьедесталов! Один взвешивает в руке копье, а второй помахивает перед собой цепью с серпом на конце… Это плохо! Конечно, чудовища неповоротливы, но в маленьком пространстве зала они просто затопчут Калха! Вот только сейчас он выполнил целую серию из кувырков, чтобы избежать сначала стрелы, потом копья, и еще подпрыгнул под конец, уклоняясь от меча. Пот градом катился со лба, и, несмотря на то, что холодная вода пропитала одежду, стало жарко. Сердце отчаянно стучит, легкие готовы разорваться от напряжения, но все равно в глазах уже темнеет от недостатка кислорода. Слабость свинцом разливается по мышцам, а от позвоночника по телу разлетаются молнии острой боли. Проклятье, когда он стал таким задохликом? Наверно, виновата поганая болезнь!
«Думай, думай! – исступленно твердил себе Калх – Ты не можешь сдохнуть здесь!» Помещение было все же не идеально круглым, и в одном месте оно острым клювом вдавалось в скалу. Витязь забился в эту нишу, в отчаянии глядя на врагов. Они подступали со всех сторон, только лучник оставался на своем месте. Гады, загнали, будто крысу! И что делать с этими колоссами?! Жалкий кусок металла, что болтается на поясе непрошенного гостя, их даже не поцарапает!
То ли обезумев, то ли что-то сообразив, парень метнулся прямо под ноги монстру с цепью. В тот же миг воздух рассек каменный меч! Ох, сейчас расшибет беглеца, как муху… Но что это? Гранитная колонна преградила путь исполинскому клинку! Тяжелый удар, и своды пещеры сотряс грохот падающих камней! Сработало! Один великан разбил голень другому! Собрав все силы, юноша прыгнул вперед… Скорее, иначе его тут похоронит! И в тот же момент, едва не задавив юркого «таракана», титан рухнул на пол, взметнув фонтаны брызг. Водяная пыль на какие-то мгновения застелила обзор, и, пользуясь этим, путешественник метнулся к громадному лучнику.
– А-а! – завопил Калх, выхватывая оружие – Погибну, но тебя заберу с собой! – и он прыгнул так высоко, как только мог, целя врагу в широкую грудь.
Сзади послышался хруст, перешедший в низкий гул. Будто целый астероид устремился вслед за наглецом… Храбрец, так и не дотянувшись до затейливого нагрудника исполина, приземлился у его постамента. Вверху что-то с грохотом взорвалось, и парня окатил ливень из каменного крошева. Ого, каменный лучник переломился пополам, и его торс падает прямо на двуногую козявку! Охнув, Калх отпрыгнул влево. Как раз вовремя: поверженный идол обрушился градом валунов, едва не зашибив человека! Краем глаза парень увидел, что перед гибелью титан успел-таки выстрелить. Сердце замерло, а губы быстро зашептали полузабытые молитвы… Это конец: ноги нестерпимо ноют, силы покидают тело, точно воздух – пробитый шар, и Калху ни за что не увернуться! Но… мгновения шли, и ничего не происходило. Хотя нет – по ушам ударил взрыв! Быстро вскинув голову, обессилевший воин увидел, как болван, швырнувший копье, медленно оседает на пол. Несколько секунд – и его скрыло облако пыли. Похоже, лучник ему отомстил!
Но были еще двое! Что с ними? Ответом послужил дробный стук: оставшийся без ноги гигант метнул цепь в мечника! Каменные звенья опутали исполинский фламберг, и пещера вздрогнула, когда оружие грянулось об пол! В стороны брызнули осколки… Но лишившись любимой игрушки, титан осатанел. Громко топая многотонными сапогами, он двинулся к противнику. Тот так и не смог подняться на ноги, и лишь угрожающе помахивал серпом. Вот изогнутое лезвие прянуло в грубо высеченную рожу врага! Тщетно – мечник с неожиданной ловкостью поднырнул под летящую цепь, и, не теряя времени, скользнул к оппоненту. Мелькнул, словно метеор, кулак чудовища, и башка второго памятника разлетелась вдребезги!
На секунду в душе Калха вспыхнула радость: все же у отесанных глыб нет мозгов! Но почти сразу же огонек злорадства потух, и в душе разлился холод отчаяния. Последний истукан повернулся к жалкому червяку, посмевшему нарушить вековой сон священной пещеры! Гранитное рыло не выражало эмоций, но юноша не сомневался, что колосс в ярости. Страшилище медленно двинулось на лилипута… Тот попытался встать, но ноги подкосились. Оставалось лишь ползти, но вскоре в спину уперлись острые камни. Стена! Ну, попал… Оба выхода далеко, а усталость вдавливает в пол. И нечем отвлечь гада… Калх сидел, глядя широко раскрытыми глазами на приближающуюся смерть. Ее тень накрыла парня, и, кажется, он уже слышит завывания демонов, пришедших за душой обреченного…
Внезапно массивное тело исполина окутал голубоватый туман. Послышался легкий треск, как от статических разрядов, и чудовище замерло. Что случилось? Исчадье решило насладиться страхом жертвы? Но шли минуты, и камень был мертв, как и должен. Постепенно страх отступал, сменяясь досадой: в мозгу зашевелилось подозрение, что все случившееся – бред. Ну, устал с дороги, сам не заметил, как заснул, и привиделась невероятная чушь. А теперь очнулся, немного посвежев…
Все-таки с некоторой опаской поглядывая на недвижимого истукана, Калх поднялся на ноги. Он почти убедил себя, что безумная схватка с великанами – иллюзия, и в этой пещере не может быть ничего живого, мыслящего… Но краем глаза он заметил какое-то сияние. Резко развернувшись, странник застыл – хорошо хоть не в страхе, а удивлении. На том помосте, который он приметил, едва войдя в зал, виднелась щуплая фигурка. Девочка лет 10, облаченная в длинную, почти до пят, тунику. На вид – дочь какого-нибудь крестьянина, вот только голубоватое свечение, что туманом окутало хрупкое существо, настораживает…
– Ребенок? – выдохнул Калх, протирая глаза. В душе зашевелилась тревога: может, болезнь погружает сознание в пучину галлюцинаций?
Но кроха и не думала превращаться в облачко пара или что-то иное, не столь безобидное. Напротив, она вполне реальна! Вот на бледном личике малышки расплылась широкая ухмылка, и ее пальчик поманил воина. Незнакомка медленно пошла в сторону прохода, за которым в полумраке просматривалась лестница. Пигалицу уже почти скрыла тень, как вдруг ниспадавшие до пояса волосы взметнулись вверх, вспыхивая призрачным огнем!
– Эй, куда ты?! – воскликнул молодой дворянин, бросаясь следом.
В мгновение ока он достиг возвышения, на котором стояла девица, и взлетел на него. Куда только девалось утомление? Сам не зная почему, Калх был уверен, что эта малявка способна помочь ему. С чего бы? Неизвестно, но вещи не всегда таковы, как они выглядят. Вот и теперь юноша чувствовал, что от субтильной фигурки исходит невероятная сила…
«Я должен догнать ее!» – пронеслось в голове, когда нога парня шагнула в темный проход. Странно… подошва провалилась в пустоту. Будто голодный зверь, лаз заглотил искателя приключений, и тот понял, что падает. Все завертелось вокруг, точно многоцветный калейдоскоп…
Где это он? Сперва Калха накрыла волна холодного ужаса: ему показалось, что он ослеп! Кругом – непроглядная чернота, в какую сторону ни посмотри. Даже немного кружится голова – подошвы сапог опираются о пустоту… Постой… если он, хотя бы смутно, угадывает контур своего тела, то значит, зрение в норме?! Уже неплохо – достаточно, чтобы сердце с бешеного галопа перешло хотя бы на рысь. Будем считать, что просто юноша угодил в темную пещеру. Это нормально, что в недрах горы темно. Впрочем… в абсолютном мраке любое существо слепо! А он что-то разглядел. Значит…
Молодой дворянин завертел головой так, что заболела шея. Он должен найти источник света! И действительно, вдалеке виднеется белесая полоска. Отлично! Она послужит соломинкой, за которую ухватится разум, удерживаясь на поверхности моря паники! Недолго думая, рыцарь со всех ног бросился к светящейся трещине в сплошной стене мрака. Кровь стучала в висках, как кузнечные молоты, душа трепетала от волнения – так тонущий устремляется к доске, что мелькнула среди бушующих волн… Мир сузился до размеров эфемерного лучика впереди, и Калх не заметил кое-чего странного. Отчего подкованные шипастой сталью подметки на бегу не издают звука? Ведь едва проникнув вглубь горы, паломник сам вздрагивал от грохота своих шагов! Как знать, вдруг именно стук сапог потревожил каменных гигантов? Он, правда, старался идти тише, но обувь, удобная и надежная в походе, в скальных лабиринтах бессовестно выдавала хозяина… И это еще не все! Почему лицо не чувствует на себе дыхания ветра? Ведь по щекам катится пот, и даже при быстром шаге их должен холодить набегающий воздух…
Полоса призрачного сияния становилось все ярче, из тростинки развернувшись в колонну. Наметились детали… и вдруг путешественник замер, будто его ноги мгновенно приросли… К чему? Попирая все законы природы, свет не отражался ни от стен, ни от пола – лучи по-прежнему тонут в сплошном болоте тьмы. Но Калх этого не заметил, взгляд его широко распахнутых глаз накрепко приварился к одной точке.
– Что это? – потрясенно выдохнул юноша – Я сплю?!
Перед ним, начинаясь неизвестно где, возможно, на самом дне мира, возносилась в непредставимую вышину лестница. Широкая, удобная, она сложена из аккуратно отесанных плит гранита. Никакого сравнения с тем, что парень видел из зала – такая составила бы гордость самого роскошного дворца! Быть может, снаружи храм замаскировали, чтобы не привлекать грабителей, а теперь путник добрался до внутренних покоев? Однако было тут кое-что необычное: вокруг бесконечного подъема в пространстве парили… часы! Большие и малые, просто гигантские и едва заметные. Башенные, карманные, каминные… Солнечные, песочные, водяные – все, что только можно вообразить. Все эти механизмы изгибались под причудливыми углами, обретали плотность и растворялись в пустоте, проходили через лестницу насквозь. Безумное царство искаженного времени…
Мозг на попытку понять, что видят глаза, отозвался приступом острой боли. Все это сооружение не вызывало у Калха ни малейшего доверия. Но… что делать? Куда ни глянь – сплошная чернота. Остается верить, что эта лестница – путь в резиденцию Богини. А вся причудливая мишура – лишь чтобы внушить благоговение перед владычицей мира…
«Ладно… тут все равно некуда идти…» – пронеслось в голове молодого воина, когда он шагнул к лестнице.
Паладин боялся упасть, ведь первая из взбегавших к небесам гранитных плит терялась в бездне. Странно, но ноги юноши будто примагнитились к ступеням, стоило ему приблизиться на некоторое расстояние. Однако… применимы ли здесь привычные понятия о размерах? Ведь едва подошвы сапог коснулись полированного камня, как пространство словно взорвалось. Казавшаяся прежде совершенно линейной, дорога богов пронизала темноту во всех направлениях! Ступени скручивались винтом, образовывали арки, падали в преисподнюю и медленно восходили вверх витками спирали… И вокруг, тикая на все голоса, бесновался вихрь из механизмов, бесстрастно отсчитывающих время! Вернее, тысячи и миллионы разных времен…
– Так, я просто иду вперед! – выдохнул Калх, чувствуя себя так, точно содержимое его головы тщательно перемешали ложкой – Когда-то я слышал, что Обитель Богини лежит за гранью реальности. Где-то в самом центре мироздания, куда сходятся окраины бессчетных вселенных… – парень говорил с собой вслух. Это единственный способ пройти по тонкой нити, натянутой над черной пропастью безумия. Как вообще тут можно сохранить разум? Раз оглянувшись, юноша тут же в ужасе уткнул взгляд под ноги, натянув капюшон до самого подбородка. Цепочка его следов отпечаталась в пыли на ступенях где-то далеко внизу. Выходит, сейчас он шествует вниз головой?!
Он не знал, сколько прошло времени. То ему казалось, что еще секунду назад он сражался с колоссами. А затем чудилось, будто он блуждал по бесконечным лестницам с момента рождения мира… Чувства угасли, как пламя догоревшей свечи, а мозг погрузился в вязкую трясину полудремы. И вдруг путник ударился обо что-то твердое.
– Ай! – вскрикнул Калх, потирая ушибленный лоб.
Он поднял глаза, и его взгляд уперся в… дверь! Массивная, перечеркнутая двумя грубыми петлями из ржавого металла, с крупной ручкой в виде кабаньей морды. На мгновение в душе вспыхнула радость: он добрался! Преодолел заколдованный лабиринт на обочине вселенной! Но… восторг тут же канул в бездну уныния. Вход был не один! Кругом, насколько хватает глаз, в пространстве парили мириады дверей. Самых разных – от роскошных ворот до крысиных норок, один вид которых вызывает тошноту. Их больше, чем звезд на небе!
– Да вы издеваетесь!!! – вскричал юноша, хватаясь за голову – Сначала часы, теперь ворота?!
Наверно, он должен выбирать. Истратить целую вечность на то, чтобы найти единственно верный проход. Но у Калха не осталось сил: ноги подгибаются, а мозги того гляди, закипев, полезут из ушей…
«К черту! – жестко сказал он себе – Хуже не будет, ведь я уже наверняка мертв!» – и он потянул за кольцо, сжатое клыками чугунной свиньи…
В лицо ударил горячий ветер, запорошив глаза едкой пылью. Легкие пронзила острая боль, когда в них ворвались серные пары. Куда он попал?! Калх, согнувшись в три погибели под напором бури, посмотрел по сторонам. Мрачное нагорье, прихлопнутое, словно тяжелой крышкой, желтым небосводом. Песчаные смерчи беснуются среди иссеченных трещинами скал, завывая в бездонных провалах, черных, как ночь. Ни солнца, ни ручейка, ни малейшего пятнышка зелени… Зато то тут, то там торчит нечто, издалека напоминающее колючие ели, только кроваво-красного цвета. Но вот одно из этих образований, ближайшее к воину, шевельнулось…
То, что сразу показалось шипастым деревом, на самом деле было чем-то вроде друзы кристаллов, в которые вросли… полуистлевшие трупы! Во все стороны торчат иссохшие руки, ноги, обломки ребер, черепа, обтянутые сморщенной кожей. Постой, все эти существа вовсе не мертвы! Потемневшие веки «мертвецов» вдруг распахнулись, пролив призрачный свет. Защелкали гнилые зубы, и гортани исторгли придушенный хрип. Кривые пальцы, больше похожие на когти хищной птицы, со всех сторон потянулись к Калху…
– О-ох, сгинь, исчадье! – простонал дворянин, в ужасе отшатнувшись.
Серебряной молнией сверкнул клинок, рубанув самые наглые из жутких дланей. Звякнул металл, и предплечье пронзила острая боль, а нежити… хоть бы что! Изделие лучших оружейников столицы гнилой плоти даже не поцарапало! Они что, и правда каменные?! Чувствуя, как в груди холодеет, а желудок скручивается узлом от омерзения, юноша попятился. Так, спокойно: ему просто нужно вернуться через дверь на лестницу, и поискать другой проход. Парень медленно развернулся, ища рукой чугунное кольцо…
Ворота исчезли! Взгляд испуганной крысой метался по сторонам, и душу стремительно затопляло отчаяние. Куда ни глянь – все та же унылая равнина! Лишь у горизонта твердь земная и небесная сливаются в одно грязноватое марево… А еще эти «кусты» из сросшихся зомби. Кажется, они приближаются, неспешно, но верно зажимая человека в плотное кольцо. Это уж слишком!
– А-а-а!!! – завопил юноша, бросаясь наутек.
Калх бежал, не разбирая дороги, просто потому, что ужас, смыв все мысли и эмоции, могучей волной нес его вперед. Все тело иглами пронзала боль, дыхание стало хриплым, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Пару раз он закашлялся, едва не упав, и на камнях под ногами распустились алые цветы крови. Еще немного, и истерзанная недугом плоть не выдержит… Вдруг каменистая почва под ногами исчезла, и прежде, чем беглец успел что-то понять, черная расселина проглотила его…
«Ну, все, сейчас я расшибусь об острые камни…» – мелькнуло в голове. Странно… страх исчез, осталось лишь легкое волнение. Такое бывает, когда давно мучившая проблема готова вот-вот решиться…
Мышцы непроизвольно напряглись, ожидая тяжкого удара. Но его не было… вместо этого в ушах засвистел холодный ветер. Удивленно распахнув глаза, путешественник тут же зажмурился от яркого света. Пять гигантских солнц пылали в раскаленном добела небе! Заслонив лицо плащом, человек увидел землю… далеко внизу! Бугристая пустыня, испещренная бесчисленным множеством темных дыр. Если присмотреться, в них заметно шевеление – вроде, какие-то зубастые черви… Парня затрясло – его нервная система плавится, не в силах выдержать вихря переживаний. То страх, то изумление и целый калейдоскоп безумных событий. Как он мог, рухнув в ущелье, оказаться высоко в небе?! Калх яростно замотал головой, пытаясь прогнать наваждение…
Резкий удар по спине был столь силен, что перехватило дыхание. Кровавая пелена заволокла взор, и почти теряя сознание от боли, молодой дворянин понял, что скатывается по чему-то скользкому. Исступленно моргая, юноша сквозь пляску разноцветных кругов различил… некие строения? Тысячи причудливых зданий, похожих на венчальные свечи, вонзались в темный небосвод. Были тут и голые геометрические фигуры, и витые спирали, и цветы из сросшихся кристаллов… Все сооружения сделаны из материала, напоминающего мутное стекло, и переливаются мириадами огней. Кажется, словно в ночи, подсвеченной ими, кипит волшебный карнавал. Но воздух наполняет зловещая тишина… Однако любоваться красотами города нет времени – еще немного, и человек рухнет на мостовую! Быть ему тогда кровавой лепешкой…
Вдруг кожу обожгла лютая стужа, а грудь будто сдавил стальной обруч. Грозя переломать ребра, неведомая сила выжимала из легких воздух. Глаза полезли из орбит, в голове зашумело. Калх задергался, точно рыба, выброшенная на берег, но его конечности молотили пустоту. Черный мрак, подсвеченный откуда-то снизу красным. Взглянув туда, человек увидел ярко-алый шар. Он, словно осьминог в мутной воде, плыл через струи сизой пыли, выбросив в стороны багровые щупальца. Мимо проносились каменные глыбы неправильной формы… Но Калху не до того, чтобы гадать о значении всего этого! Все в его груди скручивается в тугую нить. Он закашлялся, отчаянно пытаясь вдохнуть, но губы хватали лишь вакуум. Туча красных шариков фейерверком выстрелила из носа, и, дрожа, поплыла куда-то вверх. Неужели это кровь? Неуклюжие рывки сообщили телу движение, и оно перекувырнулось вверх ногами. Откуда эта странная легкость в членах? Наверное, это было бы даже приятно, если бы не та нестерпимая боль, что разрывает каждую клетку…
Ого, за спиной обнаружился исполинский купол, заслоняющий половину видимого пространства! Голубая полусфера, покрытая бурунами снежной пены. Невольно вспомнилась кастрюля, что клокочет на кухне в родном поместье… Скитальца плавно потянуло туда, в эту чарующую синеву. Его тело теперь больше походило на кусок замороженного мяса, жесткий и бесчувственный, но сознание все еще цеплялось за него. А потому угасающий разум отметил, что окружающая среда обрела некую плотность. Она сопротивлялась падающему сквозь нее куску материи, и вот возле головы Калха образовался зонтик из языков рыжеватого пламени… Они раскинулись далеко в стороны, походя на тончайшее покрывало. Весь мир разделился на две половины: непроницаемую черноту позади и сияющую голубизну впереди. А скорость все нарастала… Нестерпимый жар обжег окоченевшие кости, мгновенно обуглил покрытую инеем кожу. Юноша понял, что погибает. Еще немного, и он рассыплется в невесомый прах, и ветер смешает его с пеной облаков. Протестуя, ободранные до костей челюсти распахнулись в беззвучном крике…
Он лежал на чем-то холодном и жестком. Голову разрывала нестерпимая боль, а тело казалось мешком, наполненным свинцовыми шариками. При малейшем движении они перекатывались, размалывая внутренности… Тошнота, боль, слабость – еще чуть-чуть, и как пудовые гири, они раздавят измученное сознание!
– О-охх… – прокряхтел Калх, титаническим усилием открывая глаза – Я уже в аду?
Он с трудом сел, оглядываясь. Похоже, он все еще на этом свете! Этот зал выглядит вполне материальным… Стены отполированы до блеска и украшены затейливой росписью, витые колонны подпирают шатровый свод. Синеватое сияние кристаллов, торчащих то тут, то там, успокаивает. А если приглядеться, то кое-где на потолке заметны небольшие сталактиты. С них тихо капает вода, образуя прозрачные лужицы на полу…
– Проклятье, опять вырубился?! – проворчал юноша, растирая ноющие члены – Похоже, я всего лишь угодил в другую пещеру…
Хотя тело чувствовало себя так, будто его пропустили через мельничные жернова, но это ничто по сравнению с тем, как противно на душе. Черт, он окончательно теряет разум! Надо скорее искать эту Богиню, пока болезнь его не доконала! Собрав остатки сил, рыцарь поднялся на ноги… И тут его заставил напрячься странный шум. Тихое жужжание, вроде пчелиного…
Юноша бросился на пол: закаленные боями мышцы реагируют быстрее, чем неповоротливый мозг. И вовремя! Воздух там, где только что находилась голова Калха, пронзил яркий луч! С противоположной стены посыпались мелкие камешки… Быстро вскинув взгляд, парень оцепенел. В нескольких метрах от него левитировал багровый шар, усеянный длинными иглами – ну точно, морской еж. Только диаметром метра три! Спереди эту штуку украшал наполовину прикрытый глаз. Вот черные веки распахнулись, и зрачок ярко вспыхнул! Воин едва успел перекатиться в сторону, как рядом полыхнул взрыв! Полированный гранит обезобразила яма – ее края тускло светились, а вверх тянулся дымок…
– Ах, ты, нечисть! – взревел паладин, вскакивая.
Словно ураган, он устремился на монстра. Сверкнул остро отточенный металл, целя живой сфере прямо в глаз… Но когда до чудовища оставалось не больше метра, иглы, покрывавшие его кожу, вдруг резко удлинились! Мгновенно затормозив, Калх задергался, пытаясь увернуться от влажно блестящих шипов. Затрещала разрываемая ткань, бок и голень обожгла нестерпимая боль, но юноше удалось отскочить. Искатель приключений застыл, тяжело дыша. Быстрый взгляд на раны – ого, они вспухают ярко-алыми буграми! Вроде бы, жалкие царапины, но боль такая, словно в тело вгрызаются тысячи мелких зубов. Неужели яд?! А враг не дает времени расслабляться! Огромный глаз твари, такой же равнодушный, как и прежде, снова нацелился на человека!
– Да чтоб тебя! – озлобленно заверещал Калх, бросаясь в сторону. Еще один луч рассек гранит, едва не зацепив пятки юноши…
Паломник будто превратился в бешеную белку: он прыгал, кувыркался, носился из стороны в сторону. Страшилище просто осатанело, метая в противника световые копья быстрее, чем тот успевал моргнуть. Пару раз рыцарь пытался спрятаться за колонной, но первый же выстрел разнес укрытие вдребезги… Дыхания не хватало, и сердце колотилось, как безумное. И вот, наконец, Калх замер, тяжко оперевшись о колени. Парень с ужасом понял: еще пара кульбитов, и он упадет замертво! Поняв, что оппонент на пределе, чудовище вперило в него пристальный взор. Но стрелять не спешило…
– О, боже! – потрясенно прошептал паладин, увидев, как на сферическом теле гада открывается сразу несколько десятков глаз! От их единого залпа не уйти!
В приступе отчаяния Калх заслонился мечом. Как глупо: разве сталь остановит смертоносный луч, который разрезает камень?! Словно ворота в ад, в отражении на полированном клинке распахнулось око монстра. Юноша зажмурился, шепча про себя молитвы… Ох, сейчас!
Вдруг по ушам ударил громкий хлопок, а потом что-то с хлюпаньем шлепнулось у ног. Воздух наполнился едкой гарью, и на Калха посыпался дождь горячих брызг. Что такое? Мазнув ладонью по лицу, паломник с удивлением увидел кровь. Тут и там валялись, дымясь, шматки плоти… Откуда они?! Не от той ли кучи мяса, что оседает на пол в центре зала, сочась зеленой слизью?
«Не может быть! – резвой птичкой мелькнуло в голове – Луч отразился от зеркальной поверхности меча и поразил тварь!» Парень был настолько потрясен, что упав на колени, заплакал от радости. Он все еще жив!
– О, ты сумел пройти по лабиринту разрушенных миров и добраться сюда, – неожиданно прозвучал под сводами певучий голос – Да еще и победил стражей! Я впечатлена!
Калх встрепенулся. Его взгляд зашарил по пещере, ища говорившего. А, вот оно что! И как он сразу не заметил? Наверно, слишком утомился, а тут еще чудо глазастое… В центре зала возвышался трон. Вернее, он лишь на первый взгляд казался обычным креслом, хотя и большим. На деле это было нечто вроде огромного кристалла, который все время менял свою форму, отдаленно напоминая колеблемый ветром цветок. И среди переплетений множества сияющих граней возлежала, подперев щеку, девушка. Странник сразу узнал ее по простой тунике и белесым волосам до пояса. Правда, теперь прелестница выглядит постарше, как подросток лет пятнадцати. Витязь даже испугался: неужели он блуждал в сердце горы так долго, что девица успела подрасти? Вот только ее полупрозрачная кожа осталась столь же бледной… Но это неудивительно при недостатке света. Но чем объяснить этот совсем недетский взгляд? Огромные глаза незнакомки пронзают не хуже шпаги, и, кажется, в них легко утонуть. Как в бездонных колодцах со студеной водой…
– Кто ты? – глуповато спросил Калх.
– Ну, ты даешь, смертный! – ехидно усмехнулась девица – Лез сюда с таким упорством, и забыл, зачем? А кто, по-твоему, обитает в центре мироздания, на перекрестке вселенных? – какой взгляд у нее, холодный, неприятный…
Невероятная догадка пронзила сознание парня, будто молния.
– Богиня?! – только и выдохнул он – Но я ожидал чего-то… иного…
– Это самая подходящая форма для твоего восприятия, – пожала плечами красотка – У существ из столь примитивного мира, как твой, просто мозг взорвется, если они увидят чего-то другое! Или, – ее глаза недобро сузились – Ты предпочел бы нечто такое? – вдруг фигура девушки начала стремительно меняться. Тело раздулось, выбросив несколько толстых щупалец, одежда обратилась мантией из склизкой плоти, усеянной ворсинками. То ли осьминог, то ли огромная медуза развалилась на троне, глядя на остолбеневшего Калха круглыми фарами глаз. Ох, а под ними разверзлась бездонная пещера клыкастой пасти…
– Нет-нет! – испуганно замахал руками паломник – Лучше так, как было!
– То-то же! – наставительно хмыкнула Богиня, вновь став прежней – А то я уж думала, у тебя противоестественные наклонности! И симпатичной девушке ты предпочитаешь монстров… – ее острые зубки обнажились в хищной улыбке.
Повелительница миров взирала на Калха, вяло постукивая по грани кристалла тонкими пальцами. А молодой дворянин потерял дар речи. Что ему делать? Он должен пасть ниц, лишиться чувств от торжественности момента? Но он не чувствует ничего, кроме сосущей пустоты в душе. Как-то все слишком обыденно, будто к скучающей дочке какого графа свататься пришел… Тянулись минуты, и личико прелестницы постепенно темнело, и цоканье холеных ноготков делалось быстрым, сердитым. Неизвестно, к чему бы это привело, но вдруг грудь парня пронзила резкая боль. Он сломался в приступе надсадного кашля, и уже привычная слабость придавила плечи. На губах выступила кровь…
– Великая Богиня! – с жаром начал витязь – Я шел сюда с единственной просьбой! Спаси от страшной болезни меня, мою невесту и ее город! – он замолчал, оглушенный громовым рокотом собственного сердца.
Лицо небожительницы исказила брезгливая гримаса.
– И только? – с нескрываемым разочарованием фыркнула она – Ты преодолел все это, чтобы выручить одну бабу и шайку ее грязных соплеменников? Я понимаю, ты сам, но эти болваны тебе зачем?! Где просьба о бессмертии, богатстве, гареме красоток, наконец? – кажется, вершительница судеб не на шутку раздражена…
Калх опешил. Несколько мгновений он только и мог, будто сова, бессмысленно хлопать глазами.
– Но… – наконец выдавил он – Эти люди очень важны для меня…
– Тоже мне! – проворчала Богиня, томно закатив прекрасные очи – Да я одним взмахом создам тебе с десяток таких невест! – она брезгливо махнула рукой, и в разных местах пещеры вспыхнули столбы мерцающего света. Быстро уплотняясь, они начали обретать человеческие очертания…
– Это все не то! – запальчиво воскликнул юноша – Наира она такая одна! Никто больше мне не нужен… – в его груди будто взвился огненный смерч. Слов не хватало, и Калху хотелось развернуть свои ребра в стороны, как книгу. Пусть чувства вырвавшись на волю, скажут все сами!
Царица бессчетных измерений, вздохнув, устало потерла лоб узкой ладонью.
– Ну, ладно… – проговорила она с неудовольствием – Может, я и выполню твою просьбу, – на мгновение в сердце юноши вспыхнула радость, но тут же угасла – Однако и ты кое-чего сделаешь взамен! – Богиня на мгновение замолчала, поудобнее устраиваясь на троне – Развлеки меня! Можешь рассказать сказку, или станцевать, – в ее голосе чувствовалась явная издевка – Ну или я призову кучу монстров. А ты настрижешь из них салат? Или ты предпочтешь, – ее рука плавно заскользила по бедрам, и, взобравшись по талии, сладострастно впилась в едва наметившуюся грудь – Плотские утехи? Я слыхала, вы, смертные, много чего умеете в постели… Будет интересно попробовать! Знаешь, вечная жизнь и всемогущество это так скучно… – закончила искусительница доверительным тоном.
Чаровница выжидающе глядела на Калха, и на ее пухлых губах блуждала мечтательная полуулыбка. Кажется, у нее игривое настроение… Вот Богиня спорхнула с трона, и грациозным шагом направилась к юноше. Какое изящество в каждом движении… Да, она точно существо из иной реальности, совершенное, непревзойденное… Вот девица очутилась рядом с воином. Ее пальцы легко-легко прошлись по костлявому торсу юного дворянина, ноготок, дразня, кольнул чуть повыше соска. Удивительно, даже сквозь тяжелый плащ и кольчугу это прикосновение обожгло! Благоухающие неземными цветами волосы Богини упали на обвислые плечи путешественника, горячее дыхание опалило ухо. Показалось, или ее язычок коснулся шеи?! А какая сила исходит от этой хрупкой фигурки! Несомненно, одним движением брови эта девочка способна крушить скалы! Но ее тонкие руки способны подарить и небесное блаженство… Вибрация прошла по всему телу Калха от макушки до пяток, а в груди словно забурлило озеро магмы.
Но то была вовсе не похоть, а злость! Чего вообще возомнила эта баба?! То, что она – Богиня, еще не дает ей права считать, что люди лишь грязь! Черт, да она бесит! Парень решительно шагнул к милашке, чувствуя, как та задрожала, словно осенний лист. Предвкушает… а зря! Узловатые пальцы воина жестко впились в хрупкие плечи девушки.
– Слушай, я, конечно, жалкий червь, – четко печатая каждое слово, начал Калх – Но давай говорить серьезно! Просто сделай то, что я прошу! А уж потом, как я вернусь домой, мы тебя отблагодарим. Храмы там возведем, гекатомбы воздвигнем… – его глаза прямо посмотрели в волшебные очи хозяйки мира…
Как тучи, внезапно набежав, превращают яркий день в непроглядную ночь, так же потемнело и личико прелестницы. Черты заострились, а глаза вспыхнули так, что, кажется, могли прожечь взглядом камни. Вроде бы, над плащом воина даже заклубился дымок? И это притом, что по ощущению, в пещере резко похолодало! Незримая сила отшвырнула Калха, приложив о стену так, что перехватило дыхание…
– Так! Знай свое место, слизняк! – зло выплюнула Богиня, и ее волосы взвились над головой, шевелясь, точно клубок змей – Это я решаю, что делать! – ее окружило призрачное сияние, но голос зазвучал чуть мягче – Похоже, ты упрям и глуп! Ну, что ж… – она на секунду задумалась – Пожалуй, я все-таки награжу тебя за труды. Станешь бессмертным, но это будет и твоим проклятьем!
Ее рука взмахнула, как меч палача, и вдруг стены пещеры растаяли, смытые сплошным потоком черноты. Вместе с ней пришла нестерпимая стужа, а все звуки поглотила ватная тишина. Поняв, что происходит нечто ужасное, Калх попытался вскочить и убежать… Но тело не слушалось, более того, он вообще его не чувствовал! Осталось лишь одно сознание, заключенное во что-то твердое и холодное. Какой-то шар? Сердце, словно брошенный в колодец камень, провалилось куда-то в пустоту. Его стук ощущался все слабее, пока вообще не стих.
«Я умер?» – цепенея, подумал юноша.
Но нет, вроде бы, разум еще функционирует. Он четко ощущает черную бездну вокруг. Есть ли в ней хоть что-то? Глянув по сторонам, скиталец увидел голубую полусферу где-то вверху, украшенную лохмами белоснежной ваты…
Почему так печален лик Луны? Ее лицо изъедено оспинами неведомой болезни, и грустно взирает хозяйка ночи на страдания детей Земли. Может, это от того, что она не в силах никого спасти? Ее бессмертие стало ее проклятием, наказанием за непокорность богам. Тот, кто когда-то ходил среди смертных, боролся и творил, навсегда покинул берега этого мира. И бежит он, всеми презираемый, от лучей Солнца, ибо освещают они его позор. Но холод и мрак тоже не могут утешить боль павшего воина. А потому не будет конца муке того, кто сам обрел вечность, но потерял все…
2018