Когда здесь были драконы – но все они пропали. В дальних странах говорят, что их уничтожили люди. Некоторые уверены, в том, что они улетели в поднебесье. Некоторые – что они уползли под землю. Но все знают, и надеятся (или трепещут) – что драконы рано или поздно вернутся.
***
Ворота остались позади. Песчинки, въедаясь в поверхность мрамора, выбивали на неё только им понятный узор. Мальчик чуть не поцарапался о шершавую поверхность.
- Не отставай, Шигу.
- Сейчас.
Подобрав длинные полы халата, восьмилетка кинулся догонять мастера Луна. Великовата одежда, конечно, но он ещё вырастет – ученику дракона надо проявлять больше смирения.
Жарко. Они, кажется, в пустыне? Мастер Лун молчал, шёл уверенно. Ну, видимо, так и надо. Но всё равно он чувствовал себя потерянным – а ворота уже скрылись из виду. Тут наверное и другие такие есть? А куда они ведут?
- Туда, куда нужно и не советую искать чужие ворота. Ты же не хочешь, чтобы к нам пришёл кто-то чужой? Или сам уйти непонятно куда?
- Нет, конечно.
- Молодец, не отставай. Мы скоро придём.
Плато горело от жара. Вдалеке, как мираж, из маревой пелены, чуть подергивающейся в лучах, виднелась небольшая роща.
- Туда, - кивнул старик.
***
- Как по-твоему умирают драконы?
Мальчик промолчал. Это не означало, что он не знает – ему было стыдно говорить о таких вещах. Вспомнился сон, с прошлой недели.
«Скрипторий, свечи горят. Белые бисквиты табличек блестят, красное дерево сухо скрипит. За храмом стоит вся деревня, они ропщут. Говорят, что дракон умер. Ему хочется, чтобы это было неправдой. Это не так.
Мастер Лун лежит на столе, на его груди – киноварь из алтаря. Он спит – это точно, он просто спит. Вот, видите? Он открыл глаза, сейчас он точно встанет – и всё будет по прежнему! Киноварь блестит ярко, ещё ярче – ядовито-красная вспышка освещает всё вокруг, слепит глаза. Он убирает рукав от лица – мастера Луна больше нет. Только маленький осколок киновари мерцает на столе. И все свечи гаснут».
- Не волнуйся – до этого ещё достаточно времени. Ты успеешь разочароваться, уйти, вернутся через два дня, и я приму тебя снова – все через это проходили.
- То есть вы знаете?
- Да. Именно поэтому я тебя сюда привёл.
- Чтобы я знал путь?
- Чтобы ты не сбился, когда придёт время.
Мальчик промолчал. Потом резко схватил красный рукав халата наставника.
- Не плачь, идём, - дракон ускорил шаг.
***
Некоторые люди считают эти деревья священными – они могут истекать кровью, ни живые. Внутри них живут духи – духи драконов, тех, кто не умер, а уснул на время. Никто не знает, когда появляются они, никто не может вычислить их возраст – деревья об этом умалчивают. Острыми пальцами кроны, цепляют пролетающий ветер, ловят песчинки, желающие разрушить ворота сюда. А ворот много – и все устояли. По толпе в роще прошёл шепоток, что некоторым деревьям поклоняются люди, легенды сочиняют. Ну что же – одна легенда про эти деревья всё же была правдивой.
Смола киноварного цвета сочилась с упавших листьев.
«Как зубы дракона. Острые, цепкие».
Старцы, молодые люди и такие же дети как он, молча и, даже с благоговением, ходили по поляне между деревьев, и подбирали опавшие листья.
- Успели, - вздохнул мастер Лун. – Приступаем.
Он наклонился и поднял пару листьев.
- Приступаем, - повторил он, глядя на ученика.
Тот спохватился и поднял ближайший лист.
«Странно, почему он такой тяжёлый?»
- Туда, - мастер Лун направился к одиноко стоящему молодому человеку, стоящему возле свёртка из парусины.
***
Ему сплели полотно из зубьев дракона, Шершавая поверхность листьев стала его саваном.
«Это чешуя дракона, я понял».
Старцы подняли его на плечи и понесли к яме.
«Это не роща – кладбище!»
Листья зашуршали по влажному песку на дне. Все образовали круг около ямы. Мальчик с другими учениками встали за спинами своих учителей. Сейчас надо было просто смотреть и не мешать – он был предупреждён заранее.
Земля стала вибрировать. Песок задрожал и стал широкими струйками сползаться к яме.
«Как будто змеи ползут».
Раздался тихий треск – яма заполнялась. Через пять минут всё закончилось, раздалось шипение, подул ветер.
«Сейчас что-то произойдёт?»
Как будто змея сбросила кожу – да, звук был похож именно на это. Из земли стали ползти побеги, все в чешуйках. Туго переплетаясь между собой, они образовали ствол.
- Всё готово, - Мастер Лун обернулся и подозвал ученика. – Вот, посмотри.
Воздух рассекли широкие острые листья, крона стала ловить солнечные лучи. Драконово дерево с чешуйчатым стволом присоединилось к своим собратьям.
- Как красиво.
Старик только улыбнулся.
- Учитель? – шепнул мальчик.
- Да?
- А… что потом?
- Потом? Мы просто ждём. Рано или поздно, кто-то из них вернётся. Родится заново, вырастет, и все знания снова будут при нём. Иди к остальным ученикам, мне надо кое-что обсудить.
Он кивнул и огляделся, подошёл к одной из групп. Разговор не увлёк, так что он просто стоял рядом, продолжая вспоминать свой сон. Потом поднял глаза и как очнулся.
Кое-что отвлекло его внимание. Потом, он подошёл к своему наставнику и указал на одно из деревьев. Мастер Лун обернулся, замер.
Его вскрик заставил всех очнуться от мыслей о вечности. Драконы и их ученики, побежали к дереву на краю рощи. Оно всегда было самым хилым, самым тонким, уже никто и не помнил, кому оно принадлежало, но это было уже неважно.
На подложке из опавших листьев, у почти высохшего ствола, лежало яйцо, неприметного серого цвета. Пара пятен темнело на боках, наждачная скорлупа казалась покрытой наростами.
Мальчик сам не заметил, как встал на колени и начал ласково гладить находку.
- Кажется, у нас пополнение в семействе, - тихо сказал мастер Лун.
Остальные драконы согласились. Потом раздался скрип и треск.
- Проклюнулось, - пронеслось по толпе.
И ветер снова заиграл с кронами деревьев.