Майкл совершенно выдохся за этот безумный день, и поэтому ребята решили остаться на заводе. Административное помещение, где они ночевали, взрывы не задели. Грохот, конечно, мог привлечь чьё-то внимание, но после того как прошёл целый час и никто так и не заявился, Рейчел немного расслабилась. Надо думать, никого, интересующегося взрывами, поблизости просто не оказалось.
Созданный «прибор» Майкл окрестил «указкой-бластером» – как эта штука называлась во сне, он забыл. В рюкзак её класть было опасно – переключатель мог случайно щелкнуться и разорвать на куски всё в радиусе нескольких метров. Поэтому Майкл придумал для неё своеобразный предохранитель из проволоки, за который, к тому же, её можно было прицепить к ремню.
Поев, ребята улеглись на диван в административном помещении. Рана в боку Майкла почти не беспокоила, а вот взрыв внутри здания давал о себе знать – всё тело ныло, будто бы его поколотили дубинками.
– Прости, – тихо промолвила Рейчел, глядя парню в глаза.
– За что? – удивился тот.
– Я тебе не верила. И вообще думала, что ты сошёл с ума.
– Да я и сам так думал, на самом деле, – Майкл улыбнулся. – Всё в порядке.
– Точно?
– Да, точно.
– Тогда ладно. Ты… тебе ведь те самые гуманоиды подсказали, как собрать это оружие? Которые про инопланетян говорили? И осаду планеты?
– Ага. Во сне я опять был одним из них.
– Значит… значит, это реальность, Майк? Значит, твои сны отражают реальность?
– Хм… да, похоже на то. Хотя, это ещё не значит, что всё, что мне в таких снах говорили – правда. А про то, что Землю взяли в осаду пришельцы, я сам догадался – по аналогии. Но рассуждения по аналогии верны не всегда…
– Согласна. Я имею в виду, что это не просто сны. Ведь так?
– Получается, что так. Раньше я был уверен, что любой сон – лишь игра воображения, но, похоже, я ошибался. Кто-то рассказал мне, как сделать эту указку-бластер. Во сне… Да, свихнуться можно!
– Ты понимаешь, как она работает?
– Не совсем… весь теоретический материал я забыл. Всякие объяснения, бесполезные непосредственно для изготовления этой штуковины.
– Жаль. Наверное, учёные понятия не имеют, что такие вещи возможны.
– Наверное.
– А ещё… Ты помнишь, что говорил на каком-то странном языке?
– Когда? – удивился Майкл.
– Сегодня. Буквально пару фраз.
– Да? Странно, я не заметил. Впрочем, я с утра был не в себе.
– И у меня чуть позже было ощущение дежавю, – призналась Рейчел. – Словно я этот язык знаю… Но это ощущение прошло.
– Интересно… – медленно проговорил Майкл. – Я так думаю… Во сне гуманоиды говорили на неизвестном мне языке. И во сне я их понимал, но сейчас ничего на этом языке сказать не могу. Возможно… возможно, я говорил на нём, а сам даже не заметил. А ты… тебе тоже снились эти гуманоиды?
– Не помню. Последнее время мне часто снятся сны, но наутро я их забываю.
– Наверное, эти гуманоиды существуют. Они хотят помочь, и снятся нам обоим. Может, они научились так передавать информацию – через сны? Тогда они, должно быть, снятся не только нам…
– А почему они тогда прямо не скажут, что происходит? – поинтересовалась Рейчел.
– Хм, не знаю.
– Никогда не понимала мудрецов, говорящих загадками. По-моему, такие мудрецы просто кичатся своей мудростью и издеваются над теми, кто пришёл спросить у них совета.
– Ха, никогда над этим не думал в таком ключе!.. Но Том мне тоже, по сути, задал загадку. Просто он не знал координаты, но понял, как их можно отыскать.
– То есть эти гуманоиды тоже много чего не знают?
– Наверное. Невозможно всё знать.
– Ну а мы пока не знаем, стоило ли слушать Тома и идти непонятно куда.
– Да, не знаем. Но я уверен, что стоило. Поверь мне.
– Хорошо, постараюсь.
Эта ночь прошла спокойно и без сновидений. Утром, после завтрака, Майкл сказал, что готов продолжить путешествие. Прежде чем поехать дальше, он повторил свой фокус с ориентированием по совету Тома. Направление, куда не хотелось идти, осталось прежним.
Мотоциклом вновь управлял Майкл, а Рейчел сидела сзади. Дорога шла почти точно в нужном направлении, что было как нельзя кстати. Но ещё больше ребят радовало, что по ней не разъезжали военные. Вскоре, однако, показались следы их деятельности: многие из расположенных вдоль трассы строений были повреждены или выжжены изнутри, в некоторых местах виднелись руины. На трассе встречались сгоревшие автомобили и воронки от взрывов. Впрочем, непреодолимых препятствий по дороге не попадалось: если завалы и были, то их расчистили.
Умеренная езда по пустынной трассе продолжалась около часа. Свернув за очередной поворот, Майкл увидел, что по примыкающей дороге им наперерез мчатся два автомобиля с открытым верхом, набитые вооружёнными людьми. И эти люди, в свою очередь, заметили мотоцикл.
– Пропитание!!! – донёся радостный вопль. А вместе с ним в мотоцикл полетели пули, одна из которых пробила переднее колесо. Майкл умудрился справиться с управлением и затормозил на обочине.
– Бежим! Туда! – крикнул он, спрыгнув с байка и указав на близлежащие руины.
Рейчел сняла автоматическую винтовку с предохранителя, но стрелять не стала и побежала за Майклом. Им вслед полетела очередная порция пуль, одна из которых порвала девочке куртку в области плеча, даже не зацепив кожу, остальные же просвистели совсем мимо. Майкл, между тем, на бегу снял с ремня проволоку с оружием собственного производства. «Вот он – момент, для которого я сделал эту штуку, – крутилось в его голове. – Каннибалы познают всю истинную мощь ботаников!.. Хм, что за бред я думаю?!..».
Автомобили с бандитами свернули на трассу и погнали к оставленному на обочине мотоциклу. Тем временем, ребята успели скрыться за полуразрушенной стеной дома.
– Они там! Вперёд! – скомандовал один из каннибалов. Машины затормозили возле мотоцикла, и полусумасшедшие молодые люди с рёвом изголодавшихся бабуинов устремились к руинам.
Рейчел выглянула из-за стены на секунду и выпустила по нападавшим короткую очередь. Послышались крики боли и чей-то предсмертный хрип.
– Ещё пропитание!!! – заорал один из каннибалов.
– Пропитание!!! – вторили остальные, обрушив на руины шквальный огонь.
Остатки стен были невысокими, и ребятам приходилось прятаться за ними, пригнувшись. Майкл освободил указку-бластер от проволоки и ждал подходящего момента. Когда выстрелы немного поутихли, он приподнялся над стеной, направив указку в сторону бандитов, и щёлкнул переключатель. Однако у указки не было прицела, и Майкл, боясь выстрелить себе под нос, промазал: вспышка промелькнула выше и ударила в асфальт между припаркованными автомобилями. Обе машины перевернулись и загорелись, а у мотоцикла, ко всему прочему, взорвался бензобак. Стрельба возобновилась, и Майкл нырнул обратно за стену.
– Что это было?! – вопросил кто-то из каннибалов.
– У них базука, что ли?! – удивился другой каннибал.
– Чёрт, ничего не слышу!!! – орал третий каннибал, в момент взрыва находившийся ближе других к трассе.
– Наши тачки! Что они сделали с нашими тачками?!? – сокрушался четвёртый каннибал.
Рейчел тут же воспользовалась моментом и выпустила ещё одну короткую очередь. Кто-то из нападавших охнул и повалился на землю. Ответная стрельба запоздала и была какой-то неуверенной. «Надо стрельнуть по ним ещё раз», – думал Майкл, прикидывая, как следует направить указку.
– Ничего, у меня своя базука имеется! – негромко заявил один из каннибалов.
Собравшись с духом, Майкл приподнялся, было, над стеной, но в тот же момент с другой её стороны разорвалась граната. От стены оторвало пару кирпичей, а Майкла отбросило, и он упал на рюкзак. Указка-бластер вырвалась из ладони и отлетела куда-то. Всё поплыло перед глазами, в ушах звенело. Рейчел находилась на некотором удалении, и взрыв её почти не задел.
– Майк!!! – испуганно вскрикнула она и на полусогнутых подбежала к нему.
– Я жив, – пробормотал Майкл на всякий случай, пытаясь собраться с мыслями, но это пока не получалось.
Рейчел бегло осмотрела его и резко приподнялась над стеной, отправив ещё одного каннибала к праотцам. Остальные, похоже, испугались, но убегать не планировали. Они понаходили себе укрытия и теперь стреляли из-за них.
Девочка старалась экономить патроны, однако как только она не стреляла какое-то время, нападавшие начинали вылазить из своих укрытий и бежать к руинам с явным намерением взять их штурмом. Отбив несколько таких атак, Рейчел осознала, что патроны к автоматической винтовке закончились, отбросила её и достала пистолет.
– По-моему, девчонка пустая! – крикнул кто-то из каннибалов.
Рейчел выстрелила в него из пистолета, но промахнулась, и каннибал вновь скрылся за догорающей машиной.
– А, нет, ещё пистолет остался, – заключил каннибал.
– Выходите по-хорошему, или мы вас живьём зажарим! – пригрозил другой каннибал.
Угроза, как и следовало ожидать, не подействовала. Но бандиты не унывали. Судя по всему, теперь у тех из них, кто остался в живых, намечался целый пир – осталось лишь разобраться с девчонкой.
Ещё пара попыток штурма была отбита с помощью пистолета, причём один и нападавших поплатился за эти попытки жизнью. Но патроны теперь закончились и в пистолете. Рейчел подскочила к Майклу.
– Где эта твоя штука? – громким шёпотом спросила она.
– Что?.. – переспросил Майкл.
– Указка-бластер! Где она?
– Прости, не расслышу… – у Майкла по-прежнему стоял звон в ушах, а сознание норовило отрубиться.
Рейчел чертыхнулась, поискала немного указку и, не найдя её, взяла у Майкла его пистолет. Пересчитав оставшиеся патроны, она вставила магазин обратно и вернулась к стене.
Очередной штурм был организован очень грамотно – видно, бандиты, наконец, сообразили действовать сообща. Кто-то принялся стрелять по стене одиночными почти без перерывов, тогда как другие начали короткими перебежками оббегать руины слева. Рейчел пыталась их остановить, бегая за стеной, выглядывая из разных её участков и стреляя, но патронов было слишком мало, нападающие резко метались из стороны в сторону, стараясь двигаться непредсказуемо, а из-за постоянной опасности словить пулю у Рейчел не было времени хорошенько прицелиться. В результате бандиты были уже на подходе, а у девочки осталось всего два патрона. Долго не рассуждая, она метнулась к Майклу, опустилась на одно колено и направила пистолет в сторону, откуда должны были показаться противники.
Майкл, тем временем, всеми силами старался прийти в себя. «Нужно отыскать указку-бластер, – думал он. – Она где-то здесь, поблизости. Наверное, закатилась за камень… Давай, чёрт возьми, мне нужна резкость зрения! Пребывать в абстракции будешь потом!..».
Четверо каннибалов почти одновременно ворвались на руины и направили своё оружие на Рейчел. Та взяла одного из них под прицел. Но никто не выстрелил.
– Это та самая девчонка, за которую Дерек погиб на Поединке чести, – сказал один из каннибалов, усмехаясь.
– Убирайтесь, или пристрелю! – пригрозила Рейчел, глядя на противников с холодной решимостью.
– Ну и чего ты не стреляешь тогда? – поинтересовался второй каннибал.
– У неё патроны закончились, стопудово! – воскликнул третий каннибал.
– А мы чего не стреляем тогда? – осведомился четвёртый каннибал.
– Погодите стрелять, – сказал первый каннибал. – Эти двое уже у нас в руках. У меня есть к тебе предложение, от которого просто невозможно отказаться! Присоединяйся к нам, а парня твоего полудохлого мы вместе съедим!
Рейчел криво улыбнулась и неприлично выругалась в ответ.
– Люблю девушек с характером! – осклабившись, заявил первый каннибал.
Тем временем, Майкл, наконец, заметил указку-бластер. Вот же она, рядом, из-под кирпича торчит. Надо лишь немного проползти и протянуть руку…
– Слушай, но ведь Пророк говорит, что мы пока не принимаем новых членов, – неуверенно проговорил четвёртый каннибал. – Все прочие люди есть пропитание!
– Во-первых – пока, а во-вторых – она вон сколько наших ребят положила, – ответил первый каннибал. – Она не по годам отличный боец, да и просто симпатичная девчонка! Такие нам нужны!
– Вот именно, и мы не отомстим за наших братьев?! – возмутился второй каннибал.
– Отомстим – парня грохнем, – ответил первый каннибал. – А девочек убивать – не по-мужски!.. Когда пропитание есть, конечно. А пропитания она нам столько наделала, что мы и не утащим, если новую тачку не найдём!
Тут подоспел пятый каннибал, что во время штурма прикрывал остальных.
– Чего вы ждёте?! Кончайте их! – крикнул он.
– Да Сонни хочет девчонку к нам завербовать, – ответил третий каннибал.
– Чего? Нафига?!
– Влюбился, походу.
– Пошёл ты! – отозвался Сонни. – Но она нам действительно пригодится! Присоединяйся! Ты ведь хочешь жить? Зачем умирать напрасно?
Рейчел промолчала.
– Да не присоединится она, – сказал второй каннибал. – Видишь, парня своего прикрывает.
– И чего его прикрывать? – удивился Сонни. – Он там у тебя ползает за спиной, как червяк. Жалкое зрелище. И тебе нужен этот сопляк, когда вокруг есть настоящие мужчины?!
– Вы не себя, надеюсь, имеете в виду? – с вызовом поинтересовалась Рейчел. – Я перед собой мужчин не вижу, лишь перегной.
– По-моему, она нас оскорбила, – заметил четвёртый каннибал.
– Это потому, что она нас не знает поближе, – объяснил Сонни. – Ты просто не знаешь… Эй, а что это у твоего парня в руке? Лазерная указка?! Он что, нас лазерной указкой ослепить надеется?! Да он ещё и дебил, каких поис…
Промелькнула красноватая вспышка. Куски мяса и оторванные конечности разлетелись во все стороны. Пятый каннибал оказался дальше всех от центра взрыва, его отшвырнуло, но он, единственный из бандитов, выжил. Ударная волна отбросила Рейчел прямо на Майкла. Девочка, однако, быстро пришла в себя и села на землю. Увидев, что пятый каннибал пытается ползти, она прицелилась и выстрелила два раза, попав ему в спину. Последний из бандитов затих.
– Ты как? – повернувшись к Майклу, спросила Рейчел. У неё кружилась голова, а в ушах стоял звон, но она всё же расслышала ответ:
– Живой… Нормально всё, просто полежать нужно немного…
Рейчел легла рядом и обняла Майкла. Он обнял её в ответ. Вокруг стояла тишина. Они пролежали так какое-то время.
– Пошли, пожалуй? – наконец, предложил Майкл.
– Тебе лучше?
– Да. А ты как?
– В порядке.
– Тогда пошли, – Майкл отпустил Рейчел и осторожно поднялся на ноги. Девочка встала следом. Они выбрались из руин и осмотрелись. Никого из живых поблизости заметно не было.
– Прости за мотоцикл, – сказал Майкл, глядя на обуглившийся байк.
– Ничего, они и так ему колесо пробили, верно? – отозвалась Рейчел.
– Верно. И всё же… Мог бы, по крайней мере, тачки этих психов не взрывать – на одной из них уехали бы. А так придётся пешком идти.
– Эта твоя указка-бластер спасла нам жизнь, так что не извиняйся, – серьёзным тоном проговорила Рейчел. – Я уже думала, что придётся тебе и себе по пуле в лоб пустить, чтобы эти уроды нас живьём не взяли…
Майкл крепко обнял девочку, а та обняла его. Они простояли так пару минут.
– Всё нормально, – тихо проговорила Рейчел.
– Уверена?
– Да, со мной всё в порядке, – Рейчел немного отстранилась. – Нужно собрать патроны и, возможно, сменить оружие.
Она принялась обыскивать трупы, Майкл помогал. В результате они нашли патроны для пистолетов. Для автоматической винтовки ничего не было, поэтому Рейчел взяла Узи одного из бандитов и пару запасных магазинов к нему. Майкл следовать её примеру не стал – в конце концов, у него на поясе, по сути, болталась мобильная артиллерийская установка. С учётом этого, хватит и пистолета.
Ребята продолжили путь пешком – сначала вдоль трассы, затем через сады и поля. Шли медленно. По дороге никто не попадался. Когда уже смеркалось, забрели в полуразрушенный, опустевший дом и решили там заночевать. Поужинали. Рейчел по новой перебинтовала рану в боку Майкла и вколола ему антибиотик. После этого они улеглись на более-менее сохранившуюся кровать и пролежали какое-то время молча. Им обоим, несмотря на усталость, не спалось.
– Ты знаешь, откуда произошли люди? – глядя в потолок, внезапно спросила Рейчел.
– Конечно, от обезьян эволюционировали, – отозвался Майкл.
– Уверен?
– Разумеется. А ты разве нет?
Рейчел неопределённо пожала плечами.
– Только не говори, что ты веришь, мол Бог всё сотворил за семь дней! – воскликнул Майкл.
Рейчел прыснула от смеха и весело заметила:
– Тогда я бы присоединилась к благочестивой пастве Сэмюэля, не находишь?
– Ну да, было бы логично, – Майкл улыбнулся.
– На самом деле… – Рейчел вновь посерьёзнела. – Я не знаю, во что верю. Размышляла тут о людях, и…
– До чего доразмышлялась? – поинтересовался Майкл, прервав возникшую паузу.
– Что мы не знаем, откуда мы и куда идём. Есть лишь предположения, наверняка никто не знает. И это как-то… глупо – не знать таких вещей о себе самом. Если бы я создавала людей, каждый бы знал с самого рождения, зачем он появился на свет…
– Что ж, это доказывает, что людей создавала не ты, – весело заявил Майкл. – А ещё, это можно считать слабым аргументом против теории разумного замысла. Возможно, ни для кого нет никакого смысла в существовании людей в частности и жизни в целом – всё случайно, хаотично и происходит просто потому, что происходит. Если что-то должно происходить, то почему бы Земле не вращаться вокруг Солнца, а обезьяне не эволюционировать до человека?
– Сам до этого додумался? – слабо улыбаясь, осведомилась Рейчел.
– Хм… не помню, чтобы цитировал кого-то определённого. Так что да, это мои собственные мысли, хотя их, наверняка, думали до меня уже много раз. Но, сказать по правде, я не уверен, что всё именно так. Это лишь один из возможных вариантов.
– Да, один из возможных… – Рейчел немного помолчала. – Но, боюсь, я уверена в том, куда идём мы с тобой.
– И куда?
– К своей смерти, Майк, – серьёзным и грустным тоном произнесла Рейчел, глядя парню в глаза. – Я чувствую: там, куда мы идём, нас ждёт смерть.
– Ясно… – Майкл замолчал ненадолго и спросил: – Ты боишься умереть?
– Немного. А ты?
– Пожалуй, тоже немного.
– Я больше боюсь остаться одна, – тихо промолвила Рейчел. – Боюсь, что тебя убьют, а у меня не будет возможности покончить с собой.
– Этого не бойся, – Майкл взял её за руку. – Если мы умрём, то вместе.
– Обещаешь?
– Обещаю.
Рейчел поцеловала его, а он поцеловал её в ответ…
Вскоре ребята заснули. Майклу опять приснился сон, в котором он был гуманоидом. На этот раз он стоял на краю футуристически выглядящего аэродрома. Майкл заметил, что его «герой» совсем взрослый и одет во что-то вроде лёгкого серебристого скафандра с какими-то гаджетами на поясе. Напротив него стояла молодая женщина-гуманоид. В ней он почти сразу распознал ту девочку-гуманоида, что потом начала превращаться в Рейчел, только повзрослевшую. Женщина-гуманоид держала за ручку маленького мальчика, тоже гуманоидной внешности.
– Не улетай надолго, ладно? – попросил мальчик.
– Не буду, – нагнувшись к нему, пообещал «герой» Майкла. – А ты веди себя хорошо, договорились?
– Договорились!
– И помни: папа тебя любит, – обняв мальчика, добавил «герой» Майкла. Отстранившись, он распрямился, посмотрел женщине-гуманоиду в глаза и тихо промолвил:
– Я вернусь к тебе, обещаю.
– Буду ждать, – так же тихо ответила она. Они поцеловались, и «герой» Майкла быстрым шагом пошёл прочь, к видневшемуся на некотором удалении самолёту.
– А почему ты плачешь? – услышал он позади себя слова мальчика. – Папа ведь вернётся?
– Конечно, вернётся, – ответила женщина-гуманоид. – Он же обещал. А твой папа всегда выполняет обещания, ты же знаешь.
Остановившись у самого самолёта, «герой» Майкла обернулся и помахал женщине и мальчику. Они помахали ему в ответ, и он забрался по спущенному трапу в кабину пилота. Здесь всё было почти так же, как Майкл видел в одном из своих прошлых снов: сенсорные экранчики, микрофоны для голосового управления. «Герой» Майкла великолепно в этом ориентировался, быстро убрал трапп, включил всё оборудование и стал ждать.
– Вылет разрешён. Повторяю: вылет разрешён, – спустя непродолжительное время послышался голос из динамика.
«Герой» Майкла провёл ещё несколько манипуляций и потянул главный рычаг на себя. Самолёт медленно, без разбега поднялся в воздух и принялся почти вертикально набирать высоту, разгоняясь всё быстрее и быстрее. Облака приближались, и вскоре всё вокруг потонуло в белом тумане. Туман очень быстро развеялся, и впереди открылось глубокое синее небо. Оно постепенно темнело, стали видны звёзды. «Герой» Майкла проделал ещё какую-то манипуляцию.
– Силовое поле активировано! – сообщил механический голос.
«Герой» Майкла отпустил рычаг.
– Курс стабилизирован, – сообщил механический голос.
Майклу очень хотелось посмотреть назад, ведь кабина пилота была прозрачной и позволяла это, но его «герой» упорно глядел вперёд. И сразу стало понятно, на что он смотрит: маленькое блестящее пятнышко. С земли, наверное, оно выглядело как звезда, он отсюда было заметно, что у него металлическая поверхность и оно намного ближе любых звёзд. Похоже, это был космический корабль.
– Так, начинаем синхронизацию, – донёсся из динамика живой голос какого-то гуманоида.
«Герой» Майкла совершил ещё несколько замысловатых движений по сенсорным дисплеям. Повернувшись, он увидел метрах в пятистах от своего самолёта другой такой же. Самолёт выглядел как своеобразная смесь стелс-бомбардировщика с космическим шаттлом. Поверхность самолёта покрывала почти полностью прозрачная, слегка блестящая плёнка – силовое поле. Таких летательных аппаратов Майклу раньше видеть не доводилось, даже в кино. С другой стороны, примерно на таком же расстоянии, завис ещё один самолёт. Дальше виднелись и другие самолёты. Все они практически не меняли своего положения друг относительно друга.
И тут «герой» Майкла взглянул назад. Частично скрытая облаками, поверхность планеты будто бы светилась в лучах её родной звезды… Майкл достаточно хорошо знал географию и мог с точностью сказать: это была не Земля…
– Синхронизация завершена, – донёсся из динамика голос гуманоида. – Полная боевая готовность! Осуществить захват цели!
Только сейчас «герой» Майкла надел шлем – тот покрыл его голову, когда он нажал кнопку на груди скафандра. В нижней части лобового стекла шлема появилась какая-то информация из полупрозрачных иероглифов. Подобные иероглифы Майкл видел и раньше, будучи во сне гуманоидом-школьником. В центральной же части лобового стекла шлема – там, где вдали виднелось маленькое блестящее пятнышко – появился красноватый указатель, похожий на прицел из типичного компьютерного шутера.
– Подтверждаю захват, – произнёс «герой» Майкла.
Красноватый указатель исчез, а в нижней части лобового стекла шлема информация изменилась.
– Ракеты земля-космос только что стартовали, – донёсся из динамика голос гуманоида. – Ждём.
И Майкл ждал. Спустя пару десятков секунд мимо его самолёта пролетела огромная ракета, напомнившая советскую «Сатану». Грохота, однако, он не услышал. Впрочем, он не удивился, поскольку знал: в космосе звуков нет. Ракета очень быстро летела к маленькому блестящему пятнышку, которое и было их целью: космический корабль пришельцев, Разрушителей миров…
Майкл увидел и другие ракеты. Все они летели в одном направлении. Спустя ещё несколько секунд маленькое пятнышко потонуло в слепящей вспышке белого света. Не успела вспышка погаснуть, как за ней последовала другая, и ещё одна, и ещё… Белый свет мерцал и раздувался…
– Автоматический огонь по синхронизованной схеме! – скомандовал гуманоид из динамика.
– Подтверждаю огонь, – сказал «герой» Майкла.
Из его самолёта вылетела ракета – мельче той, что стартовала с земли. Из других самолётов также повылетали ракеты, одна за другой. И все они устремились к канонаде из вспышек, продолжив её с ничуть не меньшей силой.
– Эффективность ПРО противника порядка 89%, – сообщил механический голос.
– Силовое поле всё ещё держится, – сказал гуманоид из динамика. – Повторить автоматический огонь по синхронизованной схеме!
– Подтверждаю огонь, – повторил «герой» Майкла.
Из самолётов стартовали новые ракеты. Белое зарево лишь росло…
– Эффективность ПРО противника достигла 91%, – сообщил механический голос.
– Цель по-прежнему не уничтожена, – констатировал гуманоид из динамика. – Переходим ко второй фазе. Повторюсь: наша цель – флагманский корабль. Именно на нём они держат генератор NL-поля. Его необходимо уничтожить любой ценой! Всё остальное сейчас неважно! Вперёд!
– Ручное управление, – произнёс «герой» Майкла и потянул главный рычаг на себя, параллельно что-то делая на одном из сенсорных дисплеев. – Энергетические пушки к бою. Ракеты по команде.
Вспышки погасли, а на их месте вновь показалось маленькое блестящее пятнышко. Оно начало быстро увеличиваться в размерах, стали заметны детали космического корабля. Впрочем, Майкл понимал, что оно остаётся прежним и никуда не летит – это его самолёт приближается к цели.
– Они выпустили перехватчики! – донёсся из динамика голос гуманоида. – Приготовиться! Атакуем только флагман!
– Включить комплекс РЭБ и лазерную ПРО, щиты на заднюю полусферу, – скороговоркой проговорил «герой» Майкла, ускоряя свой самолёт ещё больше. Другие самолёты теперь летели значительно ближе к нему. Впереди показались перехватчики противника – вылитые летающие тарелки, окружающие свой флагман, который теперь можно было без труда рассмотреть. Летающие тарелки резко устремились навстречу, «герой» Майкла начал маневрировать с дикой скоростью, со всех сторон слепили вспышки света, мир перевернулся… И Майкл открыл глаза.
Уже светало. Рейчел ещё спала, положив руку парню на грудь. У Майкла возникло странное чувство, что ещё чуть-чуть – и он всё поймёт, что этот сон откроет ему ответ на вопрос, что же происходит… Но чего-то по-прежнему не хватало. Картинка никак не хотела складываться.
Вскоре Рейчел тоже проснулась. Ребята позавтракали и двинулись дальше. Путешествие протекало на удивление спокойно: никаких бандитов или военных. Обычные люди по пути тоже не попадались. Рейчел, однако, постепенно мрачнела, всё сильнее и сильнее. Майкл тоже ощущал смутную, ничем не объяснимую тревогу. Хотелось идти куда угодно, лишь бы не туда, куда он шёл. «Значит, мы на верном пути, – думал Майкл. – Теперь это очевидно. Главное – не сдаваться, а там видно будет».
Ребята перебрались через пригорок, покрытый редкими деревьями, и спустились в долину. По пути делали привалы, набрали воды в стекающем с пригорка ручье. Так прошёл весь день. Заночевали в каком-то подсобном помещении придорожного магазина, давным-давно закрытого.
На следующий день монотонное путешествие продолжилось. Уже вечерело, когда Майкл, а следом и Рейчел вышли на пустырь, расположенный у дороги.
– Это то самое место! – остановившись и внимательно осмотревшись, радостно воскликнул Майкл. – Это оно, представляешь?! Именно здесь я разговаривал с Томом! Я точно помню!
– Значит, мы пришли? – спросила Рейчел, выглядевшая несколько удивлённой.
– Нет, нам нужно вон туда, через лес. Отсюда недалеко. Идём!
Рейчел неуверенно отправилась за Майклом, бодро зашагавшим между деревьями. Они шли где-то с полчала, когда впереди показался металлический забор, обнесённый сверху колючей проволокой. За забором на некотором удалении виднелось одноэтажное здание.
– Да, всё верно, нам нужно внутрь, – сказал Майкл. – Где-то должен быть вход.
– Ты уверен, что нам надо именно туда? – в голосе Рейчел чувствовалась полнейшая неуверенность и… страх.
– Абсолютно. Не отставай!
Ребята пошли вдоль забора и вскоре нашли в нём ворота. К воротам вела подъездная дорога, а на одной из их створок красовалась яркая табличка, на которой большими буквами было напечатано: «Внимание! Государственная собственность! Проход строго по пропускам!». Эта створка была приоткрыта, а в будке охраны никого…
– Отлично! Не придётся придумывать, как туда проникнуть! – Майкл устремился, было к воротам, но Рейчел схватила его за руку.
– Погоди! – негромко вскрикнула девочка. – Нам там не место! Давай просто уйдём, хорошо?
– Как мы можем просто уйти, когда ответы на все наши вопросы лежат прямо перед нами! – возмутился Майкл. – Осталось пройти совсем чуть-чуть и узнать их!
– Там нет никаких ответов! Это военный объект, Майк! Там есть солдаты, и они убьют нас, если мы туда сунемся!
– Тогда почему их нет на КПП? Видишь – пусто! И ворота раскрыты! Словно приглашение!.. Хм…
– Вот именно, и тебе не кажется это странным? Военные сейчас всем заправляют. Думаешь, они просто взяли и ушли отсюда?! Следов стрельбы не видно. Значит, солдаты прячутся внутри. Возможно, они пускают нас специально. Видишь камеру? Они наблюдают за нами! Это ловушка! Уходим, пока ещё есть возможность!
– Нет… нет, что-то не сходится. Зачем им устраивать для нас ловушку? Кто станет покидать КПП на охраняемом объекте, чтобы поймать двух подростков?! Мы шли именно сюда, Рейчел! И мы просто обязаны узнать, что внутри!
– У меня очень плохое предчувствие! Пойдём отсюда, пожалуйста! Поищем ответы где-нибудь в другом месте!
Майкл обнял Рейчел. Даже сквозь плотную одежду он почувствовал, как быстро стучит её сердце.
– Пошли отсюда, ладно? – тихо попросила она.
– Не могу, – так же тихо ответил Майкл. – Я должен попасть туда. Должен, понимаешь? Хочешь, я пойду один, а ты подождёшь меня где-нибудь поблизости?
– С ума сошёл?! Я тебя одного туда не пущу, ни за что!
– Хорошо, тогда пошли вместе. Будем наготове, внимательны и осторожны. У меня с собой указка-бластер есть, помнишь? А у тебя Узи! Кто сунется – наваляем им! Как только разберёмся, что там такое, сразу уйдём. И если солдат заметим – тоже уйдём, сами нападать ни на кого не будем. Договорились?
– Майк!..
– Я понимаю, тебе страшно. Мне тоже страшно. Но тут ничего не поделаешь. Опасность может поджидать где угодно, помнишь? И если всё останется, как сейчас, мы долго всё равно не протянем. Это то самое место, я точно знаю. И мы должны попробовать всё исправить. Ради Тома, ради всех остальных, ради самих себя! Ты просто не надейся ни на что, и страх пройдёт. Мне это помогло там, на стадионе. Представь, что мы уже мертвы, что нам больше нечего терять. Ты ведь храбрая, я знаю. Ты сможешь.
Рейчел ничего не ответила, но Майкл почувствовал, что она постепенно успокаивается. Он простоял какое-то время, обняв её и ничего не говоря. Наконец, она тихо промолвила:
– Ладно, идём.
Майкл поцеловал её, отстранился и снял с проволоки указку-бластер. Рейчел, в свою очередь, сняла Узи с предохранителя. Они прошли через ворота, держа оружие наготове и озираясь по сторонам. Дорога вела прямиком к главному входу в здание. На площадке рядом с ним виднелись грузовик и пара легковушек, за ними – большой ангар. Всё выглядело безлюдным. Вокруг стояла густая тишина, и Майкл осознал, что отлично понимает свою подругу: в этой тишине явственно ощущалось присутствие чего-то затаившегося, опасного и злого. Ему показалось, что он раньше уже испытывал это чувство – невыразимой угрозы, обречённости и собственного бессилия одновременно, – но у него не получалось вспомнить, когда это было. Прекратив слушать внутренний голос и полностью сосредоточившись на цели, Майкл направился к главному входу. Рейчел не отставала.
Двери в здание, как ни странно, тоже были открыты. Осторожно зайдя внутрь, Майкл никого не обнаружил. Это была прихожая с гардеробом, из которой вело две двери: одна – в подсобные помещения, другая – к лифту. И у лифта горел свет.
– Ты права, – тихо проговорил Майкл. – Объект не обесточили, а значит – он вошёл в новую систему. Но военных тут почему-то нет. Может, они сбежали, а может, что-то произошло.
– Сбежали? – немного удивилась Рейчел.
– Да, отсюда хочется сбежать, ты ведь лучше меня это чувствуешь. Тут явно что-то не так. А это значит, что мы на верном пути.
Рейчел промолчала. Майкл быстро осмотрел подсобные помещения и, не заметив ничего странного, вернулся обратно к лифту.
– Очевидно, нам сюда, – прокомментировал парень и нажал на кнопку вызова. Лифт быстро приехал. Долго не рассуждая, Майкл зашёл в него, потянув Рейчел за собой. На стене виднелось лишь четыре кнопки с этажами, первая из которых сейчас подсвечивалась. Майкл нажал на вторую, и лифт поехал вниз. Прежде чем остановиться, он явно проехал больше одного этажа. Когда двери раскрылись, Майкл увидел короткий тёмный коридор. Впрочем, тёмным он оставался недолго: Майкл заметил возле лифта выключать и включил свет. Из коридора вело несколько дверей. Попробовав каждую из них, Майкл выяснил, что все они заперты.
– Можешь открыть? – спросил он у Рейчел.
– Которую? – уточнила она.
– Ну, вот эту, например, – Майкл был в конце коридора и указал на дверь, рядом с которой стоял.
Рейчел подошла ближе, посмотрела на дверь и ответила:
– Тут электронный замок, так что нет, не могу.
– Блин.
Ребята вернулись в лифт. Майкл нажал на третью конку. В этот раз лифт проехал недолго. Однако здесь была точно такая же картина.
– Что ж, посмотрим, что на последнем, – вернувшись в лифт, проговорил Майкл и нажал на четвёртую кнопку. Лифт опять ехал дольше, чем надо бы. На последнем этаже тоже был коридор с дверьми. Майкл толкнул ближайшую – и она распахнулась. В открывшейся комнате было темно. Включив свет, ребята увидели какие-то приборы, разбросанные в беспорядке вещи, кулер с водой и мебель. Людей по-прежнему не наблюдалось, а вокруг по-прежнему было тихо, как в могиле.
Майкл принялся внимательно осматривать внутренности комнаты. Рейчел просто стояла у входа и поглядывала в коридор. «Ничего такого тут нет, – думал Майкл, медленно шагая по полимерному полу. – Нужно зайти в другие двери и посмотреть, что там». Он уже собрался, было, уходить, но на обратном пути заметил торчавший из валяющейся на диване куртки бейджик. Взяв его в руки, он увидел фотографию мужчины средних лет и подпись: «Стивен Андерсон. Охрана». С обратной стороны бейджика примостилась пластиковая карточка.
– Должно быть, это пропуск, – проговорил Майкл вслух. – Давай поднимемся на второй этаж и попробуем открыть какую-нибудь дверь.
Рейчел молча зашла в лифт. Майкл зашёл следом и нажал на вторую кнопку. Выйдя в нужный коридор, он подошёл к первой же двери и провёл карточкой по замку. Дверь открылась сама. В представшем взору зале зажёгся свет.
– Что это? Музей?! – поглядев некоторое время внутрь зала, осведомился Майкл. Рейчел лишь пожала плечами.
В зале действительно были размещены десятки экспонатов – за стеклом, с подписями. Как в настоящем музее. Вот только экспонаты были какие-то странные. Выглядели они так, будто им уже много тысяч лет, однако они не напоминали поделки первобытных людей. Ничуть.
Майкл прошёл немного и остановился возле первого экспоната. Экспонат представлял собой небольшую пластинку. Скорее всего, пластиковую. И, похоже, с металлическими вставками в конце. Надпись на табличке рядом с пластинкой гласила: «Северная Дакота, США. 38100-37900 гг. до н.э.». Второй экспонат выглядел почти как пистолет: не хватало спускового крючка, но явственно просматривался ствол довольно необычной формы и дуло. На табличке значилось: «Юкатан, Мексика. 38150-37950 гг. до н.э.». Третий экспонат совсем плохо сохранился, но Майкл всё же различил в нём черты то ли металлической табуретки, то ли стула. Надпись сообщала: «Салерно, Италия. 38050-37850 гг. до н.э.». На четвёртом же экспонате Майкл задержался и так долго глядел на него, что Рейчел не выдержала и тоже зашла в зал. Экспонат представлял собой каркас какого-то костюма, порывающего тело взрослого человека целиком. На каркасе кое-где виднелись следы ткани. Там, где должна быть голова, костюм тоже продолжался, как бы обводя её тремя обручами. И на переднем, самом нижнем обруче вверх торчали обломки стекла. Надпись гласила: «Иллизи, Алжир. 38000-37800 гг. до н.э.».
– Знаешь, что мне это напоминает? – тихо спросил Майкл.
– Остатки какого-то скафандра? – внимательно поглядев на экспонат, предположила Рейчел.
– Именно. Вот только… Откуда скафандру взяться сорок тысяч лет назад? Это что, какой-то прикол?!
– Не думаю, что это место создано, чтобы веселить народ, – совершенно серьёзным тоном заметила Рейчел.
– Ну да… Получается… получается, что на Земле уже тогда существовала развитая цивилизация? И куда она делась? Уничтожила себя?
– Возможно, – Рейчел пожала плечами.
– Вряд ли фальшивые экспонаты хранили бы под землёй за колючей проволокой, – Майкл задумался. – Выходит… выходит, что это правда… Офигеть!..
Все прочие экспонаты в зале тоже напоминали те или иные предметы современности. Некоторые, впрочем, Майкл опознать не смог, как ни старался, но они, в любом случае, выглядели слишком сложными для первобытного человека. И все они датировались приблизительно одним возрастом.
– Офигеть!.. Надо же!.. – бормотал Майкл себе под нос, на время забыв, зачем он с Рейчел пришёл сюда. – И они это, получается, скрывают?.. Зачем?.. Не понятно…
Осмотрев все экспонаты, Майкл вышел из зала и открыл карточкой дверь в следующий. В нём тоже хранились за стеклом различные предметы, но характер этих предметов несколько изменился. Многие из них уже не выглядели такими современными. Лучше всего сохранились мечи. Табличка у самого красивого из них, огромного двуручного клинка, гласила: «Басра, Ирак. 40000-39700 гг. до н.э.». Одноручных мечей Майкл не обнаружил, зато три клинка были просто гигантскими. Вряд ли такие вообще смог бы кто-нибудь поднять в одиночку, не говоря уже о том, чтобы размахивать ими в бою. Многие другие предметы также отличались большими размерами: разбитые кувшины, потрескавшиеся тарелки, ветхого вида ложки, полурассыпавшийся каркас вытянутого в высоту шлема… Были и более сложные предметы, например, нечто, напоминающее огромное сгнившее колесо с резиновой шиной, а также металлический ствол, похожий на винтовку, только слишком длинную. Часть предметов Майкл опять не узнал – они плохо сохранились, но, возможно, он не узнал бы их даже в первозданном виде. Однако он довольно быстро выявил интересную закономерность: простые экспонаты были старше своих более сложных собратьев. Технологически продвинутые образцы, в основном, датировались 38400-38000 годами до нашей эры, тогда как возраст наиболее примитивных составлял вплоть до сорока семи тысяч лет.
Рейчел, на этот раз, ходила от экспоната к экспонату вместе с Майклом. Видимо, любопытство на время победило желание убраться отсюда побыстрее. И действительно: того, что находилось здесь, не было ни в одном музее мира.
Покинув этот зал, Майкл, не раздумывая, открыл дверь в следующий. И замер у порога. В первые мгновения после того, как включился свет, он подумал, что это скелеты динозавров. Но нет, это были не динозавры. Несколько скелетов, стоявших в полный рост за стеклом, разительно напоминали человеческие, только были значительно крупнее. Самый мелкий составлял в высоту более трёх метров, а самый крупный – порядка пяти. Черепа были необычной овальной формы – втянуты вверх. Конечности тоже немного отличались. Если бы Майкл хорошо знал зоологию, то сказал бы, что они представляют собой нечто среднее между конечностями орангутанга и человека.
– Кто это такие? – зайдя в зал и остановившись перед самым крупным скелетом, спросил Майкл. Рейчел встала рядом, но ничего не ответила, с приоткрытым ртом взирая на скелет снизу вверх.
Часть скелетов, в основном неполных, располагалась лёжа. Они тоже были куда больше самых высоких людей. Судя по надписям на табличках, эти скелеты находили по всему земному шару. Разброс возраста был ещё больше: самым старым скелетам было порядка восьмидесяти тысяч лет, самым новым – порядка сорока.
– Это какая-то вымершая раса людей? – предположил Майкл вслух. – А может, инопланетяне? Видишь, какие у них черепа большие и вытянутые? Так часто инопланетян изображают… Но не такими огромными, конечно.
Рейчел лишь пожала плечами.
Кроме скелетов, в зале находились и другие экспонаты: какие-то камни, обломки металла, куски мутного стекла неправильной формы. Из рукотворных предметов практически ничего не было. Майкл обнаружил только один такой экспонат. Это была композиция из трёх каменных барельефов. Первый барельеф выглядел совсем старым, и рисунок на нём почти стёрся. Тем не менее, можно было различить, что слева стоит человек с удлинённой головой и указывает рукой в небо. В этой руке он держит что-то непонятное. Справа вверху висит какой-то диск, напоминающий летающую тарелку. Второй барельеф сохранился лучше. Было видно, что слева стоит, судя по всему, египетский фараон и тоже указывает рукой в небо. В руке он держит жезл. Справа вверху висит шар, с которого свисают две змеи. Третий же барельеф, по сравнению с первыми двумя, вообще казался почти современным. Отчётливо просматривалось, что слева стоит рыцарь с занесённым для удара мечом, а справа в воздухе висит типичный крылатый дракон. Таблички с информацией у барельефов, почему-то, не было.
– Думаешь, это подземный музей виноват в том, что сейчас происходит? – спросила Рейчел, когда Майкл направился прочь из зала.
– Нет, конечно, – отозвался Майкл. – Но где-то здесь должен находиться ответ. Ты ведь видела, какие тут экспонаты? Это засекреченное место. Если ответ и существует, то только в одном из таких мест.
Рейчел не стала спорить. Майкл осмотрел и другие помещения на втором этаже. Они напоминали склады, в которых хранились разнообразные ветхие на вид предметы, в том числе и подобные тем, что были выставлены в качестве экспонатов в предыдущих залах. Ничего нового тут обнаружить не удалось.
– Давай спустимся на третий этаж и посмотрим, что там, – предложил Майкл.
– Давай, – без особого энтузиазма согласилась Рейчел.
Как выяснилось, на третьем этаже были жилые помещения, уборные и что-то вроде офисов. Кроме того, тут имелся целый склад с продуктами. И ни одного человека.
– Это мы удачно зашли! – воскликнул Майкл, усилием воли отбросив все тревожные мысли на задворки сознания. – Да тут едой завалиться можно! И как её никто отсюда не утащил?!
– Действительно, – негромко проговорила Рейчел. Радостной она не выглядела.
– Да всё в порядке! Была бы это ловушка, нас бы уже сто раз взяли! Вот, держи, – Майкл кинул ей пачку чипсов. Рейчел поймала её левой рукой – из правой она не выпускала Узи.
– Мёртвым еда без надобности, – поглядев на пачку с какой-то тоской во взгляде, тихо сказала она.
– Разумеется, но мы ещё живы, – стараясь говорить жизнерадостно, заявил Майкл.
– Не надолго, – отбросив пачку на пол, Рейчел вышла со склада.
«Скажи спасибо, что она вообще сюда пошла, – подумал Майкл. – Со стороны, пожалуй, моя идея выглядит полным бредом. Припереться на такой объект, как к себе домой… А если его ненадолго покинули, и охрана вот-вот вернётся? Или тут какая-нибудь тварь на свободу вырвалась и всех перебила?.. Да ну нафиг, я всяких ужастиков пересмотрел просто. И здесь должно быть что-то, что объяснит, почему начался этот чёртов кризис. Должно!..».
Взяв немного еды с собой, Майкл направился в офисные помещения. Рейчел ждала его в коридоре и вновь последовала за ним, точно телохранитель, который совершенно не одобряет занятий своего клиента, но всё равно ходит за ним тенью. В офисах были компьютеры, и Майклу пришла идея узнать, что за информация на них хранится.
Как и следовало ожидать, все компьютеры оказались под паролем. Майкл пробовал на каждом простые пароли, так любимые многими пользователями, но зайти не получалось. Очевидно, тут была настроена парольная политика безопасности.
Рядом с большинством компьютеров валялись какие-то бумаги. Майкл принялся перебирать их. В основном, это были различные документы и отчёты – точнее, их черновики или копии. В них содержалась подробная информация об экспонатах, а также сведения о результатах проведённых анализов, в которых Майкл почти ничего не понимал. Про то, что он искал – проблему с размножением – не было ни слова. Впрочем, и не удивительно: возраст всех документов, на которых были проставлены даты, составлял больше года.
Перебирая документы возле одного из компьютеров у стены, Майкл заметил на последнем листе записанную ручкой комбинацию из букв разного регистра, цифр и знаков препинания. Долго не думая, он ввёл её в качестве пароля к этому компьютеру. Появилась надпись «Добро пожаловать!», после чего показался рабочий стол.
– Да я просто хакер, чёрт возьми! – весело воскликнул Майкл. – Вошёл, представляешь?! А всё потому, что сидящий тут тип не мог запомнить свой пароль!
Рейчел, несмотря на свою мрачность и серьёзность, всё же слабо улыбнулась.
Майкл принялся лазить по файловой системе. В основном, тут тоже были разнообразные документы и отчёты, только куда больше, чем в печатном виде. Кроме того, Майкл нарвался на фотогалереи, содержащие снимки с мест раскопок, а также фотографии ветхих предметов со всех ракурсов и с различным увеличением. Он рассматривал их какое-то время, пока у него не начали слипаться глаза от усталости. «На поверхности, должно быть, уже глубокая ночь, – подумал он. – Посмотрю ещё немного, и пора закругляться».
«Побродив» недолго по папкам, Майкл наткнулся на небольшой документ с названием «Заметки». Открыв его, он прочитал следующее:
«Решил тут написать чуток для самого себя. В отчётах всё сухо и без эмоций, а меня эмоции просто переполняют! Я работаю здесь уже месяц, и пока мне по-прежнему кажется, что это самая крутая работа в моей жизни! Конечно, большинство думает, что возиться со всякими окаменелостями совсем не круто, но только не здесь. Здесь, глядя в прошлое, ты словно смотришь в будущее. И это не пустые слова: скачок в технологическом прогрессе последних лет во многом был основан на работе этой лаборатории. Древние артефакты не пощадило время, и рабочих экземпляров никто так и не нашёл, но имеющийся материал подал идеи многим учёным в различных областях науки и техники, допущенным сюда. И я узнал об этом лишь месяц назад, когда подписал все необходимые документы касательно соблюдения режима секретности. Моя картина мира тогда перевернулась с ног на голову. Но я не жалею. Ничуть!
Многим может показаться дикой идея, что мы не первая развитая цивилизация на Земле. Но мне кажется, что всё логично. Люди с рождения ставят себя в центр Вселенной и кричат о своей уникальности, но наука постепенно обламывает этот врождённый эгоцентризм. Мы живём всего лишь на одной из планет одной из многих звёздных систем в одной из многих галактик. И мы всего лишь одна из цивилизаций в истории этой планеты. Какая по счёту – сказать трудно, но то, что не первая – это факт. Наиболее развитая цивилизация в ближайшем прошлом погибла примерно сорок тысяч лет назад. Это хорошо известно, а вот причины её гибели пока остаются спорными. Есть несколько версий. Лично мне кажется наиболее вероятной та, что утверждает: Землю охватила война планетарного масштаба. В этой версии тоже не всё однозначно: кто был воюющими сторонами, какое оружие сыграло роковую роль. Многие из образцов тектита, что мы изучали, обладают повышенной радиоактивностью по сравнению с расчётными значениями, а их возраст, по некоторым оценкам, как раз составляет около сорока тысяч лет, ну а это значит, что они могли образоваться не в результате падения метеоритов, а при ядерных взрывах. Характер ряда кратеров также указывает на применение ядерного оружия, поэтому я придерживаюсь версии о глобальной ядерной войне. Данная версия, конечно, не лишена и недостатков, но достоинств, по-моему, больше.
Вопросы оставляет и то, почему во время падения цивилизации исчез лишь один вид человека. Мы называем их атлантами по традиции, хотя к атлантическому океану они отношения не имеют. Скорее, они имеют отношение к гигантопитекам, являясь либо их родственниками, либо прямыми потомками. Впрочем, это неточные сведения – хорошо сохранившихся останков гигантопитеков найти не удалось. Совершенно очевидно, что атланты населяли все уголки Земли, а значит, их не могло просто смыть гигантским цунами или что-нибудь в таком духе. Лично мне кажется, что они были более восприимчивы к радиации, и поэтому не смогли пережить ядерную войну. Тогда как неандертальцы, словно тараканы, выжили, и исчезли уже много позже. Видимо, по вине кроманьонцев. Что касается последних, то это самое интересное: они появились именно тогда, сорок тысяч лет назад, во время или сразу после катастрофы. Учитывая, что прямые предки кроманьонцев неизвестны, есть две рабочие гипотезы их происхождения помимо официальной. Первая: кроманьонцы мутировали из неандертальцев, атлантов или каких-либо человекообразных обезьян; возможно, этому как раз способствовала ядерная война. Вторая: кроманьонцы имеют внеземное происхождение. В пользу первой гипотезы говорит генетическая близость кроманьонцев и других антропоидов, в пользу второй – ряд найденных останков космических кораблей. Многие предметы в них вряд ли подходили атлантам из-за небольших размеров, зато кроманьонцам были в самый раз. Впрочем, возможно, кроманьонцы мутировали несколько раньше катастрофы, быстро (по геологическим меркам) построили свою собственную цивилизацию, вступили в конфронтацию с атлантами, и это привело к мировой войне, которую атланты пережить не смогли.
Эх, неизвестного ещё слишком много. Мне бы очень хотелось узнать, как всё обстояло на самом деле, но, увы, это пока за пределами наших возможностей. А ещё, я жутко хочу опубликовать всё это в открытой печати! Это как раз в моих возможностях, но мне связывают руки все эти соглашения о неразглашении. По-моему, такие сведения нельзя скрывать от общественности, однако всякие «шишки» думают иначе. А самое обидное, что секретные сведения всё равно просачиваются к журналистам, зачастую в искажённом виде, и жёлтая пресса их с удовольствием публикует. Вот только кто в здравом уме верит жёлтой прессе? Истинная история Земли остаётся неизвестна большинству, а некоторые её даже высмеивают… Я, наверное, хочу слишком многого от людей. Большинству вообще плевать на историю как таковую, их больше волнует, выйдут ли Янки в финал и когда ждать новый фильм о Мстителях.
Это просто офигеть как круто! Эту штуку, наконец-то, привезли к нам, и я взглянул на неё собственными глазами! Она потрясающе сохранилась! Космический корабль, в котором её нашли, превратился в пыль, всё рассыпается от малейшего прикосновения, но на ней, похоже, нет ни царапины! Есть надежда, что она станет первым артефактом такого возраста, сохранившим работоспособность! Хотя, про это, конечно, пока рано говорить: мы понятия не имеем, что она делала.
Первые результаты анализов впечатляют. Сплав, из которого сделана эта установка, неизвестен современной науке. И он просто чудовищно прочный: об неё сломали алмазный резак, когда пытались вскрыть корпус! И на ней не осталось даже следа! Понятно, почему она так сохранилась. А ещё, этот сплав до странности великолепно поглощает свет. В корпусе нет никаких болтов или чего бы то ни было подобного. Похоже, он литой, хотя эта штука отнюдь не маленькая. Остаётся открытым вопрос, как его вскрыть, чтобы изучить внутреннее строение. Хоффман предлагает использовать мощный лазер, но так мы можем её случайно повредить. Однако корпус непрозрачен для рентгеновский лучей, поэтому без вскрытия вряд ли получится что-нибудь узнать.
Парадоксально, но факт: лазер не помог. Тепло слишком быстро распространяется от точки применения лазерного луча, и весь корпус начинает нагреваться. В общем, мы или расплавим его целиком, или так и не узнаем, что внутри. Давыдов говорит, что это удивительно: ни один известный материал не обладает таким свойством. Полагаю, что даже если мы не узнаем, для чего нужна эта установка в целом, открыть секрет этого сплава уже станет величайшим достижением!
Итак, методом мозгового штурма были выделены три основных рабочих гипотезы, что собой представляет исследуемая установка:
1) генератор энергии;
2) генератор силового поля;
3) телепортатор.
Я даже не знаю, к какой из гипотез склоняюсь. На космическом корабле все три вещи весьма пригодились бы. Основная проблема в том, что не понятно, как эти гипотезы можно проверить. На этой штуковине отсутствуют какие-либо элементы управления или разъёмы. Исходя из этого, она, скорее всего, управлялась дистанционно. Пульт управления поблизости не обнаружили: возможно, он просто превратился в прах. Есть некоторая вероятность, что управление осуществлялось подключением специальных проводов к одному или нескольким острым выступам, которых у этой установки в избытке. Лично я солидарен с моими коллегами и склоняюсь к дистанционному управлению, а также к отсутствию необходимости внешнего электропитания. Учитывая уровень развития технологий у создателей этой штуковины, такой вариант выглядит более логичным. Если получится направить на неё правильную команду, мы сразу узнаем, что она делала. К сожалению, не факт, что она имела именно радиоуправление, а не какой-либо другой, неизвестный нам вид дистанционного контроля. И даже в случае принципиальной возможности управлять установкой с помощью радиоимпульсов, чрезвычайно сложно подобрать хотя бы одну корректную команду наугад. И всё же, именно таким подбором мы и займёмся. Очень может быть, что установка пошлёт сигнал в ответ не только в случае успеха, но и при частично неточной команде. Так или иначе, нужно попробовать. Хуже от этого точно не будет.
Прошла уже неделя, но пока у нас тишина. Установка никак не реагирует на посылаемые импульсы. Мы ведём за ней круглосуточное наблюдение в различных диапазонах, но она остаётся абсолютно инертной. С составом сплава, из которого она сделана, тоже пока глухо. Но это временно. Я уверен, что нас ждёт успех.
Вот уже и месяц прошёл, а результатов всё нет. Давыдов говорит, что вряд ли мы эти результаты получим: установка слишком сильно опережает наш уровень развития науки. Хоффман не согласен. Он считает, что управляющие команды будут подобраны в течение нескольких лет, и мы всё выясним. Тем более, подбор осуществляется не вслепую, а на основе обрывочных знаний об имевших распространение в том время языках.
Сегодня отмечали два месяца с начала подбора управляющих команд. Результатов всё нет, и мне почему-то невесело. Даже по оптимистичным прогнозам, так скоро результаты мы вряд ли получили бы, и всё же… Не знаю даже, с чем связана моя тоска.
Поймал себя на мысли, что совершенно расхотел работать здесь. И даже не знаю, что тому виной: что у нас ничего не получается, или что мне хочется заняться вещами попроще. Кошмары, ко всему прочему, совсем замучили. Увольняться, впрочем, я не намерен. Тут хорошо платят, и эта временная депрессия наверняка пройдёт.
Не знаю даже, как и реагировать на эти сообщения о всеобщем бесплодии. По-моему, смахивает на какой-то бред. Как кого-то процитировал Давыдов: «Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда». И да, у нас по-прежнему не получается расшевелить эту штуковину.
Сегодня получили приказ о переводе всего персонала в какой-то антикризисный центр по решению проблемы бесплодия. По-моему, этот приказ не слишком умён: биологов ещё можно было бы перевести, но остальные как помогут? Однако правительство хочет задействовать все имеющиеся ресурсы без исключения, учитывая серьёзность проблемы. Тут же все исследования замораживают до лучших времён. Останется только охрана. Что ж, признаться честно, какая-то часть меня даже рада. Я так и не понял причину, но мне разонравилось это место. Мечтаю убраться отсюда поскорее и, наконец, вздохнуть спокойно».
Файл закончился. Майклу показалось, что он должен был понять что-то, но мозги отказывались соображать. Он слишком устал за сегодняшний день, да и время было позднее.
– Давай перекусим – и спать, – предложил он Рейчел, сидящей напротив двери с Узи в руках и наблюдающей за входом в офис.
– Что, здесь? – уточнила она.
– Не прям здесь, а в какой-нибудь жилой комнате, – пояснил Майкл.
– Я не хочу оставаться тут на ночь, – заявила Рейчел.
– Так уже ночь. Куда мы пойдём по темноте?
– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда!
– Рейчел, а я видел, что эти жилые комнаты запираются изнутри. Так что даже если тут кто и есть, в чём я сомневаюсь, то этот кто-то не сможет к нам прокрасться – ему придётся дверь вышибать. Здесь мы будем в большей безопасности, чем снаружи.
Рейчел, похоже, засомневалась. Видя это, Майкл добавил:
– Кстати, я тут вычитал, что эту лабораторию закрыли, а персонал перевели. Осталась только охрана. Однако раз мы её не встретили, то она, скорее всего, сбежала.
– Мы её ещё встретим, – безапелляционно заявила Рейчел. Немного помолчав, она вздохнула и сказала: – Ладно. По крайней мере, мы вместе. И умрём тоже вместе.
Майкл не стал её переубеждать. Ребята выбрали одну из жилых комнат, заперлись в ней, поели и улеглись спать.
Майклу приснился сон. Во сне он бродил по каким-то пустым тёмным коридорам. Ему было очень страшно. Он пытался отыскать Рейчел, но это не получалось. В конце концов, он выбрался из коридоров на освещённую лунным светом каменистую площадку. Площадка резко обрывалась в нескольких метрах от Майкла. Он осторожно подошёл к краю и заглянул за него. Его взору предстала чёрная бездонная пропасть. Однако казалось, что в этой черноте происходит какое-то движение. Что-то приближалось. Майкл отступил назад, к коридорам. Над краем пропасти поднялся чёрный туман. Он клубился, извивался и концентрировался, образовав нечто вроде сгустка тьмы. И Майкл услышал слова, в которых звучала пустота и которые не могли принадлежать живому существу:
– Тебе не уйти отсюда! Отсюда нет выхода!
Майкл попятился и бросился бежать обратно в коридоры. Он ощущал, что сгусток тьмы следует за ним по пятам.
– Тебе не убежать! – раздалось у него за спиной. – Ты останешься здесь навсегда!
Однообразные коридоры сменяли друг друга, пока Майкл не забежал в тупиковую комнату. Обернувшись, он увидел, что сгусток тьмы завис на пороге, преграждая обратный путь. Сгусток начал трансформироваться и превратился в человеческую фигуру в плаще с накинутым на голову капюшоном. Фигура целиком состояла из тьмы и медленно пошла Майклу навстречу. Тот прижался к стене, не зная, что ему предпринять. Но тут стены и пол задрожали. Фигура остановилась, глядя по сторонам. В стенах, а потом в полу и в потолке появились трещины, и они всё росли. Окружающая действительность начала рассыпаться по кусочкам и улетать куда-то в сторону. Фигуру сдуло вместе с обломками пола, на котором она стояла. И Майкл вдруг понял, что сидит в самолёте, вокруг полыхают вспышки света, мелькают другие самолёты и летающие тарелки, а верх и низ всё время меняются местами. Его последний сон, где он был гуманоидом, продолжился аккурат с того места, на котором оборвался в прошлый раз.
«Герой» Майкла, похоже, был настоящим асом. Он умудрялся стряхивать с себя «хвост» из летающих тарелок, уклоняться от вражеских ракет и летящих пучков горячей плазмы в последний момент. Флагман Разрушителей миров, несмотря на свои колоссальные размеры, за какую-то долю секунды оказывался то с одного борта, то с другого, но при этом «герой» Майкла уже несколько раз попадал в него из энергетических пушек. Соратники-гуманоиды тоже не отставали, атакуя его со всех сторон. Ко всему прочему, во флагман то и дело попадали ракеты, выпущенные с близкого расстояния, и он утопал в белом сиянии. «Герой» Майкла тоже выпустил ещё одну ракету, и она успешно поразила цель. Однако силовое поле корабля пришельцев по-прежнему держалось, хотя и порядком ослабело.
На очередном вираже в самолёт Майкла всё же попал пучок плазмы, выпущенный севшей на хвост летающей тарелкой. Однако силовое поле самолёта выдержало, поскольку было сконцентрировано на задней полусфере, куда пучок и угодил. К «хвосту» присоединилась ещё одна летающая тарелка, и обе они выпустили самонаводящиеся ракеты. «Герой» Майкла полетел прямиком на флагманский корабль, успев избежать столкновения с ним в последний момент и пролетев какое-то расстояние буквально в паре метров от его обшивки. Ракеты, практически догнавшие самолёт, не успели отреагировать и врезались в собственный флагман. Летающие тарелки, впрочем, продолжали преследование. Кроме того, навстречу самолёту вылетел ещё один перехватчик, одновременно ведя огонь из плазменного оружия и выпустив ракету. «Герой» Майкла что-то сделал на одном из интерактивных дисплеев, развернул самолёт на девяносто градусов и пару раз стрельнул из энергетических пушек по приближающемуся перехватчику. И всё это – за какую-то долю секунды. Ракета и пучки плазмы пролетели мимо, причём первая сбила одну из сидящих на хвосте летающих тарелок, а вторые – вторую. Выстрелы же Майкла попали прямиком в перехватчик, и он взорвался. Развернув самолёт, «герой» Майкла выпустил последнюю ракету во флагманский корабль.
– Силовое поле вот-вот падёт! Сконцентрировать огонь! – донёсся из динамика голос гуманоида.
Многие самолёты, однако, уже были сбиты летающими тарелками, а у оставшихся почти закончились ракеты. «Сейчас или никогда!» – мелькнула у Майкла вроде бы его, но в то же время чужая мысль.
– Щиты на переднюю полусферу, экстренное торможение и ЭМИ по команде, – скороговоркой проговорил «герой» Майкла. Отлетев на приличное расстояние от флагмана, он развернулся к нему и полетел прямо на него, ведя концентрированный огонь из энергетических пушек. Майкл понял, что летит прямиком в один из раскрытых ангаров вражеского корабля, из которых и вылетали перехватчики. Однако вход в ангар перекрывало силовое поле, пропускающее свои летающие тарелки, но отражающее любые воздействия извне. И силовое поле не было разрушено…
Другие самолёты отчаянно ринулись в атаку на флагман, неся большие потери. Окружающее его силовое поле замерцало и погасло. В тот же момент самолёт Майкла проскочил внутрь ангара. А уже в следующий миг силовое поле флагмана засветилось с новой силой, пропустив лишь пару некритичных попаданий в обшивку.
– Они включили запасной генератор!.. – успел услышать Майкл голос гуманоида из динамика. Самолёт начал тормозить на стальном полу, выпустив столп искр и пламени, но скорость была слишком велика, а ангар – слишком маленьким. Самолёт врезался в его заднюю стенку, однако силовое поле практически нейтрализовало последствия столкновения. В тот же момент в самолёте погасли все приборы, в ангаре выключился свет, а Майкла выбросило из самолёта. Упав на пол, «герой» Майкла сразу же подскочил, схватил висевший на поясе обруч, надел его на пальцы и сжал кнопку на нём, вертя рукой с обручем во все стороны. Из обруча одна за другой вылетали красноватые вспышки, превращая всё вокруг в груду металлолома. Сквозь грохот взрывов до Майкла долетели несколько криков. «Герой» Майкла прекратил стрелять, и всё стихло. Встроенный в шлем датчик движения показывал, что вокруг ничто не шевелится.
«Герой» Майкла нажал на кнопку на рукаве своего скафандра. Из рукава в воздухе спроецировалась большая голограмма, показывающая внутреннее строение флагманского корабля, в котором Майкл оказался, и месторасположение самого Майкла на этом корабле. Внимательно посмотрев на голограмму, «герой» Майкла отключил её, снял с пояса какую-то штуковину и выстрелил ей вверх. Из штуковины вылетел тонкий металлический трос и зацепился за потолок ангара. «Герой» Майкла нажал другую кнопку на штуковине, и его быстро подняло к потолку на этом тросе. Зависнув под самым потолком, он что-то переключил на обруче и прорезал им, как лазером, дыру в потолке. Вырезанный кусок металла с грохотом упал вниз, и в этот момент в ангаре вновь включился свет. Но «герой» Майкла уже схватился за край дыры и залез внутрь, отцепив трос от потолка и захватив штуковину с собой. Он оказался в вентиляционной шахте. На корабле действовала искусственная гравитация, и шахта пролегала горизонтально.
«Герой» Майкла быстро пополз по шахте на четвереньках. Несколько раз он останавливался и включал голограмму, которая теперь показывала лишь часть корабля. Водя по ней пальцем, «герой» Майкла как бы пролистывал её. Очевидно, он направлялся в конкретную часть корабля и использовал голограмму, чтобы не заблудиться.
Наконец, последний раз взглянув на голограмму, «герой» Майкла немного прополз и проделал в полу вентиляционной шахты дыру с помощью лазера. Переключив обруч на режим стрельбы, «герой» Майкла высунул руку с ним из дыры и обрушил шквал огня во все стороны. На этот раз грохот не сопровождался ни чьими криками. Когда взрывы утихли, «герой» Майкла зацепил трос из штуковины за потолок вентиляционной шахты и спустился по нему в обширный зал, стальной пол которого был усеян воронками от взрывов. В зале, вроде как, никого не было. И тут Майкл увидел её. Большую, чёрную, с острыми выступами, отходящими во все стороны. «Герой» Майкла направил на неё обруч, но почему-то не стрелял. Он подошёл ближе и принялся разглядывать её. На ней не было никаких экранов, кнопок или разъёмов. Единственным, что немного выделялось на её словно пожирающей свет поверхности, была короткая выпуклая надпись.
Рука «героя» Майкла, держащая обруч, задрожала. Майкл вдруг почувствовал, что стоит на краю бездны, что он обречён, ничтожен и ничего не может сделать. Однако другая рука, без обруча, схватила первую, и из обруча вылетела красноватая вспышка. Не долетев немного до цели, она взорвалась в воздухе. «Герой» Майкла бегло осмотрел стены и принялся стрелять по ним, еле держась на ногах от ударных волн. Прозрачное силовое поле, наконец, моргнуло и погасло. «Герой» Майкла уже направил обруч на свою главную цель, но тут что-то сбило его с ног. Упав на спину, он не мог пошевельнуться. Спустя несколько секунд над ним склонилось лицо инопланетянина. Инопланетянин злобно усмехнулся и проговорил что-то вроде:
– Мори, парвус лузус натурай!
Из оружия, которое он держал в руке, полыхнула вспышка света, и Майкл проснулся. Рейчел уже не спала и просто лежала на кровати. Осмотревшись, но толком не замечая окружающую обстановку из-за погружённости в собственные мысли об увиденном сне, Майкл спросил:
– Как спалось?
– Плохо, – негромко откликнулась Рейчел. – Кошмары всю ночь снились. А тебе?
– Мне тоже, – Майкл встал, захватил указку-бластер вместе с пластиковой карточкой и направился к выходу.
– Идём, – сказал он и открыл дверь.
– Куда?
– На четвёртый этаж. Мы там толком не осмотрелись. Рюкзаки оставим здесь. Если их кто-то найдёт, то этот кто-то найдёт и нас.
– Хорошо. А когда осмотрим четвёртый этаж, уйдём отсюда, ладно?
– Ладно.
Майкл первым зашёл в лифт. У него подгибались ноги от дурного предчувствия, пожалуй, ещё более плохого, чем у Рейчел, но он заставлял себя быстро идти вперёд, держа указку-бластер наготове. Рейчел, захватив с собой оба пистолета и Узи, тоже зашла в лифт, и они спустились на четвёртый этаж. Майкл принялся почти бегом переходить от помещения к помещению, лишь бегло всё осматривая. Часть помещений приходилось открывать пластиковой картой, у других двери оказались не заперты. Тут были лаборатории с каким-то оборудованием, отдельные экспонаты, какие встречались на втором этаже, ещё одно офисное помещение, склад с неизвестным содержимым, упрятанным в непрозрачные коробки…
– Что ты ищешь? – спросила Рейчел, еле поспевая за парнем.
– Увидишь, – отозвался тот. Он планировал не отвлекаться ни на что, кроме намеченной цели, но всё же замер, заглянув в уборную.
– А вот и охрана, – тихо промолвил он, глядя на несколько трупов недельной давности, сложенных в кучу. – Ты была права: мы её встретили.
У части мёртвых охранников было перерезано горло, другие получили пулю в голову или грудь.
– И кто их убил? – Рейчел тоже замерла, глядя на трупы с удивлением и даже с некоторой долей жалости.
– Думаю, я догадываюсь, – промолвил Майкл. – Идём, быстрее!
– Так кто, на твой взгляд? – поинтересовалась Рейчел, догоняя Майкла.
– Сейчас, сейчас, – откликнулся он, не останавливаясь. – Сейчас мы всё узнаем.
Он открыл дверь в сравнительно небольшую проходную комнату. В нос сразу ударила трупная вонь. На стуле развалился мертвец в форме охраны, его подбородок был прострелен, а на стене за его головой виднелось кровавое пятно. Рядом со стулом лежали пистолет и листок исписанной бумаги. А на противоположной двери большими буквами и, похоже, кровью было написано: «Уничтожьте это!»
Майкл узнал мертвеца – это был Стивен Андерсон, тот самый охранник, пропуск которого и помог открыть все запертые двери. Молча подойдя к трупу, парень поднял листок. На нём он прочёл следующее:
«Если вы читаете это, значит, я уже мёртв. Никто мне не верит, но я знаю, что прав. Эта штука есть чистое зло! Зря они откопали её и привезли сюда. Другие охранники, похоже, думают, что я свихнулся, но нет, я прозрел! Я вижу, что она представляет собой на самом деле! Это бездна из тьмы, стремящаяся поглотить всё живое! Она приходит ко мне во снах и говорит со мной. И она насмехается! Насмехается, потому что знает, что я не смогу причинить ей вред! Я пробыл здесь слишком долго, ни о чём не подозревая, и она промыла мне мозги! Я ничего не могу ей сделать! Я пытался связаться с центром, но там отмахнулись и посоветовали не сходить с ума в это трудное время. Но время тут ни при чём! Я не вижу тех ужасов, что творятся снаружи, но я вижу ужас, что скрыт здесь!
Они сами вынудили меня. Мне пришлось убить всех остальных, чтобы они не помешали моему плану. Когда больше никто не будет отправлять отчёты в центр, там задумаются и пришлют кого-нибудь проверить, в чём дело. Вся моя надежда на вас, читающих это. Уничтожьте эту штуковину, во что бы то ни стало, или она уничтожит нас всех!».
Майкл уронил листок на пол и направился к двери с кровавой надписью.
– Стой! Не ходи туда! – выкрикнула Рейчел в приступе внезапной паники и попыталась поймать Майкла, но он оказался быстрее. Метнувшись через незапертую дверь и пробежав какое-то расстояние по полимерному полу, Майкл замер, глядя вперёд. Рейчел остановилась в дверях и в ужасе глядела туда же.
Это был большой обширный зал с какой-то аппаратурой у стен, ярко освещённый электрическим светом. Но одна деталь резко выбивалась из окружающей обстановки. Одна большая чёрная деталь. Она высилась у противоположной стены, и Майкл сразу узнал её. Неторопливо подойдя ближе, он разглядел ту самую надпись, что уже видел раньше. Последний раз это было сегодня ночью. Во сне.
Неожиданно Майкл расхохотался холодным, безумным смехом. Повернувшись к испуганно смотрящей на него девочке, он прекратил хохотать и широко улыбнулся, но в его глазах застыли ужас и боль, а по щекам текли слёзы. Он негромко заговорил:
– Я всё вспомнил, Рейчел, всё вспомнил. Вот она, причина бесплодия всех многоклеточных организмов, стоит прямо перед нами. Сорок тысяч лет она пролежала в земле, дожидаясь своего часа. А год с лишним назад эти идиоты учёные активировали её и даже не поняли этого!.. Ты знаешь, как она оказалась здесь? Её сделали Разрушители миров. Генератор NL-поля, технология, неотличимая от магии… Сорок тысяч лет назад они прилетели сюда, открыв кротовую нору. Им нужна была новая планета. Они никогда не задерживались на одной планете слишком долго, потому что всегда умудрялись так изгадить свой дом, что уже не могли сделать его пригодным для жизни, даже всеми своими навороченными технологиями! Они явились сюда и взяли Землю в осаду. Но тут уже была высокоразвитая цивилизация атлантов, и те смогли дать им отпор, сбить их главный корабль и снять осаду. Разразилась война, Разрушители миров нанесли по Земле массированный ядерный удар из космоса, и атланты не смогли пережить это… Все эти мои сны вовсе не были снами. Это воспоминания, Рейчел, воспоминания из прошлой жизни. Они остались, потому что я не ушёл после смерти, когда была такая возможность, я остался и полетел сюда, ибо мне подсказали, где можно будет найти Разрушителей миров в следующий раз, где можно будет им помешать. Солнце приняло меня, как чистую душу, хоть я и был призраком. И я родился вновь, в этом теле. Человек с душой инопланетянина… Я хорошо помню, как погиб. Я пытался уничтожить генератор NL-поля прямо на корабле Разрушителей миров, когда они напали на мою планету, но у меня не получилось. Все мои собратья погибли. Разрушители миров уничтожили всё, чтобы терраформировать мою планету по своему усмотрению. Почти сорок три тысячи лет я летел сюда, ведь именно столько световых лет от моей родной звезды до Солнца, а душа состоит из нейтрино и не может передвигаться быстрее света… Разрушители миров никуда не улетали, уничтожив атлантов. Нет, их остатки приземлились и сумели выжить, скатившись до первобытного уровня… Тебе нужно подойти поближе, чтобы хорошо рассмотреть надпись, – Майкл указал на генератор NL-поля. – Если убрать одну букву и слегка изменить написание пары других, получится «letum astra». Это латынь, один из древнейших языков. Переводится примерно как «смерть звёзд». Думаю, под «звездой» понималась планета или жизнь как таковая – вряд ли возможен точный перевод. И это, наверное, и могло бы быть совпадением, но я запомнил, что мне сказал один из Разрушителей миров перед тем, как убить меня. Он сказал: «Мори, парвус лузус натурай!». И это тоже латынь. А я ещё думал, почему вдруг захотел выучить этот мёртвый язык! Просто я уже слышал его раньше. И перевод таков: «Умри, маленький урод!». Я запомнил лицо сказавшего это. Это был человек, Рейчел, самый обыкновенный человек!.. Я был неправ – люди не произошли от обезьян. И в космосе нет никаких злобных пришельцев. Нет, потому что они здесь, на Земле. Люди и есть Разрушители миров!.. – Майкл повернулся к генератору NL-поля и заговорил неожиданно спокойным и холодным голосом. – Всё, что происходит сейчас – лишь эхо давно минувших событий. Далёкие потомки случайно активировали главное оружие своих предков и теперь умирают от его воздействия. И это правильно. Всё так. Человечество должно быть уничтожено!