Глава 79.
В первых числах марта в Генштабе наконец заподозрили, что на Юго-Западном фронте творится неладное. Василевский с головой был занят координацией действий Западного, Брянского, Центрального и Воронежского фронтов в рамках намеченной большой наступательной операции по окружению и разгрому группы армий "Центр" с выходом на рубеж западнее Гжатска - Рославль ещё до начала весенней распутицы в центральной полосе России. По распоряжению Сталина он прервал эту работу и срочно выехал в Белгород, в штаб Воронежского фронта.
- Поезжайте, Александр Михайлович, разберитесь на месте, что там творится у генерала Голикова на левом фланге, и сразу доложите в Ставку.
Приехав в штаб Ватутина, Василевский связался оттуда с генералом Голиковым, с командующим 3-й танковой армиией генералом Рыбалко, затем с генералом Малиновским и получил общую картину оперативной обстановки на фронте от Харькова до Таганрога.
Обстановка оказалась гораздо хуже, чем это виделось из Москвы. Оказалось, что командующие фронтами, боясь начальственного гнева, о многом умолчали в своих донесениях, надеясь успеть по горячим следам выправить положение своими силами. 6-я армия Юго-Западного фронта была разбита. Ударная бронетанковая группа генерал-лейтенанта Попова, наступавшая с севера на Мариуполь, азартно оторвалась от базы операций, была отрезана от снабжения, обездвижена, окружена и разбита успевшими отступить с Северного Кавказа танками 1-й танковой армии во взаимодействии с прибывающими с запада дивизиями танкового корпуса СС. Проследовав через взятую корпусом СС после трёхдневных боёв Лозовую, 6-я немецкая танковая дивизия устремилась с юга на Харьков, гоня перед собой остатки разбитой 6-й армии генерала Харитонова. Мобильный авангард Малиновского, прорвавшийся вдоль моря через Миус, чтобы встретиться с Поповым в Мариуполе, остался на захваченном ценой больших потерь плацдарме один на один с артиллерией, пехотой и авиацией противника и тоже был разбит.
Василевский позвонил Сталину и обрисовал безрадостную картину.
- Юго-Западный фронт теперь не в том состоянии, чтобы прикрывать ударом левый фланг и тыл Воронежского фронта. Предлагаю в связи с этим немедленно передать Воронежскому фронту танковую армию Рыбалко, усилив её частью других войск, развёрнутых в районе Харькова. Думаю, этого будет достаточно, чтобы не допустить прорыва танков Манштейна к Белгороду.
- Я не возражаю. Подготовьте проект директивы.
Но предложенных Василевским мер оказалось недостаточно. Сосредоточив мощный бронетанковый кулак, фельдмаршал Манштейн 4 марта при сильной поддержке авиации двинул в наступление танковый корпус СС в стык Юго-Западного и Воронежского фронтов. 7 марта произошло кровопролитное встречное танковое сражение. Рыбалко был разбит и отброшен в сторону Харькова, пропустив тем самым мобильные дивизии корпуса Гауссера к Северскому Донцу между Харьковом и Белгородом. Василевский запросил у Сталина ещё одну танковую армию и две общевойсковые армии из резерва Ставки, предназначавшиеся для наступления против группы армий "Центр".
В ночь на 10 марта у Василевского состоялся продолжительный нелицеприятный разговор со Сталиным по ВЧ. Пришлось срочно перекраивать на коленке весь план победоносного завершения зимней кампании. В результате из Москвы была спущена новая директива:
"Василевскому, Рокоссовскому, Голикову, Чистякову. Выход южной группы противника в район Казачья Лопань создаёт опасное положение для Воронежского фронта и несёт угрозу разрушения тылов Центрального фронта. Противник имеет намерение выйти с юга мобильными соединениями к Белгороду, занять его, прорваться к Курску и там соединиться с орловской группировкой в тылу у Центрального фронта. Ставка решила выдвинуть из резерва навстречу поднимающейся на север группировке противника танковую армию генерала Катукова и 21-ю армию генерала Чистякова, прикрыть курское направление с юга и тем самым ликвидировать угрозу тылам Воронежского и Центрального фронтов.
Ставка приказывает:
1. Немедленно выдвинуть 21-ю армию в район Курска. Не позднее 13 марта армия должна выдвинуться в район южнее Курска, перехватить магистральное шоссе на Белгород и начать ускоренное движение к Обояни. Заняв оборону по реке Псёл, армия должна прочно удерживать этот рубеж до подхода танков Катукова.
2. Оказывать всемерное содействие выгрузке прибывающей из резерва Ставки танковой армии Катукова и последующему её выдвижению бок о бок с 21-й армией.
Обе указанные армии с 13 марта передаются под управление штаба Воронежского фронта. Сверх этого из резерва Ставки Воронежскому фронту передаётся 64-я армия генерала Шумилова, находящаяся в районе Сталинграда."
16 марта Манштейн вновь занял Харьков, повернув на город с севера часть дивизий корпуса СС
и обойдя с тыла гвардию Шафаренко. Генерал Шафаренко частью сил перевернул фронт и занял круговую оборону по берегам реки Мжа.
Тем временем другая половина танкового корпуса СС нанесла сильный удар по ослабленной в предшествующих боях 69-й армии генерала Казакова. Казаков не выдержал удара и отступил за Северский Донец, пропуская тем самым немецкие танки к Белгороду. Командование группы армий "Центр" немедленно бросило в наступление с запада на Белгород армейский корпус. Немецкая авиация бомбила Белгород без перерывов. 18 марта танки Манштейна катились по улицам Белгорода. За несколько часов до их вступления в город маршал Василевский и штаб Воронежского фронта успели покинуть Белгород и перебраться в окрестности Обояни.