В холодном поту бедный парень лежал,
Ужасный кошмар его в постели застал,
Не думал не знал, и не мог рассказать,
Лишь мысль в голове «Надо бежать!»
«Великие воды потопят наш мир!»
«Спасайтесь глупцы!» Он всем говорил.
Не слушал народ, поглощённый войной.
Пока не столкнулся с новой бедой.
Тем временем Манфас – сын кузнеца,
Строил плоты и не слушал отца.
Он видел потоп и много смертей,
Как жуткие волны топят детей.
И вот страшный день в итоге настал,
Горстку людей наконец он собрал.
И воды нахлынув их дом потопили,
Все те, кто остались на север поплыли.
Годами скитаясь по синему морю,
Не зная конца, болезням и горю.
Увидев однажды стаю птиц над холмом,
Манфас сказал «Это будет наш дом».
Ступив на землю, дав людям приют.
Не думал не знал, что его воспоют.
Дав людям надежду и новый их дом,
Теперь наш Манфас стал королем.
Он правил умно и племя росло,
Много побед им время дало.
И знает каждый, важную роль,
Ту что сыграл наш Манфас-король!
Старинная баллада о Манфасе.
Что отличает день, когда было совершено великое открытие или было положено начало развалу империи от остальных дней? Наверное, то что именно в этот момент времени началась история и какой она будет смогут знать лишь историки и предки. Так и сегодня спустя 1783 год от великого переселения славный город Анград жил своей обычной жизнью. Расположившись на одном из южных берегов материка под названием Тандес, в месте среди скал на берегу бухты. Выросший из маленького поселения в великолепный город, он пережил много людских правителей, войн и напастей, и теперь раскинулся полумесяцем огибая залив своими улочками, мостовыми, величественными соборами и гнилыми обветшалыми хибарами, маяком, портом и замком на вершине утеса, который гордо возвышаясь над городом цеплял облака своими остроконечными башнями.
Именно на верхушке одной из таких замковых башен, устремив свой взор к океану, стоял человек. Он долго всматривался в водную рябь через подзорную трубу и как только увидел паруса, заплывавшего в бухту корабля, начал спешно спускаться по винтовой лестнице. Стук каблуков его дорогих башмаков эхом отзывался в каменном окружении. Дойдя до окованной деревянной двери и услышав голоса он остановился.
- Я уезжаю на неделю из столицы, Виктор, – сказала женьщина.
-Куда отправишься? – спросил мужской голос.
- У твоего племянника именины, или ты забыл?
- Прости Эльза, слишком много дел. Передавай привет Винсенту и Эдварду.
Дверь отворилась и в зал, не спеша вошел грузный мужчина. Лысый, на гладко выбритый, с маленькими черными глазами на казалось бы слишком молодом даже немного детском лице. Невысокий и явно не бедный судя по упитанному телу и дорогой одежде, которая выдавала в нем вельможу или купца.
- Простите что отвлекаю господа, - негромко и учтиво произнес вельможа. – Виктор нам нужно идти, гости уже на пороге.
- Да, конечно Хакон, уже иду.
Знатный человек скрылся за той же дверью в которую вошел. Виктор и Эльза обнялись, она легонько поцеловала его в щеку и вышла из залы. Виктор же проследовал в ту же дверь что и купец. Выйдя на лестницу он спустился в низ и оказался во внутреннем дворе замка. У колонны в тени его дожидался Хакон. Виктор по сравнению с ним был выше его почти на две головы. Его прямая спина и уверенный четкий шаг выдавала в нем бывшего солдата или рыцаря. Короткие русые волосы на голове пробивались сединой и заметно старили его, хотя оба они были примерно одного возраста. Острые и проницательные черты лица Виктора практически никогда не сменялись, лишь во время общения с Хаконом или сестрой на его лице изредка проступала улыбка.
- Кто это? Твоя возлюбленная?
- Нет что ты, это моя сестра – ответил Виктор.
- Странно ты никогда о ней не рассказывал.
- А ты и не спрашивал.
- Верно. А она мила, познакомишь нас? – улыбнулся вельможа.
- Я подумаю.
- Подумай Виктор. Ну что корабль уже вошел в бухту, нужно поторопиться к прибытию посла. Идём.
Они двинулись. Путь их лежал мимо площади бога Манфаса – первого из людей что ступил на эту землю. Она располагалась прямо перед замковыми стенами. Вымощенная камнем площадь вокруг статуи рыцаря, державшего высоко над головой молот могла уместить практически всех горожан столицы. Пройдя площадь они проследовали по узкой улочке в торговом квартале. Минуя рынок, в котором запахи пряностей, рыбы, древесины и прочих товаров смешивался с морской свежестью, доносившейся из гавани, они вышли в порт. На причале уже толпились зеваки, оцепление из солдат одетых парадные мундиры не давало им подойти ближе к короблю, который только что пришвартовался в порту. Пробираясь сквозь толпу они медленно подошли к оцеплению. Увидевшие их стражники тот час расступились.
- Уважаемые советники, прошу – произнес рыцарь указывая ладонью на освободившейся проход.
Их на месте уже ждала группа знати во главе с принцем Гвилом – пятнадцатилетним сыном короля и наследником государства. Юноша в атласной красно-белой мантии и короной на голове стоя в окружении чиновников и государственных советников, торопливо отдавал приказы своим подданным. Обратив внимание на приближающихся советников он посерьезнел еще больше. В Анград должен был прибыть посол страны Этер что бы обсудить условия предоставление золота в качестве кредита. Положение королевства Кальнесс было не из лучших. Сказывались последствия войны и бездумная трата денег нынешним королем Олмаром, от этого визит нынешних гостей был крайне важен.
- Вы едва успели уважаемые советники – сверкая глазами произнес принц.
- Просим прощения милорд – наклонившись вперед и опустив голову ответил Хакон.
Виктор промолчал, но тоже поклонился.
- Ваше сиятельство Гвил, а где же сам король? – поинтересовался вельможа.
- Наверно опять пьёт в окружении распутных девиц где-то за городом – сухо, как будто в этом нет ничего необычного, ответил юный государь. – Довольно вопросов, гости не ждут.
Группа ожидающих образовала приветственное построение во главе с Гвилом. Справа от принца стоял Хакон Далисфор- советник короля по внешним делам, человек с огромным состоянием и обширными связями. С лева встал Виктор Мейз советник по делам магии, который сам являлся не только искусным магом, но и благодаря которому маги и обычные люди теперь живут в мире. Позади стояли многочисленные главы государственных и городских управлений. Неподалёку суетился гремя латами коренастый старик в блестящих доспехах. Лицо его украшала густая седая борода и длинные такие же седые волосы, ниспадающие на плечи. Это был генерал Варгус который так же был советником короля, однако в данный момент исполнял обязанности по охране гостей и поэтому присоединиться к процессии он не мог.
Тем временем корабль пришвартовался, опустился трап и на пирс вышли те, ради кого затеяли все это представление. Первыми шли зверолюди коих называли «Кхары». Явно наёмники судя по доспехам и оружию. Высокие почти 2 метра роста, крепко сложенные даже по меркам их расы. С нечеловеческими, звериными лицами, один с мордой собаки или волка, а второй больше похож был на кота, а точнее кошку, так как доспехи не могли скрыть ее женских прелестей в виде пышной груди пусть даже и покрытой шерстью. Полностью закованный в стальные доспехи с золотым тиснением «Волк» держал в руках массивный двуручный топор, «Кошка» же была облачена в куда более легкий кожаный нагрудник в виде корсета плавно переходящий в юбку с металлическими заклепками, а на ее поясе по обе стороны висели сабли. Позади охраны шел невысокого роста человек со смуглой кожей, дорогой наряд из расшитой золотыми нитями мантии с капюшоном украшенным россыпью драгоценных камней выдавал в нем того самого посла. Позади посла плелись слуги с поклажей.
- Посол доброй воли государства Этер, Караж Рол-Уден, – провозгласила воительница на всеобщем языке без ошибок и акцента, как только они приблизились к встречающим.
- Рады приветствовать вас Караж от имени всего королевства Кальнес, – громко ответил Гвил, выходя навстречу послу.
- Хм… Ты не король, а где король? – спросил посол.
Юный принц впал в замешательство и раскраснелся, толи от того что не знал, как ответить гостю толи от наглости и прямоты вопрошающего, а может от всего сразу.
- Владыка Олмар отбыл по делам государственной важности – спасая положение, быстро вставил Хакон. – В данный момент вас приветствует его сын, принц Гвил Паленшафт законный и прямой наследник престола.
- Принц значит – уточнил Караж, с самого начала встречи надменная и шутливая улыбка не сходила у него с лица. - Это честь для меня, однако я ожидал самого короля. Будьте любезен господин Паленшафт позаботиться что бы меня и моих людей разместили на ночлег, команда корабля останется на борту судна. Я буду говорить только с Олмаром и пока мы ждем его величество я бы хотел изучить город и приятно провести время.
- Я обо всем распоряжусь. Вы остановитесь в покоях замка. – ответил принц, подзывая жестом слуг.
Караж Рол-Уден повернулся к своим наёмникам, отдал приказы на своем языке, после чего «волк» остался на пирсе с частью охраны корабля, а «кошка» двинулась за ним.
- Позвольте составить вам компанию достопочтенный Караж? Я Хакон Далисфор, советник его величества, и я знаю лучшие места в столице, где мы могли бы скоротать время. – учтиво произнес вельможа.
- Возьми Виктора с собой, один советник хорошо, а два лучше. Так будет безопасней. – заметил Гвил.
- И пару верных людей с вашей и нашей стороны – стоя рядом с оцеплением позади советников вставил военачальник Варгус.
Посол одобрительно кивнул, указал жестом на пару своих людей после чего вышли два коренастых этерийских воина с копьями, ровно так же вышли из оцепления два кальнесийских стражника облаченных в массивные стальные доспехи имеющие на вооружении геральдические щиты и мечи.
Пока принц организовывал обустройство покоев посла и поиски своего блудного отца, увеселительный отряд во главе с Хаконом двигался по улицами Анграда. Спереди шли два местных стражника, позади шёл посол Караж и Хакон, следом за ними двигался Виктор и звероженщина, а замыкали отряд этерийские войны. Пока Далисфор развлекал гостя рассказами и байками о городе, Виктор решил завести разговор с «кошкой».
-Меня зовут Виктор Мейз, а как твое имя?
- Зови меня Арида, человек.
- Арида я хотел бы у тебя о многом спросить, но для начала вот что. Что ты знаешь о магии?
- Немного. В наших землях дар к магии очень редок и почитаем. Только Кхары имеют этот дар. А зачем тебе это знать?
- Дело в том, что я маг.
- Да? И что ты умеешь?
- Хм… Изменение структуры и формы твердых веществ, некоторые навыки в лечении.
- Изменение твердых, чего? – лицо Ариады сложилось в вопросительно-недоуменную гримасу.
- Все в этом мире состоит из маленьких невидимому глазу частиц, например, скопление таких вот частиц образует камень, железо и много чего другого. Я же умею разрушать связи в твердых телах и одновременно узнавать их структуру, а после чего формировать новую форму, а возможно даже новое свойство материала.
- Все равно не поняла – «кошка» теряя интерес к беседе перестала обращать внимание на Виктора и уставилась вперед.
- Вот смотри- достав из кармана медную монету сказал маг. – Какое твое любимо животное?
- Лошадь – не раздумывая ответила Арида.
- Это почему? Потому что у вас на родине они редкость?
- Нет. У них мясо вкусное.
Виктор ничего не ответил. Он зажал в пальцах монету, и та начала плавиться принимая форму вставшей на дыбы этой самой лошади.
- Вот держи это тебе. - Вкладывая в руку собеседницы фигурку размером с мизинец, произнес Виктор. -Хотел вот что спросить. Я очень мало знаю о вас. Почему вы Кхары так отличаетесь от людей? – спросил он пока воительница разглядывала подаренную ей медную лошадку.
- Есть много версий.
- С вашего позволения уважаемая Ариада я хотел бы услышать все.
- Одни говорят, что мы были обычными зверьми пока сами собой не поумнели. Теория похожа на ту о которой говорят всякие сумасшедшие ученые, мол люди от обезьян произошли.
- Вообще многие так считают.
- Я не в их числе. Мне с трудом вериться, что вы просто на просто поумневшие мартышки.
- Отчего же?
- Обезьяны не убивают своих сородичей ради богатства.
Виктор снова промолчал. Ариада выждала небольшую паузу и продолжила.
- Кстати, есть старая легенда о том, как появились Кхары. В давние времена, когда земля наших предков была сухой и безжизненной, звери были вынуждены скитаться по этой пустыне в поисках пропитания, они постоянно дрались друг с другом за клочки земли с зеленой травой и водой. Звери постепенно умирали от голода или ран, полученных в битвах. Ели себе подобных, ели своих детей, а пересечь пустошь им так и не удавалось ведь не было ей и конца, и края. И вот однажды увидев, как животные страдают, бог зверей Хассар-большой белый лев, ступил в центр пустыни и на месте его следа образовалось пять озер с чистой, водой. – Арида достала из мешочка на поясе большую золотую монету с изображением кошачьего следа с одной стороны и этерийской цифрой с другой. – В итоге звери начали пить из этого озера и зверей было так много что эти озера быстро пересохли, однако те, кто все же успели испить из дарованных звериным богом озер уже не могли оставаться прежними, именно они стали зверо-людьми что сейчас зовут Кхарами, остальным же которым не хватило воды так и суждено остаться зверьми.
- Очень интересно. Есть еще варианты?
- Есть конечно, если ты хочешь услышать историю о том, как человек встретил и полюбил львицу?
- Пожалуй откажусь-улыбнувшись, помотал головой советник.
Ариада рассмеялась.
Группа двигалась от порта через ремесленный район который встречал их стуком кузнечного молота и запахом свежераспиленной древесины в купеческий квартал, минуя район трущоб, который Хакон умышленно избегал. В лабиринте магазинов и лавок они то и дело останавливались, что бы посол смог зайти в каждую и ознакомиться с ассортиментом заморских товаров. К тому времени как экскурсия добралась до центральной площади, этерийские войны перестали быть таковыми и стали похожи на подобие вьючных животных из-за того, что были нагружены тюками и мешками всевозможного товара что купил гость столицы. Солнце медленно клонилось к закату, полуденный зной раскалённого каменного города сменялся вечерней прохладой. Рыночный гул остался позади уступив место ленивой и усталой речи прохожих. Залитые закатным солнцем окна и крыши домов казалось сделанными из золота то и дело слепили лица путников своим отражением.
Смеркалось. Караж распорядился что бы покупки забрали в замок, пока Хакон Далисфор подыскивал им место для отдыха. Его выбор пал на двухэтажную срубленную из дерева таверну, единственную деревянную постройку в верхнем квартале, что значительно выделяло заведение на фоне серокаменного городского ландшафта. Через открытые ставни и двери проливался на мостовую мягкий свет, негромкие разговоры и смех становились аккомпанементом для лютни, а запахи жаренного мяса и табака привлекали новых посетителей как свет одинокого фонаря привлекает мотыльков. Надпись на вывеске гласила «У Башмачника». Весь состав экспедиции по городу вошел в заведение. Их встретил большой зал с открытым очагом в его центре, массивные дубовые столы, медвежьи и оленьи головы на стенах что делали это место больше похожим на дом охотника. В зале не было людно всего несколько столиков были заняты, а их гости были в основном зажиточные торговцы, крупные промышленники и ремесленники. Каражи и Арида сели спиной к очагу прямо в центре зала, Виктор и Хакон сели напротив, а за соседний столик справа сели воины Кальнесса и Этерии.
- Эй Башмачник тащи суда все самое вкусное что у тебя есть! Вино, пиво, самых больших раков и дичь черт тебя дери! – проорал советник Далисфор.
Невысокий лысый мужчина с бородой что стоял за стойкой тотчас ободрился, замахал руками и крича удалился на кухню. Спустя минуты ожидания их стол был наполнен яствами. Трапеза шла размеренно, Хакон продолжал рассказывать байки уже перейдя на собственные похождения. Виктор показывал магические фокусы с вилками от чего у хозяина казалось борода становиться с каждым испорченным прибором все седее. Посол с неизменной улыбчивой физиономией, что с каждым выпитым бокалом становилась все более правдоподобнее, внимательно слушал собеседника. Арида и вовсе молчала, лишь ее редкие причмокивания вовремя поедание куропатки напоминали о ее присутствии. Все переменилось, когда после солидного количества, выпитого Хакон будучи человеком азартным предложил солдатам из их сопровождения помериться силой, а в замен победитель получал бокал пива. Охранники такую инициативу с радостью поддержали, а Караж имея при себе золотые предложил устроить ставки на победителя, тот естественно согласился. И началась потеха. Уже после пары раундов борьбы на руках в процесс втянулись не только зачинщики, но и учувствовавшие в соревновании солдаты, а после под шумные крики и возгласы к ним присоединились, и остальные гости славного заведения. В довершении состязания Рол-Уден предложил, чтобы победитель помериться силой со своей звериной наёмницей. В итоге Арида сошлась в финале с самым крепким Кальнесским рыцарем. Так это уже было похоже не дружеское состязание, а походило на выяснения чьи же войны крепче и сильней местные или заморские. Хакон ожидаемо поставил крупную сумму на своего война убежденный что женщина хоть и наполовину все равно проиграет. В итоге Арида с легкостью победила, отыграв все то что пузатый советник выудил на ставках у её господина за этот вечер.
Бурное веселье вскоре сменилось усталостью, гости постепенно начали разбредаться по домам, пьяный посол практически спал клевая носом в тарелку с остатками жаренного поросёнка. Хакон решил проветриться и вышел на воздух, а Виктор и Арида остались сидеть за столом потягивая из бокалов вино. Наступила тишина, не было слышно голосов, не было слышно звона посуды на кухне трактира и лютни тоже было неслышно. Эта самая тишина гулом отозвалась в голове у чародея, ему вдруг стало неуютно и тревожно он стал осматриваться по сторонам и увидел, что «кошка» настороженно смотрит на него. Через мгновение Виктор заметил за спиной у воительницы темную фигуру в капюшоне. Человек в черном одеянии медленно поднимал руки вверх, а по деревянному полу в разные стороны стремительно вырисовывались магические круги и руны. Арида одним движением руки перевернула стол, посыпалась на пол посуда, зазвенели вилки и ножи, покатились полупустые бокалы и уже через мгновение она преградила столом путь между ними и черной фигурой попутно выхватывая свою саблю. Виктор не успел опомниться как в его объятьях оказался пьяный и испуганный Караж. Маг схватил с пола серебряную вилку и тут же распылил ее облачив себя в блестящую броню, подхватил посла и рванул к выходу. Уже перед дверью в таверну Виктор увидел возвращающегося, Хакона.
То, что предстало перед взором входящего в таверну советника Далисфора изменило его по дурацки довольную физиономию так, что его можно было признать за восставшего мертвеца из-за побледневшего цвета кожи. Он видел как Кхарийская воительница укрывшись за столом держала свою огромную саблю, видел как повыскакивали стражники со своих мест, поднимая мечи и копья, видел как ужас исковеркал лица посетителей прижавшихся к стенам. Прямо на него неслась серебряная статуя которая тащила Каража к выходу, ужас и смятение на лице которого передавалось Хакону. Крики, лязг металла, оглушительный хлопок и больше ничего…
Хакон сидя в грязной луже смотрел стеклянными глазами как пламя охватывало здание. С неба посыпались деревянные щепки а им на встречу устремился огромный столб дыма. На каменной мостовой рядом с ним лежали недвижимые тела Виктора и Этерийского посла. Из головы Каража торчала щепа, осколок деревянного пола или мебели угодил ему прямо в глаз. Виктор пошевелился,перевернулся на бок и увидел мертвое тело гостя лежащего в медленно растекающейся луже собственной крови. Зазвонил пожарный колокол, полусонные горожане начали стягиваться к месту взрыва с ведрами полными воды, подтянулись и маги из столичной академии. Вскоре пожар был потушен, однако таверна восстановлению уже не подлежала. Выживших во время взрыва и пожара было немного, Виктор был полностью невредим в отличии от советника короля по внутренним делам, тот находился в состоянии шока и его увели в лечебницу при местной церкви. Спаслись хозяин заведения и весь персонал, так как они все находились далеко на кухне и успели выйти через черный ход. Пока шел разбор завалов, под обломками была найдена Арида, её шкура была почти вся опалена, а нога сломана. Когда «кошка» увидела мертвое тело своего хозяина то она взвыла так что по громкости этот крик, больше похожий на вопль дикого животного, был не тише только что прогремевшего взрыва. Она долго оплакивала своего господина, а плачь этот был похож на то, будто львица потеряла своего львенка.
Пока заведение «У Башмачника» дотлевало к Виктору подошёл один из посыльных принца Гвила.
- Милорд прошу суда- указывая на карету сказал невысокого роста молодой человек.
В конце переулка их дожидалась карета, они сели и помчались по пустым улицам Анграда прямиком в порт. Кучка солдат в оцеплении пирса уже не были похожи на тех рыцарей в парадных, блестящих доспехах, а были обычными стражниками в обычных кольчугах и зашарпанных шлемах. То, что он увидел пройдя сквозь строй солдат было не лучше того, что он видел пятнадцать минут назад. Холодный лунный свет поблёскивающий на водной глади освещал окровавленные тела Этерийских воинов и слуг которые устилали весь пирс от начала и до конца. Корабля, на котором прибыл посол Виктор не обнаружил. Ухоженная юношеская рука одернула рукав чародея.
- Иди суда Виктор –тихо сказал Гвил отводя его подальше от трупов. – Что у вас там произошло? Что с гостем?
- Караж Рол-Уден умер в результате взрыва, Хакон вроде цел.
- Скверно, учитель. А у нас тут вот что- кивком в сторону убитых Этерийцев указал принц. Голос его немного дрожал, однако было заметно что он старается вести себя сдержанно и достойно.
Виктор находясь наедине с маленьким принцем заботливо похлопал его по плечу и спросил.
-Что известно о произошедшем ваше величество?
- Вальцпер, наш глава полиции успел опросить местных работников. Говорят, что ночью пришли стражники, сменили тех солдат что стояли с обеда, устроили бойню тут на причале, а после взяли штурмом корабль и отплыли в неизвестном направлении.
- Почему тревоги не было? Куда часовые смотрели?
- Нет часовых. Ни одного из тех, кто должен был быть на посту не было. Варгус уже отчитался что и вправду организовывал смену караула и клялся, что не могли это быть его люди. Сейчас обыскивает каждый дом каждую канаву в этом городе пока мой отец не объявился и не приказал его вздернуть.
- А где собственно ваш отец милорд?
- Пьянствует где-то. Гарлим деПюс, ваш коллега отправился за ним.
- Принц Гвил, думаю на время, наши занятия нужно отложить.
- Хорошо. Ступай отдохни, завтра собрание.
Славившийся своей необязательностью Хакон опять спешил на место встречи. Прихрамывая и держась за правую ягодицу он двигался по главному коридору в направлении зала собрания совета, который как на зло находился в самом дальнем конце замка. Место где проходила встреча советников по сути являлось бывшей оранжереей и представляло собой круглое с куполовидной стеклянной крышей помещение, на одном из верхних этажей замка. Теперь эта оранжерея не используется по назначению уже как лет 300 со времен правления Влада третьего, который посчитал что это замечательное место для библиотеки и обсерватории. Не смотря на то что оранжерея претерпела изменения и сменила свой вид с цветущего сада собранных со всего мира растений, трав и деревьев на огромные многометровые стеллажи с книгами, место где собирались советники короля оставалось неизменным уже больше тысячи лет. Войдя в зал он быстро на сколько мог прошел к круглому столу в центре комнаты, где его уже ждали остальные заседатели: магический советник и представитель всех магов королевства в совете - Виктор Мейз, тупая и злобная сторожевая собака по мнению Хакона – генерал Варгус Акторис, главнокомандующий армией Кальнесса и умелый воин готовый в любой момент снести вам голову если этого потребует король, Гарлим Де Пюс- высокий и бледнолицый с длинными черными волосами, заплетенными в конский хвост, советник короля по внешней политике, частенько отсутствующий в столице, находясь в дипломатических миссиях. И морщинистый старик архиепископ Валиан- представитель церкви.
- Далисфор тебя уже выписали? – спросил Виктор.
- Да все в порядке. – усаживаясь и подзывая слугу с кувшином вина ответил вельможа.
Едва Хакон прильнул своими губами к Бакалу как в зал словно бушующий вихрь влетел король Олмар. Он был невысок, крепок и коренаст. Его рыжие длинные волосы развивались при его широком и уверенном шаге. Грязные сапоги и плащ сильно контрастировали на фоне богато украшенной камнями короне.
- Ну и что за бардак вы тут устроили? Не могли как следует принять гостей в моё отсутствие? Давайте выкладывайте что вам известно!
Олмар отобрал кубок у вельможи, опрокинул его залпом и уселся за стол.
- Как я и говорил причастные к угону корабля не могли быть моими людьми, я лично отбирал их - доложился Варгус. - В канализации найдены тела пятнадцати солдат которые уходили на пересменку в порт, видимо их перехватили по дороге. В данный момент мы ищем тела дозорных или доказательства их причастности к преступлению.
- На корабле как обговаривалось с властями Этерии был груз золота для предоставления нам кредита. Посол Караж не давал распоряжения своим людям для разгрузки, потому что ждал аудиенции с вами ваше величество что бы обсудить условия кредита. Угонщики каким-то образом узнали о грузе и воспользовались суматохой во время взрыва – с привычной надменностью и размеренностью, потирая перстень на безымянном пальце, констатировал Гарлим.
- Что известно про взрыв таверны в верхнем квартале? – спросил король.
- К сожалению, все сгорело дотла. Никаких улик, ничего. - ответил Виктор.
Олмар встал и заметался из стороны в сторону нервно осушая содержимое вновь наполненного бокала, как только бокал опустел он задумчиво взглянул в его глубь и швырнул его об каменный стол.
- В общем так господа советники! Если вы не найдете мне корабль с этерийским золотом и виновных в смерти посла в течении недели, я лично прикажу вздернуть вас на виселице! Да и даже вас Валиан я не посмотрю, что вы церковник- тыча пальцем в архиепископа прокричал Олмар. – Церковь как говориться должна помогать государству в трудный час, так приложите все усилия. Это касается и остальных.
Король разгневанный и нервный вышел из обсерватории. Среди заседателей повисла тишина лишь Хакон решился ее нарушить. Толкая указательным пальцем погнутый серебряный бокал он пробубнил.
- Повешу, повешу. Я вот лично предпочел бы отрубание головы, куда быстрее на мой взгляд. Вы ведь знаете, что во время повешенья люди обмачивают свои штаны?
- Не время для шуточек– сказал Гарлим. – Нужно решить, как быть с кораблем и убитым послом.
- Нужно тщательнее осмотреть канализацию, преступники были там пока прятали тела. - предложил Виктор.
- Да там чёрт ногу сломит искать что-то в этом лабиринте – заметил Варгус. - Я уже отправлял туда своих людей и кое кто так и не вернулся.
- Мне кажется, как раз тебе Мейз и нужно этим заняться –сказал Де Пюс. – А я попытаюсь найти корабль и тех, кто мог разболтать про золото. Варгус продолжит искать дозорных. А вам ваше святейшество Валиан было бы неплохо разузнать что ни будь среди вашего прихода.
- Ну раз мне дела не нашлось, с вашего позволения, я, пожалуй, напьюсь… То есть пойду залечивать раны разуметься. Я же как ни как пострадал. – прерывая своих коллег, вставил Далисфор и торопливо прихрамывая удалился.
- Что ж, если все решено, да будет так и благословит нас отец наш Манфас- прокряхтел Валиан.
Необходимо было выяснить, как группа людей воспользовавшись канализацией незаметно для горожан и стражи могли проникнуть в город и так же незаметно ликвидировать хорошо обученных солдат Варгуса. Именно с этой целью Виктор отыскав свежие планы канализации и поговорив с главой местной полиции Питером Вальцпером, выяснил место где были найдены тела погибших стражников.
В ремесленном районе недалеко от переулка Сталеваров, Виктор спустился в канализационный коллектор где нашли тела. Было темно и он достал из кармана небольшой желтый кристалл воткнул его в специально припасенный жезл и опустил в нечистоты. Вода забурлила, в глубине затрепыхался свет и уже через минуту Виктор держал в руках магический факел. Заросшие мхом и покрытые слизью стены, а с ними и зловонная жижа в сточном канале становились теперь для него верными спутниками. Нужно было осмотреться, и он отправился на север вверх по коллектору. Не смотря на то что он находился в канализации воздух становился немного чище. Пройдя глубоко на север так ничего и не найдя он уперся в решетку, а это означало что дольше скорее всего находился замок и верхний квартал. Виктор вернулся туда откуда начал. Ему оставалось только спускаться еще глубже на третий самый запущенный уровень катакомб, где по слухам водились огромные змееголовые гидры, упыри, кашлянники и прочие твари. А еще поговаривали что там под землей в недрах канализации есть целый город, построенный рабочими, которые эти же сточные канавы и рыли. Он шел осторожно, осматривая каждую развилку и оставляя за собой след из разбросанных им светящихся кристаллов. Проходя один тоннель за другим и потратив уйму времени он наконец кое что обнаружил. Слабый отблеск под ногами сначала показался ему просто бликом мокрого камня, однако присмотревшись он увидел, что это след от ботинок. Отпечаток едва уловимо светился, и Виктор сменив камень в жезле на тот, что светил синим начал отчетливо различать следы. Пройдя немного дальше он обнаружил указатель в виде полосы на стене, а потом еще один и еще. В итоге, когда указатели закончились он вышел к решетке коллектора, выходящего прямо на улицу в нижнем квартале. В металлическом ограждении была брешь, несколько стальных прутьев были либо расплавлены. Тоннель не был достроен и нечистоты лились прямо на улицу под ноги прохожим, которых похоже эта дрянная река ни капли не смущала.
Живущие здесь были под стать окружению. И не ясно было что хуже, общество воров, проституток, пьяниц и больных всевозможными болезнями бедняков или тот угрюмый и плачевный вид гниющих деревянных хибар. Задерживаться здесь советнику короля никак не хотелось поэтому переведя дыхание маг решил вернуться в тоннель и на этот раз проверить куда ведут следы от канализационной решётки. Путь его прервался, когда Виктор осознал, что оказался в тупике и подходящих отметин на стенах тоже не было. Подсвечивая магическим жезлом пергамент с картой канализации сыщик определил, что находиться ровно под кафедральным собором Манфаса.
Не успел он убрать карту как что-то из темноты резко ударило его и опрокинув в сточную канаву коллектора. Оставшиеся магические кристаллы соприкоснувшись с водой засветились всеми цветами радуги и в их свете из-под мутной воды Виктор увидел, как нечто тянет свои длинные лапы к нему. Это была болотная кикимора, тварь похожая на человека с длинным и тощими ногами и такими же весящими до самого пола когтистыми руками. Заросшая тиной и водорослями, сгорбившись она все равно была выше обычного человека. Ее хищная рыбья морда с огромным ртом, усеянным острыми зубами и выпученные горящие в темноте глаза не сулили ничего доброго. Тварь схватила чародея, вытащила из-под воды и обвив его шею своим длинным языком и принялась душить. Её лапы сжимали его все крепче, и Виктор, обездвиженный начал терять сознание. Из последних сил он сунул руку в карман и что-то прошептал. От мага в разные стороны начали расти острые как пики кристаллы, которые вонзались в тело чудовища. С визгом кикимора отбросила мага в стену. Пока тварь пыталась избавиться от кристальных осколков в своем теле. Чародей использовав кладку коллектора облачил себя в камень. Его руки уже держали длинное металлическое копье, созданное из жезла. Чудовище оправившись от ранений бросилось на добычу. Виктор побежал на встречу и ловко увернувшись вонзил копье в жилистую ногу кикиморы. Удар острых когтей последовал незамедлительно. Едва успев поставить блок руками советник наблюдал как рукава его пиджака разлетелись на мелкие лоскуты. Удар был такой силы что каменная броня не смогла выдержать удар. Из рассеченных рук начала сочиться кровь. Виктор уклоняясь от атак еле успел наложить исцеляющее заклинание как уже через мгновение лежал на земле, придавленный телом мерзкой твари. Его шею снова обвил склизкий язык кикиморы. В глазах мутнело, последнее что он видел это как огромная, зловонная пасть раскрылась и была готова откусить ему голову. Он почувствовал, как теплая кровь полилась во его лицу.
Уже приходя в сознание он слышал, как чудовище издавая адские крики, скрежеща когтями по каменным отмасткам билось в агонии. Как только крики прекратились, чародей увидел мужчину который держал над ним факел и предлагал руку. Разглядеть его было не сложно, высокий, подтянутый, с длинными черными волосами слегка закрывающие его острые черты лица и голубые как океан глаза. Черная кожаная куртка и окровавленный клинок в купе с угрюмым выражением лица было зрелищем не из приятных. Виктор узнал своего спасителя. Это был Адалио – молчаливый помощник советника по внутренним делам. Как говорил о нем Хакон, будучи немым от рождения он являлся прекрасным слугой и собеседником, безусловно умеющим хранить тайны.
- Спасибо. Как ты меня нашел?
Ожидаемо ответа не последовало. Адалио лишь коротко кивнул и протянул магу запечатанное письмо на котором было написано:
Магическому советнику его величества:
Виктор я послал своего помощника найти тебя. В конверте кольцо с печатью, которое мне удалось отыскать на пепелище после происшествия. Скорее всего оно принадлежит тому чародею-подрывнику из таверны. Возможно в твоей родной Академии что-то об этом знают. Попытайся что ни будь разузнать.
Подпись отсутствовала.
Перевернув конверт ему на ладонь упало кольцо, о котором и говорилось в письме. Оно сильно почернело из-за пожара, но печать в виде открытой ладони с глазом, в лучах света была все равно различима. Молчаливый слуга забрал обратно письмо и прислонив его к факелу сжёг. Виктор не понимал для чего вся эта конспирация в виде отсутствия подписи и уничтожение писем, хотя на его памяти Хакон всегда так поступал, видимо имея на то причины. Они не торопясь вышли на поверхность там, где спускался утром Виктор. На улице был уже вечер, но исследователи канализации все равно прищурились поскольку свет закатного солнца над Анградом был слишком ярким по сравнению с тьмой многометровых глубин канализации. Свежий воздух бил в голову, и Виктор не сразу услышал гул, подумав, что ему он кажется. Однако по мере того как они двигались к центру города жужжащий звук усиливался и конец, когда они добрались площади Манфаса у него не осталось сомнений о происхождении того шума что его преследовал.
В окружении толпы народа, прямо у подножья статуи божества казнили преступников, готовившись сжечь их живьем на кострах. Толпа шумела словно стая разгневанных пчёл то и дело умолкая и вновь переходя на радостные крики и рукоплескания. Пока Мейз пытался подойти поближе и разглядеть что происходит, он потерял из вида своего угрюмого спасителя который покинул его, умело смешавшись с толпой. Пробившись к подготовленным кострам он обнаружил троих людей, привязанных к деревянным столбам. Примечательно было что на головах преступников были одеты мешки и отрубленные кисти рук. Рядом стоял палач и священник, который громко и выразительно читая проповедь то и дело вызывал бурные эмоции у честного люда.
- Сегодня мы вершим суд над предателями не только законов людских, но и законов божьих. Эти люди причастны к недавнему пожару. Эти люди будучи магами должны были оберегать людей от опасностей и помогать нуждающимся. Нет им прощения, ибо зло всегда должно быть наказано, а грехи искуплены. И дабы грехи этих людей ужасны то искупить их может лишь священный огонь. Так поможем этим заблудшим душам очиститься во имя господа и отца нашего Манфаса!
Толпа радостно забурлила. То и дело были слышны выкрики.
- Сжечь их!
- Убейте их, от этих магов одни проблемы!
- Катитесь к Алому Жнецу грязные выродки.
Костры всполохнули. Преступники не кричали, лишь бились в беспомощных конвульсиях. Вонь жаренной плоти обрушалась на горожан. На столько сильная что многих выворачивало на изнанку прямо на площади, однако этот факт в порыве радости и торжества правосудия никого не волновал.
Не став рассматривать как пузырилась и обугливалась кожа преступников, Виктор спешно отправился в Академию. Недалеко от того места где стояло прекрасное заведение под названием «У Башмачника» в паре минутах ходьбы начинался квартал магов. Он был обнесен двухметровым каменным забором, а с северной частью прилегал к городской стене. Отличалось это место тем что вместо фонарных столбов со свечями или факелами здесь использовались кристаллы, работающие при контакте с водой или светящийся газ. Этот небольшой район, насчитывающий порядка двадцати зданий каждое из который построено из камня разного цвета что бы легко определять какой цели оно служит. Здесь располагались общежития, ученические корпуса, лаборатории, один музей и главное здание – башня, шириной с собор и выстой как маяк, стоявшая в центре магического городка которая и была самой Академией. Многометровая башня сильно отличалась от стоящих рядом зданий своей архитектурой. Окна были расположены только на верхних этажах, а каменные стены были такой толщены что легко могли перенести удары сотни стенобитных машин или падение с неба звезды. Не было никаких сведений, когда и кем она была построена. Известно было то что суда ее давным-давно перенесли маги.
Войдя внутрь, чародей оказался в большом зале. На мраморном полу был начертан герб Академии в виде дерева, на ветвях которого лежала раскрытая книга. Зал был пуст, за исключение небольшого человека который сидел напротив входа за пультом, дергал за рычаги и нажимал кнопки. Увидев, как к нему приближается Виктор человек в очках заулыбался и на время прекратил свою работу.
- А-а, советник, давно вы к нам не заходили! Если вы к Эльзе, то, ее нет.
- Нет я по другому вопросу. Мне нужно увидеться с магистром он у себя?
- А как же! Прошу. – нажав кнопку, сказал секретарь.
Прямо перед Виктором материализовалась дверь в которую он тут же вошел и исчез, появившись прямо перед магистром. Глава Академии – Фазчар был уже глубоким стариком и поэтому очень редко покидал башню, днем преподавал, а вечером сидел в своем кресле и разглядывал в телескоп звездное небо. Именно за этим самым занятием, сидящим к нему спиной в кресле, и застал его Виктор.
- Альберт!? Альберт Фазчар!? Учитель!?
-Хрр… Да! Да кто там?
- Это Мейз, Виктор Мейз. Учитель помните меня?
- Ах да Виктор иди суда скорей я должен тебе это показать.
Виктор подошел к креслу, стоявшему около окна, в котором сидел его старый учитель и пытался что-то разглядеть в телескоп.
- Вот. Вот смотри – отодвигаясь в кресле сказал старец.
Виктор наклонился, заглянул в глубь трубы и увидел огромный светящийся шар красного цвета в окружении миллиарда белый точек в пурпурно-аквамариновой дымке.
- Это звезда. Я назвал ее Мэри в честь твоей сестры. Она была с таким же большим и пылающим надеждой и любовью сердцем. Ты же знаешь на сколько она была красива и как пылая ярким огнем стремилась жить, а теперь она далеко, как и эта звезда. Это небесное чудо уже прекратило существовать, а мы все еще можем видеть ее и помнить о ней.
- Очень красивая магистр. И все же я по делу.
- Эхх… Ладно говори, что там у тебя.
- Знаете, что это? – протягивая кольцо, полученное от Хакона спросил Мейз.
- Ну эта вещица принадлежит одному древнему ордену. Где ты его взял?
- Случайно оказалась у меня. Что за орден такой Фазчар?
- Организация магов-отступников интересом которых является господство одаренных магическими способностями над обычными людьми. Действуют тайно очень часто через посредников. Конкретно где находиться их твердыня никому не известно и скорее всего её просто нет. Я думал, что эта секта давно канула в лету, а её члены давно мертвы. И вот теперь ты показываешь мне кольцо и у меня снова возникает вопрос. Где ты его взял Виктор?
- Кольцо было найдено на пепелище таверны где вчера был взрыв.
- Значит этот культ снова в деле. Осторожней, у них везде свои люди. Поговаривают что именно они пятнадцать лет назад развязали войну магов в которой погибло так много хороших людей, включая твою сестру. Думаю, не мне тебе рассказывать какой ужас там творился.
- Не стоит, я все понял. Спасибо за сведения магистр- собираясь уходить ответил советник.
- Ты как всегда холоден Виктор, быть может хорошая женщина рядом смогла бы тебя хоть как-то оживить.
- Возможно. Еще раз спасибо.
Мейз вышел в дверь и оказался сразу на улице перед входом в башню. Уже окончательно стемнело и похолодало. Вымотанный, грязный и скверно пахнущий после сточных вод канализации он поспешил в замок где его ждала ванна и постель, в объятьях которой чародею не терпелось оказаться. Он направился быстрым шагом в замок. Невольно заглядывая в горящие ночные окна, вдыхая запахи готовившихся ужинов и вслушиваясь в веселый смех и разговоры Виктор ненадолго задумался о словах старика и погрузился в размышления какой была бы его жизнь имея он жену и детей.
Путь его пролегал снова мимо площади где уже было безлюдно лишь несколько дворников суетливо убирая место казни о чем-то спорили.
- Да брешит твой брат. Не может такого быть!
- Да точно тебе говорю ни какие не маги это были, а обычные бездомные бродяги из трущоб. Он же лекарем работает и иногда помогает беднякам. Говорит сам видел, как их стражники куда то увели и с концами.
- Может они прикинулись оборванцами что бы их не нашли?
- Да точно, ага. С чего бы им просто не сбежать и делов. Зачем им в этой вонючей яме отсиживаться? Говорю же ошиблись они или просто лучше не придумали как этих сжечь.
- И на кой им сжигать этих бедолаг?
- Ну а за пожар кто ответ держать будет, а?!
Виктор уже хотел начать расспрашивать трудяг, но здравый смысл говорил о том, что это все россказни горожан и сплетни. День и так был тяжёлый подумал он ускоряя шаг.