Глава 16. Скажи, караванщик…
Перешагнув границу, отделяющую каменистую Равнину от густой травы Угла, Александр словно с размаху нырнул в море ласковой маны. Здесь ее было столько, что даже Джесси не удержалась, без запроса выдав результат мгновенного анализа:
- «Фоновый уровень маны Угла составляет 1220,6% естсетвенного для мира Ваалдам».
- А здесь он не естественный? - тут же спросил Мастер, нежась в волнах, невидимых для абсолютного большинства Разумных, и подходя к дубу.
- «Ответа нет, - немного помедлив, ответила Джесси, - требуется дополнительное изучение».
- Вот и изучай, - разрешил Шеф, - а мы пока перекусим. Ты не против?
Последние слова он обратил уже к эльфу, который сторожко, оглядываясь по сторонам, шагал вслед за ним. И только под кроной дуба он, кажется, вздохнул чуть спокойнее.
- Против чего, Мастер?
- Предлагаю сделать небольшой перерыв на обед. Что-то меня эти побегушки с крилом утомили немного.
- Утомили… немного?... А как же наш поиск? Мы ведь, кажется, что-то ищем.
Александр не стал признаваться, что свое он уже нашел; лишь развел широко руками, остановив жест в направлении кроны дуба: «Ищи!».
Эльф принял его безмолвные действия как разрешение, а может, даже и как приказ. Он так же, не говоря ни слова, направился к дубу, и уже примерился к его нижней ветви, когда со стороны Шефа все же прозвучал приказ: «Стоять!».
Эльф замер с поднятой рукой и повернул голову к Мастеру. А тот уже вынул из сумки ножик, который уже трансформировался в оружие, какого здешний мир, быть может, никогда не видел.
- Вот, держи, - Александр с улыбкой протянул Ильярриэлю самый обычный садовый секатор, - разберешься, как с ним обращаться?
И он пару раз щелкнул острыми лезвиями прямо перед носом остроухого. Тот не дрогнул взглядом, внимательно рассмотрел новое для себя орудие, и вынул его из ладони напарника.
- Срежешь мне несколько ветвей, - пояснил тот эльфу, - это… никак не заденет тебя?
- Нет, - пожал плечами Ильярриэль, - это ведь самый обычный дуб. Я еще и себе нарежу веток поровней – новые стрелы мастерить надо. А тебе для чего?
- Увидишь, - усмехнулся Александр так, что эльф без всякого хлыста взметнулся вверх по стволу дерева едва ли не быстрее, чем криленок в дальнюю часть Угла.
- А я пока стол накрою, - крикнул ему вслед Мастер.
Впрочем, много времени это дело у него не заняло. Сумка трансформировалась в стол, из ящика которого Саша достал остатки еды, и два полукресла. В одно из них он и сел, подавив в себе желание тут же приступить к обеду. Пока же он вернулся к разговору с Джесси; безмолвному – чтобы лишний раз не пугать затаившегося в кроне эльфа.
- Ну, что там с маной?
- «Анализ не завершен. Не хватает данных. Предположительно, с вероятностью не более 60%, повышенный уровень маны объясняется разломами земной коры, через которые кверху поднимаются излишки крупного источника».
- Предположительно, говоришь? - Саша внимательно разглядывал ближайший контейнер с жареным мясом, - ну, как у нас лава поднимается на поверхность. Здесь такой вулкан не бабахнет?
- «Сведений о взрывных выбросах маны в мире Ваалдам не имеется?».
- Ну, и хорошо. А что там с нашими запасами? - спросил Александр, имея в виду гигантское количество энергии, что он вытянул из крила.
- «Уровень маны Носителя составляет 27,16%. До минимально оптимального уровня маны необходимо накопление 12,84%...».
- Однако! – чуть возгордился, а больше того удивился Александр вместимости собственных «погребов».
А Джесси продолжила:
- «Для достижения уровня маны Носителя до 100% необходимо нахождение в зоне аномально высокой активности не менее 1230 лет».
- А что, - с хрустом потянулся Александр, - почему бы и нет? Поселимся тут целым кланом… еще бы и трактир сюда перетащить. Или, наоборот, Угол туда, к дому… Что-то в этой мысли есть. Надо бы эту мысль куда-то заныкать; рассмотреть ее позже со всех сторон. Там, кстати, в заначке еще какая-то задачка требует решения. Какая?... Да где же этот чертов эльф?!
Он принюхался к судочкам; посудины свое содержимое стерегли надежно – не выпустили наружу ни одной молекулы запаха. А сверху – словно отвечая на его безмолвный призыв, чуть в стороне от обеденного стола на траву посыпались ветви. Александр, провожая очередную ветку с плотными зелеными листьями, вдруг замер: «Вот оно!».
- Вот оно, - повторил он уже вслух, - лежало ведь на поверхности. И как я сразу не заметил?!».
В голове само собой всплыло видение – практически пустой подвал трактира, и Зай, медленно обходящий его вдоль стен со светильником в руке. Потом та же картинка, но уже в ярком свете, появившемся благодаря энергии шара с маной. Но от этого – от радующего, и немного режущего глаз своей силой света – подвал не стал больше.
- А должен быть больше! – прошептал Глава клана, - явно должен быть больше, если учитывать общую площадь зала на первом этаже, кухни… да я еще не все там видел. Не меньше половины площади отсутствует. Точнее, не отсутствует, а расположена за стеной. И раз, там нет никакой, даже скрытой двери, то…
Он не привык посыпать голову пеплом, но сейчас даже стукнул себя по макушке кулаком. Несильно, просто чтобы лучше работала. И подсказала в следующий раз Мастеру боя, что окрестности нужно обязательно обследовать. Особенно, если это окрестности собственного дома.
- Ну, что мне стоило пробежаться поутру вокруг трактира? Посмотреть, что находится с тыла. Сам же ведь размышлял о том, что там должен быть дворик. Ну, и двери, наверное… Стоп!
Это он скомандовал самому себе, останавливая от ненужных сейчас мечтаний. Что бы не скрывалось в неизведанной части подвала, прежде всего нужно было решить первоочередную задачу. А эта «задача» лежала огромной тушей, и шумно дышала рядом с границей угла.
- Ну, где же этот проклятый эльф застрял?
Он не успел выразить свое возмущение громко и вслух; раньше донесся крик Ильярриэля:
- Мастер, здесь какое-то гнездо! Пустое… А, нет - что-то есть!
- Ну, так тащи сюда его содержимое. Считай, что без добычи сегодня не остался!
Эльф спрыгнул с ветки абсолютно бесшумно; только не для Мастера боя, конечно. Два длинных шага, и на краешек стола, свободный от контейнеров и бутылок, высыпалась куча предметов. Александр поначалу смотрел на самого добытчика – поудивлялся немного тому обстоятельству, что тот каким-то образом сумел отмыть, или оттереть… в общем, как-то очистить собственное лицо от всех остатков крови крила. И только потом Мастер перевел взгляд на стол, и едва не вскрикнул от изумления. Потому что на столешнице, рядом с грудой Камней самых разных размеров лежал мобильный телефон. Самый обычный «Самсунг» устаревшей модели.
- Лет восемь-десять, как мода на такие прошла, - оценил старший менеджер банка «Восточный» предполагаемый возраст новенькой с виду «раскладушки».
Он медленно протянул руку вперед, и взял со стола телефон. Еще медленней откинулась крышка, и маленький экранчик послушно показал заставку. Оценив древность какого-то храма, Александр с щелчком захлопнул артефакт родного мира.
- Это я забираю себе, - безапелляционно заявил он, определяя мобильник в нужный карман пояса, - а все остальное твое.
Он подвинул к эльфу, застывшему у стола, груду Камней, среди которых не меньше десятка выделялись особо крупными размерами, и нервно добавил:
- Убирай скорее, а то я сейчас это вместе с упаковкой грызть начну.
Он показал пальцем на ближайший контейнер; туда же метнулся длинный перст эльфа.
- Мы это все съедим? – в некотором испуге спросил остроухий, окидывая немалую площадь стола; почти вся она была заставлена герметичной посудой.
- Еще мало будет, - усмехнулся Мастер.
А потом Саша, и вслед за ним Ильярриэль заработали челюстями так, что бедный эльф просто не имел возможности возразить, когда более сноровистый в вопросе приема пищи Александр сообщил ему - эльфийское имя для мира Ваалдам слишком длинное, и Шеф его отныне будет звать Ильей (Ильюшей – хе-хе!). И что тот должен испытывать нешуточную благодарность и даже восторг, поскольку в его, Сашином, родном мире это имя носил величайший герой своего народа.
- Илья Муромец, - слыхал?!
Эльф отчаянно замотал головой, не в силах вымолвить ни слова из-за непомерно большого куска мяса, который он подцепил из собственной посудины, и попытался затолкать его в рот – по примеру товарища.
- Я тебе вечером покажу, - пообещал Александр, очень вовремя вспомнивший, что в памяти флешки были записаны и мультики; в том числе и самые современные, о похождениях трех русских богатырей.
Солнце, между тем, достигло уже самой высшей точки, и Саша, оглядев стол с пустыми контейнерами, вздохнул:
- Пора собираться. Нам еще вот эту тушу разделывать.
- А чего ее разделывать? – тут же вскочил с места объевшийся эльф, - вырежем пару кусков самого сочного мяса, и бегом назад.
- Бегом?! – с напускным негодованием набросился на него Шеф, - хватит того, что я все ноги сбил на пути сюда. Нет, и еще раз нет. К тому же – что значит, пара кусков мяса? Знаешь, сколько поместится в морозильниках замка?
- Нет! – почти с мистическим испугом отпрянул от него Ильярриэль, он же Илья.
- Он весь там поместится, - победно расхохотался Александр, - хватай свои манатки, и пойдем.
«Манатками» оказались несколько длинных жердей, которые пока ничем не напоминали будущие стрелы. Мастер выбрал самую длинную из них, и отрезал:
- Верну дома. Пока пусть поработает… удочкой.
Эльф показал знание реалиями иных миров; заявил ехидно:
- Рыбу ловить будешь? Так здесь ближайшая река – Большая, и в ней водятся не рыбы, а твари, которые тебя самого поймают, и съедят еще быстре, чем крил.
Шеф улыбнулся еще ехидней:
- Так это ты у нас рыбаком будешь. Точнее, не рыбаком, а… караванщиком. Видел когда-нибудь верблюда?
- Нет! – замотал головой эльф.
- А я видел, - заявил Александр, - в зоопарке. Страшный зверь, на крила похож. Вот этого (он пнул тушу, которая никак не могла ответить на такую бесцеремонность). Только у верблюда два горба, а у нашей тушки вон сколько – целую роту можно разместить. Ну, нам столько не нужно. Пары хватит. Ты, Илюша, сядешь между вот этими двумя.
- Я?! – эльф даже отпрыгнул подальше.
- Ты-ты, - Мастер боя перехватил жилистое тело в полете, и буквально воткнул его меж двух шипов все еще лежащего на согнутых ногах великана.
Он тут же спрыгнул вниз, с высоты примерно двух своих ростов, и отпустил крохотную часть своей маны в недолгое путешествие до Камня-накопителя в груди крила. И тот отреагировал моментально. Ломаными движениями, словно по частям, он поднялся на дрожащие ноги, и там встал, глядя в недосягаемую для него долину.
- Не туда глядишь, - пожурил зверя Александр, - ну, да это мы сейчас поправим.
Он отступил в сторону, и крикнул эльфу:
- Илюша, ты там как, крепко держишься?
Искатель, действительно вцепившийся что было сил в участок гребня, возвышавшийся перед ним, лишь судорожно кивнул.
- Молодец, - похвалил его Мастер, - а теперь смотри, и учись.
Перед носом монстра – в полуметре, не дальше – на не длинной зеленой нити, закрепленной к «удилищу», повисли, чуть раскачиваясь, два Камня, которые Александр успел извлечь из бывшей булавы. Вот они чуть вспыхнули зеленоватым пламенем маны, заметной лишь для Видящего, и крил потянулся к ним носом, словно обнюхивая, а потом и всем телом. А Камни, ведомые твердой рукой Мастера, поплыли по окружности, заставляя громоздкое тело поворачиваться практически на месте. Как только в сторону Угла уперся куцый хвост зверя, огонек на «удочке» погас. Громадный «верблюд» послушно замер на месте; ноги его уже не дрожали – после того, как Саша поделился еще одной порцией маны.
Эльф шумно выдохнул воздух, и ощутимо вздрогнул, когда услышал довольный голос партнера за спиной.
- Удобно, - сообщил ему Александр, - по этим шипам, как по лестнице взобрался. Ну, караванщик, держи (в руках Ильярриэля оказалось длинное удилище). Принцип работы понятен?
Новоявленный караванщик кивнул; так же, как и довольный Мастер за его спиной – эльф быстро обретал обычную невозмутимость и твердость духа.
- Тогда – вперед! – скомандовал Мастер, и прозрачные камни снова заболтались перед уродливой мордой, наливаясь призрачным светом.
Крил послушно шагнул вперед. Александр сначала убедился, что зверь движется достаточно плавно, и что он чутко реагирует на малейшее движение Камней.
- Держи ровнее, - скомандовал он караванщику, плавно добавляя ману в Камень крила.
Зверь послушно рванул вперед.
- Джесси, будешь рассчитывать скорость? Сколько нам до дома еще осталось?
- «Уточнить время прибытия в конечный пункт, и траекторию движения?».
- Да ладно, - махнул рукой всадник, из-за особенностей сложения крила возвышавшийся над эльфом так, что ему прекрасно была видна как дорога впереди, так и окрестности вокруг, - и так видно, что скачем с достаточной скоростью. А что касается траектории… прокладывай напрямую, точно на трактир. Кого нам теперь бояться?
- «Через 5,7 минуты траектория движения пересечет аномальную зону, определяемую как «Дорога Ушедших», - предупредила Джесси.
- А что, махнем лихим кавалерийским наскоком, - смело предупредил Александр, - опробуем на себе, как такие препятствия пересекают Искатели. У них ведь нет защитных куполов. Или есть?
Он нагнулся немного вперед, чтобы прокричать в ухо, отличавшееся от человеческого выдающимися размерами:
- Ильюша, ты пересекал раньше Дороги Ушедших?
- Приходилось, - буркнул тот прямо перед собой так тихо, что Мастер едва расслышал.
Шеф наклонился к эльфу еще ближе:
- Ну, и как впечатления?
Тот не ответил, лишь содрогнулся всем телом.
- Ну, тогда держись, - почти весело прокричал навстречу ветру Александр, - сейчас попробуем…
Минуты в скачке пролетели незаметно. Ильярриэль, очевидно, чтобы не загнать себя заранее в судорогу, вызываемую защитным полем дороги, так и не расправил плечи, ссутулившись вперед. Он явно не отрывал взгляда от двух едва болтающихся на тонкой нити Камней. Так что впередсмотрящим, а так же смотрящим за флангами и тылом был сейчас лишь Мастер боя. Впрочем, он с такой задачей вполне справлялся. И отметил какое-то совершенно нетипичное мельтешение впереди еще до того, как разглядел длинную тонкую серую линию. Это была Дорога Ушадших, за которой, собственно, и творилось что-то непонятное. По крайней мере, Саша за длинный день в Равнинах не видел такого скопления диких тварей.
- Это что вы там, интересно, делите? – пробормотал он себе под нос.
В следующее мгновение он разглядел, как на солнце сверкнуло что-то металлическое; в гуще монстров Равнин явно были Разумные.
Мастер боя, прежде чем броситься вперед, в лихую кавалерийскую атаку с шашкой наголо, дернул на себя сразу обе невидимые нити, обездвиживая громадную фушу скакуна так, что сил у последнего оставалось лишь столько, чтобы не сложить опять от слабости коленки. Александр еще отметил, что и сам он, а значит, и Ильярриэль уже попали в самый краешек защитного поля Дороги. Эльф впереди зашипел, поворачиваясь к партнеру; тот же, не отрываясь от кучи малы впереди, где по прежнему мелькало ярким отблеском какое-то металлическое оружие, встретил взгляд рассерженного Искателя вполне спокойными словами:
- Скажи, караванщик… что ты там видишь впереди?
Эльф резко выпрямился, и метнулся взглядом вперед, за дорогу. И почти сразу же выхватил из за спины лук. Только вот стрелу наложить на тетиву так и не сумел – одна рука по прежнему сжимала длинное удилище с Камнями.
- Там идет бой, - заявил эльф, не оборачиваясь, - и в обычаях Искателей помочь Разумным, которого атакуют исчадия Равнин. А потом разбираться, кто они, и какими судьбами оказались в этой глуши.
- Согласен, - кивнул Александр, - тогда… вперед!
Он вбросил в тело скакового ящера столько маны, что тот буквально прыгнул вперед, заставив содрогнуться в тряске и Камни, и того, кто их удерживал перед носом монстра. Камни даже чуть коснулись широких ноздрей животного. В тот же момент крил достиг полотна дороги, а значит, самой защищенной ее части. Впереди Александра взвыл не своим голосом эльф, не выпустивший из рук ни удилища, ни лука. А сам Мастер, убедившийся, что впечатления от контакта с маной Дороги действительно очень… незабываемые, еще и ткнул посредством ставшим жестким зеленого жгута стрелу в плоти монстра. Еще, кажется, заставил ее провернуться там, разрезая мышцы и жилы крила широким лезвием. И эти действия, весьма неприятные для чудовища, долгую жизнь дарившего боль и смерть другим, и практически не ощущавшего ее самим, заставили крила распахнуть пасть, и зареветь злобно и негодующе - так, как он, наверное, не ревел никогда.
Монстриков впереди не то, чтобы сдуло; они, конечно, никуда не делись, но ринулись врассыпную прочь от границы защитной зоны, где и принял бой с ними незнакомец; и это тоже пробудило в парне еще одну асоциацию детства – так разлетались по щелям цыплята от вороны, камнем падающей на них. А незнакомец действительно был один. Один, но какой! Практически квадратный, весь закованный в железо… он улепетывал сейчас едва ли не впереди всей кодлы местной фауны.
Но разве что-то в Равнинах могло сравниться в скорости с бегом разъяренного крила?
Самые медлительные монстры с жутким визгом отскакивали в стороны; кости тех, кому не повезло в этой гонке, хрустели под ногами-столбами громадного скакуна. И Александру пришлось приложить немалое усилие, чтобы дотянуться до напряженной, словно сталь, руки Ильярриэля, и сдвинуть удилище с камнями так, чтобы и незнакомца, проявившего, несмотря на полный латный наряд, немыслимую скорость, не постигла участь этих несчастливцев. Мастер, уже скользнувший по шипам-ступеням практически к самому брюху монстра, с сомнением примерился к шустро передвигавшему железными ногами Разумному. С сомнением, потому что не мог представить в себе столько силы, способной вздернуть тяжеленную фингуру на спину крила. И лишь когда расстояние до бегущей цели сократилось до критических трех-четырех метров, он выдохнул с некоторым облегчением. Фигура действительно была квадратной – но не из-за непомерной ширины плеч великана. Плечи, скорее всего, были немногим шире его собственных, но вот рост…
Мастер не успел определить, был ли рост этого железного коротышки вдвое меньше нормального человеческого, или все же чуть превышал его; правая рука Шефа схватила латника за руку – ту, что так и не выпустила какой-то громадный, в рост хозяина, молот и одним рывком забросила тяжеленное тело меж двух шипов на самом гребне спины крила. А через доли секунды и сам Мастер восседал за незнакомцем, прижимая теперь уже обе руки того к туловищу. Прижимал, кстати говоря, с большим трудом. Отчаяние, горячка недавнего боя или матушка-природа наградили этого коротышку недюжинной силой, и он трепыхался в объятиях Александра все то время, пока четырехногий и многогорбый «верблюд» несся, не разбирая дороги, по каменистой равнине.
Наконец Мастер-тактик решил, что настала следующая фаза боя – в связи с полным отсутствием врагов. То ли шустрые монстры попрятались от владыки Равнин в складках местности, то ли попрыгали в свои тайные аномальные зоны, но в обозримом пространстве ни одной твари не наблюдалось. И Саша, не выпуская незнакомца из объятий, потянул ману из крила на себя. Медленно, контролируя каждый шаг монстра, он заставил его остановиться, а потом плавно опуститься на колени. Это уже вполне привычное действо заставило Алексндра вздохнуть с некоторой долей печали – теперь ему не хотелось терять такого скакуна; единственного в своем роде. Впрочем, участь крила была предрешена, и Мастер быстро изгнал ненужные мысли из головы. Наверное, чтобы освободить место для других, более актуальных. И первой из них был вопрос: «Кто же ты, незнакомец!».
.