Опустившиеся сумерки, окрасили вершину скалы и прилегающий к ней сад в серо-голубые тона. Внизу, под слоем облаков и без того закрывавших в это время года солнце, наверное было уже темно как ночью. Поднявшийся ветер сорвал с растущих в саду вишен ворох розовых лепестков, и принялся кружить их словно разгоряченный кавалер в танце свою подругу.
- Явился наконец. - Принцесса нехотя отвела глаза от облачного одеяла внизу, и отвернувшись от обрыва встретилась взглядом с хозяином этих мест.
Красные линзы глаз на миг вспыхнули ослепительным светом, но тут же этот свет стал приглушенным, похожим на разогретый в кузнечном горне кусок стали, который вынули из пекла и оставили остывать на наковальне. Иссиня-черный металл крыльев отразил последние лучи скрывшегося за горизонтом солнца. Один лучик, словно не желая мириться со своей участью, задержался и пробежал яркими бликами по высоко поднятому гребню.
- В конец охренели! - Послышался металлический голос, лапа увенчанная когтями каждый из которых был в длину больше чем рост незваной гостьи поднялась и опустилась в паре метров от девушки. - Мне похоже пора заводить себе секретаря, или отдельный сайт, чтобы такие как ты сперва записывались на прием, а потом уже приходили. Но и то, только после уведомления.
- Впервые вижу дракона — хама. - Принцесса тряхнула головой, и несколько розовых лепестков застрявших в ее волосах сорвались и медленно осели на землю. - Даже в сказках такого не было.
- А что ты хотела?! - Огромная пасть распахнулась, обнажив частокол зубов блеснувших платиновой остротой. - Приперлась в мое отсутствие, наверняка уже весь дом перевернула... Наводи потом после вас порядок.
- Больно надо было! - Обида помогла девушке пересилить робость и не отвести взгляд своих карих глаз, от красных линз дракона, который казалось смотрел прямо в ее душу. Сканирует, промелькнула мысль у нее в голове. Ну и черт с ним! Убрав с лица несколько непослушных, длинных прядок цвета воронова крыла, девушка гордо задрала подбородок. - И вообще, если считаешь меня воровкой, что сразу не слил?!
- Не знаю. - Дракон подошел еще ближе, и приблизил свою морду почти коснувшись носом лица принцессы. Девушка на миг дав слабину попыталась шагнуть назад, но длинный, сегментированный хвост, со скоростью атакующей змеи обвил ее ноги, поднимаясь все выше и выше, и наконец спеленал полностью. Острый, зазубренный наконечник с неожиданной нежностью скользнул по щеке принцессы и исчез из ее поля зрения. - Значит одна пришла. Странно все это. - Шумно выдохнув, монстр выпустил из ноздрей две струи сизого дыма.
- Ты я смотрю знаешь толк в связывании. - Принцесса сама от себя была в шоке. Точнее от собственной наглости. - Извращенец!
- Ха-ха. - Смех дракона тоже был металлический, какой-то не настоящий. Создавалось впечатление что с тобой общается машина, а не живое существо. - Группа твоя где? По дороге слиняли, или все средства тебе на ускорение отдали, а сами пешочком, по лесенке? Ну так им двенадцать километров вверх, по скобам... А некоторые ржавые.
- Почему? - От такой смены в теме разговора девушка опешила.
- Во первых лень, во вторых тратить ресурсы на то, чтобы облегчить дорогу к моему дому всякой шушере, глупо. - Кольца хвоста ослабили хватку, и с тихим шелестом опали на землю, освобождая тело девушки.
- Дурак! - Принцесса чувствовала что ее уши и щеки пылают, но поделать с собой ничего не могла. - Руки из-за твоей лени ободрала, и туфли новые выкинуть пришлось!
- Серьезно?! - Гибкая шея снова изогнулась приближая морду дракона к девушке. - Тогда ты сама — дурочка.
- Это еще почему? - Засопев от обиды принцесса уперла кулачки с побелевшими костяшками пальцев в бока.
- Потому что внизу, справа от лестницы, есть вход в лифтовую шахту. - Морда дракона растянулась в издевательской ухмылке. - Только его не видно.
- Ну и ладно! - Продолжая сопеть девушка отвернулась. - Все равно я сама дошла, а значит с тебя желание.
- Уверена? - Голос дракона раздался возле самого уха принцессы. - Уже знаешь что попросишь?!
- Нет. - Она топнула ножкой и поморщилась от боли в пораненной ступне. - Но время ведь не ограниченно?
- Не ограниченно. Предпочитаешь в саду на воздухе думать или может все таки в дом пройдешь? - Голос стал удаляться.
- А можно? - Робко спросила принцесса и сама себя мысленно обругала за слабость.
- Можно. Только погоди минуту. - Повернувшись девушка увидела как крылатая тень, со скоростью едва уловимой обычным глазом метнулась вниз со скалы. В прочем дракон почти сразу же появился вновь. Огромные крылья размерено били по воздуху, тем самым подняв в вишневом саду настоящую цветочную метель. В правой, передней лапе монстр сжимал тело в желто-золотых доспехах.
- Опять ты?! - Услышала принцесса голос дракона, в котором на этот раз сквозило отвращение. - Не устал еще? Как же вы меня достали! - Размахнувшись, дракон отправил рыцаря в полет, и через миг его вопль стих внизу. - Лезут и лезут! Жульничают, лагеря на нижнем ярусе разбивают. Одна группа даже гильдии кузнецов все свои средства и очки отдала, чтоб те им дирижабль с осадной машиной построили... Придурки... Ты идешь? - Дракон уже стоял у входа, нетерпеливо хлестнув по каменной кладке хвостом.
- Иду. - Принцесса хромая направилась к массивным воротам у входа в пещеру.
- Долго. - Дракон развернулся и в один прыжок оказался возле девушки. - И наверное больно. - Он внимательно посмотрел сперва на ладони а потом на ступни принцессы, перемотанные желтоватыми бинтами. - Этот хлам, только кровотечение останавливает. Здоровье не возвращает. Ты отправилась сюда, имея при себе только медицинский комплект первого уровня?! И после этого ты не дура... Ясно, понятно.
Девушка не успела ничего возразить в ответ, как та же лапа минуту назад отправившая рыцаря в путешествие по воздуху, сомкнулась вокруг ее тела. В ушах аж воздух засвистел, с такой скоростью дракон перемещался по земле. Страшно представить что это чудовище может вытворять в воздухе, мелькнула мысль в голове принцессы.
- Вот. - Аккуратно поставив девушку на пол пещеры, дракон уже копался к куче хлама сваленного недалеко от ворот. - Постой немножко, можешь осмотреться. Только матом тебя прошу, ни куда не ходи и ничего не трогай. Все полы мне перепачкаешь, и вообще тут много всего. Убьешься ненароком, так и не загадав желания.
- Матом тебя прошу... - Девушка улыбнулась. - Спасибо что хоть не озвучил.
- Можно подумать, можно подумать... - Раздалось сердитое ворчание. - Черт! Эти идиоты вообще без хилла приходили. - Дракон в совершенно человеческом жесте отбросил обратно в кучу чей-то рюкзак. - Ну и что мне с тобой, горе ты луковое делать?!
- Ну... - Принцесса с которой так никто и никогда не разговаривал, уже собиралась ответить очередной колкостью, однако не успела. Глаза дракона смотревшие на нее полыхнули зеленой вспышкой, печати восстановления, порожденные неимоверной силой достигнутой этим монстром в бесчисленных битвах, засияли в воздухе бриллиантовым блеском и вращаясь преодолели расстояние до девушки. Принцесса чуть на задохнулась от силы заклятия. Ломота и зуд в ладонях и ступнях, которые девушка ощущала последние несколько суток, исчезли. Размотав бинт на правой руке, принцесса увидела что ссадины и раны полученные во время подъема по ржавой лестнице пропали, и кожа выглядела так, словно никогда не повреждалась. - С-спасибо.
- На здоровье. - Дракон уже удалялся дальше по коридору. - Тряпки сними и выброси. Ведро там у входа стоит. Есть хочешь? Можешь не отвечать, знаю что хочешь. Сейчас, что нибудь сварганим. - Из глубины пещеры, которая к удивлению принцессы была разделена на комнаты и залы, послышался грохот и следом за ним площадная ругань хозяина. - ...мать! Кода же у меня руки дойдут выкинуть весь низкоуровневый хлам?!
Влекомая любопытством, девушка сделала несколько несмелых шагов вглубь драконьего логова. Ступни приятно щекотал теплый, шерстяной ворс ковров. Все помещения были освещены, хотя кое-где, свет ажурных бра и канделябров, тускнел на фоне светодиодных ламп и флюоресцентных панелей. Сколько лет этот дракон жил здесь, собирал свои сокровища и обустраивал свой дом, принцессе даже не хотелось думать. Много. Неимоверно много. Скорее всего, когда она только делала первые шаги новичка, дракон уже наводил ужас на центральные районы.
Очередной зал в который вошла девушка, был уставлен манекенами, одетыми в доспехи и военную форму разных рас и эпох. Вот древний самурайский доспех, с оскаленной, выпучившей глаза харей вместо забрала. Вот рядом с ним застыл высоко подняв меч в победном жесте рыцарь Тамплиер, возле ног которого сидит и держит врага на прицеле лазерной винтовки штурмовик Черного Легиона.
Все это великолепие, девушка разглядывала раскрыв рот. Мир был стар, и хоть время в нем текло быстрее чем в реальной жизни, для того чтобы собрать такую коллекцию, нужны были столетия. Мир развивался и история его развития сейчас была перед глазами принцессы.
Помещение в котором хозяин занимался готовкой, она нашла по запаху. От бараньей туши, вращающейся на электровертеле над жаровней с настоящими углями, исходил аромат жаренного мяса и специй. Дракон, стоял возле большого стола, заставленного разнообразнейшими тарелками, блюдами и бутылками, и задумчиво глядя на это изобилие, ковырял в зубах силовой алебардой зажатой в когтях правой лапы.
- Сразу жрать засядем, или может сперва предпочтешь ванну принять? - Алебарда полетела в угол, где испустив сноп искр со звоном вонзилась в стену.
- Позер. - Принцесса фыркнула. С толку сбить пытается. Девушка со злостью поняла что слова дракона все же достигли цели. Есть она хотела ужасно, но те одиннадцать дней, что она без сна и отдыха взбиралась по скобам вбитым в отвесную скалу, давали о себе знать самым неприятным образом. Запах пота был почти осязаем, а грязь налипшая на тело и забившаяся в волосы, была и без этого видна невооруженным глазом. - Не откажусь и от ванной, или у тебя тут ионный душ?
- В ионном душе пусть нищеброды и прочий биомусор купается. - Взгляд красных линз был укоризненным. - Я люблю новинки, но не все.
- Эх ты... - Принцесса ехидно ухмыльнулась. - Такой монстр, такая мощь, и такое презрение ко всем остальным.
- А ты ожидала что меня, как это модно говорить «рванет»? - Дракон принюхался, потом посмотрел на индикатор встроенный в вертел. - Час у нас есть, рецепт восточный, так что нужно хорошо прожарить. А как мне еще относиться к остальным? В прочем, были исключения...
- Расскажешь? - Эта ящерица совершенно не обращала внимания на ее «женские чары», и принцессу это злило. Ни стрельба глазками, ни демонстрация открытых плеч, ни робкое пошаркивание босыми ступнями не имели никакого эффекта. А уж на ее колкости дракон вообще открыто клал с прибором.
- Может быть. - Последовал лаконичный ответ. - Ванна прямо по коридору, в конце крайней залы.
- Спасибо. - Сделав несколько шагов в указанном направлении, принцесса остановилась, и обернувшись с подозрением спросила. - А это не в счет желания будет?
- Нет. А надо засчитать? - Дракон снова растянул морду в своей ухмылке. - Мы же серьезные люди, давай не будем играть в идиотские правила джинов. Кто хочет, пусть страдает паранойей, а мне лично все равно. Да и тебе я думаю тоже, ты ведь и так уже все решила...
- С чего это ты взял? - Залившись румянцем девушка быстро отвернулась, но была уверенна что дракон это заметил.
- Ну не решила, так не решила, я подожду. - Взяв здоровенный черпак, дракон зачерпнул масла из стоявшей рядом бочки и полил вращающуюся тушу.
Пройдя в указанном направлении, принцесса увидела то, что дракон называл ванной. Большой бассейн, декорированный под горячий источник. Гладкие, серые камни, хрустально-прозрачная вода, над которой поднимался пар. Подойдя ближе девушка обнаружила что все дно этой «ванны», было усыпано крупным жемчугом. Да, во вкусе ему не откажешь, только вот манеры подкачали. Или он нарочно?!
Попробовав рукой температуру воды, и убедившись что она как говорят «что надо», девушка не раздумывая развязала на груди шнуровку корсета, и позволила своему платью упасть на пол. Вот ведь... и правда дура... можно же было одеться для дороги и приключения, так нет... Решила не рушить свое амплуа... Подняв наряд, принцесса критически его осмотрела. Тряпье. После такого испытания, этим можно смело мыть полы, или просто выкинуть, а жаль. Выбирала долго и вдумчиво, под себя что называется. В прочем, близость теплой воды, и возможность наконец расслабиться, помогли принять решение, и изувеченное платье заняло место на полу у края бассейна. Вылезу, ноги оботру, а потом выкину. Ну в самом деле, не заставит же он меня тут голой ходить?! С такими мыслями принцесса вошла в воду, вытянув ноги расслабленно откинулась на гладкий валун и блаженно прикрыла глаза.
Видимо она все же задремала, потому что открыв глаза вновь, обнаружила на соседнем камне стопку какого-то белья. К тому же, ее волосы были чисто вымыты и расчесаны. Вот это позорище! Принцесса готова была провалиться от стыда. Неужели он ее видел?! Хотя нет, с его-то лапами и когтями, он бы ей волосы оторвал вместе с головой. Отчаянно краснея, девушка встала и подошла к сложенной одежде. Махровое полотенце, длинная, почти до пят рубаха, и что-то вроде накидки на плечи. Хм, вкусы тут и правда странные.
- А, вот и русалочка проснулась. - Раздался откуда-то из-за небольшой перегородки скрипучий голос. - Ну и здорова же ты дрыхнуть. Хотя да, по статусу положено поди...
Девушка, которая только заканчивала обтираться полотенцем, взвизгнула, и одним прыжком оказалась с противоположной стороны ванны, похожей по размерам скорее на бассейн, и присела там укрывшись.
- Тьфу. - Продолжил все тот же голос. - Можно подумать, я могу увидеть что-то новое или необычное. Ты так и будешь там сидеть? Учти, хозяин терпеть не может остывшую еду, и совсем терпеть не может употребление пищи в спальне или ванной. Так что если хочешь все таки поесть, вылезай, одевайся и топай в зал. Нечего из себя недотрогу корчить.
- Ничего я и не корчу. - Девушка встала, и прикрывшись полотенцем вновь подошла к одежде, и взяв в руки рубаху, со всей возможной скоростью натянула ее. - А вы кто? - Тряхнув головой, принцесса поймала разметавшиеся волосы, и кое-как заплетя их в подобие косы, наконец смогла увидеть собеседника, который уже вышел из-за ширмы и теперь стоял рассматривая ее взглядом, который должен был бы быть критическим.
В прочем, критическим он был только в мыслях принцессы. Густой, серый туман почти полностью скрадывал очертания фигуры. Роба, настолько черная что казалось будто свет едва мерцавших светильников просто растворяется в ней. Такой же плащ, с продранными, обветшалыми краями, развевался словно сам по себе потому что даже легкого сквозняка принцесса не ощущала.
Но самым странным и страшным было то, что под глубоким капюшоном незнакомца не было лица. Тьма. Чернее ночи и глубже космоса. Девушка попыталась рассмотреть хоть что-то, за почти живыми сгустками мрака и тот час почувствовала головокружение. Глаза слезились, а дыхание перехватило так, что принцесса почувствовала что падает. В прочем, она успела выставить руки перед собой, и это уберегло ее от полного падения. Ну и дура! Промелькнуло у нее в голове. Мало того что проспала все купание, так теперь еще и на четвереньках перед «этим» стою. Стыд и позор! Хорошо что никто больше этого не видит.
- Упс, неудобно получилось. - Голос прозвучал откуда-то сверху. - Прости, не думал что ты еще так слаба. Давай помогу подняться.
Подняв голову, принцесса заглянула прямо в сияние глаз незнакомца. На месте тьмы под капюшоном теперь была маска без лица. Черная пластина с двумя прорезями для глаз, из которых лился поток синего света.
- Эфирный?! - Почувствовав предательскую дрожь в своем голосе, девушка плотно сжала челюсти и нервно сглотнула. - Но...
- Поднимайся. - Рука в широченном рукаве протянулась к ней, и ладонь с длинными, тонкими, почти женскими пальцами коснулась подбородка принцессы. - Не заставляй себя ждать. Он тоже голоден. И да, это не ваши приемы, где царственная особа может мариновать гостей, сколько вздумает.
- Понятно... - Принцесса все еще не могла отойти от шока. Она попыталась подняться, но ноги подкашивались.
Эфирные. Никто не знал откуда появились эти существа, точнее сущности. Когда грянул Катаклизм и границы между мирами стерлись, из вирта в реальный мир хлынул настоящий поток всего, что когда либо порождал человеческий разум. Сказочные создания и ужасные монстры, исцеляющее волшебство и ожившие мертвецы. Сказать что на всей планете начался настоящий хаос, это не сказать ничего. Армии государств могли отразить атаку внешнего врага, но как отразить нападение, если враг появляется рядом с тобой из ниоткуда?
Общество мгновенно было разделено на два лагеря, которые если и не враждовали друг с другом, то как минимум демонстрировали неприязнь. Застрявшие, те чье сознание находилось в момент катастрофы в виртуальной реальности, и живые, те кто продолжал жить своей обычной, повседневной жизнью в реальном мире. Хотя, какой из миров теперь реальнее?! Перемешалось все. Рядом, а иногда и посреди мегаполисов, чьи небоскребы казалось стремились пронзить атмосферу планеты, можно было увидеть феодальные замки. В уличных забегаловках, офицер кибер-полиции мог за кружкой пива беседовать за одним столиком с рыцарем в кольчуге или космодесантником. Конфликтов удавалось избегать потому, что и игроки, и застрявшие, и простые люди понимали, друг без друга им не выжить. Игрокам в случае конфликта навсегда перекроют вход в вирт-сеть, застрявшие никогда не смогут вернуться в свои тела, которые бережно хранились в огромном подземном комплексе криосна, скорее напоминавшем склеп. А люди... Все они так или иначе были задействованы в обеспечении взаимодействия с вирт-миром. Люди могли просто и банально потерять работу, и средства к существованию.
Эфирные... Принцесса все-таки смогла встать на ноги, и теперь повязывая на плечах шелковую накидку, осторожно поглядывала в сторону ее собеседника. Эфирные не принадлежали ни к миру живых, ни к миру мертвых, да и в вирт-сети они казалось были чужаками. Ходили слухи, а точнее байки, что это саморазвивающиеся программы, или даже души тех, чье тело было разрушено в момент катастрофы, а сознание не успело покинуть виртуальный мир. Сторонники теории заговора, считали их некой могущественной организацией, которая и устроила Катаклизм, а себя оградила тем, что придала своим аватарам сверх-способности. В пользу последнего обычно упоминался единственный за все время конфликт, между отрядом кибер-полиции, группой игроков, и эфирным. Точнее не конфликт, бойня. Эфирный в считанные секунды расправился с обеими группами противников, которые его атаковали. Не выжил никто. И у игроков, чьи тела обнаружили отследив адреса контакта с вирт-сетью, и у полицейских, была полностью уничтожена нервная система. Других повреждений как внешних, так и внутренних на телах не нашли. С тех пор, центр мировой стабилизации принял закон который неукоснительно соблюдали все без исключения. Никогда, не при каких обстоятельствах не атаковать эфирных. Было много возмущений, все боялись что чужаки, почуяв безнаказанность... Можно подумать это их раньше волновало. Устроят террор, или вообще инопланетную экспансию. Но тем как было плевать на все происходящее, так и осталось. И вот сейчас, одно из таких созданий, нетерпеливо фыркнув, принялось помогать принцессе с завязками накидки.
- Нормально ? - Эфирный завязав шнуровку замысловатым бантом сделал шаг назад. - Не натирает? Дышать не мешает?
- Д-да... С-спасибо... - Девушка старалась избегать прямого взгляда в глаза
эфирного. - Что ты здесь делаешь? Это ты мне волосы мыл? Кто вы такие? Зачем вы здесь? - Она неистово пыталась заткнуться, но вопросы просто градом сыпались из ее рта.
- Я ему служу. Да. Это знание ничего тебе не даст. Не знаю. - Голос был все так же скрипуч, но в него добавилась нотка, которую можно было назвать недовольством. Эфирный рассматривал ее склонив голову на бок. - Понятно. Ты — застрявшая.
- Нет... не совсем так. Точнее так, но это вышло не случайно. - Принцесса отвечала опустив глаза и разглядывая узоры на большом ковре.
- Ясно. - Чужак протянул руку, и осторожно коснулся ее локтя. - Идем, он ждет. Я расскажу ему о твоей ситуации.
- Нет! - Девушка почти выкрикнула это. - Не надо...
- Почему? - Рука эфирного по прежнему не отпускала ее. - Странные вы.
- Ты же ничего не знаешь! Того что случилось не изменить! Чем он может мне помочь?! - Почувствовав что плачет, принцесса резко вырвала руку и отвернулась.
- Ты ведь за этим сюда пришла. - Это прозвучало скорее утверждением, а не вопросом.
-... - Черт, они хоть какие-то эмоции испытывают? Жуть, говорит как машина. Да они вообще, живые?
- Никогда не понимал и не пойму. Глупый, ложный стыд. Коленки трясутся как перед смертью. Если есть слова, их надо говорить. А те что идут из глубины сердца — тем более. Не понимаю...
- Просто это... Идем. - Дура, дура, дура! Да на что я вообще надеялась?! Стиснув зубы и утерев рукавами рубахи слезы, принцесса повернулась.
- Идем. - Эфирный как ни в чем не бывало продолжил движение. - Прошу меня простить. Это ужасно, когда прислуга заставляет гостей плакать.
- Ты издеваешься?! - Она тоже не понимала это существо. Да существо ли?
- Нет. - Все тот-же монотонный голос. - Просто извинился. Еще раз прошу меня простить. Канал закрыт, передача данных завершена.
- Ублюдок! - Эти слова она поняла прекрасно. Дракон слышал весь их разговор. Теперь отступать некуда, и выбора тоже больше нет.
- Этот эпитет ко мне не применим. - Эфирный пожал плечами, изобразив почти человеческую эмоцию. - Я не могу быть рожденным в не союза, который вы называете браком. У меня просто никогда не было родительских особей.
- Так ты все-таки программа? - Любопытство взяло верх. Хоть в ее группе и гуляла поговорка про любопытную кошку, нашедшую на рынке осколочную гранату.
- Нет.
- Значит пришелец?
- Нет.
- Тогда кто или что?
- Зачем тебе это?
- Я хочу знать.
- Тогда научись доверять своим глазам.
- Как это?
- Не знаю, это твои глаза.
- И что мне с ними делать?
- Смотреть и видеть.