Гномы стояли напротив пещеры, не решаясь потревожить мрак ее глубин. Было солнечное утро, и это лишь подчеркивало темноту провала в скале.
Перефыркивались пони, немного косясь на ручного медведя. Урчал медведь, косясь на припасы. Гномы так и стояли.
- Ну, мы так долго еще можем простоять, - взвалил на плечо свой молот Харальд. – Пошли уже, поглядим, что там. Фрейя, Торгрим, Стобратте – со мной. Махаллат, организуй разбивку лагеря. Надеюсь, эта пещера подойдет.
- Подойдет, - откликнулся Стобратте, рудознатец отряда. – Она не очень глубокая, но нам хватит. И в горах должно быть железо. Возможно, и мифрил, - сощурился гном. – Но не факт, что близко.
В это время Торгрим что-то быстро смешивал в горшочке, поглядывая на Фрейю, которая как раз зажигала факел.
- Фрейя, а ты мне факел отдашь? – обратился гном к ней. – Он нам понадобится, наверное.
- Отдам, Торг. Лишь бы не во вред нам, - усмехнулась гнома и позвала медведя. – Бьорн, со мной. Охраняй и защищай, - скомандовала она.
Четверка воителей вступила в темноту, которая отступала под натиском факела. Фрейя и Стобратте достали арбалеты, Харальд приготовил молот, Торгрим светил факелом, держа его подальше от горшка со смесью.
- Похоже, тут есть сколопенды, - шепнул Стобратте. – Судя по налету на камнях, либо много, либо одна, но здоровая.
Гномы рассредоточились по залу пещеры, напряженно глядя на дальше ведущий ход. Впереди стоял Харальд с молотом и щитом, по флангам – Фрейя и Стобратте с арбалетами. В арьергарде остался Торгрим. Бьорн был неподалеку от своей хозяйки-гномы.
От входа в пещеру слышались звуки разбираемых повозок, ворчание гномов и команды Махаллат. Видимо, из-за этого разведчики и прозевали появление монстра. Из темноты вынырнула сколопендра и устремилась к Харальду. От неожиданности Торгрим вздрогнул и уронил горшок со смесью, но быстро собрался и швырнул факел в членистоногое, стремясь отвлечь его от Харальда. Фрейя и Стобратте вскинули арбалеты, но стрелять побоялись – Харальд закрывал цель своим телом.
Достигнув гнома, сколопендра остановилась и поднялась на задние сегменты, намереваясь обрушить на Харальда свой вес и укусить ядовитыми жвалами. Почти одновременно щелкнули тетивы гномов позади, и сколопендра замешкалась – факел жег ей брюшко, а арбалетные болты вонзились в слабозащищенные сегменты, вызвав вспышки острой боли. Воспользовавшись замешательством, Харальд обрушил на противника свой молот, сминая хитин. Заверещав, многоножка цапнула-таки гнома, но сил нанести ему увечье ей не хватило. Харальд лишь пошатнулся да зашипел от боли, еще раз поднимая молот для удара. Мелькнул еще болт – Фрейя попала сколопендре в жвало, а Харальд добил вторым ударом своего врага.
Упав, членистоногое задергалось всем телом, отбивая какой-то извращенный ритм.
- О, у нее много хитина целого осталось! – обрадовалась Фрейя. – Я даже смогу сделать из него доспехи… – закончила она гораздо тише, не понимая округлившихся глаз Харальда и Стобратте, глядящих куда-то за нее.
– Ребят, вы чего? – осторожно осведомилась она и осеклась, услышав за спиной шорох. Медленно обернувшись, она была готова ко всему, но не к такому. Бьорн, видимо, решив, что он на ярмарке, танцевал в ритм перестука ножек сколопендры.
- Ох, Бьорн, - протянула гнома. Нависла тишина, прерываемая стуком ножек и медвежьим пыхтением.
- Надеюсь, она была одна, - нарушил молчание Харальд.
- Так смотри какая здоровая, наверняка одна, - ответил Стобратте. – Остальных наверняка сожрала. Пошли дальше.
- Я не пойду, - заявил Торгрим. – Вряд ли там что-то интересное, а у меня тут дела, – с этими словами он начал соскребать гелеобразную смесь с пола, аккуратно наполняя другой горшочек.
- Ну и ладно. Пойдем, Стобратте, вдвоем управимся, поди.
- Да, идите. А я пока сниму хитин с этой твари, да яд сцежу, - кивнула Фрейя.
Стобратте убрал арбалет и достал фальчион со щитом. Взяв факел, Харальд присоединился к другу.
Когда-то недавно, лет двадцать назад, эти двое попали в плен к разбойничьей шайке людей, да там же и побратались. Сбежав из плена, они собрали отряд и разгромили разбойников, после чего снова вернулись к ремеслу.
Вынырнув из плена воспоминаний, Харальд потряс головой и пошел вперед, разожгя себе отдельный факел.
Добредя до другого зала, гномы остановились. Слабый огонь факелов еле разгонял тьму, но они увидели главное – кладку сколопендры.
- Если яйцам пара дней – мы озолотимся, - сказал Стобратте.
- Если нет – помрем, - ответил Харальд и раздавил одно яйцо. В нем была уже полностью сформированная маленькая многоножка. – Похоже, не пара дней.
- Похоже, - согласился Стобратте и принялся топтать кладку. Завершив действо, он отошел и начал счищать останки яиц с сапог. Харальд же тем временем прогуливался по пещере, выискивая что-то интересное. Интересного в ней было мало, только какое-то растение. Которое, кстати, обвивало ногу считающего подземных ворон Стобратте.
- Ты в курсе, что с тобой решило спариться растение?
- Что? – встрепенулся Стобратте. – Какое растен…а-а-а! – вскричал он, видимо от боли. Харальд, недолго думая, подскочил и обрушил на растение гнев своего молота. Стобратте, видя скачущего Харальда, уже мысленно попрощался со своей ногой, уверенный в промахе друга. Но нет, воин попал куда надо и сплющил растение, сорвав его с ноги рудознатца.
- Ух… спасибо, Харь. Это было… страшно, - признался Стобратте.
- Страшное растение? – осведомился Харальд. – Сильно укусило?
- Ты страшный, ты погляди на себя! – ответил рудознатец. – Борода во все стороны, молот над головой, фу блин.
- Да ну тебя, - обиделся Харальд. – Вот и спасай после этого друзей, ага, - забурчал он себе под нос. – Никакой благодарности.
- Да ладно тебе, - хлопнул друга по спине Стобратте. – Пошли дальше. Немного осталось.
Пройдя немного, гномы остановились – впереди за углом был какой-то свет. Достав оружие, они осторожно двинулись к опасности.
* * *
Закончив соскребание геля, Торгрим поднялся и вышел наружу, близоруко щурясь. Солнце поднималось все выше, скоро уж полдень. Неподалеку от пещеры орудовала ножом Фрейя, снимая хитин с многоножки, которую ей помог вытащить на свет белый Бьорн.
Остальные гномы с Махаллат во главе уже закончили раскладывание вещей и теперь сооружали очаг снаружи пещеры и кое-какие укрепления. Небольшая лесенка для постового, с помощью которой можно забраться на козырек над входом в пещеру. Табуреты, столы. Уже даже притащили несколько бревен для частокола, пусть и небольшого.
Место действительно было хорошее, светлое, что ли. Неподалеку был родник – можно было напиться самим и напоить мулов. Чуть дальше – лесок, в котором можно охотиться и добывать дерево для строительства. Камней для строительства каменных стен и высечения статуй вокруг тоже было много, знай только каменоломню строй. Похоже, гномы нашли свое место под этим небом. Удовлетворенно вздохнув, Торгрим повернулся к пещере и увидел бегущих на него Стобратте и Харальда.
- Там… там…- замахал рукой запыхавшийся Харальд. – Там волшебная стена. И она показала, что наш город, откуда мы ушли, разрушен, а гномы оказались в рабстве!
Фрейя и Торгрим побледнели, как и первые двое воителей.
- Остальным пока ни слова! – предупредил Стобратте. – Не сейчас. Сначала что-то надо узнать подробности.
На этом гномы и разошлись, каждый погруженный в свои мысли. Наверняка кто-то осадил гномий город. И уж точно это никак не связано с тем, что Харальд и Торгрим потопили в городке Лаксене пару купеческих кораблей, один из любопытства, а другой – потому что шизофреник.
Прошло несколько дней. Разведчики проверили окрестные скалы и пещерки, нашли еще реку и подземный грот. Туда же нырял и Харальд, главный кузнец отряда, и сразу заявил свои права на этот грот. В нем действительно будет отличнейшая кузня с подземным входом и протекающей рекой.
Фрейя сняла хитин с многоножки и принялась за доспехи. Останки сколопендры оттащили подальше, чтобы они не привлекали к пещере хищников.
Стобратте размечал будущую шахту и колдовал над породой. Железо было. И мифрил был, но очень глубоко. Возможно, даже не докопаться до него.
И вот однажды к пещере приблизился человек с парой охранников.
- Э-э-эй, гно-о-омы! Выходите, разговор есть! – крикнул он.
- Чего тебе, человече? - мрачно осведомился Харальд, самоназначенный на эти переговоры. Остальные гномы рассредоточились по скалам и вокруг пещеры.
- Разговор есть, - ответил человек. – Давеча мне привели четыре десятка рабов. Гномов. Я их, конечно, выкупил, ведь гномы – отличные работники. А потом узнал, откуда они и узнал, где еще есть выходцы из этого города. Ну и устремился к вам, найти вас было несложно. Наследили вы, конечно знатно. Вы теперь в розыске, несколько купцов дали за ваши головы хорошую награду.
- Это не мы, - не поддался Харальд на провокацию. – Мы мирные ремесленники из гномьих гор, пришли на освоение новых земель и гор.
- Ну да-а, - хохотнул торговец и резко посерьезнел. – Итак, мое предложение. Сорок серебра, и я привожу вам ваших родичей.
- У нас нет сейчас денег, - ответил Харальд. – Нам потребуется время.
- Я понимаю, - кивнул купец. – Это естественно, что у переселенцев нет денег. Поэтому я приду за ними через месяц. И сразу приведу гномов. Идет? И никакого контракта, я доверяю вам.
- Это будет сложно, мы можем не успеть, - засомневался Харальд. – А вот если вы отпустите гномов, и они присоединятся к нам – мы точно сможем набрать нужное количество серебра. Можем даже предложить вам пятьдесят монет.
- Ну не-е-ет, - засмеялся купец. – Вы же знаете принцип «утром деньги, вечером стулья». Так не пойдет. Я верю вам, но не хочу остаться без подстраховки. Лучше синица в руках, чем журавль в небе. Так говорят где-то далеко на севере.
- Нас слишком мало, даже если мы все продадим – у нас не будет столько денег, - продолжал торговаться Харальд.
Тут купец крепко задумался и начал ходить туда-сюда. Соблазн велик, но риск не меньше.
- Хорошо, - резко сказал торговец. – Я отпущу десяток гномов. И приду к вам за сорока монетами через три недели.
- А как быстро гномы смогут добраться до нас?
- Недели через две.
- Идет, - кивнул Харальд. – Еды им выдадите в дорогу?
- Ну с чего вдруг? – удивился купец. – Не выдам.
- А как они дойдут до нас?
- Ну… по лесам пойдут, уж поймают кого-нибудь.
Тут уже настал черед Харальда задуматься. Соблазн вызволить хотя бы половину родичей велик. Но как им добираться?
- А сможете передать им арбалеты? – пришла ему в голову идея.
- Смогу, - пожал плечами купец.
- Отлично! – обрадовался Харальд и пронзительно свистнул. – Бойцы, три арбалета этому господину для наших родичей!
Тут же прибежал Стобратте и сунул требуемое купцу в руки. Тот незамедлительно передал оружие охранникам. Стобратте вернулся к пещере, шепнув Фрейе:
- Что-то не доверяю я купцу.
Согласно посмотрев на рудознатца, гнома снова начала прислушиваться к разговору.
- У меня тут есть еще кое-что для вас, - начал купец. - За серебряную монетку. Но сейчас.
Харальд согласно кивнул и пошарил в кошеле. Выудив оттуда требуемое, он отдал монетку торговцу.
- Ваших родичей захватили люди с волчьей челюстью на гербе. Остерегайтесь их. Главарь у них Сивый, жестокий человек. Будьте аккуратны.
- Спасибо, человек. Мы ждем родичей через две недели, а тебя – через три. Сорок серебра будут ждать тебя с нами.
Купец лишь кивнул и вскочил на коня.
- Бывайте, гномы! Скоро увидимся! – и в сопровождении охраны ускакал, а Харальд поплелся назад к пещере. Дойдя, он пересказал всем родичам беседу и заодно рассказал об осаде родного города остальным гномам.
- Наберем! – уверенно заявил Торгрим. – Я зелья буду варить на продажу.
- Кому они нужны? Тут ж только мы, - возразила Махаллат.
- Надо идти в деревню и там узнавать, что хотят крестьяне, - заявил Харальд.
- Хорошая идея, - согласился Стобратте. – Пойдем. К вечеру дойдем, там разведаем, заночуем. Завтра днем вернемся. Я пойду.
- И я пойду, - ответил Харальд. – Остальным надо продолжать обустройство пещеры – ставить подпорки, расширять шахту, охотиться.
Наскоро собравшись, друзья двинули к деревеньке.
- Сто-о-о-ойте! – остановил их крик Фрейи. – Ве-е-ернитесь!
- Что за женщины пошли, то идите, то вернитесь, - заворчал Стобратте, но вместе с Харальдом вернулся. – Что такое?
- Не ходите в деревню с пустыми руками. Подождите до утра, я успею доделать доспехи из хитина. Сразу их там продадите, будут хоть какие-то деньги.
- А что ж ты раньше то молчала? – всплеснул руками Харальд. – Ну хорошо, подождем. Хорошая идея.
Вздохнув, Стобратте скинул снаряжение и пошел в шахту – помогать в разметке и снова медитировать над породой.
Харальд же, плюнув в костерок, разлегся у входа в пещеру.
- Харальд, а ты чего разлегся? – возмутилась Фрейя. – Давай иди копай.
- Это не моя забота, - отмахнулся Харальд. – Там есть гномы для этого.
- Слышь, Херальд! Кирку в руки и вперед, - подопнула Фрейя гнома.
- Я кузнец, тупое ты создание! – взорвался Харальд и схватил девушку за лодыжку. - И я не потерплю так…
Договорить он не успел. Фрейя росла с пятью братьями и медведем. Легким движением сорвав с ноги цепкие пальцы Харальда, она ухватила его за руку и швырнула через спину в стену, после чего гордо удалилась к недоделанным доспехам.
* * *
На следующий день Харальд, кряхтя, поднялся с лежанки. Полночи он себя целил от броска в стену – у него была сломана нога и трещина в трех ребрах. Залечив раны, он в изнеможении упал на ближайший спальник и уснул мертвым сном.
Фрейя же за эту ночь доделала два комплекта хитиновых доспехов и под утро тоже завалилась спать.
Стобратте уже собрал вещи и был готов к выходу. Позавтракав, гномы устремились в путь.
В дороге ничего не случалось, и Стобратте с Харальдом без приключений добрались до деревеньки. Она была достаточно крупной и небедной.
Остановив первого попавшегося жителя, гномы спросили у него, где живет голова.
- Пьянь то? Возле рынка!
- Да зачем нам пьянь, - поморщился Харальд. – Нам голова нужен.
- Ну! - подтвердил местный житель. – Пьянь!
- Что, зовут его так? – изумился Стобратте.
- За глаза – только так и зовут! – подтвердил абориген.
- А почему? – хлопнул глазами Стобратте.
- Да потому что пьянь! – заржал деревенский. – А если дадите десяток монеток, кое-что расскажу.
Поругавшись про себя, Харальд выудил требуемое и вручил вымогателю.
- Зовите его Господарь, ему это нравится, - объявил местный и, довольный, ушел подальше – пока монеты не забрали.
- Тьфу, что за деревня, - в сердцах плюнул Стобратте. – Пошли, что ли. Недалече тут, поди.
Дойдя до торжища, где было мало народу и много свободного места, гномы увидели дом побогаче и стоящего на крыльце его человека.
- Поро-о-о-оть, - протяжно взывал он. – Пороть! – заявил он, отчетливо выговаривая букву «о». – Ха! Гномы! Приветствую вас, гномы! А что это вы тут делаете?
- И вам не хворать, - ответил Харальд. – Мы мирные торговцы, пришли вот осваивать новые рынки.
- О-о-о, это я люблю! – восхитился голова и сбежал с крыльца. – Пройдемте-с в кабак-с, там и потолкуем.
- Кабак это хорошо, - кивнул Стобратте. – Прям чувствуется, как вы уважаете закон гостеприимства.
- Ну коне-е-ечно, многоуважаемый гном, - засеменил довольный голова по направлению к трактиру. – У нас гости угощают хозяев, так что я чту этот закон. Ну что вы остановились, уважаемые? Идемте же скорее!
В трактире было немноголюдно, но это объяснялось ранним часом – все еще работали. Так что гномы с человеком вполне хорошо устроились за столиком и принялись распивать напитки.
- Господарь, а расскажите нам о вашей экономике, - попросил Стобратте. От такого обращения у головы аж глаза загорелись:
- Вот! Вот, учитесь! – обвел он взглядом пустую таверну. – Уважаемые гномы со всем уважением, не то что вы, лентяи.
На эту тираду отреагировал лишь бармен, начав протирать стакан еще яростнее.
- Итак, уважаемые. Что вы хотите знать?
- Все, - емко ответил Харальд. – Чем торгуете, что покупаете, что требуется, когда требуется. Нужна ли охрана, донимает может кто-то. Есть ли кузнец, нужны ли ему материалы, довольны ли вы кузнецом.
Слушая все это, староста пил халявное пиво да покрякивал от удовольствия.
- Ну что ж. Мы продаем кожу, шерсть и ткань. Есть у нас кожевник Себастьян, есть и кузнец – Яков. Кузнецом довольны, кожевником тоже, уважаемые люди в селах они.
Переведя дух и подкрепившись пивом, староста продолжил:
- Требуется нам… да, пожалуй, что и ничего нам от вас не требуется. Возможно, конечно, Якову или Себастьяну что-то нужно, но обычному люду вы вряд ли будете интересны. Охраны у нас нет, сами видели. Брать то у нас нечего, - усмехнулся голова. – А так иногда герцогские сборщики приезжают, дань собирают, все чин по чину.
- Прям вот совсем-совсем охрана не нужна? – прищурился Харальд.
- Совсем, - не моргнув глазом, ответил староста. – Мы люди простые, нам оно без надобности. У нас и брать то нечего.
- Кроме ваших жизней, - поддакнул Стобратте.
- Да кому мы нужны, - отмахнулся голова.
С сомнением покачав головой, Харальд поднялся и оплатил весь стол.
- Спасибо тебе, Господарь. Пойдем мы дальше познавать ваши красоты.
Поднялся и Стобратте. Попрощавшись с Пьянью, гномы вышли из кабака и устремились к кожевнику. Тот стоял на пороге, как и староста, и курил трубку.
- О, гномы! Здравия вам, гномы!
- И тебе, добрый человек, - ответил Стобратте, а Харальд согласно кивнул. – Мы по делу к тебе. Нам б доспехи продать да кожи купить.
- А доспехи какие? – сощурился кожевник.
- Достойные, - ответил Харальд.
- Показывайте, - кивнул ремесленник, приглашая войти в его мастерскую. – Меня зовут Себастьян.
- Стобратте, Харальд, - представил гномов рудознатец, пока кузнец вытаскивал доспехи. Взяв изделие, кожевник начал трепать и мять его:
- Ага, хитин. Но неплохо, неплохо. Большая, видимо, многоножка была. Ну хорошо, сколько вы хотите за броньки?
- А сколько дашь? – сощурился Харальд.
- Полтора серебряных за оба, - пожал плечами Себастьян. – Я вас первый раз вижу, может, с виду только бронь хороша.
- Мы тут надолго, - заверил мастерового Стобратте. – И нам нужны материалы.
- Ну один и восемь серебра. По девяносто бронзы за штуку.
- По серебру, - отреагировал Харальд. – И мы на эти два серебра покупаем у тебя кожу. А потом приносим тебе же доспехи из этой кожи.
- А мне то они зачем? – удивился Себастьян.
- На продажу, вестимо, - ответил Стобратте. – Раскупят только так.
- Ну-у-у-у, - замялся кожевник. – Ну ладно. Значит, вам десяток тюков кожи – они у меня по двадцать монет. Дешевле не отдам, и так почти по себестоимости.
- Идет! – заверил человека кузнец и протянул руку. Пожав ее, Себастьян, ушел за тюками и вытащил их гномам.
- Забирайте. И жду вас с новыми партиями доспехов.
- Давай мы пока у тебя оставим ее, нам еще к кузнецу. А на обратном пути заберем, - предложил Стобратте.
- Да как хотите, - пожал плечами Себастьян.
Выйдя от кожевника, гномы устремились к жившему на окраине кузнецу. Тот, как и остальные мастеровые, тоже стоял на крыльце – видимо, так было принято в этой деревне. Увидев посетителей, кузнец захлопал ладонями по бедрам и захохотал:
- Ха, гномы! Гно-о-омы! Ха-ха, гномы!
Повинуясь какому-то чувству, Стобратте захохотал в ответ:
- Ха, человек! Ты гляди, человек, ха-ха, челове-е-е-ек!
Резко замолчавший кузнец сурово поглядел на насмешника и спросил:
- Ну и что вам нужно? Тут я кузнец! – объявил он и демонстративно взвалил двухпудовый молот на плечо, а потом легко его поставил на лавку.
- Да мы и не сомневаемся, - в тон человеку ответил Харальд, подходя к молоту. Оглядев орудие, гном легко приподнял его и осмотрел сам боек. – А хорош молот! Хорош!
- Руки прочь от моих инструментов! – рявкнул кузнец. – И вообще, пошли вон отсюда! Вас я не звал.
- Конечно, мы сами пришли, - кивнул Харальд и протянул руку для пожатия. – Меня Харальд зовут, а это Стобратте.
Кузнец поглядел на протянутую руку и отвернулся.
- Идите отсюда. Наглые вы, не по пути нам с вами.
- Пойдем отсюда, - потянул друга Стобратте. – Потом зайдем, действительно плохо начали разговор.
Зайдя к кожевнику и забрав кожу, гномы устремились домой. А там как раз отоспалась Фрейя, которую Харальд обходил немного стороной. Та себя виноватой не чувствовала и извиняться не собиралась.
- Ну что? – спросила она. – Много кожи?
- Кирас на семь хватит, - ответил Стобратте. – Как тут было?
- Да спокойно, - ответила за рукодельницу Махаллат. – Шахта копается понемногу, лежанки сделали получше, костровище нормально выделили. Обживаемся, в общем, - подвела итог она.
Стобратте снова пошел в шахту, а Харальд, опасаясь повторения вчерашнего фиаско, встал на стражу. Фрейя, поглядывая на кузнеца без кузни, принялась шить доспехи, а Махаллат продолжила обустройство лагеря. Прошел час, два, все было тихо и спокойно. Из шахты вылез чумазый и счастливый Стобратте:
- Серебро тут найдем, вот бороду готов прозакладывать, найдем.
- Мифрил бы, - откликнулся Харальд.
- Мифрил бы, - согласился Стобратте.
- Гно-о-о-омы, - раздался протяжный крик откуда-то снаружи. – Выхо-о-одите, разговор есть!
- Да что вам всем надо то, - заворчал Харальд, снова самоназначенный на переговоры, и вылез из пещеры. – Ну здравствуй, человек.
- Э-э-э, меня Абдулла зовут, а тебя?
- Харальд, - хмуро ответил гном. – Чего тебе, Абдулла?
- Так вы ведь гномы! Я хочу купить у вас самоцветы! – ответил человек. – Дорого, - шепотом добавил он.
- Ты торговец что ль?
- Ну не архитектор же! – воскликнул Абдулла.
- У нас нет самоцветов, не докопались еще. Мы ж тут недавно.
- Прям совсем-совсем нет? – спросил торговец. – Я очень дорого возьму!
- Прям дорого-дорого? – снова сощурился Харальд. Он всегда щурился, когда торговался. – Вот за эти самоцветы сколько отдашь? – достал гном свой детский молот-амулет.
- Во-о-о-от, а говоришь нету! – обрадовался Абдулла. – За пятнадцать серебра возьму.
Харальд задумался. Цена была выше рыночной раза в полтора, а деньги им были нужны.
- Хорошо, - объявил он и принялся выковыривать самоцветы из молота.
- А у твоих друзей же наверняка тоже есть такие амулеты, может, они тоже продадут? - поинтересовался торговец.
- Не продадут, - отрезал Харальд.
- Ну, дело ваше, - подобиделся Абдулла, но тут же снова заулыбался. – Ох, хорош товар. И монетки серебряные хороши, а, гном? – подмигнул он Харальду.
- Только крайняя нужда заставила меня это сделать, - ответил гном. – Приходи через месяц, может, докопаемся до самоцветов.
- Хорошо, гном, - кивнул Абдулла и пошел прочь.
- Абдулла, стой! – окрикнул торговца гном. – А ты чего это, один путешествуешь?
- Ну да, - ответил тот. – А чего бояться честному торговцу? Я кому надо денежки чик-чик, - сделал Абдулла характерное движение пальцами.
Покачав головой, Харальд вернулся к своим и рассказал о странном торговце-одиночке.
- Какой-то он чудной, - подвела итог Махаллат, и все вернулись к своим делам.
Солнце понемногу садилось, окрашивая деревья в золотистый цвет. Светило садилось за горами, так что их тени четко выделялись на фоне освещенного леса. Птицы перепархивали с ветки на ветку, оглашая лес пронзительными криками. Было по-летнему тепло и хорошо.
Вся гномья семья собралась вокруг костра, слышались шутки и смех, пиво и мясо уходило стремительными темпами. Гномы нашли свое место под этим небом и пытались сделать его как можно уютнее.
Покряхтывая, Харальд поднялся на ноги:
- Родичи! Давайте выпьем же за это чудесное место, в котором мы нашли свой дом! Стобратте, Махаллат, Фрейя, Торгрим, Улаф, Зейн, Бьорн, астралопитек наш Василинча и еще двое, которые отправились спать. Ребята, вы самые могучие. Вы – моя семья и я вас люблю больше жизни. Я готов за вас хоть в огонь, хоть к тараканам на север. У нас вся жизнь впереди, давайте же потратим ее на что-то серьезное. На такое, чтобы наши потомки, увидев результаты наших стараний, сказали «они были великолепны!». Выпьем же!
Рев гномьих глоток был ему ответом. Все чувствовали себя дома и были счастливы. Хотелось сворачивать горы, искать мифрил, ковать доспехи, вырубать из скал красивейшие переходы и барельефы.
Через пару часов гномы разошлись по лежанкам – завтра новый трудовой день, надо было выспаться перед ним. Только Фрейя да Бьорн оставались возле входа в пещеру. Гнома шила – ей было достаточно и света костра, а медведь просто любил находиться возле хозяйки.
Вдруг со стороны леса раздался свист, и гнома подняла голову. Прищурившись, она долго вглядывалась в лес. Похоже, там кто-то был.
- Эй, там! Что вам нужно? – крикнула она, выходя из пещеры в сопровождении медведя.
- Главного своего позови, - ответили ей. – Разговор есть.
- Мы тут равны, - сказала Фрейя. – Демократия же у нас.
- Чего? – изумился голос.
- Того, - резко ответила гнома. – Чего надо? Говори или проваливай.
- Подарок у нас есть для вашей общины. Тот, кто вас привел сюда, и должен его открыть.
В пещере в это время гномы просыпались от криков Фрейи и ее невидимого собеседника. Продрав глаза и ухватив молот, Харальд подошел к гноме.
- Что тут такое?
- Да вот, у кого-то подарок главному. А кто у нас главный? – спросила Фрейя.
- Я, вестимо, - ответил Харальд и пошел вперед. – Давайте сюда что там у вас.
- О, а говорили – демократия, - съехидничал невидимка.
Харальду под ноги прилетел мешочек.
- Вот. Открой это, - посоветовал голос из темноты.
Махаллат вместе со Стобратте стояли у огня.
- Что там происходит? – спросила Махаллат.
- Понятия не имею, - пожал плечами Стобратте. – Пойдем-ка поближе подойдем.
Подойдя, гномы принялись всматриваться в темноту, пытаясь понять, сколько там гостей. Пока что вырисовывалось пять конных силуэтов, но за их спинами могли быть еще.
- У меня тут есть одно заклинание, - зашептала Махаллат. – Ядовитое облако называется. Как раз смогу накрыть тех, кто перед Харальдом.
А Харальд в этот момент открывал кинутый мешочек. В нем оказался довольно большой волчий клык.
- Ну и что это? – спросил гном в темноту.
- Эх…- вздохнул собеседник. – Ничего, ладно. Оставь себе.
Было слышно, как конь переступил ногами и начал разворачиваться. Тут же события завертелись, как карусель, на которую опоздал только Стобратте. Харальд подскочил к ближайшему и полоснул того небольшим, почти кухонным, кинжальчиком, по лицу. Зажав рану и застонав, противник откинулся, показывая гномам татуировку волчьей челюсти на шее. Махаллат в это же время подняла руки и что-то крикнула, после чего ей начали откликаться криками боли невидимки из темноты – облако яда действовало вовсю. Фрейя же успела вскинуть арбалет и выстрелила в одного из противников. Захрипев, тот обмяк. Его конь, обезумев от запаха крови, понес незадачливого седока подальше в лес. Крича от боли из-за яда, остальные разбойники тоже начали разбегаться.
Оставив молот, Харальд прихватил кинжал и побежал в лес вслед за убегающими бандитами. Продираясь сквозь лес, он ориентировался на лошадиное сопение и стоны врагов.
- Бьорн, преследуй. Захвати одного бандита и принеси живым, - шепнула Фрейя медведю. Тот взревел и размашистой рысью помчался в лес.
Лишь Стобратте стоял, ошарашенно глядя на все это действо.
- Ну вы блин даете, - промолвил он и поднял Харальдов молот. – Ну и что теперь? – спросил он у девушек.
- Бьорн принесет одного из бандитов, допросим его. Ну и Харальда подождем, - ответила Фрейя.
Трупов на поле не осталось, кони унесли всех. Так что гномы вернулись домой – ждать.
Через пару часов послышалось пыхтение, и на пороге объявился Бьорн. Открыв пасть, он бережно положил нечто похожее на человека. Только без шеи, внутренних органов и одной ноги.
- Бьорн, он живой, что ли? – спросила Фрейя. – Нет ведь! Ты ведь его убил, негодяй!
Медведь виновато потупился и рыкнул в свое оправдание.
- Не сдержался? Да ну тебя, - махнула рукой гнома. – Ну и что мы теперь делать будем?
- Я б могла оживить его, - сказала Махаллат. – Только вот говорить он не сможет.
- Фрейя, а ты же можешь сшить ему горло обратно. Тоже ведь кожа, - пошутил Стобратте и побледнел, увидев загоревшиеся глаза девушек. – Э-э-э, вы чего? Это же шутка такая, вы что?
- Надо попробовать! - заявила Фрейя и принялась за иглу.
Все гномье население пещеры бледнело и блевало от такого зрелища – маленькая гнома собирает и сшивает гортань, голосовые связки, шею и грудную клетку трупа. Бледнел и Стобратте, но мужественно отгонял противников такого действа:
- Это для пользы дела, разойдитесь. Так надо. Идите спать, не смотрите.
Махаллат же в это время быстро чертила пентаграмму. Неподалеку отсюда только что было убито два человека, и остаточная сила от их жизней еще витала в воздухе. Собирая ее при помощи пентаграммы, гнома хотела оживить труп.
- Готово, - объявила Фрейя, переводя дух. – Сшила. Вроде сможет говорить.
Бледный Стобратте перетащил кадавра в пентаграмму и взялся за голову.
- О Мурадин, что ж мы делаем то. Может, не надо?
- Надо, Сотя. Надо, - ответила Махаллат и принялась выделывать пассы руками. Голос ее скакал от пронзительно высокого до низкого демонского. Труп задергал руками и резко сел.
- Ч-что-о ва-ам на-адо? – спросил он хриплым голосом. Видимо, связки были сшиты немного неправильно.
- Кто вы? – загремела Махаллат. – Зачем вы здесь и по чьему приказу?
- Мы-ы банда Волчьей пасти, - захрипел в ответ оживший труп, - мы охотимся за само-оцветами и гномьими королями. Таков приказ Фаэтона, нашего вожака.
- Уже не вашего, - успокоила его Махаллат. – Теперь я твой вожак. Зачем вам короли?
- Я-а-а не зна-аю, мне не говори-или, - ответил зомби. – Я-а только помогал их ло-овить.
- О Мурадин, прости нас за это, - шептал в углу Стобратте, не отводя глаз от пентаграммы и трупа в ней. – Это для пользы детей твоих, чтобы не перебили нас. Только ради этого, Мурадин! Не серчай!
- Сколько вы уже захватили? – продолжала допрос Махаллат с молчаливой поддержкой Фрейи.
- Мы-ы – двоих. Вы должны быть третьими.
- Но не стали. Почему?
- Ваш лидер – ещ-ще не король, он только встал н-на этот пу-у-уть.
Махаллат посмотрела на Фрейю и Стобратте:
- Что-то еще интересно?
- Не, хватит, - махнула рукой Фрейя, а Стобратте лишь согласно кивнул.
Махаллат задумчиво поглядела на зомби и вдруг выдала:
- А спой нам, детка.
В установившейся тишине было слышно, как отвисла челюсть даже у трупа. Но противиться магии он не мог, а потому открыл голос и запел:
товарищей у меня было четверо:
Еще первый мой товарищ – темная ночь,
А второй мой товарищ – булатный нож,
А как третий товарищ – то мой добрый конь,
А четвертый товарищ – то тугой лук!
- Хватит, - рявкнул Стобратте и, схватив фальшион, снес трупу голову.
- Эх ты, - погрустнела Махаллат и махнула рукой. Пытавшийся встать труп сразу перестал это делать и обмяк.
Стобратте убрал клинок и сел возле входа в пещеру – отходить от такого и ждать Харальда.