-Поздравляю. Я читал твои статьи. Очень живо написаны.
-Спасибо.
Разговор не клеился – ему всё равно, уедет она или нет.
-А как твоя кандидатская?
-Заканчиваю.
-Что нового на работе?
Дежурные вопросы, дежурные ответы. Он поздравил, значит, благословил.
-Я, наверное, пойду.
-Спешишь?
-Да.
Надя решительно встала. Точка поставлена. Хотелось попросить, чтобы он поцеловал на прощанье, но слёзы уже копились в глубине глаз. Она не хотела плакать при нём. Не судьба! Милена ему ближе.
Накинув пальто, Надя повернулась к Ионасу и неожиданно для себя быстро двумя руками обхватила его голову и поцеловала. Не в губы – в щёку. И так же быстро сама открыла дверь и бегом помчалась по лестнице.
Попрощалась. Последняя страница этой истории закончилась. Она не умрёт, она выживет.
Уже на следующий день она написала ответное письмо в редакцию. Ей нужны два месяца – до конца учебного года и на защиту диплома в институте.
Ответ она ждала с нетерпением. От него зависит её дальнейшая судьба. В этом городе ей всё опостылело, как будто из неё вдруг выпустили воздух и она, как мыльный пузырь, сдулась с трубочки и полетела.
Осталось одно любимое место, которое она не забыла. В свободные дни она пробегала по дорожке вдоль озера.
Как птица, вырвавшаяся на волю, Надя окунулась в суетную школьную жизнь: весенние , проводы вместе с Женей своих пятиклашек, ставших шестиклассниками – кого к родителям, кого в летний лагерь на всё лето. А потом – госэкзамены, праздничный вечер группы в ресторане. Всё! Она – вольная птица! Пару раз она забегала в редакцию газеты удостовериться, что приглашение на работу в силе.
Как хорошо, что она ещё молода, полна энергии и готова покорять новые горизонты!
А что она оставляет позади? Женю, ставшую за четыре года ей почти сестрой. Ионаса? Что так привязало её к этому человеку? Любовь или просто одиночество, неустроенность? Или тайное желание тридцатилетней женщины иметь семью и родить детей? Может, это и было главным в её привязанности к Ионасу? А зачем копаться в своей душе? Вперёд и выше!
А жизнь, как удалой скакун, мчалась вперёд. У неё новая, замечательная работа, хороший коллектив. Единственное, что связывало с городком, где прошли четыре года жизни – Женя. Они переписывались и очень редко, но звонили друг другу. Из очередного телефонного разговора Надя узнала, что Женя снова выходит замуж. Надя её поздравила, отправила подарок, но сама не поехала. Она навсегда распрощалась с этим городом. Женя спрашивала, как у неё дела на личном фронте. «Будет свадьба, приглашу. Не отвертишься», - пошутила Надя.
Случалось, вечером, придя с работы, она ставила на стол свечу и чашку горячего чая. Глядя на мигающий огонёк , она вспоминала мельчайшие подробности их с Ионасом встреч. В такие минуты она снова была с ним рядом. Написать письмо? О том, как всё благополучно устроилось в её жизни? А ему это надо? Позвонить? Нет, она не будет навязываться. Всё решилось в последнюю встречу, когда своим молчанием дал ей благословение.
Как-то незаметно лето сдало свои позиции осени. Это время года Надя любила. На выходные она съездила к родителям, благо, ехать не так далеко. Её беспокоила мама, которая упала с лестницы, когда спускалась с чердака, где развешивала бельё. Она просила маму приехать, чтобы показаться врачам в областном центре. Решился и квартирный вопрос – по просьбе редактора власти выделили ей комнату в студенческом общежитии.
Жизнь налаживалась, и постепенно прошлогодние события стали сглаживаться в памяти. Спокойное течение дней прервал очередной звонок от Жени.
-Слушай, что я скажу. Ты знала нашего знаменитого хирурга?
- А кто его не знал? Знала, что он живёт и работает в больнице. Хирургом.
-И всё?
-А почему ты спрашиваешь?
-Я его ни разу не встреяала. А на днях меня остановил мужчина, представился и сказал: «Вы дружили с Надей». Я ответила: «И сейчас дружу». И он спросил, как у тебя дела. Вы что, были знакомы?
-Да так. У Галины на дне рождения за столом рядом сидели. И что ты сказала?
-А я сказала всё, что знаю: работаешь, комнату дали, сказала, замуж собираешься.
- Зачем? Зачем ты это наплела? – вырвалось у Нади.
- А чтоб он не думал, что ты завалящая какая! Знай наших - журналиска Подожди, а чего это тебя так взволновало? Ну-ка говори!
В это время в кабинет кто-то вошёл и громко спросил, готова ли статья в номер -
Редактор спрашивает.
-Всё, Женя, больше не могу говорить, материал требуют.
И положила трубку. Рассказать всё Жене – только обидеть: год молчала. Да и не телефонный это разговор. «Наш роман, если это так можно назвать, длился без малого год», - мысленно подсчитала Надя.
Но через день снова звонок от Жени.
-Странная история. Помнишь Галину, учительницу русского языка. Она соседка Ионаса, кстати, с этого года завучем работает. . Так вот. Ему стало плохо, он позвонил им. Пока «скорая» приехала, он всё звал Надю. Инсульт у него. Ты не скажешь, что за Надя?
-Женя, я прошу, держи меня в курсе, зайди, узнай о здоровье. К нему, наверное, многие заходят.
-Пока никого не пускают - Галина сказала. Что-то ты темнишь, подруга!
-Всему своё время.
И положила трубку.
Прошёл почти месяц. Осень уже вступила хозяйкой в город, а там не за горами и день рождения. С него и началась история с Ионасом.
Надя позвонила Жене, теперь у неё был домашний телефон.
-Что слышно о Ионасе?
-Выкарабкался на этот раз.
-Я могу приехать на субботу, в воскресенье домой. Можешь ему позвонить? Пригласи к себе.
Вот снова сонный уютный городок, школа, Женина квартира – она по-прежнему жила в отдельном помещении при школе.
Ионас должен был зайти к Жене по дороге из больницы. Женя отправила мальчишек к друзьям, сама ушла, оставив меня одну его дожидаться.
Они встретились . Ионас выглядел усталым и исхудавшим.
-Ты замужем? – спросил он после дежурных слов приветствия.
-С какой стати? Мне не до этого.
-А твоя Женя…
-Да она-то ничего про нас не знала, сказала для красного словца. Я работаю.
-Почему ты уехала?
-А почему я должна была оставаться? Если честно, я надеялась, что ты…
- Я же сказал, что я люблю тебя.
- Утром я так и не поняла: ты сказал или эти желанные сова приснились спьяну? Больше ты их не повторил. А потом… Ты сам дал мне уехать. Не оста-но-вил! А я ждала…
Помолчав, добавила:
-Прости, если причинила тебе боль, зло.
Наступила гнетущая тишина. Её тяжесть ложилась на плечи, готовая их раздавить.
- Я очень дорожу воспоминаниями, - дрожащим голосом добавила Надежда.
-Не срослось, - с горькой усмешкой произнёс Ионас, - Мы оба понимаем, что эта встреча – последняя, затягивать её нет смысла.
Ионас встал со стула, Надя поднялась вслед за ним. Он молча обнял её и прижал к себе. На какие-то мгновения они снова стали единым целым. Затем он оторвался от неё и тяжёлой походкой ступил за порог. Четыре ступеньки, и он навсегда уйдёт из её жизни. Навсегда! Такой немногословный, такой родной и надёжный. Но у неё уже другая жизнь! В одно мгновение сознание, словно на весах судьбы, искало истину. Он любит!
И прежде чем мозг принял этот довод, её душа птицей вырвалась из пут сознания.
- Ионас! Ионас! – ещё шёпотом, потом чуть громче прозвучал крик-всхлип. А ноги уже несли её по ступенькам – к нему.
Он услышал. Шёпот или всё же крик?
Медленно повернулся. Надя сделала последние шаги, обхватила его руками, головой уткнувшись в грудь. Слёзы не давали вымолвить слова, которые жгли её внутри.
Ионас медленными движениями обхватил руками её голову и губами осушил глаза.
- Ты любишь? Скажи! – Это была не просьба – крик души!
- Бог троицу любит, - ласково глядя на заплаканое лицо, с улыбкой сказал Ионас:
- Для непонятливых – в третий раз: люблю!
Они стояли, не в силах разомкнуть объятья, словно боясь, что осенний неласковый ветер снова разметёт их в разные города и веси.