Леди Дископ вернулась быстро и вновь повела Алексея вниз по тайному ходу. Ступеньки закончились, но под ногами по-прежнему было сыро. Миновав несколько развилок, они остановились перед узкой нишей, что тоже, вероятно, являлась скрытой дверью: в стене из тонких щелей сквозил свет. Няня жестом показала Алексею, чтобы он устроился здесь и наблюдал. Затем она вернулась наверх, прихватив с собой лампу.
Места в нише едва хватало ему одному. Он поудобнее устроился, прильнув к щели.
Стены залы были задрапированы бледно-розовой тканью, массивные сверкающие люстры свисали с потолка, большие окна занавешены алыми шторами, на гладком полу лежали мягкие ковры. Мебель представляла единую композицию - высокие стулья вокруг длинного овального стола из темного дерева, золотистый диван вдоль стены. Во главе стола располагалось высокое кресло, обитое золотой парчой, на котором сидел император. На стенах красовались портреты династии императоров. Звучала музыка, издаваемая каким-то духовым инструментом. Алексей не видел музыканта, но вот тех, кто был в комнате, он рассмотрел очень хорошо.
Риксо и четверо чиновников сидели за столом и перебирали какие-то бумаги. Они вели тихую беседу, иногда о чем-то спорили. Тот, что сидел по правую руку, худой, седоватый мужчина в темно-зеленом камзоле что-то монотонно бубнил на ухо императору. Другой - полная противоположность первому – лысеющий и круглолицый, одетый в темно-красное, вставлял в его речь резкие восклицания, выражая свое несогласие. Еще двое: крупный мужчина средних лет в темном плаще и среднего роста человек непримечательной наружности в сером одеянии изредка вступали в беседу. Риксо слушал вельмож, периодически вставляя короткие фразы.
Через некоторое время в зал вошли рариты. Серые рясы заметно уступали нарядам господ, но придавали их хозяевам статность и мрачную силу. Один из них был толст и важен, на шее у него висел медальон. «Анкаратор», - подумал Алексей. Другой перебирал в руках четки из крупных синих камней. Рариты молчали и выглядели несколько удрученно. Они заняли места за овальным столом поодаль от императора. Следом за ними в комнату словно вползла тьма. Алексей поежился: ему стало неуютно. Зашли двое высоких людей в черном одеянии. Следом за ними – женщина. Ее красота не знала границ. Алексей как зачарованный следил за девой в длинном красном платье, что, не торопясь, ступила на ковер. Ресницы ее были полуопущены, гордая и, в тоже время, свободная осанка, он с изумлением залюбовался ее длинными шелковыми иссиня-черными волосами, оплетенными ниткой из алых камней.
В зале повисла тишина, было слышно лишь робкое постукивание четок одного из раритов. Дама прошествовала к диванчику, с истинно женским изяществом села, закинув ногу на ногу, и разгладила белоснежной рукой складки платья. Ее взгляд на миг скользнул по стене, скрывавшей тайный ход. Алексей отпрянул, ему показалось, что она способна увидеть его сквозь узкие щели. Ожог от креста, появившийся на груди памятной ночью, вдруг болезненно запульсировал.
Алексей вновь прильнул к щели. Он заметил, что лицо императора напряжено, глаза смотрят сосредоточенно. Риксо приготовился к противостоянию.
- Доброе утро, господа, - начал свою речь Повелитель Всех Земель.
Подданные поднялись и склонились в элегантном поклоне, рариты величаво опустили головы, мессии слегка поклонились, но женщина не встала, лишь слегка кивнув в ответ на приветствие. На ее лице читалось равнодушие. В этот момент красота женщины граничила с надменностью, выраженной едва заметным изгибом губ.
Император ленивым взмахом ладони дал понять, что можно садиться.
- Здесь собрались первые лица государства и духовенства. Сегодня к нам пожаловали главный анкаратор империи Тренторий и старший сан Флоримей, Верховный Мессия Адмонд, его помощница леди Марла и господин Энрик, с начала третьей седьмицы назначенный главным военным советником. Итак, мне бы хотелось в первую очередь обсудить результаты недавнего военного похода на Север.
Энрик недовольно скривился:
- Мы уже докладывали вам, что легион встретил серьезное сопротивление на пути к логову магов. Каким-то образом им стало известно о наших планах. Воины империи бились достойно, но мы не могли предположить, что противник окажется столь силен.
- Господин Энрик, значит ли это, что я должен объявить народу о гибели целого легиона? Есть ли сведения о выживших или взятых в плен воинах?
Мессия развел руками.
- Таких сведений не поступало.
- Сколько магов выступило в противовес легиону? Где тело Прерадора?
Мессии сидели, подобно изваяниям, хотя один из них всеже опустил глаза, и, как показалось Алексею, печально вздохнул. Энрик положил в центр стола сверток и развернул его. Люди, что с интересом следили за действиями военного советника, вмиг отпрянули.
– Точных данных не имеется по причине отсутствия выживших. Что касается ответа на второй вопрос - здесь все, что осталось от Прерадора.
Император вынул из свертка небольшой предмет и, отерев его своим платком, поднял высоко над столом, рассматривая в свете люстр. Он обратился к соседу справа:
- Господин императорский советник, вы узнаете это кольцо?
- Кажется, я видел его на руке Прерадора Эриона.
- Господин главный министр, вы согласны с этим утверждением?
- Абсолютно, ваше императорское величество.
Свет отразился в синем камне массивного перстня. Алексею сделалось не по себе – да, это действительно похоже на то кольцо, что было у Эриона. Последняя надежда, что он еще жив, повисла на ниточке. Кольцо тем временем перекочевало в руки Анкаратора.
- Господин военный советник, из прошедшей военной кампании я делаю вывод, что мы оказались не подготовлены к штурму Северной цитадели магов. Ответственность за это лежит на вас в первую очередь, - император сделал паузу, принимая назад кольцо. – Это кольцо погибшего Прерадора отныне будет храниться у меня как напоминание о поспешно и необоснованно принятом решении.
Риксо, сузив глаза до щелочек, напряженно смотрел в глаза Энрика, затем обратился с вопросом к главному анкаратору:
- Что вы предпримете, чтобы покарать виновных, мессия Адмонд?
Алексей невольно залюбовался разгневанным молодым императором - сейчас, во главе стола, он видел настоящего правителя Всех Земель. Он был достоин того, чтобы к нему вернулось былое могущество династии.
- Несомненно, мы возьмем этот вопрос под контроль.
В голове возник до боли знакомый звук. Лицо императора побледнело, приобретя безучастно-каменное выражение.
Вперед вышел один из людей в черном одеянии.
- Мессия Адмонд, Вы желаете продолжить беседу о прошедшей военной кампании? - обратился к нему советник императора.
- Нет, - резко прозвучал голос мессии.
Алексей вдруг понял, что именно этот контролирует сознание императора. Смотреть со стороны было неприятно. Алексей постарался сконцентрироваться на императоре. Он должен был понять, почувствовать это проникновение, прочесть мысли. Но у него только заболела голова.
- Господа, - более мягким и даже приятным голосом продолжал мессия, - мы пришли к вам с тем, чтобы обсудить произошедшее сегодняшней ночью событие в военной части.
Священники зароптали, советник с министром переглянулись. Риксо остался безучастным к происходящему. Алексей чувствовал, что под властью Зова находится только император, все остальные вполне адекватны.
- Начнем с Вас, уважаемый Генрис, так как Вы носите титул начальника городской стражи.
Мужчина в темном плаще, с напряженным лицом, поднялся с места. Это был довольно высокий и крупный человек средних лет, от него веяло силой и уверенностью.
- Это было недоразумение, и виновные понесли наказание. Я уже говорил с лицероном имперской армии по этому поводу.
- Этого недостаточно! – взвизгнул Энрик. - Вы должны были доложиться главному анкаратору.
- Простите, но почему военные и городская стража обязаны держать ответ перед служителями Создателя?
Алексей почувствовал симпатию к этому человеку. Анкаратор в возмущении воздел руки к потолку:
- О, Создатель, что за невежа передо мной! Анкаратор является не только духовным лицом, столько олицетворяет собой правосудие в Империи.
- Приношу свои извинения, господин главный анкаратор, - сказал Генрис.
- Господин Генрис, - вкрадчиво молвил Адмонд, – надеюсь, у Вас не вызывает сомнений, что Император наделил и мессий соответствующими полномочиями. В связи с этим хотелось бы поинтересоваться, по какой причине гайя Маркел был освобожден из-под стражи.
Начальник городской стражи отчеканил в ответ:
- Причина проста: он невиновен в побеге осужденного. Я освободил его, так как подчиняюсь только императору Всех Земель и находящиеся под стражей понесут наказание в соответствии с распоряжением, отданном им самим.
- Что ж… Оно будет, это я вам обещаю.
Писк усилился. Алексей наблюдал, как лицо начальника городской стражи на глазах приобрело отсутствующее выражение.
- Вы получите соответствующее распоряжение, - подал голос Риксо.
Поднялся один из раритов.
- Позвольте высказать свои соображения императорскому собранию.
Люди в черном одеянии промолчали.
- Человек, приговоренный к казни через сожжение, в действительности является сильнейшим магом. Только членам Кланов подвластны такие силы. Происшествие в Туманных горах показало, что маги не исчезли, наоборот, они возрождаются! Уверен, этот проник в ряды имперской армии обманом, и бежать ему помогли тоже маги. Налицо серьезный заговор! Мы должны заниматься его поисками, а не искать виновных в уже случившемся.
Рарит в возбуждении жестикулировал руками, казалось, ему не хватает слов для того, чтобы убедить собравшихся в своей правоте.
Алексей невольно заулыбался. Его считают магом из Клана, интересно, какого? Слышал бы их Эрион. Ал помнил, как Эрион рассказывал ему, что такое магия, о чтении человеческих эмоций, о движении, которым владеют вампиры… Конечно, путешествовать через болота со скоростью света Эрион так его и не научил, удостоил лишь демонстрации. Неужели те ощущения, что он испытывал теперь, изменение восприятия действительно говорят о способностях к магии?
- Вы правы, святейший, - вдруг раздался глубокий мелодичный женский голос. - Сбежавший маг представляет определенную угрозу, и мы должны его разыскать как можно скорее. Вы меня слышите, уважаемый Генрис?
Начальник городской охраны сдержанно кивнул и поклонился:
- Да. Я брошу все силы на его поиски.
- Кроме того, необходимо начать розыски его возможных сообщников. Как звали рекрута, что стоял на посту возле темницы в ту ночь?
- Кристофер Шемс, - ответил Генрис. – Он исчез в неизвестном направлении.
- Были ли они знакомы с магом до того, как попали на службу? – спросил военный советник.
- Допросы его сослуживцев показали, что Седой – так они прозвали мага – уроженец крайних земель к востоку от империи. О семье известно мало, по предварительным данным, он рос сиротой, воспитывала его тетка. Был крайне скрытен, но в казармах его уважали, - ответы начальника городской стражи теперь напоминали отчет подчиненного перед высшим начальством. - Маг прибыл в Гиерелийск, чтобы поступить на службу в имперскую армию, одиночка. Кристофер Шемс, с которым общался приговоренный – здешний житель, у него есть семья, братья и сестры. В подозрительных знакомствах до сих пор замечен не был.
- Благодарю за подробный отчет, - на лице Энрика пробежала тень улыбки. – Нам нужно знать, что свело вместе этих двоих. В ту ночь на посту маг ударил его и чуть не убил. Что могло заставить Шемса пойти ради него на преступление?..
Генрис вздохнул:
- Мы не знаем всего, что происходило между ними. Говорили, что рекруты были словно околдованы какой-то неведомой силой, в том числе и Шемс. Он пустил чужака в город, а маг пытался помешать ему.
- Я слышал, толкуют, что сожженный был вампиром, - заметил высокий вельможа. – В таком случае, этот маг пытался защитить нас.
Энрик посмотрел на него тяжелым взглядом.
- Вы, господин императорский советник Кливон, не должны высказываться без позволения императора, не так ли? Или вы поддерживаете действия этих еретиков?
Верховный рарит при этих словах снова вскочил:
- Он скрывал свое прошлое, испепелил человека, напал на сослуживцев – подобные действия оскорбляют веру в Создателя! Маг и те, кто действовал с ним заодно, заслуживают казни. Вседозволенности в отношении любых проявлений магии допускать нельзя!
«Этот говорит с убежденностью фанатика, такого усмирять не понадобится», - подумалось Алексею.
- Довольно, - мягко прервал их император. – Не стоит обсуждать сплетни, мы собрались здесь, чтобы иметь дело с фактами. Я думаю, сэр Генрис и господин Энрик предоставят нам точные сведения по данному вопросу на следующем совещании. Господин главный Анкаратор примет меры для наказания виновных в случившемся.
Слушать Риксо было откровенно тошно. Алексей боролся с головной болью, пытаясь как-то повлиять на пищащий звук. В мыслях он произносил слова молитвы, но ничего не менялось.
- С указом я ознакомлю вас позже, - добавил император. - Совещание можно считать оконченным. Все могут быть свободны.
- Святейших санов попрошу остаться, - небрежно распорядилась дама.
Через минуту в зале остались лишь двое в серых рясах, те, кто называл себя мессиями, дама и император.
- Адмонд, - едва слышно произнесла женщина.
Писк вновь усилился. Сам воздух, казалось, завибрировал. Алексей понял, что теперь все в радиусе нескольких метров лишены контроля над собственным разумом, и почувствовал, как по спине побежали мурашки. Сейчас, пожалуй, стало по-настоящему страшно. Он один против двоих мужчин, способных повелевать волей людей. Да и красавица не так проста. И неизвестно, как им противостоять!
- У меня ощущение, что не все находятся под влиянием Зова, - задумчиво произнесла дама. – Я ощущаю какие-то помехи.
- Госпожа, это невозможно при такой силе воздействия, - запротестовал Энрик, - Сейчас в замке нам подчиняются даже мыши.
- Это определенно не мышь, - отрезала она.
Женщина смотрела прямо на стену, за которой скрывался Алексей. Госпожа, так назвал ее Энрик! Не та ли самая, что так хотела к ним познакомиться? Кожа под рубахой нестерпимо болела, раскаленный крест будто снова висел у него на груди.
- У нас нет времени на сомнения, - отрезал Адмонд. – Мы должны обсудить действия императора. Он может быть причастен к побегу мага.
- Хорошо, тогда допросите его, чего же вы ждете?
Мессии приблизились к Риксо. Один из них наклонился к его лицу, и, едва не касаясь губами, зашептал что-то на ухо.
Алексей услышал, что император, против воли, едва слышно отвечает:
- Да. Я, сам. Он мне нужен. Здесь.
- Уточни, - повелела женщина.
В этот момент Алексей понял: осталась последняя возможность что-то предпринять. Риксо может пострадать из-за него! Что-то отзывалось в нем, неспроста жжет грудь. Бог, в которого он верит, помог ему однажды. Так, может, стоит вновь довериться силе молитвы?
Слова слетали с губ, он просил защитить людей, императора: «Спаси и сохрани, великий Боже...». Грудь горела, на лбу проступил жгучий пот, и Алексей ощущал, как маленький копеечный крестик исторгает волны жара все сильней. Он выкинул из головы все ненужные мысли. Только он и вера в чудо.
Это уже происходило с ним, только на этот раз ощущения были более яркими и насыщенными. Свет вырвался из-под рубахи. Алексей вдруг понял, что стена перед ним больше не представляет препятствия, и смело шагнул вперед. Ослепленный, он выкрикивал слова с неведомой до сих пор яростью и силой.
Ошеломленные мессии отпрянули. Пищащий звук достиг своего апогея, дама что-то крикнула, но свет настиг вампиров. Один пошатнулся и упал, его тело распласталось на полу, другой стал корчился в муках. Их кожа задымилась. Алексей чувствовал, как останавливаются сердца тех, кто называл себя мессиями. Женщина среагировала моментально: прячась от яркого света, словно тень, метнулась в дальний угол комнаты. Звук Зова не ослабел. Она не оставляла попытки воздействовать на разум нападавшего. Ей удалось выхватить из-за пояса кинжал и метнуть в эпицентр белого света. Свет сгруппировался вокруг Алексея, образуя защитную ауру, оружие со звоном упало. Ее руки, защищавшие лицо, начали дымиться. Женщина страшно закричала и упала.
«Кто ты?» – это был вопрос, который он ощутил, но не услышал. Вампиресса не могла подняться с пола, но даже поверженная, она оставалась красивой и гордой. В ее глазах читался вопрос, последняя попытка понять, что же ее убивает.
И почему красавицы всегда стервы? Но, как ни странно, он не хотел видеть ее бездыханное тело. Свет устремился к ней, Алексей чувствовал, что это конец, но он не мог остановить вырвавшуюся из него силу.
Слова о покаянии души выстраивались сами собой. Создалось ощущение, что его тетушка нашептывает слова молитвы.
- Я обречена… - это были последнее, что слетело с губ красавицы, перед тем как она застыла. Ее тело вздрогнуло и обмякло.
Все вновь погрузилось в полутьму. Тяжелые шторы не давали солнечным лучам доступа в залу: с некоторых пор в императорском дворце не любили солнечный свет. Алексей ошеломленно озирался вокруг. Император быстро приходил в себя.
- Я не ошибся в тебе, друг! – хрипло произнес он.
Он подошел к Алексею и положил руку ему на плечо. Тот опустился на колени рядом с телом женщины, осознав, что обычное восприятие вновь возвращается к нему.
- Она тоже вампир. Один из самых опасных, - сказал император, обнажая меч. - Я сам закончу это дело.
- Не надо.
Алексей вскочил на ноги.
- Она не представляет большой опасности. Ни к чему ее убивать.
Лицо императора выражало протест.
- Я вижу ее впервые, но эта женщина неспроста пришла с ними, поверь мне.
- Нет, – все также решительно произнес Алексей.
За спиной послышалась возня, крики, топот. Министр, советник, начальник охраны и еще несколько придворных толпились в дверях зала заседаний. Люди выглядели ошеломленными. Анкаратор указывал на Алексея пальцем, не в силах ничего произнести.
- Мистер Генрис, распорядитесь убрать тела вампиров и немедленно придать их огню, - приказал Риксо. - А с вами, анкаратор Тренторий, и с вами, старший сан Флоримей, предстоит долгий разговор в присутствии моего доверенного лица.
- Что это значит?! – наконец анкаратор обрел способность говорить. – Как этот маг проник сюда?
- Маг уничтожил зло на наших глазах! Вы каждый обход солнца произносите слова из Учения Раритора, но свет этого знания Вам неведом. А единственного чистого человека, который может спасти нас всех, отдавая свой свет, вы приговорили к сожжению. Как я могу доверять духовной власти теперь?!
- Глаза верят искусным фокусам, Ваше Величество. Вы ошибаетесь, этот человек не несет в себе святости. Перед нами вероломный маг. Он погубил великих мессий, сотворив с ними высшее Зло! Это огромная потеря для нас, ведь мессии божественны! Опомнитесь, он околдовал Вас!
Алексею приходилось слышать о фанатах, которые даже очевидные факты истолковывают по-своему. Анкаратора невозможно было переубедить. Старший сан вторил ему, убеждая.
Риксо некоторое время молчал, прохаживаясь по зале.
- Сан Флоримей, я прошу Вас открыть окна. Здесь мало света.
Рарит поспешил подчиниться. Когда солнечный луч из распахнутого окна ворвался в комнату и коснулся руки женщины, она вздрогнула, ее кожа задымилась. Старший сан Флоримей ахнул, анкаратор закрыл лицо руками.
- Вы видите, святейшие – она вампир.
- Это действие магии, и больше ничего, - сквозь зубы прошипел анкаратор. – Я требую уничтожить этот источник зла!
Алексей не обратил никакого внимания на эти слова:
- Она - единственная выжившая и может нам пригодиться, Ваше Величество.
- Ты прав. Нам нужна информация.
Когда в зал зашла охрана, император отдал приказ унести женщину и запереть ее в камере башни. Алексей наблюдал, как бесчувственное тело красавицы укладывают на носилки и выносят из зала.
- Мне лучше быть поблизости, когда она очнется.
- Я требую императорского суда! – громко взывал анкаратор.
Риксо обернулся к Алексею.
- Принимая во внимание все случившееся, я вынужден взять тебя под стражу, - он сделал знак начальнику охраны.
Алексей несколько секунд пристально смотрел в глаза императора, потом молча последовал за господином Генрисом.