Пролог
От этой деревни , приравненной в Советские времена по географии
к крайнему северу , до райцентра по километрам - край цивилизации , так
далеко от этических норм , что к воспитанию и разводу собак здесь относились без особых затей , голову себе этим не заморачивали .
Охотники , уважая Дарвина , доверяли теории естественного отбора .
Каждый первый из них имел свой выводок и был заводчиком по разведению охотничьих лаек . За чистотой породы , в смысле экстерьера , окраса и всяких других модных атрибутов , специально не следили - было без разницы , главное - чтобы собака работала .
Собаки учились от собак . Старые , больные , неумные или слишком умные для того , чтобы держать соболя по три дня на дереве ( пока не придёт на лай хозяин)
с охоты не возвращались . На заездке их бывало 10-12 штук , после оставалось четыре – пять . Простота мышления в логике не имела изъянов : домашний скот для мяса , собаки для работы в лесу а кто не работает – тот не ест .
По окончании промысла собакам , заслужившим своё право на пайку осенью , предоставлялась свобода в проживании и волеизъявлении в плане размножения .
Хозяин тоже считал себя свободным от лишних хлопот насчёт провианта для них . Кормил их изредка объедками со стола ( чтобы дорогу домой не забывали )
и полудомашние животные заботились о своём хлебе насущном сами .
Частенько в поисках съедобного сбивались они в стаи и промышляли в лесу возле деревни . Несмотря на такое скотское поведение человека , агрессивности собаки к людям не проявляли и бродячими не считались .
1
Чёрный полуросток , обнажая зубы в оскале , отступил к забору . Местная свора с крупным рыжим кобелём ополчилась на него , утверждая права свои на территорию , собаки рвали чужака всерьёз . Шерсть на боках и на холке висела клочьями , из порванной верхней губы кровь стекала на грудь и лапы . Зверовые лайки вошли в раж , а то , что он , пробегавший мимо , был ещё щенком и не был соперником , не важно .
Кровь , запах крови и непроявленное желание сдаться – это приговор . Затравленно озираясь , делая выпады с лаем , ставшим похожим на визг , чёрный был обречён .
Да , сейчас вот сейчас рыжий нападёт ещё раз , в последний раз .
- А ну ! Цыть – цыть ! Вашу мать !
Махая палкой Данил разогнал ополоумевшую стаю . Непривычный к собакам без привязи , палку Данил носил как тросточку , мало ли
Вот и пригодилась . Такой беспредел , как пройти мимо ?
- Кучей на одного . Я вам !
Рассевшись полукругом , местная свора , желающая продолжения триумфа , палки не испугалась , но нападать на человека – это край .
Мелкие шавки громко изводились в паскудстве своём , норовили спровоцировать ситуацию .
Чёрный долговязый щенок чёрными мокрыми глазами смотрел на Данила с такой болью , что было не уйти , не плюнув себе в душу .
Данила Данилов , городской , по всем понятиям , мужик , ни понимающий ничего в сельском хозяйстве , по иронии судьбы в свои 42 года вынужден был заняться овощеводством , свиноводством и чёрт знает ещё чем , по простой причине : отбывая последние года своего срока в колонии поселения , бывая в деревне по делам , а потом и по надуманным поводам ,
признакомился тут с местной почтальонкой и завёл шуры-муры .
Срок кончился , шуры-муры остались , остался и Данила далеко от своих пенатов.
Ни к чему не обязывающие отношения с молодой и весёлой вдовушкой привязали его крепче штампа в паспорте . На ровном месте из мимолётной интрижки зародившееся чувство
из простой симпатии оказалось вдруг весомее всей его прожитой жизни .
Дуся , Дульсинея Тобосская , так он её называл , стала для него светом в окошке , смыслом всего остального его пребывания на земле грешной . Для неё , из-за неё он каждый день находил для себя ветряные мельницы , доказывал себе и всем окружающим ,
что солнце встаёт на востоке для его Евдокии .
- Дуся ! Встречай , я не один !
Евдокия по пути в прихожую сняла фартук , сполоснула под умывальником руки от муки , перед зеркалом поправила причёску , всё это было за две пары секунд .
- Даня !?
С долговязым щенком на руках у порога Данил присел на корточки , помогая своему найдёнышу встать на лапы .
- Знакомься , милая . Правда , я не знаю , как его зовут , со мной он не разговаривает . Может , ты спросишь ? –
Хозяйка растерянно улыбнулась .
- Ты привёл в дом незнакомого , даже не знаешь , как его зовут ?
Протянула руку , чтобы погладить , щенок лизнул её в ладошку .
- Чёрный - Черныш ? Чомба ? Чомба – забияка и подлиза . Да , это он , видишь , как хитро улыбается ?
Порванная губа над клыками перекосила мордочку щенка в непроходящую добрую улыбку .
2
Прошло время . Чомба вырос , теперь не забияка , теперь он Чомба – злодей , с улыбчивой мордой . Отчего злодей ? По недоразумению .
В доме жить ему Евдокия запретила не потому , что он собака , а потому , что принялся по малолетству мебель грызть , да с непривычки не утерпел - лужу у двери напрудил .
Данил построил у ворот для него тёплую будку , постелил коврик На том и порешили – жить ему вольно , дабы не по расписанию нужду справлять . Чего и говорить , жить во дворе – это да , во много раз интереснее . Тут тебе и это , и то .
Вот к примеру : курицы , цыплята , даже кролики в клетках – свои , на вкус их пробовать – собачья совесть и хозяйка не позволяют . Воробьи и голуби - другое дело , только поймать бы!
И ещё много чего занятного .
Чомба во дворе – хозяин , чужим сюда хода нет . На улице он к прохожим не вяжется , пусть идут себе мимо , но чтобы в ограду зайти – это зря . Пока хозяева из дома не выйдут , лучше не пытаться . Он на посту и днём и ночью .
За службу верную признали его членом семьи .
И надо такому случиться – соседи гусей завели . Пристрастился Чомба через щёлку в заборе за странной чужой живностью подглядывать .
Смотрел , смотрел и выкопал втихаря лаз под изгородь в кустах малины . С той стороны картошка ботвой подкоп от ненужных глаз укрыла .
Стали гуси пропадать , не сразу – по одному и постепенно . Соседка спрашивала у Евдокии : не видала ли ?
Заглядывая в глаза , допытывала : а не ваша собака ли ?
- Да что вы , как можно ? - отвечала хозяйка .
- Наш Чомба насчёт этого дела смирный . Цыплята по носу ему ходят - и ничего .-
Поверили и верили , пока картошку копать не стали . Тут-то злодейство и открылось .
Хозяин гусей прибежал с ружьём , пытаясь призвать « гусятника » к ответу . Данила вступился :
- Не дам ! Пусть и лазил к вам , но не он ! Во дворе ни одного пера от ваших гусей не было .
- Конечно, не было , - не унимался потерпевший .
- Он их в нашем огороде в ботве жрал . Злодей !
Улики были весомыми . Но Чомба - член семьи , откупились , не выдали . Он же не знал , что за забором строгие порядки .
Недоразумение – правильное слово .
К упрёкам Чомба отнёсся с пониманием , вину признал .
3
Снег в эту осень прилетел с первым холодным ветром . За ночь навьюжило под заборами молочные сугробы . Погода минусовой температурой утверждала зиму раньше обычного .
Деревенские засобирались на промысел . Как перед праздником , в магазине очередь . Таёжная тема для разговоров и сплетен на почётном месте .
Бабы судачили привирая и хвастались мужиками своими – добытчиками :
- А мой-то в прошлом году …
- А наш-то охотник !
Евдокия пришла с работы позже обычного . Чтобы купить хлеба – соли пришлось постоять , наслушаться всякого .
Вечеровать сели затемно .
В последние время Данила стал больше сутулиться , дольше молчать , становился тенью прежнего . Финансовые проблемы покруче мельниц на ветру . Чтобы бросить им вызов – одного коня мало . Десятая затея выпрыгнуть из нужды рушилась , как карточный домик на песке . Совхоз , куда он устроился на работу вальщиком, лесобилета в этом году на деляну не получил . Получил штраф с предписанием навести порядок на скошенном гектаре .
Кто виноват? Чёрт с ним , кто виноват .
Вопрос - что делать ? - Это вопрос .
- Сосед предлагает белковать . Брат его Кеха в этом году в лес не пойдёт , говорит : сдал тот сильно . Говорит : зимой могилу копать хлопотно . Мол , до весны бы дотянул - и хорошо...
- Чего хорошего - человек помирает .-
Два года Евдокия носила чёрный платок , два года слёзы в подушку . Она знает по ночам бессонным , как это в пустом доме .
- Тётя Зина, как же ?
- Сын . Сын у них есть , приедет - заберёт в город .
Я говорю , сосед белковать зовёт .
- С собой , что ли ?
- Да нет же . Угодья Кехины в этом сезоне за ним ещё . Говорит , собак даст , амуницию .
- Чего это он такой добрый ?
- Не совсем . Договорились с половины .
- Хочешь идти ?
Упавшим голосом спросила Евдокия .
- Пойду .
Помолчали .
- Чомбу возьми с собой .
- Возьму .
4
Кехины угодья по лесным расстояниям – в одном дне пути от деревни . По приварку в денежках так себе , но год на год , говорят, не сходится . А вдруг ?
Надежда на фарт в промысле умирает с последним днём сезона , чтобы родиться с открытием охоты ещё и ещё много раз .
Собаки достались Даниле по остаточному принципу : на тебе , Боже , что нам негоже.
Центровых – зверовых сосед из Кехиной своры определил себе , оставив ему сошедшую с тиража за древностью сучку Линду и молодняк .
По уму-то , разумный и из дома с такими лайками не вышел - бы , но… Ну а вдруг ? Не сидеть же дома… Недалеко ! А если не сложится , можно вернуться сэкономив продукты .
За Линдой на поводке две молодухи из её компании шли по желанию . Данила взял их , выбрав по росту и « за красивые глаза » , остальных желающих , чтобы не путались под ногами , не грызлись с Чомбой , запер в сарае . Пусть пока - потом отпустят .
За плечами рюкзак на две головы выше его и по весу « дай Бог здоровья ». На ногах бурятские пимы , под стать и малахай из сундуков Дуси , преобразили Данилу . С ружьём на груди вид таёжный , хоть в кино снимай .
По распадку вверх по речке блудить негде , мимо зимовья не пройдёшь . Дойти бы .
Он дошёл , вышел – темно и пришёл – темно .
Зимовье - домик с дверями и оконцем , с печкой железной , живи не тужи , что замёрзнешь . Керосиновая лампа на столе , дрова у печки , спички на печке – такое уважительное
гостеприимство оказывалось хозяином самому себе из года в год . Ну мало ли и если будет чужой – то пакостить после такого приёма , рука не поднимется .
Хорошо в тайге бабаю . Человеку городскому , с непривычки мысли ненужные спать не дают . Слух хороший становится филигранным , уши как локаторы на голове : каждый шорох за стенкой сопровождают .
И ружьё под рукой , и подушка мягкая . Вот уже и утро скоро , нет сна . Скучно без живой души в незнакомом месте .
- А , Чомба ?
Чомба с удовольствием разделил его одиночество . Выспаться за четыре часа помогли жёсткие нары , что называется , отлежал бока по полной .
После вечернего перекуса о завтраке мечталось солидном . Чомба тоже хвостом крутил с усердием . Пропитание собакам в виде куля дроблёного зерна , Кеха завёз , когда мог ещё на лошади
верхом сидеть . Тогда ещё надеялся , что поправится и сам с ружьишком побегает .
Кормёжка собачья , действительно собачья , её просто насыпали на снег , собаки слизывали и были сыты . На приварок бывало и мясо в виде вареных тушек добытых зверьков .
Но мясо ещё бегало где-то , а такую собачью еду Чомба вчера не ел .
Затопив печку , Данила с котелком под воду вышел на яркий свет белого дня своей первой охоты . Собак не было . Нажрались и назад подались . Понадеялся , помилосердствовал - снял поводок .
- Ну , Линда ! Ну, сучка !
5
Мороз не трещал сучками , не обжигал горло , он только набирал силу , выжимая из не замёрзших местами промоин на речке клочки белесого тумана .
Снег под ногами скрипел двумя нотами из зимней присказки : чего тебе ? Чего ?
Чомба вспомнил , чего не знал , по крови от предков : азарт погони , круто замешанный на допинге запаха дичи , проявился уже в первый день .
Чомба теперь не злодей , Чомба теперь – фартовый .
Семнадцать белок , может , это не много но точно не мало , и это только начало . Сегодня парный след с густым невыветрившимся запахом прямым пунктиром перечеркнул маршрут в орешник и повёл по берегу в верх речки .
Это не белка , этот запах грезился ему во дворе и в будке много раз .
Повизгивая от возбуждения предстоящего , второй час Чомба сокращал расстояние , прибавляя в скорости . Следы из двух парных в спокойной трусце , сгруппировались в галопном беге , впереди почуяли погоню . Вот здесь зверёк метнулся в панике в сторону речки и через лёд побежал к высокому дереву .
Поначалу - то было радости в первом лае по новому поводу : белка - это белка ! А тут …
С ветки , высокой от земли, на него злобно фыркал , пытаясь передразнивать , такой же чёрный наглый зверёк , возомнивший из себя кого -то . Чёрные бусинки глаз изводили Чомбу своим непочтением .
Данила Данилов шагал за собакой , поторапливался , где можно было бежать – бежал . Вот оно , может , и не его счастье , но какое !
- Ну , Чомба , ну, зверюга ! Золотой кобель !
Через какое-то время через усталость пришло понимание , что поспешать надо в меру : неизвестно , впереди сколько километров , а сил осталось с горсточку .
Частый лай за речкой, как ключик к второму дыханию , прибавил тонуса .
- Я счас , родной , я счас !
Речка как речка , лёд и снег на льду , и следы , ничего особенного .
Вот и берег , ещё пару метров и .. .
Корочка льда , как оконное стекло , намытое тёплым родником , ушла из-под ног Данилы в полынью , блеснув острыми краями .
Холодный быстрый поток не дал встать , уронил , затащил под ломающуюся кромку .
Став тесной , одежда сдавила грудь , ружьё и сидор за плечами цеплялись за дно , мешали выползти из под ледяного одеяла , руки в рукавицах скользили по скользкому уже и крепкому , толстому льду .
- Чомба ! Чомба !
6
- Прибежал-таки , прибежал , хороший!
Данила частил в словах , ошибался в поступках . Перевернуться со спины на живот решимости не хватало .
- Не получится быстро - затащит под лёд , не выбраться .
Чомба , его Чомба умница : ухватился зубами за рукав , тянет отчаянно , скребёт когтями по скользкому льду . Дальше произошло необъяснимое : инстинкт выживания спутал все мысли в неумной голове .
На подсознательном уровне мышцы в рефлексе сработали , как часы : тик – так .
Чомба не предал , Чомба не ослабил хватку : повис , как гиря , на рукаве , а потом , как мячик под водой , дал точку опоры .
Меньше метра быстрой , холодной воды едва не забрали неприкаянную душу Данилы .
Чомба удержался на рукаве каким-то чудом . Мокрые с головы до ног и лап , сидели они у края беды ещё какое-то время , вглядывались в глаза друг другу , пытаясь понять , что это было .
Мороз приступил со всех сторон . Одежда , ставшая ледяным коробом , хрустела в движениях , прилегая к телу , обжигала не согревая . Уши без утопшего малахая первыми претерпели все
прелести холодного ада .
- В зимовье , в тепло!
Без ветра температура в 25 с минусом – это не стужа в нормальном понимании . В ненормальном , до ниточки промокшему – это конец .
Усталость пудовыми гирями висла на стеклянных ледяных ичигах , ноги подгибались в коленях .
Данил скинул сидор , бросил ружьё на бегу .
Бежал - так ему думалось , получалось - как получалось .
Чомба уходил вперёд , возвращался , лаял на Данилу :
- Мол , чего ты , хозяин ? Шевели лапами !
То ли вечер , то ли утро ? А день , какой день ?
Потрескавшиеся , сухие губы Чомба лизнул , повизгивая , и раз , и два от чувств своих собачьих .
Данил открыл глаза :
- Чомба ? Чомба … , съесть меня хочешь ? Голодный ? Голодный , дружище . Счас я , счас . -
В избушке не топлено день или два , пар при дыхании не согревал опухшие руки . Озноб , сотрясая , мелкой дрожью перекатывался волнами по телу от макушки до пяток на отёкших бордовых ступнях .
Подойти к столу стоило великих трудов - через боль .
В котелке картошка с тушёнкой , сваренная накануне , на ужин несостоявшийся .
- На , ешь , ешь , родной , не смотри на меня . Не хочу .
Выбираться на улицу за миской не было сил и желания .
Данил поставил котелок на пол .
- Не стесняйся . Холодно , затопить надо печку . Счас я , счас . -
Сухие смолёвые дрова подхватились разом от одной спички .
Огонь , набирая силу , загудел в трубе , раскаляя бока буржуйки . Тепло – это жизнь .
Чомба , в благодарность вылизав котелок досуха : мол , и мыть не надо , запросился на воздух .
- Так-то чего не жить ? И тепло , и мягко с хозяином на нарах . Иди , гуляй . Душно у нас .-
Часто дышать по чуть-чуть легче , при глубоком вдохе больно под лопаткой до судорог .
- Отлежаться надо . Счас я , счас .
Постанывая , Данил забрался обратно в свой спальник . Вздохнул потихонечку и закрыл глаза .
Сквозь сон или не сон некоторое время он ещё слышал лай своей собаки там за дверями .
- Счас я , счас .
7
Вторую ночь Евдокия мается в нехорошем предчувствии , сердце сжимается… Что не так ?
До первых петухов ещё времени на десять снов хороших . Только вот нехорошие мысли спать не дают . Опять пригрезилось неладное
За окном ветер , запутавшись в ветвях черёмухи , бьётся в истерике .
- Кличет беду , что ли ? А вот ? Это не ветер . Это собака ! Да это Чомба ! Чомба лает !-
Пальтишко , валенки на босую ногу , вот она и на заметённом пургой крылечке .
Чомба, припадая к земле на передние лапы перед ней , залаял сильнее , с повизгом хватает её за полы одёжки , пытаясь заставить её идти за собой .
- О , Господи ! Даня ?!
Чомба следом за ней метнулся в избу , переступал нетерпеливо , поторапливал , как умел .
- Не ругайся , Чомба , сейчас я , сейчас .
Времена тогда были не совсем хорошие . При постоянных задержках в выплатах пенсий , должность почтальона была весьма уважаемой . Кто откажет Евдокии в её просьбе ?
В эту же ночь и уехали на конях верхами двое неравнодушных к чужой беде . Чомба дорогу показывал .
Успели . Закончилась история лучшим образом .
Осталось для Чомбы придумать другое сравнение : был он забиякой и подлизой , членом семьи и злодеем , даже золотым кобелём был назван .
А сейчас ? В ответ на вопрос : «Чомба, кто ты ? » - он хитро улыбается .