Глава 21
Элиру долго вели длинными извилистыми подземными коридорами, что она совсем запуталась, и, если бы с ее головы сняли мешок и отпустили, она бы не смогла найти дорогу назад.
Наконец, ее завели в небольшую каморку и развязали. Скинув с головы мешок, девушка огляделась. Комната освещалась единственной свечой, стоявшей на столике. На кушетке у стены девушка обнаружила очень красивое, струящееся платье алого цвета.
Элира с недоумением обернулась к своим похитителям. Их лиц, закрытых наполовину повязкой, девушка не видела, а капюшон, покрывавший их головы, доходил почти до глаз.
– Переодевайся, – пробасил похититель, сверкнув взглядом оранжевых глаз.
Девушка хотела возразить, но они быстро отвернулись. Едва успев переодеться в платье, которые оказалось Элире как нельзя впору, похитители развернулись. Один из них держал в руках уже знакомый мешок.
– Куда вы меня ведете? – медленно и тихо спросила Элира, боясь услышать ответ «к Борреро».
– Какая нетерпеливая! – фальшиво возмутился похититель со звонким голосом. – И как с такой вообще жить!
Накинув на голову девушки мешок, ее снова повели запутанными коридорами и, наконец, привели к месту назначения.
Элире показалось, что она стоит среди бурлящей толпы, и чувствовала ароматы каких-то блюд и хмельных напитков. Пару раз кто-то тронул лютню, и голоса стали еще громче, но слов, кроме «Тихо! Еще рано!», было не разобрать.
Проголодавшаяся девушка сглотнула подступившую слюну и попыталась стянуть с головы уже поднадоевший мешок, как почувствовала, что перед ней кто-то стоит.
– Я сам, – услышала Элира знакомый насмешливый голос и порывисто выдохнула. Через секунду она уже смотрела в знакомые зеленые глаза. Рука девушки невольно потянулась к самодовольному лицу Нерона, чтобы отвесить пощечину, но Скаад быстро отклонился назад и поймал ее руку.
В зале, в котором Элира уже когда-то была, послышались смешки и немного удивленные возгласы.
Взяв Элиру под руку, Нерон произнес:
– Добро пожаловать на нашу свадьбу, Элира!
– Да здравствует ваш союз! – выкрикнул кто-то, и зал словно взорвался. Заиграли музыканты, по центру зала запрыгали переодетые в скоморохов молодые Скаады, совершая в прыжках немыслимые кувырки.
Нерон повел шокированную девушку к центральному столу, за которым сидели Хувуд со своей семьей и приближенными. Элиру посадили между ее женихом и женой Хувуда. Главарь Скаадов с нескрываемым интересом смотрел на новоиспеченную невесту:
– А ты ведь совсем-совсем не понимала, что происходит! Должно быть, тебя сильно напугали! Нерон, разве можно так с невестой? Ай-яй!
– Ты ведь меня простишь? – Нерон изобразил невинное лицо, и только сейчас Элира заметила, что его лицо разукрашено. Вокруг его глаз были нарисованы черные ромбы с длинными острыми концами, а от уголков черных губ уходили черные линии, расширяя улыбку и делая ее еще более зловещей.
– Какого хрена ты творишь? – прошипела пришедшая себя в себя Элира, от чего сын Хувуда, Тиллуан, не выдержал и прыснул со смеху.
Повернувшись к Хувуду, Нерон буднично произнес:
– Простила.
Элира открыла рот, чтобы возразить, но не смогла ничего произнести. Происходящее казалось ей дурным сном, ей не верилось, что ее свадьба пройдет вот так – под землей, ночью, среди чужих, незнакомых и опасных лиц, без ее бабушки, матери, Адриана и прочих.
В это время в центр зала выкатили деревянную с человеческий рост стенку, к которой тут же направилось несколько Скаадов и Нерон.
– Я вижу, тебе не по нраву то, что сейчас происходит, – услышала Элира над самым ухом мелодичный женский голос. – Я Венджи, жена Хувуда, нам не довелось познакомиться на празднике нашего сына, но я о тебе наслышана. Вот уж чего я действительно не ожидала, так это того, что Нерон, самый жестокий представитель нашего Братства, пойдет против своих принципов. Повезло тебе быть его невестой, а не врагом.
– Самый жестокий? – с сомнением в голосе переспросила Элира.
– Ты же не хочешь сказать, что совсем его не знаешь? – заметив недоумение в глазах девушки, Венджи засмеялась. – Наверное, это даже к лучшему, прошлое должно остаться в прошлом. Вот сейчас начинается одна из любимых забав наших мужчин – метание ножей, весьма волнительное занятие.
Элира следила за тем, как один из Скаадов встал спиной к стенке, а Нерон стал отходить от мишени, считая шаги. Отойдя шагов на тридцать, он резко развернулся и еле заметно взмахнул руками. Девушка заметила, как что-то блеснуло в воздухе при свете горящих в зале факелов, и перевела взгляд на мишень. В стенке у самых висков Скаада с обеих сторон торчали длинные ножи.
Элира вздрогнула всем телом, а зал взорвался криками одобрения и аплодисментами.
– Неужели им не страшно? – спросила она у Венджи. – Одно неверное движение и все…
– Никто не сомневается в Нероне, девочка моя, он ни разу не промахнулся.
«Кроме того случая на крыше», – подумала Элира, вспомнив историю у трактира «Черничный эль».
– Были случаи, что остальные промахивались, и дело кончалось весьма плачевно, но такова их судьба. К забавам Скаадов сложно привыкнуть, но это возможно, и более того, может появиться желание самому в них участвовать.
Меж тем метанием ножей занялись другие участники празднества, а Нерон вернулся за стол. Усевшись рядом со своей невестой и задев стол так, что тот зашатался, он уставился на Элиру. Девушка почувствовала исходящий от него хмельной аромат.
– Так ты еще и пьян! – в ужасе произнесла Элира, прикрыв рот рукой. – Ты же мог промахнуться!
– Не мог, – Нерон покачал головой. – В такие моменты со мной Фурина.
В следующий миг раздался крик. Все встрепенулись. Элира увидела, как от стенки отскочил человек, держась за ухо и громко ругаясь:
– Риди! Черт бы тебя побрал! Ты мне ухо поранил!
Парнишка, которого назвали Риди, подоспел к потерпевшему и испуганно залепетал:
– Аванто, братишка, я не специально… Покажи мне свою рану.
Осмотрев ухо своего товарища, юноша вынес вердикт:
– Рана не смертельна, но ее нужно перевязать, – и, взглянув на свою окровавленную ладонь, Риди внезапно совершил то, к чему Элира была совершенно не готова – лизнул стекающую по ладони кровь.
– Вкусная? – поинтересовался Аванто и, не дожидаясь ответа, сделал то же самое.
После чего приятели обнялись и поспешили к выходу, чтобы сделать перевязку.
Элира сидела с открытым ртом и хлопала глазами. Остальные же расслабились и вели себя так, словно ничего особенного и не произошло. Еще громче заиграла музыка, кто-то лез на столы и танцевал, сбрасывая блюда, кто-то напевал песни на незнакомом Элире языке.
Наконец, в центр зала вышли полуобнаженные девицы в высоких черных сапогах. Их тела были обвязаны черными кожаными лентами, а на запястьях висели браслеты. Одни держал в руках факелы, у других же были цепи с горящими шарами на концах и еще неизвестные Элире конструкции, внешне похожие на веера, но с горящими фитилями, по одной в каждой руке. Танцовщицы двигались плавно по медленную музыку, и весь зал притих, восхищенно и завороженно наблюдая за их движениями.
Девушка осторожно скосила взгляд на своего жениха – Нерон смотрел на выступление со скучающим видом, и казалось, что вот-вот уснет.
Наконец, музыка стихла, и танец завершился. Девушки удалились, и вместо них в центр зала вышел Хувуд. Немного помолчав, прислушиваясь к образовавшейся тишине, главарь начал свою речь:
– Вы знаете, по какой причине мы здесь собрались – сегодня женится один из наших сильнейших братьев – всеми уважаемый и почитаемый Нерон, сын Адриана. Но не все из вас видели избранницу, поэтому я хотел бы, что невеста вышла сейчас ко мне.
Элира не сразу поняла, что Хувуд и остальные смотрят на нее. Немного растерявшись, девушка вопросительно перевела взгляд на Нерона. В ответ он сделал движение рукой, приглашая ее выйти, но Элира словно приклеилась к скамье. Закатив глаза, Нерон встал и взял невесту за руку.
Они вместе вышли к поджидающему их Хувуду. Главарь смотрел на смущающуюся девушку так, словно выдавал замуж собственную дочь. Взяв ее за вторую руку, он слегка вывел ее вперед и произнес:
– Знакомьтесь, братья и сестры, Элира, благородная девушка, связавшая свою жизнь с нашим несносным, но любимым, Нероном. Примите и любите ее так же, как вы любили бы родную дочь или сестру. И сейчас я хочу предложить выпить за молодых, несите же всем вино, то самое, что прождало этого часа в закромах наших кладовых.
В зал вошли слуги, неся на подносах темно-красные бутыли. К стоящим в центре так же подошла служанка, неся на подносе уже наполненные кубки с вином – два медных и один серебряный поменьше. Хувуд взглядом предложил Элире взять именно его, и она последовала его указанию.
Нерон все это время хранил молчание, словно осознавая всю торжественность этого момента.
Подождав, когда все возьмут в руки свои кубки, Хувуд продолжил:
– Итак, все взяли в руки свои кубки? – послышались утвердительные ответы. – Прекрасно. Перед тем, как мы осушим их, я хотел бы послушать, что скажет наш жених, а то он слишком молчалив. Ты ведь не передумал, Нерон? – Хувуд повернулся к жениху и подмигнул ему.
В зале послышались сдержанные усмешки. На лице Нерона заиграла странная улыбка – он словно находился где-то далеко и смотрел вдаль. Элира не сразу поняла, что он заговорил. Его голос был необычайно тих и спокоен:
– По правде говоря, я не планировал когда-либо жениться, и вы это прекрасно знаете, поэтому происходящее для многих из вас это могло стать неожиданностью. Но судьба – коварная женщина, и может сыграть с вами не по вашим правилам. Единственное, что я могу сказать – я не жалею о своем выборе и несказанно ему рад.
Нерон, наконец, поднял на Элиру взгляд, полный… нежности?! Перед девушкой стоял совсем не тот человек, которого она знала последнее время. Словно того жестокого и беспощадного убийцы не существовало никогда.
– А теперь выпьем! – Хувуд поднял над собой кубок, и все повторили за ним.
Элира, не сводя глаз с Нерона, медленно поднесла вино к губам, но не успела отпить – кубок вылетел из ее руки, совершил в воздухе полукруг, расплескивая ярко-алый напиток, и ударившись об каменный пол, со звоном покатился.
В зале послышались испуганные выкрики.
Девушка с недоумением смотрела на слегка поцарапанную руку, затем быстро подняла взгляд на Нерона и проследила за его взором.
У стены стоял некто в черном одеянии и с луком в руках. На голову был натянут широкий капюшон, а тени от горящих на стенах факелов скрывали его лицо.
– Какого дьявола здесь происходит?! – прорычал Хувуд. – Тащите этого наглеца сюда!
Несколько Скаадов направилось к незнакомцу, но он сделал останавливающий жест рукой и громко, чтобы услышали все, произнес:
– В серебряных кубках отравленное вино. В нем сжигающее зелье. Все, кто держит медный кубок, – враги. Это заговор.
В ту же секунду зал словно взорвался – Скаады окинули друг друга быстрыми взглядами и повыскакивали с мест, хватая со столов все, что могло стать оружием – ножи, вилки, бутылки. Кто-то извлек спрятанные кинжалы.
– Подождите! – выкрикнула Венджи. – А если это ложь? Кто-нибудь уже успел отпить?
В ответ несколько человек упали на пол и стали хвататься за грудную клетку. Из их горла вместо крика вырывался только хрип, изо рта показалась кроваво-красная пена, а тела стали дымиться, обугливаться и чернеть.
Окружающие с ужасом следили за умирающими, но ничем помочь не могли. Наконец, отравленные притихли.
С дикими криками и рычанием Скаады набросились друг на друга, совершенно забыв, что еще минуту назад называли себя братьями.
Началась резня.
Элира следила за происходящим и не верила своим глазам – ей казалось, что она попала в дурной сон. Девушка перевела взгляд на кубок Хувуда, который тот продолжал держать в руке, и поняла, что главарь смотрит на нее. Через секунду он уже держал девушку, развернув ее к Нерону и приставив к ее горлу кинжал.
Нерон замер, не сводя с них взгляда. Он так же извлек скрытые клинки.
– Стой! – быстро заговорил Хувуд. – Это не я! Меня подставили! У тебя, между прочим, тоже медный кубок, а значит, кто-то хотел, чтобы ты убил меня после смерти невесты. И стал бы я приводить сюда жену и сына, зная, что здесь произойдет?
Все трое перевели взгляд на место, где располагался их стол. Венджи, прижав к себе Тиллуана, подняла над головой руку, и из ее ладони полился синий свет, образуя вокруг них защитную стену.
Вместе с сыном она медленно направилась к поджидавшей их тройке. На них несколько раз пытались напасть, но все было напрасно – ни оружие, ни люди не могли пройти сквозь защиту.
– Давайте быстро девушку, я выведу нас отсюда, мои силы на исходе. А вы двое разберитесь с тем, что здесь происходит, – Венджи тяжело дышала, ее лицо покрылось испариной.
Не спуская глаз с Нерона, Хувуд убрал кинжал и слегка подтолкнул Элиру в защитный круг.
– Я хочу остаться и помочь, – заговорил Тиллуан, но Хувуд остановил его:
– Не сейчас, сын. Ты должен защитить свою мать.
Троица направилась к выходу, а Нерон и Хувуд ринулись разнимать сражающихся. В зале царил настоящий хаос – повсюду валялась посуда, столы были перевернуты, а на полу лежали убитые, и было уже не разобрать, кто враг, а кто свой.
Воздух пропитался запахом свежей крови.
Нерон и Хувуд знали, что делать – только у них были парализующие иглы, которые они и пустили в ход, укалывая всех, кто попадался у них на пути. Противники падали на пол и не могли пошевелиться. Вскоре наступила тишина, и только пол кишел живыми и мертвыми.
– Как мы узнаем, кто из них кто? – спросил Нерон.
– Обратимся к Фурине за ответом, либо используем зелье правды, – тяжело выдохнул Хувуд.
* * *
Венджи привела сына и Элиру в каморку лекаря. Повесив на стену зажжённый факел и быстро заперев за собой дверь, троица обернулась и вздрогнула – в углу на кушетке в обнимку спали два парня. Элира узнала их – это были Риди и Аванто.
Схватив висевший на стене меч, Тиллуан легонько тыкнул им в плечо Риди. Парень вздрогнул и встрепенулся:
– А? Что такое? Где я?
Вслед за ним очнулся и Аванто и тут же обнаружил перед носом острие меча.
Лица парней с недоумением вытянулись.
– Что вы делаете?!
– Признавайтесь! – требовательно произнесла Венджи. – На чьей вы стороне?
– Это игра такая, да? – спросил Аванто, переводя взгляд с одного на другого.
– Мне кажется, они ничего не знают, – произнесла Элира.
– А это мы сейчас проверим. Здесь есть зелье правды, выпьют и все скажут. Или вы откажетесь? – Венджи перевела суровый взгляд на притихших парней.
– Мы не понимаем, что происходит, но мы все выпьем, – пролепетал Риди.
– Все, что скажете, - подтвердил Аванто.
Подождав, когда парни выпьют горький напиток, Венджи повторила свой вопрос:
– Кому вы служите? И кто ваш предводитель? Вы знали о яде?
– Мы служим Фу… – начал Аванто, но Венджи его перебила:
– По одному! Отвечайте по одному!
– Я служу Фурине и мой предводитель – Хувуд, – спокойно ответил Риди.
– Я точно так же готов поклясться, что верен Фурине и Хувуду, – продолжил Аванто. – И что вы имеете ввиду, говоря о каком-то яде?
– Я же говорила, они не похожи на мятежников, – устало выдохнула Элира.
Окинув еще раз ничего не понимающих парней суровым взглядом, Венджи ответила:
– Да, ты права. Эти дурни способны только ножами метать друг в друга.
Тиллуан не сдержал ухмылки, но под взглядом матери тут же посерьезнел. Венджи вытерла пот со лба и опустилась на ближайший стул:
– Тогда слушайте. В Круглом зале произошел мятеж. Есть раненые и убитые. Часть наших братьев и сестер оказались предателями. Нам подлили яд в кубки с вином. Хувуд и Нерон сейчас там и пытаются остановить кровопролитие.
– Тогда нам нужно туда! Помочь им! – встрепенулся Аванто.
– Сидеть! Вы не поймете, кто ваш союзник, а кто враг. Все перемешалось. Что же происходит-то… И кто же тот незнакомец, что предупредил о мятеже и спас тебя, Элира? – Венджи подняла на девушку вопросительный взгляд, словно ожидая услышать ответ.
Элира смутилась, но не успела ответить – в дверь громко и требовательно забарабанили. Все вздрогнули, Тиллуан схватился за меч.
– Открывайте! Это я, - за дверью послышался голос Хувуда.
Венджи вскочила с места, быстро отперла дверь и повисла на шее мужа:
– Слава Фурине, с тобой все хорошо.
– Да, я в порядке.
– А где Нерон? – взволнованно спросила Элира, поняв, что Хувуд пришел один.
– Он остался в зале. Там сейчас на шум сбежались дети и прислуга, их нельзя подпускать к подозреваемым. Мне нужно зелье правды, чтобы выявить мятежников.
– А наша богиня? Она не может подсказать? – спросила Венджи.
– Тут такая ситуация выявилась… Мятежники не предавали Фурину, они все так же верны ей, но решили установить свои порядки, свергнув существующих предводителей. А для Фурины все это просто как игра, поэтому моих предателей она не выдаст.
– Вот стерва! – вырвалось у Аванто.
– Можешь забрать этих двоих, – Венджи взглядом показала на парней. – Я их уже проверила.
Заперев за ними дверь, Элира поймала взгляд Венджи и задала мучивший ее вопрос:
– Вы владеете магией. Как же вы попали сюда? Добровольно?
Венджи улыбнулась.
– Помнишь, я удивилась, что ты совсем не знаешь Нерона? Я училась в Ордене Высших Магов, но меня похитили и доставили сюда. И Нерон приложил к этому руку. Долгое время меня держали в комнате, поглощающей магию, чтобы я не могла сбежать. Ко мне часто захаживал Хувуд, чтобы мне не было скучно. Это был интересный период моей жизни – грозный Скаад приходит ко мне с цветами и пытается выглядеть благородным. Так я и влюбилась. А затем мы поженились, и у нас родился сын.
– Матушка, даже я не знал, что ты маг, – немного с обидой в голосе произнес Тиллуан.
– Я не выставляла это напоказ. Все, кто знал, тоже не распространялись. Конечно, первое время за мной следили, думая, что я сбегу, но у меня был любимый муж и не менее любимый сын. Я больше не изучала магию, и здесь нет книг и свитков по магии. Но полученные в Ордене навыки я все-таки поддерживала, чтобы совсем ничего не забыть. Как видишь, это пригодилось. А ты, я слышала, тоже училась в Ордене? – Венджи подняла на Элиру вопросительный взгляд.
– Да, и я изучала зельеварение, но особого успеха не достигла, я оставила Орден, – смутилась девушка.
– О, это одно из сложных направлений в магии. Когда я приехала учиться, Орден испытывал некие трудности с зельеварением, – Венджи задумчиво прикрыла глаза. – Мне рассказывали об исчезновении одной очень сильной в зельеварении магичке, говорили всякое – и что она находится здесь, у Скаадов, и что ее убили, и что она сама сбежала, много слухов было. А потом, в ночь, когда почти все преподаватели были в Тентреме, на нас напали.
Венджи замолчала. Элира выжидающе смотрела на нее. Первым не выдержал Тиллуан:
– Матушка, кто напал на вас? Кто?
Посмотрев на сына и улыбнувшись, магичка ответила:
– Это же очевидно. Скаады напали. И среди них был Нерон. Он убил одного из преподавателей и еще кого-то, и собирался убить меня, потому что я оказалась случайной свидетельницей, – Элира зажала в ужасе рот рукой. – В тот момент я со страха забыла все защитные заклинания. Я никогда не видела такой ярости и жестокости в столь юном теле. Да, ему на тот момент было около тринадцати лет. Наверное, он убил бы и больше народу, если бы не Хувуд.
Элира закрыла лицо руками. Ей хотелось заткнуть уши и не слышать этих слов. Заметив состояние девушки, Венджи забеспокоилась:
– Сядь ко мне, - когда девушка опустилась рядом, Венджи обняла ее за плечи. – Девочка моя, это все в прошлом. Нерон сильно изменился, и тебе не стоит судить о нем исходя из его прошлых поступков. У него были веские причины, чтобы стать таким, но ты! Ты можешь его изменить, и ты уже это делаешь, я же вижу. Я жалею, что рассказала тебе все это, не стоило мне этого делать…
– Я бы узнала. Рано или поздно, но узнала бы, – тяжело вздохнула Элира.