Хроники Проклятых земель. Слуга Паучихи. Гл. 14

Маритаими
Прекрасная паучиха и  Змеиный бог


Что со мной? Разве я сомневаюсь? Разве не избавился от своей зависимости? Мне казалось, что я стал сильнее, но сестры паучихи снова тревожат мое сознание и желания. Нельзя в таком виде предстать перед Яинарой, да перед другими тоже. Я должен сохранить лицо, продемонстрировать свою независимость и спокойствие! Путь это все игра, но она будет безупречной и однажды приведет к осуществлению моего плана. Я нужен обеим богиням, хотя они этого и не признают. Пока не признают, но это изменится!

      Дрожащими руками я открыл бутылочку, в которой хранил молоко Белой паучихи и сделал пару глотков. Как же хорошо! Этот яд все еще сохранил свой бесподобный вкус, дурманил, придавал сил. Спокойствие нахлынуло на меня, унося все сомнения и проблемы, возвращая уверенность. Как же хочется выпить все до дна, до последней капли! Нельзя! Яд, способный убивать богов, но не причиняющий мне вреда, еще пригодится мне в борьбе, станет гарантом безопасности. Однажды, он сыграет решающую роль в моей войне.

      — Все, хватит, не хватало еще пристраститься, — я закупорил бутылочку, и убрал её в ящик, запечатанный мощным заклинанием. Никто кроме меня не сможет до него добраться, к тому же, помимо магии я использовал древний запирающий механизм. Идеальное хранилище для такой ценности. Ну, а мне пора встретиться с прекрасной дамой. Яд Яинары сделал меня зависимым от паучихи, но он же дарил мне возможность смотреть в её глаза на равных. Наше новое свидание пройдет на моих условиях и по моим правилам! Это не могло ни радовать, как и тот факт, что богине не удастся мной манипулировать. Ее план провалился, благодаря её собственному молоку.

***

      Я спустился в главный зал моего замка и сразу увидел её! Яинара была прекрасна, ведь пришла ко мне в своем истинном обличии. Я, не скрывая своего восхищения, любовался ее мохнатыми лапками, светящейся «снежинкой» на гладком теле, обнаженной человеческой частью. Прекрасна! Пусть другие в страхе прячутся от нее, смотрят с отвращением и ужасом, но для меня она само совершенство. Это даже хорошо, что остальные обитатели замка не способны оценить это бесподобное создание. Интересно, увидев воочию Аранию, я буду испытывать то же самое?

      — Рада видеть тебя в добром здравии, Райнер, — голос паучихи ласкал и обволакивал, щекотал мой слух и сознание, а взгляд сапфировых глаз был полон тепла и нежности. Как здесь устоять?

      — Яинара, — я склонил голову в знак уважения и приветствия, но при этом сохранив свое достоинство. — Для меня честь принимать тебя в своем доме.

      — Да, но не всем это приятно, — женщина обвела зал насмешливым взглядом. Конечно же, от её взора не укрылись все спрятавшиеся обитатели, что теперь с тревогой и страхом наблюдали за происходящим.

      — В этом замке рады всем, а ты, к тому же, мой старый друг, которому я многим обязан.

      — Только друг? — бровь богини медленно поползла вверх.

      — Не только, но это не тема для обсуждения.

      — Ты прав, этот разговор более интимный, — согласилась Яинара, приближаясь ко мне. Теперь я мог ощутить её аромат, вспомнить о том, как мне было дозволено припасть к манящей груди, ощутить безграничное счастье.

      — Ты устала с дороги?

      — Да, так что предпочту отдохнуть, в твоем обществе, а заодно побеседовать.

      — Катрина, — я перевел взгляд на помощницу, которая в отличии от других не пряталась. Смелая девушка. Хотя, скорее всего она просто верит в мое могущество, а потому позволяет любопытству взять над собой верх. — Позаботься об ужине для меня и моей гостьи, пожалуйста.

      — Я все сделаю учитель.

      — Идем, — я взял Яинару за руку. Приятные ощущения, но я был в состоянии себя контролировать. Молоко помогло, но надолго ли?

      Сопровождаемые взглядами моих учеников и простых обитателей замка, мы направились в мои покои. Появление богини в моем доме вызовет много вопросов, рассуждения и сомнений, но я смогу с этим справиться. Я борюсь с богами, но это не значит, что у меня не может быть среди них союзников. К тому же, я никогда не скрывал, что я бывший слуга паучихи. Пожалуй, мне стоит поведать печальную историю обманутой жены, сестры и безутешной матери другим, это поможет людям смириться с присутствием Яинары и тем, что возможно, в этом замке появятся и другие боги! Я вполне смогу использовать полученные знания.

      — У тебя прекрасный дом, он не так изящен, как дворец Арлин, но не лишен своего очарования. Мне уже доводилось бывать здесь, но в те времена здесь были лишь руины. Удивлена, что ты так быстро смог восстановить все.

      — Это было проще, чем кажется, — мне было приятно говорить на относительно отвлеченные темы. Со стороны мы выглядели, как старые друзья. Обманчивое ощущение, но я хотел обмануться, пусть и на краткий миг.

      — Да неужели? Твоя магия настолько велика? — недоверчиво поинтересовалась паучиха.

      — Дело не в магии, а технологиях. Боги совершили ошибку, когда решили позабыть об их существовании.

      — Возможно, но они угроза власти. Это понимали все боги, а потому мы сделали все, чтобы человечество утратило свои знания. Люди не должны были осознать, что на многое способы и без нашей на то воли. Похоже, нам не удалось уничтожить все. Не знаю, к чему это приведет, но механизмы в руках мага это двойная угроза.

      — Не для тебя.

      — Даже если я решу, что ты мой враг?

      — А ты так решишь?

      — Пока не знаю, все зависит от того, что ты затеваешь, Райнер, — Яинара не собиралась ничего скрывать, ни боялась, ни меня, ни магов, даже сейчас она была полна величия и стати, покоривших мое сердце. — Меня пугает твое поведение, твои действия, а потому я не знаю союзники мы, друзья, враги или нечто иное. Я прибыла за тем, чтобы все узнать!

      — Разве Дзейрен не докладывает тебе о каждом моем шаге? — я распахнул перед паучихой двери моей комнаты-кабинета.

      — Докладывает, но я хочу услышать это от тебя. Мне важно понять…

      — Это отличает тебя от других богов, лишь диктующих свою волю и не желающих ни в чем разбираться.

      — Не стоит переоценивать меня. Я хочу понять лишь потому, что дело касается тебя. На остальных мне плевать.

      — Меня это вполне устраивает.

Яинара бегло осмотрелась в моей комнате и устроилась на кровати, единственном месте, где она могла с удобством разместиться целиком. Женщина направила на меня свой чарующий взор и устало улыбнулась, в этот момент мне она казалась такой нежной и беззащитной, что сердце затрепетало. Мне с трудом удалось сдержаться и не обнять её — богиня знала, как на меня воздействовать, понимала, что я еще не полностью освободился от её власти. Белая паучиха прекрасна, как и её сестра и однажды я заполучу их обеих в свое полное и безграничное пользование.

      — Я скучала по тебе.

      Эти слова звучали, как признание, но я был достаточно умен, чтобы понимать, что это не более чем мое желание. Я слышал то, что хотел, вкладывая в фразу смысл, которого в ней не было. Нельзя поддаваться на эти чары! Яинара пришла для того, чтобы привести мою душу в смятение, убедиться в том, что я слаб, а она все еще способна контролировать меня. Даже если это так, я не дам понять этого.

      — Разве? Думаю, у тебя достаточно дел, чтобы не скучать и не вспоминать обо мне. Что бы ты ни говорила, но вы в Арлин готовитесь к полноценной войне, твой муж и другие боги, тоже. Да и не настолько мы близки, чтобы твои мысли были заняты мной. Я для тебя лишь один из многих.

      — А вот здесь ты ошибаешься. Никто кроме тебя и Повелителя могил не пил мое молоко, никому кроме вас двоих я не позволяла прикасаться к своей груди. Так что, ты не один из многих, Райнер, — словно невзначай рука женщина скользнула от плеча к груди.

      — Это приятно, но не тебе заставить меня свернуть с пути, — я ответ взгляд в сторону. Необходимо держаться, я не могу лишиться всего из-за женщины, пусть даже такой уникальной, обворожительной и желанной.

      — Зачем тебе это? Почему ты желаешь дать людям силу и возможность низвергнуть богов? На чьей ты стороне? Я хочу знать, враг ли ты мне, — Яинара продолжала пытливо смотреть на меня, я физически ощущал это.

      — На чьей я стороне? Даже не знаю, что сказать, — мне было не усидеть на месте, а потому я подошел к окну. Теперь я мог любоваться мрачными окрестностями замка. Отсюда даже был виден лагерь Лиадан и её стражей, они все еще продолжали наблюдение. Не к добру это! Наверняка, что-то затевают. — Я думаю только о себе и том, что не желаю больше подчиняться и быть пешкой… Нет, не пешкой, расходным материалом. Устал. Не хочу! Однажды боги низвергли своих предшественников и заполучили власть над миром и людьми, так почему мне не пойти этим же путем? Почему боги решают за нас, как нам жить, кем быть? Они уготовили Минори роль сосуда, Александру — жертвы, а мне — материала, который можно использовать в своих целях. Сколько нас таких? И все смирились со своей участью, как Карей безропотно готовы расстаться с жизнью. Мой названный брат смог бросить судьбе вызов, и я иду по его стопам.

      — Ты хочешь власти, — вздохнула Яинара.

      — А кто её не желает?

      — Уверен, что сможешь ей воспользоваться?

      — Нет, но ведь и нынешние боги не справляются со своими обязанностями. Лишь устраивают между собой разборки, выясняя, кто главнее, кто имеет право на существование, а кто нет. Поэтому старые боги возрождаются, а их культы набирают силу. Не я, так они уничтожат вас всех.

      — Ты злишься и хочешь отомстить…

      — Я хочу получить то, что заслужил за все века моего существования. То, чего я достоин! Ты можешь стать моей союзницей Яинара, мы будем сражаться вместе, бок о бок, демонстрируя, что люди и боги могут преследовать единую цель! Ты вернешь сове величие, а твой культ окрепнет! Люди вновь станут возносить тебе молитвы, укрепляя твою силу! Только не надо лицемерия, ты в этом нуждаешься, так что даже не пытайся отрицать очевидного! Ты так же, как и я, не желаешь жить по старому, а воспоминания о предательстве мужа и сестры, о гибели сына все еще терзают твою душу. Ты никогда не сможешь успокоиться! Никогда! Как и я. В этом мы с тобой похожи, Яинара. Не знаю, зачем ты пришла на самом деле и не желаю этого знать, признаюсь честно, я надеюсь на то, что, действительно важен для тебя. Стань моим союзником! Я не каждому это предлагаю.

      — Я союзница Арании, — снисходительно ответила женщина, и в её голосе мне чудились отголоски печали. — В отличии от других, я не нарушаю данного слова и клятв. Для меня это дело принципа, и я не отступлюсь от этого.

      — Она тоже может присоединиться к борьбе. Не скажу, что буду рад этому, но её история тоже печальна и трагична. Люди падки на такие сказки, сразу проникаются жалостью к жертве и ненавистью к обидчику. Так зарождаются легенды, что останутся в веках и никогда не забудутся, даже если боги исчезнут.

      — Да, её лишили того, кого она любила всей душой, а после заперли во дворце, уничтожив великое королевство. Мы с ней обе пережили предательство и потеряли нечто важно, а потому должны держаться вместе.

      — Так присоединяйтесь! В этом замке достаточно места для всех, я буду рад всем.

      — Естественно, ведь ты используешь каждого, кто переступил через порог твоего дома. Ты ничем не лучше нас, лишь притворяешься другим, а сам плетешь паутину, раз попав в которую уже не выбраться.

      — Да, и в этом нет ничего плохого. Все так поступают!

      — Не все, — возразила пучиха, продолжая сидеть на месте и смотреть на мою спину, словно в ней было что-то интересное.

      — Все, кто способен мыслить!

      Повисло молчание, я остро ощущал течение времени, каждое мгновение было невероятно долгим и мучительным. Мне был нужен ответ прямо сейчас, не желаю ждать! Яинаре не уйти от ответа, ей придется принять решение здесь и сейчас! Мы идем одним путем, преследуем схожие цели, так почему бы не пройти часть пути вместе?

      — Союз… Мы с Арлин подумаем об этом.

      — У вас нет времени на это, — я резко обернулся и заглянул в сапфировые глаза. — Ты бы не пришла, если бы не была способна принять решение, так что просто скажи мне: да или нет!

— Райнер, — паучиха с нежной улыбкой смотрела на меня, заставляя сердце трепетать от восторга. За этот взгляд я мог убить, свернуть горы и изменить мир! — Я бы хотела сказать тебе, да, но ты не ведаешь, что творишь.

      — Ошибаешься. Так что тебе придется либо присоединиться ко мне, либо стать противником, который проиграет. В любом случае, тебе бояться нечего.

      — Как и Арании, так ведь? — в голосе женщины слышалась боль. Она все еще не простила и никогда не сможет забыть предательство и то, что произошло потом.

      — Я заполучу вас обеих.

      — Тебе придется выбирать, ведь ни одна из нас не потерпит соперницы. Наша вражда и взаимная ненависть намного сильнее, чем ты можешь вообразить. Разрастающееся пламя войны, поглотит одну из нас!

      — Тогда тебе стоит присоединиться, ко мне. Это единственный путь. Ответ мне нужен прямо сейчас Яинара, ведь в отличии от тебя я не бессмертен, и твердо решил, что это моя последняя жизнь. Мне больше не нужно тело, молодость и возможности, я устал от существования, так что, покончив со всем, для меня настанет время покинуть мир живых.

      — Это печально, ведь ввергнув мир в хаос и разрушение, ты его бросишь на произвол судьбы.

      — Да, именно так! Людям давно пора научиться рассчитывать лишь на себя, — упрямо твердил я. Яинара пыталась воззвать к моему благоразумию, но от него ничего не осталось. В словах богини была доля истины, но меня это не способно было переубедить. — Так какой твой ответ?

      — Мы присоседимся к тебе в борьбе против других богов, но что будет дальше, я не знаю. Наши пути все еще могут разойтись, Райнер. Ты должен осознавать, что у каждого из нас свои цели, свой путь, который лишь на время будет идти в одном направлении.

      — Мне достаточно и этого, — ухмыльнулся я. Можно подумать, я позволю кому-то покинуть меня и свернуть с намеченного пути. Пусть тешат себя надеждой, что способны на это. Не стану их переубеждать богиню в этом заблуждении. — В любом случае, я благодарен тебе за искренность. Для меня это важно.

      — Я знаю, — Яинара расслабилась, теперь мы вполне могли обсудить дела более детально. — Так каков твой план? Будешь сидеть в замке, и готовить армию магов? На это уйдет вечность, а у тебя её нет, ведь ты не намерен продлевать жизнь.

      — Ну, что ты, мой план более продуман. Маги сыграют в нем важную роль, как и машины, но в моем деле, главное воспитать последователей, на чьи плечи ляжет задача разнести её по всему миру. Я уничтожу стену, и весь мир превратится в Проклятые земли! Людям придется смириться с новой участью и научиться жить иначе! Сила будет доступна всем!

      — Это станет началом конца.

      — Нет, просто началом мира, в котором боги уже не будут иметь всю полноту власти! — все внутри клокотало! Я, действительно, желал этого всем сердцем. Это стало моей целью, навязчивой идеей, и остановиться уже невозможно! — Но это все слова, планы, они не имеют под собой ничего важнее то, как именно я намерен достичь цели, и какая роль уготована моим союзникам.

      — Да, и последнее меня особо интересует.

      — Для начала я разберусь с шипением в шахтах. Сдается мне, наги и их хозяин все еще не потеряли надежду стать полноправными хозяевами мира, а потому ползучие твари подбираются к залежам тираниума.

      — Великий змей один из богов прошлого, — поведала Яинара, но я и без этого уже все понял, ведь он был на фресках замка. Его деяния были ужасающи, а сила огромна настолько, что весь мир принадлежал ему. Он пожирал врагов, ежедневно ему приносили сотни жертв, но этого всегда было мало. Его нужно уничтожить до того, как наги вернут повелителю силу. — Мы смогли победить его, но не убить. И ты не сможешь. Он выползает из старой кожи, вновь обретая силу.

      — Я смогу уничтожить его с помощью твоего яда, дорогая. Удивлен, что вы сами не воспользовались этим способом.

      — Все не так просто, как ты думаешь. В те годы я была молода, наш с сестрой культ только зарождался, а мой яд еще не стал так эффективен, да и не так легко подобраться к Змею. Уничтожить его надо. Из всех прежних, он самый опасный враг, ибо никогда не мог остановиться, он жаден…

      — Я легко уничтожу его, — невольно ухмыляясь, я вспомнил о своем жестоком плане. — Как? Оставлю в секрете. Кто знает, быть может, мне еще придется воспользоваться этим способом, так что, я поостерегусь и приберегу этот козырь на другие случаи.

      — Весьма благоразумно, но иного я и не ожидала.

      — Я перейду в наступление, как только у меня будет тысяча пушек и пара сотен машин. Маги, люди, пауки… все они пойдут за мной. Кто не пожелает присоединиться к нам, будет уничтожен. И при этом первый ход официально сделаю не я.

      — Хитро… — одобрительно улыбнулась паучиха. Она поняла, что я затеваю. Наши мысли текли в одном русле и это прекрасно!

      — Как ты и говорила, у меня не так уж много времени, так что моя армия пронесется волной по миру, сметая все на своем пути, разрушая храмы, святилища, замки. Один за другим верховные маги будут убиты и не смогут служить богам, а остальные разбегутся, как трусливые мыши. Ну, а дальше настанет время стены! Слишком долго она была символом несправедливости, беззакония и изгнания. Пусть весь мир станет, как это королевство!

      — И здесь тебе понадобится наша поддержка.

      — Ваша армия! Глиняные воины, адепты огня, слуги богини земли. Вместе с моей силой и возможностями, знаниями древних мы будем непобедимы. С этой силой придется считаться всем! Но даже без вашей поддержки, я справлюсь.

      — Потому что рассчитываешь лишь на себя, а мы приятный бонус, которым можно воспользоваться, а можно и нет.

      — Да, иметь союзников хорошо, но не стоит полагаться на них во всем. Союзников стоит остерегаться даже больше, чем врагов, ведь у них всегда заготовлен кинжал, который они с удовольствием вонзят в спину.

      — Ты много прожил, многое видел, так что вполне можешь делать такие выводы.

      — Дело не в этом. Я сам такой…

      — Знаю… И это делает тебе честь, ведь в отличии от других ты не притворяешься.

      — Ха-ха-ха! Я не притворяюсь перед тобой, дорогая моя Яинара, остальных это не касается.

      — Это вдвойне приято, так что я с удовольствием поддержу тебя в битве, но голова моего мужа принадлежит мне! — взгляд женщины стал холодным и жестким. — Он не пощадил меня, не пожалел нашего сына… И должен ответить за это. Измену можно простить, предательство забыть, но не смерть ребенка! Повелитель могил умрет от моей руки!

      — Я лично доставлю его к тебе.

      Вот и хорошо, дело сделано, так что я могу заняться своими делами. Змеиный бог давно дожидается меня, но перед тем, как заняться им вплотную, мне стоит распустить слухи, что заставят жителей замка проникнуться симпатией к нашим союзникам! Это будет просто и вскоре по миру начнут гулять две печальные истории, укрепляющие силу Арлин и Яинары.

***

Яинара покинула мой дом и это к лучшему, мне все труднее держать себя в руках в присутствии этой богини. Для меня лучше быть вдали от нее, лишь так я достигну цели. Стоило паучихе и её свите скрыться с линии горизонта, как в одном из приватных разговоров, я поведал своей помощнице печальную и даже трагичную историю двух богинь. Стоит ли говорить, что на следующий день об этом знал весь замок. Мужчины и женщины рьяно обсуждали произошедшее: осуждали, жалели, возмущались — все шло именно так, как я и предполагал. Если так пойдет дальше, то в скором времени у Арлин и Яинары прибавится поклонников. Меня это вполне устраивало, ведь пока мы союзники, так что стоит успокоить народ, пусть и таким способом. Одно дело сделано, но оставалось еще одно, не менее важное. Змеиный бог подбирается к замку, мешает мне добывать ценный тирраниум. Подобное нельзя оставлять без внимания, ведь это опасно не только для моих далеко идущих планов, но и для жизни. Угрозу нужно уничтожить в зачатке, пока она не стала реальной опасностью.

      Я не мог отправиться один, ведь у меня был особый план, в котором мне потребуется достойная свита, а потому среди воинов и магов был собран небольшой отряд. Все сильные и отважные люди, готовые рискнуть и снискать славу. Естественно был среди них и Баллард — этот в прошлом бандит, а ныне глава стражи замка, оказался весьма интересной и неординарной личностью. Даже без магии он привлекал внимание и казался перспективным, думаю, этот мужчина пойдет со мной до конца… Или попытается предать в последний момент и заполучить всю славу и почести себе. Меня это не удивит, скажу больше, я ожидаю именно такой исход и искренне надеюсь, что не разочаруюсь.

      — Райнер, мы готовы, — прогремел зычный бас.

      — Побольше почтения к учителю, — резко ответила Катрина, остро реагирующая на любое несоблюдение правил приличия. Хотя, их никто не устанавливал и никогда не требовал исполнения, особенно, я.

      — Это тебе он учитель, — Балларду нравилось злить магичку, он находил в этом развлечение, наверное, одно из немногих доступных ему в моем замке. — А для меня — просто Райнер!

      — Раз не учитель, тогда господин! — не унималась девушка.

      — Успокойтесь оба! Мне все равно, как ко мне обращаются, — я продемонстрировал моим спутникам красивый резной ларец из черного дерева. — Для нас главное остановить змея. Так что давайте думать и говорить именно об этом.

      — Что это? — воин кивнул в сторону ларца.

      — Амулеты, способные свести на нет действие даже самого сильного яда. Не забывайте, мы собираемся на свидание со змеей, ядовитой и опасной, так что стоит подготовиться.

      — Но разве амулеты могут помочь в этом? — усомнилась Катрина.

       — Они могут защитить, не дать умереть мгновенно, начать процесс очищения организма, в случае отравления. Естественно без противоядия не обойтись, но в итоге, именно амулеты позволят нам выиграть время. Так что надевайте, здесь на всех хватит.

      — А как же ты? — Баллард уже успел пересчитать изготовленные много амулеты.

      — Ты что забыл, он паук, — закатила глаза магичка. Для нее все было очевидно, а потому она наивно полагала, что все понимают, кто я и на что способны слоги Арании, пусть даже бывшие.

      — Что-то я не заметил мохнатых лапок, — скривился мужчина, прекрасно догадавшийся, к чему клонит его собеседница. Понять-то он понял, но вида не показал, предпочитая продолжить злить девушку, которой однажды удалось его обмануть, притворившись мальчишкой.

      — Не стоит за меня волноваться, — я решил прервать все споры. Наблюдать за ними до определенной степени интересно, но я не намерен тратить на это много времени. — В моей крови много яда. Мне он не опасен, так что и амулет ни к чему. Скажу больше, противоядие, которое я беру с собой, сделано на основе моей крови.

      — Что ж, если что я знаю, как спастись, — многозначительно хмыкнул Баллард, но в его словах не было угрозы. Всего лишь шутка… Да, не все обладают тонким чувством юмора, с этим можно лишь смириться и принять как данность.

      — Ты идиот! — шикнула Катрина.

      Мужчина лишь ухмыльнулся, он никогда не станет плясать под дудку этой магички, да и вообще под любую другую. Он предпочитал командовать и во всем быть первым! Мне Баллард готов был подчиниться, но никому другому командовать собой не даст.

      — Разбирайте и пойдем, — я ободряюще улыбнулся помощнице. — Пока нас не будет, ты останешься за главную. Но смотри, не увлекайся. Даже малая толика власти способна отравить душу и затуманить взор.

      — Мне это не грозит, к тому же вы ненадолго.

      — Да, несколько дней максимум, — подтвердил я, внимательно следя за тем, чтобы все взяли амулеты. На них возлагалась особая задача, так что этот момент необходимо проконтролировать. — Отлично, теперь все готовы, так что можем спускаться в шахты.

      — Там никого не осталось, так что двигаться будем быстро и никто нам не помешает, — поведал Баллард. — Люди отказываются спускаться вниз, даже у входов не желают находиться. Это шипение настолько ужасающе, что даже присутствие магов не обнадеживает, да и они струсили.

      — Не все, — возразил Дафф, тоже вызвавшийся добровольцем на это задание.

      — Не все, но многие, — в голосе воина сквозило презрение и высокомерие. Он считал себя сильнее, умнее, храбрее остальных.

      Глупость несусветная! Каждый должен ценить собственную жизнь и делать все для выживания! Но вслух я этого не скажу, ведь Баллард мой союзник, человек, которого я намерен использовать.

      — В скором времени мы уничтожим угрозу и продолжим добывать руду, ну, а сейчас людям не повредит отдых и немного спокойствия. Наша же задача позаботиться о том, чтобы наги покинули эти места, а змеиный бог исчез окончательно и бесповоротно. В настоящее время, он для нас главная угроза, от нее мы и избавимся в первую очередь.

***

Подземелья. Снова. Как же я их ненавижу! И вроде бы паук, подобная атмосфера должна радовать мою душу, но нет. Мне хочется выбраться на поверхность, ощутить дуновение ветерка, вдохнуть свежий воздух, понимать, что я свободен и ничто не сдерживает мои действия. Когда все изменилось? Наверное, в тот момент, когда здесь поселились змеи. Никогда не любил этих ползучих тварей, они естественные враги пауков, к тому же, так же ядовиты. Не просто враги, но и конкуренты, не только в своей опасности и смертоносности, но и в планах, во многом совпадающими с моими. Наги и их покровитель, так же, как я, желали изменить лицо мира, уничтожить прошлых богов, вот только люди им были не нужны. Наши планы совпадали во многом, но в самом главном расходились. Настало время тотального истребления этого народа, что вполне может завладеть всем миром. Нет. Я этого не допущу! Змеиный бог все ближе подбирался к тирраниуму и замку, не сомневаюсь, что ему нужны машины. Их он не получит, как и ценную руда, она всецело принадлежит мне!

      — Слышите? Снова это шипение, — раздался голос одного из магов. — Не могу понять, откуда оно исходит. Кажется, что отовсюду.

      — Так и есть, — спокойно ответил я, продолжая двигаться вперед. — Это наги. Они ползают в соседних туннелях, а благодаря многочисленным трещинам, мы можем слышать их шипение. Это не страшно. Вовсе не этот звук пугал шахтеров.

      — Эти змеи ничего не смогут нам противопоставить, — хмыкнул Баллард, полностью уверенный в своей силе и топоре. Удивительно, что имея возможность выбрать любое оружие, он предпочитает топор, словно какой-то мясник. Но, на все его воля, если ему спокойней именно с этим оружием, то почему бы нет. Я вот предпочитаю магию, яды, нечто неумолимое и незаметное, но не всем же быть такими, как я. Это было бы слишком жутко.

      — Не стоит быть таким самоуверенным. С ними их бог, и он намного больше, чем ты можешь себе вообразить. Его практически нельзя уничтожить… Ваше оружие и заклинание разве что оцарапают его, максимум заставят уползти в дальнюю пещеру, чтобы напитаться силой и жертвами, восстановиться и вернуться вновь.

      — Тогда на что рассчитываешь ты?

      — Скажем так, я бы не стал затевать войну с богами, если бы не имел возможность уничтожить их, — я не стану посвящать всех в то, какие козыри у меня на руках. Не стоит. Лучше быть окутанным ореолом таинственности, оставаться загадкой.

      — И как же? — не унимался воин.

      — Об этом я пока умолчу.

      — Учитель, если вы способны убивать богов, — послышался неуверенный голос позади. — Зачем позвали нас с собой. Мы будем только мешать.

      — Это не так. Ваша помощь сыграет решающую роль в этой битве, — поспешил ответить я. Сомнения мне ни к чему, мои спутники должны расслабиться и уверовать в то, что они особенные, что им оказана великая честь. — Вы талантливы, сильны, каждый из вас обладает качествами и знаниями, способными помочь в битве со змеиным богом. Это сражение не будет простым, но мы можем победить и заполучить ценный трофей. Голова поверженного змея, первого из многих, украсит ворота нашего замка, я части его туши и яд, послужат нашим целям. Но перед тем, как все это произойдет, мы все должны продемонстрировать, что достойны победы. Я не справлюсь без вас.

      — Ты умеешь красиво говорить, но что стоит за твоими словами? — хмыкнул Баллард, чем вызвал недовольное роптание в свой адрес.

      — Все просто, — мне стоит внимательней присмотреться к этому громиле, которого природа наделила не только превосходными физическими данными, но и сообразительностью. Не скажу, что воин умен, но ему это и не нужно. — Мне просто нужно время, чтобы сплести заклинание и подобраться к врагу. Змей быстр, ловок, опасен — против него нельзя выступать в одиночку. К тому же, с ним вполне могут быть наги, а это еще одна проблема, хотя и несущественная.

      — Одним словом, мы все твой живой щит.

      — Да, — не стал отпираться я. — Только не надо делать вид, что ты не понял это раньше. Когда я излагал свой план и говорил, что мне нужны добровольцы, уже было понятно, что к чему.

      Все это было чистейшей правдой. Я не скрывал от своих учеников, что дело нам предстоит опасное, а они могут не вернуться, естественно, при этом, забыв упомянуть о том, что они непременно останутся в подземелье — это часть моего гениального замысла. Да и добровольцами они были для других, я же намерено не оставил им выбора, взяв под контроль. Медленно, но верно, незаметно для всех, я подчинял своей воле каждого обитателя замка, всех учеников и слуг. Послушные марионетки послужат моим целям. Единственным настоящим добровольцем в нашей компании был Баллард, и вполне может статься, что он не окажется в рядах смертников и сможет вернуться. Занятный тип. Отчего-то я все еще не подчинил его себе, оставляя ему свободу воли и решений. Наверное, все дело было в том, что за ним приятно и интересно наблюдать. Отдаленно он напоминал Александра, хотя сходство между ними настолько минимально, что его можно назвать надуманным. И все же, пока что Балларду везло во всех отношениях.

      Мы продолжали продвигаться вглубь туннелей, спускались все ниже, а вместе с тем, все громче и отчетливей было шипение и шуршание, да и другие неприятные звуки стали появляться. Мои спутники не знали, что это, а вот мне было известно, что наги роют проход к нашим шахтам. Мои пауки уже доложили о том, что происходит, так что у меня было еще одно преимущество перед моими спутниками. Возможно, мне стоило посвятить их в происходящее? Но зачем? Они всего лишь расходный материал, наживка, которую должен проглотить змей. Нас спуск продолжался, а вместе с тем нарастало и напряжение, страх моих спутников был практически осязаемым, ощутимым. Стоит лишь протянуть руку и прикоснуться не нему. Страх. Именно его запах привлечет к нам змеиного бога и тогда начнется веселья. Я слегка улыбнулся — а мой верный паук уже нашептывал мне о том, что мой противник приближается к нам.

      — Приготовьтесь, — я указал рукой в черноту перед нами. — Он идет, так что давайте, окажем нашему гостю достойный прием, достойный последнего для его существования!

Шипение становилось все громче, перерастало в грохот, стены туннелей вибрировали и обрушались, осыпались мелкой пылью, вполне можно было решить, что началось землетрясение, но это было не так! Я точно это знал, ведь видел, как в темноте загорелись два голодных желтых огонька. Змеиный бог смотрел прямо на меня, не сводил взгляда, готовился уничтожить первым. Я ощущал его мысли, чувства, мог с легкостью предугадать намерения змея, и это было прекрасно! Мои силы возрастали с каждым днем, и это необратимый процесс. Сердце сладостно замерло в предвкушении битвы и моего полного триумфа! Враг сам мчался в расставленную ловушку, которая вот-вот захлопнется.

      — Он огромен!!!

      — Нужно уходить!!!

      — Стоять, — Баллард быстро пресек панику. Он умел собраться в критичной ситуации, знал, как заставить себя слушаться! Это было в его голосе, взгляде, неуловимой ауре, окружающей этого человека. Если бы мне потребовалось назвать всего одно слово, способное охарактеризовать воина, я бы сказал — сила. Взять его с собой было правильным решением, единственно-верным!

      Всего пара мгновений и змей ворвался в шахту, разинув пасть, стремительно метнулся ко мне. Умен! Понимает, что именно я представляю угрозу для него! Змеиный бог стал еще больше, чем в последнюю нашу встречу, еще злее и яростней. Его обновленная чешуя сверкала, отражая свет магических кристаллов и факелов, завораживала и отвлекала, её мельтешащий от быстрого движения узор вызывал головокружения, уводил сознание в невиданные темные глубины. Враг учел ошибки прошлого поражения и на это раз намеревался действовать иначе.

      Заранее заготовленное заклинание, то самое, что я бормотал с тех самых пор, как мы начали свой спуск, сорвалось с кончиков пальцев, устремилось к каменным стенам, выдавливая из них едкие капли кислоты. Скоро они начнут заполнять пещеры, разъедая живую плоть! Еще миг, и Баллард оттолкнул меня в сторону, и сам с трудом избегая прямого удара змея. Удачно! В склизкое тело змеиного бога тут же вонзились ледяные копья. Увы, они были не способны даже задержать разъяренную тварь, продолжающую бесноваться, пытаться раздавить нас.

      — Атакуйте его без остановки! — приказал я, напоминая наш план. Хотя в этом и не было необходимости. Страх сделал свое дело, заставил моих спутников шевелиться, сражаться за свои жалкие жизни! Великолепно! Это именно то, чего я добивался! Пусть все думают, что так и задумано: маги — отвлекают, я — готовлю мощное заклинание, что спасет нас всех! В некотором роде так оно и было! Замерев на месте, стоя в пока что маленькой лужице кислоты, я бормотал давно заученные слова заклинания, с каждым словом и звуком мой голос набирал силу, твердость, мощь! Древние, как сама жизнь, слова эхом отражались от стен и потолка, переплетались меж собой, создавая замысловатый сверкающий узор, который можно было увидеть! Каждый символ занимал свое место, окружал нас всех, менял действительность. Как же давно, я не использовал это заклинание? Зря! Оно прекрасно! Моя душа трепетала от восторга и ощущения собственной силы, от понимания, на что я способен! Благодаря возможностям шамана и моего нового тела, все давалось мне намного проще, чем раньше, я мог контролировать абсолютно все, практически не тратя собственную энергию!

      Вокруг меня все сотрясалось, гремело, дрожало, рушилось и взрывалось. Крики, проклятия, стоны и шипение слились в один единый гул, от которого сам воздух начинал вибрировать. Я остро ощущал каждое заклинание, каждый удар, словно наносил его сам. Мои верные ученики защищали меня, давая столь необходимое время, а змеиный бог, как не стремился, был не в состоянии приблизиться ко мне. В его глазах застыли ярость и голо, понимание того, что ему придется уничтожить всех моих защитников, прежде, чем добраться до главного блюда, которым был именно я. Да. Это именно то, чего я добивался! Главная слабость моего врага — отсутствие мозгов! Змеиный бог силен, изворотлив, быстр и вечно голоден, но недостаточно умен, чтобы противостоять мне! Я все продумал, давно просчитал все вероятности, подготовил наживку, которую враг уже почти проглотил. В шло в точности так, как я планировал. Никаких накладок и неожиданностей. Еще немного. Еще пара мгновений! Змей пока что еще не стал грозным противником, и никогда им не станет!

      Момент настал! Все на идеальных позициях! Последнее слово-приказ прогремело настолько громко, что своды пещеры содрогнулись и начали осыпаться, а разрушительная магия обрела волю. Сотни исполинских черных рук вынырнули из земли, схватили скользкого змея, придавливая его и стискивая, сдавливали все сильнее, не давая вырваться. Каждое прикосновение было ядовитым, разъедало новую кожу древнего бога, чешуйка за чешуйкой, обнажая нежную плоть! Яд не мог убить змея, но это не значит, что ему нельзя причинить боль! Враг бился в агонии, и казалось, что это полная и безоговорочная победа, что ошибки прошлого сражения учтены, а новый я способен играючи уничтожить любого! Я задыхался от ощущения собственной гениальности и силы, от возможностей, открывающихся передо мной!

      Снова… Это происходит снова. Если меня что-то и погубит, так это собственное самомнение. Эта мысль промелькнула в моей голове настолько стремительно, что я с трудом смог её заметить, а в следующую секунду змей раза в три увеличился в размерах, вырываясь их черных рук, упираясь голову в своды пещеры. Раздвоенный язык тянулся вперед, пытался достать хоть кого-то, попробовать вкус врага. Нам же оставалось лишь жаться к стенам, понимая, что еще немного и нас раздавит. Продолжая шипеть, змеиный бог рос дальше, укладываясь кольцами на каменистом полу пещеры.

      — Райнер! Сделай что-нибудь! — послышался злобный рык Балларда. Его все еще не пугало происходящее, лишь распаляло еще больше. Он не боялся умереть, не желал сделать это так бездарно, не унеся с собой десятки… сотни врагов… Хотя бы одну змеюку.

      Сделать что-нибудь? Мои губы исказились в подобии улыбки. Зачем? Ведь все идет по плану, за исключением мелочей. Легкий, неуловимый для других жест рукой, пара слов беззвучно брошенных на древнем языке и один из магов с криком бросился бежать прямо на змея. Со стороны могло показаться, что он сошел с ума от страха, не понимает, что творит. В этом было доля истины, ведь мой ученик не осознавал, что творит! Им руководил я! Как и всеми остальными. Маг запрыгнул в раскрытую пасть змеиного бога, и его примеру последовал следующий ученик. Послушные моей воле марионетки, делали то, что я им приказал. Они изначально были расходным материалом, а их «защитные» амулеты не более чем вместилище сильнейшего яда, способного убивать даже богов. Я не испытывал ни жалости, ни сожаления — для меня имела значения лишь цель, для достижения которой я перешагну через любого. В Проклятых землях больше не осталось тех, ради кого я готов был сдерживаться, кого бы пожалел. Меня вполне можно назвать монстром, я сам себя таковым считал, и мне это нравилось. Я с наслаждением наблюдал за тем, как змей проглатывает моих учеников, как он не способен понять, что же происходит. Вот и все. Теперь эта тварь больше не побеспокоит меня. И неважно, что пока огонь жизни теплится в нем. Это не надолго.

Змей не мог пошевелиться, но все еще был жив. Он лежал на каменном полу пещеры, которую почти полностью заполнил собой и смотрел на меня. В его взгляде больше не было ни ярости, ни злости, даже голод исчез, зато появились усталость и презрение. Да! Поверженный бог смел с презрением смотреть на того, кто почти прикончил его. Это забавно! Я присел на корточки перед самой мордой змея и ухмыльнулся.

      — Ты не вовремя пробудился, так что нагам не останется ничего другого, как снова забиться в глубины пещер и выживать, надеясь на то, что однажды ты снова вернешься, чтобы вести их за собой и подарить господство над миром. — В моей руке появился острый нож, которым я осторожно водил по морде змея, пока что, не надавливая, просто приноравливаясь. — Но этого не произойдет никогда. Яд Яинары смертелен для любых богов: для нынешних, прошлых, грядущих. Он — абсолютное оружие и я его использую в своей борьбе. Ты тоже поучаствуешь в моем замысле, каждая твоя чешуйка, каждая частика пойдет в дело. В некотором роде, ты станешь моим помощником. Согласись, это великая честь для тебя. Ха-ха-ха! Скоро все закончится. Ну, а я пока приступлю, — из моей груди вырвался тяжелый вздох. — Ты такой большой. На то, чтобы освежевать тебя и все отнести в замок уйдет неделя, может, больше. Ну, ничего, оно того стоит. Я изучу твои внутренности, узнаю все твои тайны, а то, что будет не нужно, скормлю Дзейрену, пусть малыш полакомится. Открою секрет, это еще один мой эксперимент, — я не понимал, зачем все это говорю, тем более в присутствии свидетеля, но остановиться не мог. Мне нравилось излагать свои мысли, идеи, планы, быть собой — безумцем, которому нечего терять, тем, кто хочет погрузить мир в Хаос, при этом остаться в истории великим учителем и благодетелем.

      Змей слабо зашипел, его глаза мутнели, в них почти не оставалось жизненного блеска и отголосков сознания, но бог все еще пытался бороться. Можно подумать, это возможно! Я прошептал заклинание, заставляя кислоту впитаться обратно в землю — не хватало еще, чтобы она повредила ценные материалы, которые я намерен уже сегодня использовать, ну или завтра, все будет зависеть от того, как скоро я закончу разбирать врага на части.

      — Скоро все закончится! Любая битва будет выиграна с легкостью, если иметь продуманный план и подходящее оружие.

      — Ты безумец, — послышался мрачный голос Балларда за моей спиной. Он все еще жался к стене, словно опасаясь, что кислота не полностью ушла.

      — Ты в этом сомневался?

      — Нет, я знал, что ты не тот, кем хочешь казаться, и кем видят тебя другие. Это было в твоих глазах, в ухмылке, которую почти никто не замечает.

      — И все же, зная это, ты остался в моем замке, занял почетное и важное место, отправился со мной в подземелье. И кто после этого безумец? — не оборачиваясь назад, я принялся отдирать чешуйки с морды еще живого змея. Мне все равно, что он чувствует и думает, главное то, что нужно мне. К тому же, я получал от происходящего, ни с чем несравнимое садистское удовольствие.

      — Быть с тобой лучшая доля, чем простым разбойником. Особенно сейчас, когда возвращаются времена десятилетней давности. В лесах и полях все больше опасных тварей, они умны, смертоносны, изворотливы, почти не уязвимы, города вновь воюют между собой за право выжить, а боги… Боги лишь играют нами. Твой замок — единственный выход для многих.

      Воин уже понял, что я все спланировал заранее, злился оттого, что ему была уготована участь расходного материала. Я все это ощущал, но точно знал, что он не набросится на меня и не попытается отомстить или остановить. Баллард вовсе не герой и не желает им быть, этот человек ищет лишь свою выгоду, так что я смогу им манипулировать даже без помощи заклинаний.

      — Я знаю, — одна чешуйка готова, но этого слишком мало. Нужно больше! К тому же, под чешуей обнаружилась уже нежная кожа. Уверен, у нее тоже необычные свойства, так что её тоже нужно снять, естественно предварительно освободив от всего ненужного.

      — Не боишься, что я всем расскажу о том, что здесь произошло?

      — Расскажешь? — повернув голову к собеседнику, я насмешливо приподнял бровь. — Думаешь, тебе поверят? Особенно если я расскажу о трагедии, что развернулась в пещерах, о том, как героически пали наши друзья, а ты чуть не погиб, но не выдержал страха, что сеял бог-змей! Кому же из нас поверят? А?

      — Тебе, ты же у нас великий учитель, — насмешливо произнес Баллард.

      — Да, мой образ идеален и если пойдешь против меня, чего ты сделать не сможешь, я уничтожу тебя, причем сделаю так, что все восхитятся моим милосердием и мудростью.

      — Не сомневаюсь в этом, — мужчина все-таки отлип от стены и опасливо ступил на все еще влажные камни. Они впитали кислоту, но все еще сохранили на себе немного опасного вещества.

      — Вот и хорошо. Так что бери топор и за дело! Нужно разрубить эту тушу!

      — Я не мясник!

      — И что, это тебя остановит? — раздраженно бросил я.

      — Нет, я позабочусь об этом!

      — Вот и хорошо. Начни с хвоста и куски должны быть небольшими, чтобы их можно было унести. Ты меня понял?

      Мужчина ничего не ответил, просто взялся за дело. Он был недоволен, зол, но готов был все это проглотить, ведь был достаточной умен, чтобы понять, кто хозяин положения. Вот и хорошо, мне сейчас не до обид и пустой болтовни, есть дела более важные. Я перевел взгляд на поверженного врага — он был все еще жив, наблюдал за мной, слушал. В какой-то момент мне даже показалось, что он что-то замышляет, а мой замысел не так великолепен, как казалось. Чушь! Он просто пытается меня запутать!

      — Знаешь, ты был достойным противником, при других обстоятельствах, мог бы победить, но Госпожа удача сейчас на моей стороне. Хотя… Дело не только в ней. Мой расчет намного важней… Ну, а теперь, хватит разговоров. Я заберу твой язык, твои глаза и клыки, прямо сейчас. Так что приготовься к боли… И смерти, она уже распахнула перед тобой свои объятий. Интересно, что происходит с богами, когда они умирают? Боюсь, эту тайну мне уже никто не поведает.

      Я расслабился — угрозы больше не было, даже наг по близости не ползало. Вот и хорошо, эти ползучие твари испугались и, спасая свои шкуры, бросили Великого змея. Они ничем не отличаются от людей, поступающих так же.