РОЖДЁННАЯ НЕБОМ. Часть третья: Конец эпохи Императоров
Глава седьмая
Только что закончился проливной дождь. Низкие свинцовые тучи медленно расступались на небосклоне, обнажая полосы, озарённые вечерним светом Небесного Ока. Ветер гнал морские волны, разбивая их с шумом о прибрежные скалы, склонившиеся, как древние исполины, над неспокойной пучиной. Далеко на западе, у самого горизонта, виднелся высокий берег Эллиоры, ближе от него – несколько окраинных островов архипелага Алорен, выступающих из воды вершин подводных огнедышащих гор и высоко поднимающихся каменных утёсов. Лучи заходящего светила, падавшие с восточной стороны, оставляли на воде длинные дорожки, которые беспрестанно трепетали, изгибались молниями, рассыпались в прах на гребнях волн и собирались заново, словно играя вместе свою особенную, причудливую симфонию света и воды. Плеск волн и протяжные крики прибрежных птиц, вместе с дуновением ветра и свежестью солёных брызг на фоне заката и мерцающих вдалеке огней, составляли особенный колорит, свойственный морским побережьям, наверное, не только Элайи, но и всех миров, в которых есть суша, окружённая солёным морем.
Для Аменхора, родившегося, прожившего и заканчивающего свои дни на западном побережье острова Сенадан, всё это было привычным, знакомым с самого раннего детства и уже давно не удивляло, а было чем-то настолько родным и близким, что он не представлял себе жизни без морского ветра и плеска волн. Но те, кто родился и вырос далеко от моря, даже проведя на побережье около двадцати лет, всё ещё бывают удивлены, восхищены и поражены этой небывалой, дикой красотой, открывающей их воображению новые или же возрождающие прежние, подзабытые за долгие годы впечатления, которые предстают им в новом свете.
Зачарованная великолепным зрелищем женщина, наконец, отвернулась от моря и оглянулась, бросив взгляд в противоположную сторону, где догорал закат. По каменистому берегу, опираясь на длинный деревянный посох, к ней приближался человек преклонного возраста. Длинные седые волосы старца развевал ветер, он покашливал, но в его пронзительных голубовато-серых глазах горел, не угасая, всё тот же огонь, который был в них с самых ранних лет его жизни, когда он впервые открыл в себе дар мага и прорицателя.
- Я знаю, о чём ты думаешь, Лиэн, - вздохнув и внимательно поглядев на свою жену, всё ещё молодую и красивую, как долгоживущий южный цветок, почти не тронутый постепенным увяданием. – Но пора бы уже вернуться к нашему очагу.
Женщина внимательно посмотрела на него большими зелёными глазами и поправила выбившуюся из-под капюшона длинную прядь вьющихся золотых волос.
- Очаг наш недалеко отсюда, а до наступления ночи ещё много времени, - ответила она задумчиво. – Меня уже не удивляет то, что ты знаешь, о чём я думаю, ведь ты провидец. Но сейчас я просто созерцала море и то, что за ним. Видишь?
- Я вижу теперь гораздо слабее, чем раньше, и почти ничего не вижу в темноте. Помоги мне добраться до нашего дома.
- Конечно, мой дорогой Аменхор. Пойдём!
Она проворно приблизилась к своему престарелому мужу и повела по тропе вглубь острова, взяв его под левую руку, тогда как правой он опирался на посох.
- Я знаю, что ты думала всё о том же, созерцая море и глядя на запад, - продолжал он, пока они шли до дома. – Конечно, мы с тобой живём как отшельники, а ты достойна большего и, быть может, вскоре после того, как я покину эту твердь и это немощное тело…
- Перестань! – сквозь слёзы сказала ему Лиэн. – Ты ведь знаешь… я могу увидеть вновь только свою дочь и порадоваться тому, что она жива и в безопасности. Ты ведь говорил мне недавно, что она вырвалась из плена и спешит к нам. Увы, я обычная женщина, не маг и не сигилла, но у меня то же предчувствие.
- Тогда обопрись на него и посмотри ещё глубже и шире. И увидишь, что вскоре встретишь не только нашу девочку, живую и невредимую, но и достойного потомка моего клана. Сейчас я вижу, что он был в твоём видении, когда ты смотрела на море.
- Уверяю тебя, Аменхор, я видела только море, небо, лучи света и Большой Берег вдали, ну ещё огни и острова в дымке. Не заставляй меня признаваться в том, чего я не видела.
- Нет, - старик упрямо замотал головой. – Признайся, что внутренним взором ты видела лицо Арриэлы и ещё одного молодого человека, которого мы с тобой ещё ни разу не встречали живьём. Если это сейчас вижу я, то почему не видишь ты?
- Послушай, старик, - она осторожно высвободила свою руку, отошла от него на несколько шагов и довольно строго посмотрела ему в глаза. – Ты говоришь всё время, что почти слеп в темноте, а сейчас пасмурный вечер и потому довольно темно. Скажи мне, когда притупляется твоё зрение, то просыпается всюду заглядывающее Внутреннее Око? Да, это правда, мне привиделся образ Арриэлы и ещё одного парня, которого ты никогда не видел – ты, а не я. Я подумала о маленьком мальчике, который… Впрочем, мы уже почти пришли, дай мне руку и мы переступим порог этого дома.
Действительно, они стояли у подножия скалы, где располагался их дом. На две трети он занимал уютную, облагороженную человеческими руками пещеру, а на одну треть был выстроен из дерева местной породы, в древесине которой, несмотря на сырой климат, очень долгое время не заводились черви и гниль. Таково было жилище Аменхора – островитянина, коротающего здесь уже почти сто восьмидесятый год своей жизни, с тех пор как покинул шумный город и стал Мастером, Встречающим Небесное Око, и Хранителем западных гор Сенадана. Последнее случилось тогда, когда тогдашняя его жена, красавица Элимер, произвела на свет волшебника и бросила свою семью, обнаружив у мальчонки необычные магические силы и способности.
Лиэн помогла старому Мастеру в очередной раз переступить порог родного дома, добраться до большой комнаты, занимавшей пещеру, и кликнула мальчишку, который следил за очагом.
- Эй, Берос! Приготовь горячей воды и еды для старика, и поправь угли в очаге – видишь, они лежат все вкривь и вкось? Кто так хозяйничает?
Берос был сиротой, встреченным Лиэн на берегу в середине позапрошлого сезона. Добрая женщина пожалела тринадцатилетнего оборванца, приютила его, хорошо накормила и сшила новую одежду. Мальчик рассказал, что он родом из селения Трагор и его дом сгорел, а родители и братья с сёстрами погибли. Однако позже прояснилось, опять-таки не без участия Аменхора, что мальчишка соврал: его отец и мать, тайно продавшись, стали наёмниками Императора Сехантера, а за отказ сделать то же самое его брат и сестра были убиты. Сам же Берос сбежал и нашёл своё прибежище в доме старого отшельника и его жены с дочерью, которой он однажды сказал, что женится на ней, когда вырастет и отметит собственное двадцатилетие – возраст, по достижении которого, согласно общепринятым законам цивилизованного мира Элайи, становится позволительным создание семьи. В ответ Арриэла рассмеялась, охладив ответ юнца ответом, что ему, дурачку, ещё рано думать о женитьбе, а у неё уже есть жених, с которым они скоро встретятся и сыграют свадьбу. Ложь Бероса была воспринята Лиэн и Арриэлой с огорчением, однако Аменхор заверил их, что о том, что на самом деле случилось с семьёй, из которой происходил этот мальчик, не стоило рассказывать всем подряд, даже честным и порядочным людям, таким, как Аменхор и его семейство.
Берос живо выполнил распоряжение хозяйки и поставил котёл с водой в центр очага, поправив угли и разложив их двумя держаками аккуратно, сгребя в кучу под посудиной. Затем принёс ещё дров, нарубленных заранее из высушенных тонких стволов молодых деревьев, и разложил в очаге в форме многолучевой звезды.
- Вот видишь, - похвалила его хозяйка. – Когда ты хочешь, то можешь многое, если будешь стараться, из тебя вырастет замечательный хозяин и отец семейства. А теперь оставь нас с Мастером Аменхором, мы побудем одни.
Отпив несколько глотков воды из люмироновой кружки, Берос удалился в комнату, которая располагалась за пределами пещеры.
- Послушай меня, Лиэн, - обратился старик к жене, устроившись поудобнее у очага и держа её за руку, как будто всё время боялся потерять её из виду. – Пока мы шли сюда от берега и ты посмотрела на меня, остановившись, мне тоже было видение. Я успею увидеть правнуков до того, как оставлю этот мир. Но я должен сказать тебе прямо сейчас…
- Аменхор… - взгляд Лиэн Трайн преисполнился искреннего сочувствия, когда она в очередной раз оборвала его рассуждения о грядущей собственной смерти. – Неужели ты и впрямь собрался умирать? Подумай о нас…
- Время летит, дорогая Лиэн, жизнь пролетает, и нам не остановить это течение, - продолжал Аменхор. – И ты видишь, что я уже очень стар, почти слеп и едва передвигаю ноги. Мне двести сорок лет. Многие в этом мире не доживают до таких пор, хотя я предвижу, что настанет время, когда элайцы будут жить гораздо дольше нас. И всё же, смерть – это иллюзия. Каждый из нас в своё время теряет оболочку и переходит в иное бытие, откуда может вернуться в новое смертное тело или остаться там, воплотившись в горних мирах и став бессмертными. Ты думаешь, я исчезну, когда моё тело умрёт, ты сожжёшь его и закопаешь прах? Нет, я останусь, но стану невидимым для обычных глаз. И тогда могу отправиться в любой мир, который выберу, если решу не оставаться больше здесь. Но, пока я буду здесь, ты и мои правнуки смогут увидеть меня, если захотят и искренне попросят, и пусть они тоже верят в то, что наши души не умирают.
Говоря это, он гладил руку Лиэн, которую держал в своей, пока она стояла рядом с ним, устремив взор на пламя очага и весело потрескивающие поленья. Внезапно всё вокруг стало расплывчатым и языки огня превратились в неясные пятна. Она плакала.
Неожиданно около очага показался приёмыш Берос. Он проворно снял котёл с закипевшей водой с очага и поставил рядом на каменный пол, затем достал из стенной ниши поднос с лепёшками, которые заготовил для хозяев.
- Ужин и вода готовы, - сообщил он. – А почему вы плачете, госпожа Лиэн?
- Не задавай вопросов, потому что это не твоё дело, - ответила та и повернулась к мужу. – Займись пока что своими делами, почитай что-нибудь или полепи фигурки из глины. Мы позовём тебя, когда закончим наш разговор.
В ответ Берос что-то пробурчал и скрылся.
- С тех пор как здесь появился этот сорванец, стало не так спокойно, как прежде, - сказал Аменхор. – Но я хотел сказать сейчас другое. Сейчас вспомню, что.
Лиэн ждала. Наконец, он заговорил снова:
- А, вот... я вспомнил. Я смогу доказать тебе, что смерть и в самом деле – иллюзия. Особенно для тех, кто сумел, обратившись к Тайной Силе, преодолеть её власть и вернуться в этот мир в том же обличье. Это совсем не обязательно чёрная или серая магия. Поверь мне, старому волшебнику, который намерен воспользоваться этим шансом, тогда, быть может, я вернусь, если увижу в этом смысл, и проживу здесь ещё сто или двести лет.
Закончив свою речь на этой фразе, старик улыбнулся.
- Но я не волшебница, - ответила Лиэн. – Я простая женщина, и мне сложно поверить в такие чудеса.
- Ты скоро в это поверишь, хотя и не на моём примере, - снова улыбнувшись, сказал Аменхор. – Если ты не веришь мне сейчас, то поверишь потом. Сейчас я, вот…
Он принялся рыться в карманах своего одеяния и, наконец, достал откуда-то висящий на серебряной цепочке амулет в виде двух скрещенных мечей, перевязанных алой лентой и помещённых в круг. Сияющие в свете огня и «вечных» светильников мечи и круг были выполнены из прозрачного небьющегося стекла и украшены маленькими драгоценными камнями, образующими символику защитной вязи, как было принято среди народов, населяющих Алоренские острова.
- Вот… возьми этот амулет и, когда пробьёт мой час, отнеси его человеку, который живёт на нашем острове не так далеко отсюда, за Туманной горой. Его имя Олахор, и он ведёт отшельнический образ жизни, как и мы, вдали от остальных людей. Если он не захочет стать Хранителем Западных гор, как я, то пускай так и будет, это его право, но он докажет тебе, что я сказал правду.
- Я не знаю… не знаю… кто такой Олахор и почему ты отправляешь меня к нему. Может, ты и впрямь намерен в скором времени покинуть этот мир и уже нашёл себе преемника, но при чём здесь этот амулет? И откуда он у тебя?
- А не мог ли один наш друг, явившись в Деноэр, подобрать там не только тебя, но и эту штуку, которую случайно потерял наш герой? – с некоторым сарказмом в голосе ответил он вопросом на вопрос.
- Не говори об этом в таком тоне! – крикнула Лиэн и залилась слезами, прижимая к груди амулет. – Не говори… не говори…
- Всё, я уже молчу. Но ты отнеси эту вещь Олахору, и он откроет тебе одну тайну. Я не могу сказать тебе сейчас. Всё... мне пора отдохнуть. Дай мне воды.
Лиэн поднесла кружку к пересохшим губам старика, и тот сделал из неё несколько больших глотков.
- Моя благодарность тебе. А теперь, будь любезна, налей тёплой воды в большой чан и помоги мне помыться. Я уже слишком слаб, но всё ещё призываю Высшие силы, чтобы помогли мне увидеть наших потомков. Я не смогу умереть спокойно, пока не увижу их воочию и не скажу им своё последнее слово. Жаль, я не смогу увидеть ту, что дарована судьбой моему второму возможному преемнику, если Олахор откажется им быть.
Лиэн вспомнила, что этот человек говорил ей раньше. Горы на западе большого острова, на котором они жили, обладали некой тайной, хранителями которой становились избранные сенаданские волшебники. И ещё говорил, что таинственная сила, сокрытая в недрах этих гор, требовала бережного обращения, любви и благодарности, чтобы быть способной поддерживать баланс в этом мире. Таких мест было тринадцать, и у каждого из них был свой Хранитель, обосновавшийся там и выстроивший себе жильё. Троих из них наш читатель уже знает – встречающего Небесное Око Аменхора, хозяйку Невидимого острова Сорру Эли Дэа и Даг Зана, ставшего недавно Хранителем таинственного Портала. Конечно, каждый из них мог по своему желанию покидать на время то место, куда, образно говоря, пустил корни, став его Хранителем, однако оставался связанным с ним своей душой до тех пор, пока пребывает в мире Элайи в видимом простому глазу и осязаемом теле. И лишь два места в этом мире в своё время лишились всех своих Хранителей – Клирия, некогда завоёванная Императорами Зла и ныне никем не заселённая, и Геспирон, где Императоры продолжали жить и править в описываемое время.
Прокручивая в уме все эти мысли и воспоминания о том, что когда-то говорил ей Аменхор, Лиэн не спеша выполнила его просьбу, даже не обратившись ни разу за подмогой к приёмышу Беросу, называвшим самого себя сиротой. После обмана, который неожиданно раскрылся не так давно, и нагловатого поведения нахлебника, она относилась к нему с некоторой холодностью и недоверием.
…………………………..
Солнечный диск, такой немыслимо яркий в этих краях, залил жемчужным светом исчезнувший в голубой дали берег приветливой, но малолюдной Гинвандии, когда наши путники, снявшись с острова, где жили сосланные учёные амантийцы, держали путь дальше на восток. Арриэла Тантор, будучи весьма неплохой летуньей, всё же не могла справиться одна со столь долгим путешествием и поэтому на время поменялась своей участью рулевого с Вероисом, которому доверяла как не менее опытному знатоку лётного дела. Киар-Атану же, признавшемуся в том, что ему пришлось служить лишь в сухопутной гвардии, она не могла доверить вести корабль, равно как и Этту Мору. Она объяснила, что корабль этот был, как ни странно, детищем самого Ханта Лассиэра с восточного эллиорского побережья, родом из небольшой Республики Бриэрин. А вот как этот изобретатель оказался в руках у геспиронцев и согласился строить для них воздушные суда, оставалось для неё загадкой. Скорее всего, предположила любознательная девушка, несчастный попал в плен к врагам, возможно, будучи обманут ими или же продавшийся в надежде спасти свою жизнь от гораздо более тяжёлой участи, которой те ему пригрозили. Как бы то ни было, магическое чутьё подсказывало ей, что Лассиэра уже не было в живых, а этот корабль был пока что единственным, что он успел подарить кровожадным захватчикам.
- Значит, я ошибался, - сокрушённо вздохнул Киар-Атан. – Я думал, что воины Геспирона летали именно на таких кораблях.
Арриэла отрицательно поводила головой в стороны и развела руки.
- Нет. Хотя раньше я так же думала сама. Но потом вспомнила… я знала этого человека, когда была ещё маленькой. Лассиэр говорил всем, что корабли, которые он создаст, будут летать выше и быстрее вражеских, а пальба с них будет втрое смертоносней. Он обещал жителям Союза Восьми Королевств, Республик Востока Эллиоры, тенгинцам и воинам Сакриды научить их строить такие мощные корабли, чтобы они создали непобедимую армию. Но что заставило его предать всех нас?
- Я слышал об том, - горестно покачал головой Вероис Сенам, - что Ханта Лассиэра жестоко пытали в замке вдовы Императора Паллиэна, заставляя поделиться своими тайнами кораблестроения. Но тот ничего так и не рассказал, пообещав сделать это после того, как покажет Её Величеству и трём Императорам тот единственный корабль, на котором он прилетел туда под конвоем геспиронских стражей. Те отпустили корабельщика. Дальше, как мне рассказывали… Лассиэр помчался в место, где хранился этот корабль, кажется, он спрятал его в какой-то пещере на краю захолустного селения, где жители были порабощены слугами Королевы. И там он покончил с собой. Вот и вся история, больше я ничего об этом не знаю.
- Послушай! – Арриэла подскочила к нему и в порыве схватила за руку, лежавшую на левом главном рычаге, похожем на загнутый блестящий чёрный рог. – Поверишь ты мне или нет… я была в этой пещере и выбралась оттуда на этом корабле! Этот тот самый… да, да!
Вероис повернул голову влево и с удивлением посмотрел в глаза девушки, блестевшие от нервного возбуждения.
- Но как…
- Потом я расскажу… я была в плену у Иеры Тан, ты ведь знаешь… к пещере меня привёл Рохан Энт-Гри, один из стражников Ардаманта. Точнее, он заставил одного из геспиронских Воронов дать нам корабль для путешествия, чтобы выполнить то, что мне поручила Королева Тьмы. Он посадил меня на этот корабль и мы полетели по следу Этта Мора и Аулы.
- А дальше?
- А дальше... я убила его и полетела дальше одна, заодно успела побывать у своих родственников в Меноваре. А потом прибыла к вам в Затерянное Королевство. Для потомственной магички нет в этом ничего трудного, если только она - не Королева Иера Тан.
Последние сказанные слова заставили её в очередной раз засмеяться. Могущественная с виду Королева, мечтавшая стать Императрицей, причём единственной в своём роде Владычицей мира, после вожделенного ею устранения троих своих соперников, выглядела в глазах молодой дерзковатой волшебницы ни кем иным, как стареющей, растерявшей бОльшую часть своих магических сил, полубезумной фурией, способной лишь метать искры и пытаться совершать тёмные дела чужими руками. Которые ей, при том, даже не удаются. Такое заключение она сделала о грозной Королеве после того, как та пыталась её руками, в которые вложила собственное оружие, убить ни в чём не повинного целителя.
Из этих размышлений Арриэлу вывел удивлённый возглас стоявшего позади, скрестив руки, Киар-Атана.
- Убила?... Но… кто бы мог подумать?
- Я просто выбросила его с этого корабля, - ответила она тихо, почти шёпотом. – Здесь есть один небольшой секрет, и я воспользовалась им почти случайно. То есть… что-то внутри потянуло мою руку, и я открыла люк… он просто упал вниз и утонул в море.
- Рохан Энт-Гри… - Киар-Атан почесал макушку. – Кажется, я припоминаю его. Ужасный был человек и боготворил свою Королеву. Как тебе удалось от него избавиться?
Арриэла приблизилась к бывшему гвардейцу и с нежностью положила руки на его сильные, загорелые плечи, многозначительно и с любовью поглядев в его глаза.
- Посмотри на меня, - велела она ему, пытаясь скрыть свою робость. – Что ты видишь во мне? Или кого?
- Я вижу волшебницу… такую молодую, нежную и милую, немного дерзкую, но талантливую наследницу знаменитых магов, побеждавших зло.
Глаза Арриэлы расширились.
- Ты тоже считаешь меня такой наследницей? – спросила она, затаив дыхание. – Вы всё знаете обо мне… кроме меня самой? Скажешь, что мне предстоит свергнуть зло в этом мире?
- Увы, эта роль достаётся другой… а ты – одна из тех, кто поможет ей в этом.
- Ей? Но – кому?
- Богине…
- Богине?! Но ведь….
- Да, я знаю, ты скажешь – все женщины есть воплощения Великой Богини, породившей все миры и всех существ во Вселенной. Да, это так, но я говорил об Ауле Ора, которая является воплощением Богини Ветров.
- Об Ауле Ора… так это правда? Она и есть – воплощение Эас?!
- О, это так, - послышался позади них ответ Этта Мора. – И мы все здесь для того, чтобы помочь нашей Эас одолеть Зло. Но она не сделает ничего без нас и, особенно – без меня, воплощения Этагора – Южного Ветра.
Киар-Атан, услыхав столь необычную речь от мага-целителя, усмехнулся.
- Интересные вы рассказываете сказки, мой молодой друг. Но я готов в них поверить, если вы и правда сможете сделать то, что задумали вместе с Аулой. А что, это правда, что она точь-в-точь похожа на эйладорскую принцессу?
- И это тоже верно. Она сестра-близнец Линаэль и тоже принцесса. Но почему вам это так интересно знать?
- Я ведь горю жаждой новых познаний, - дружелюбно подмигнув Этту, сказал эйладорец. – Не сердись.
Корабль летел быстрее ветра. Неутомимая Арриэла Тантор, казалось, горела таким жгучим желанием поскорее попасть домой, что гнала на всех парах, лишь к ночи делая привалы где-нибудь на безлюдных островах в океане и снимаясь с места совсем рано, едва лишь небосвод озарится первыми лучами жаркого в этих краях Небесного Ока. Она почти ничего не ела и не пила во время перелётов между этими привалами и изрядно проголодалась, когда склоне четвёртого дня полёта на ближнем горизонте показались приветливые берега большого полуострова Такнор, который изогнутым лезвием рассекал океан, отделяя тёплый, спокойный, фосфоресцирующий в темноте ночи огромный Дамагонский залив от более тёмных, прохладных от сильного северного течения и бурных вод Наэрийского моря, за которым восточнее располагался Тенгинский материк. Острова, к которым они приближались, находились гораздо севернее этого места, и до них ещё нужно было долететь.
- Я больше не могу, - простонала Арриэла, когда эллиорский берег стал совсем близким. – Смените меня сейчас.
На помощь ей тут же бросился капитан Вероис. Стащив с места рулевого буквально волоком ослабевшую и почти бесчувственную девушку, он схватился обеими руками за главные рычаги штурвала и выровнял курс. Если бы он не сделал этого так быстро и решительно, всем четверым грозила бы неминуемая гибель – ибо корабль под ослабевшими руками насмерть уставшей молодой волшебницы сильно накренился вперёд и летел прямо на скалы. Вероис развернул судно носом кверху, так что назад покатились бочки, ящики и прочие находившиеся здесь предметы – и тогда корабль поднялся на безопасную высоту.
Киар-Атан и Этт Мор, в свою очередь, кинулись к девушке и, подняв её на ноги, вдвоём отвели в главную каюту. Она оказалась неспособной не только держаться на ногах, но и не могла произнести ни слова.
- Что с Арриэлой? – обеспокоенно спросил Киар-Атан. – Неужели она так устала?
- Она совсем мало ела и пила за эти дни. Быть может, здешнее солнце её убивает, ведь она выросла в другом климате...
- Если бы было так, тогда бы она исхудала, - возразил Киар-Атан. – Ты ведь целитель, посмотри, что с ней.
Этт послушался и внимательно осмотрел девушку.
- Она действительно похудела. Её мучают сильный голод и жажда, это правда, и её лихорадит. Но ещё… я вижу здесь злые чары… кто снова посмел посягнуть на её жизнь?
Словно в ответ ему, Арриэла протянула к его лицу бледную руку с длинными, тонкими пальцами, и приоткрыла рот и глаза, в которых был сухой, нездоровый блеск.
- Я хочу есть и пить, - произнесла она хрипловато. – И ещё… дай мне то, что ты прячешь… дай это мне…
- Что же тебе дать, дорогая? – спросил Этт. – Тебе нужен Кристалл?
- Нет… не Кристалл… дай мне вот…
Она принялась шарить рукой по поверхности плаща и рубашки Этта, выискивая на ощупь то, что ей было теперь нужно. Дыхание её было неровным и хриплым, в углах рта появилась слюна.
- Скорее, Киар-Атан! – крикнул Этт. – Принеси чан с водой и чистую ткань. И немного съедобных водорослей, которые мы собрали на берегу атолла.
Эйладорец скрылся, но тогда произошло непредвиденное. Арриэла вдруг вскочила с места и, рыча, фурией набросилась на целителя, принявшись его душить. От неожиданности Этт свалился на пол, а одержимая неведомой злой силой девица продолжала сжимать его горло одной рукой, а другой – обшаривать карманы его одежды, норовя залезть в небольшую, купленную в Эйладоре торбу, которую он прятал под складками одежды, отдельно от вещевой сумки, которая лежала неподалёку. В ней Этт в дороге хранил Кристалл и ещё один предмет, который намеревался вскоре уничтожить.
Однако Этт Мор был бы плохим волшебником либо не являлся бы им вовсе, если бы не мог справиться с этой задачей. Внутренне собравшись и призвав Высшую силу, составлявшую его потаённую суть, он мысленно обвил одержимую видимыми только ему сияющими путами. Арриэла, дёрнувшись несколько раз, замерла. Тогда он поднялся на ноги и, усадив девушку в прикрученное к деревянному полу кресло, пристально посмотрел ей в глаза. И в этот миг ему почудилось, что на него смотрят не добрые серо-голубые глаза дочери Мастера Аменхора, а нефритово-зелёные, излучавшие ядовитую ненависть.
- Отдай мне то, что принадлежит мне, и позволь мне убить тебя, - произнесла Королева Тьмы устами несчастной Арриэлы Тантор. – Ты ведь знаешь, что я не отступлю, Этт Мор… когда-нибудь ты должен пасть от моей руки так же, как Император Паллиэн пал от руки твоего прокля…
- Ассалем! – вырвалось из сжатого судорогой горла Этта. – Изыди, порождение мира Тьмы, рабыня чёрной бездны! Освободи её!
Он произнёс ещё несколько раз магическую речь, повторив её на древнем языке магов, и увидел, как что-то тёмное и зловещее облаком вылетело из тела девушки, скрылось где-то в углу и, просочившись сквозь стену, исчезло.
- Ах, вот как, - сквозь зубы произнёс Этт Мор, наспех поправляя на себе одежду. – Ну хорошо… смотри, наблюдай, что будет дальше, несносная ведьма! Но если ты тронешь её, то знай: я произнесу слова, которые лишат тебя магических сил навсегда. И превращу тебя в камень, если…
Он не договорил. Его внимание привлекло прерывистое дыхание и стон Арриэлы. В тот же самый миг он кинул взгляд на полукруглую входную дверь каюты, откуда донёсся шум. В проёме открытой двери стоял Киар-Атан, и вид у него был воинственно-грозный.
- Я вижу здесь магию, белую и чёрную, - донёсся голос бывшего гвардейца. – И то, что Светлые силы пока что в выигрыше. А теперь ответь мне, волшебник, ради какой цели ты сковал Арриэлу невидимыми цепями? Я требую немедля её освободить, иначе…
Этт тряхнул головой и бесстрашно приблизился к говорившему, взгляд которого, казалось, метал молнии.
- Прошу тебя предоставить это мне, - ответил он, - и самому разобраться в деле, где моей сестре грозит опасность.
- А выглядит это так, как будто опасность исходит от неё, - Киар-Атан указал вытянутой рукой на полулежавшую в кресле девушку. – И поэтому прошу тебя последний раз…
- А я бы посоветовал тебе…
- Посоветуешь в другой раз.
Дыхание Этта неожиданно прервалось, а его сердце на несколько мгновений замерло: ему показалось, что таинственный предмет, спрятанный у него под одеждой, странным образом стал оживать. Ещё немного – и злополучный нож, а точнее, скрытая в нём тёмная сила, притянув к себе его руку, затем лишит его собственной воли и заставит, забыв обо всём, броситься на Киар-Атана, причём так, что тот не успеет опомниться и дать отпор. Этт отскочил назад, тяжело дыша.
- Не приближайся! – крикнул он Киар-Атану, увидев, что тот, пылая взглядом, сделал шаг ему навстречу. – Дай мне пройти!
От неожиданности эйладорец отступил к стене, пропуская его. Молодой волшебник же понёсся стрелой к верхнему люку, что располагался в пространстве между большой каютой и рубкой. Ловко забравшись по двум толстым канатам на самый верх, Этт открыл массивную выпуклую крышку из толстого стекла и, оказавшись наверху, снаружи, устроился на спине корабельного корпуса, лицом к носу. Ветер бил ему в лицо, трепал кудри и засыпал пылью глаза, однако отчаянный маг не сдавался. Он склонил голову вправо и оценил, сколько им ещё оставалось лететь до знаменитых «кузниц». Чёрные вершины маячили в дымке у северного горизонта, и лететь до них было, по меньшей мере, около часа. Этт собрал и связал в тугой узел все свои силы и нервы.
Наконец, когда спасительные вершины приблизились и стали отчётливо видны, он вздохнул свободно. Однако радоваться было рано: таинственная сила, что незримо присутствовала позади него (Этт отчётливо ощущал её спиной), только и ждала момента, когда можно будет кинуться в атаку и отстоять драгоценную реликвию.
Это произошло, когда корабль полетел над высокими огнедышащими горами с поблёскивающими в дневном свете чёрными склонами. Вокруг всё было в дыму и пепле, огромные камни и струи пламени вылетали из жерл беснующихся вулканов, напоминающих ноздри гигантских драконов, по раскалённой почве текли ручьи и реки лавы. Так было, конечно, не везде, кое-где было довольно спокойно и там находились причудливые, покрытые бронёй сооружения для добычи драгоценных стёкол и прочих камней - почти как в огнедышащих горах, расположенных к западу от Большой Пустыни и именуемых Кузницами Эморры. Однако большую часть хребтов, именуемых Восточными Кузницами, занимали извергающие пламя и пепел конусовидные горы и огненные реки. Этт мало что мог разглядеть в этой преисподней слезящимися глазами, однако он всё же заметил между двумя большими кратерами трещину, которая, очевидно, вела в чёрную бездну. Вокруг неё не было рек огня, а на склонах вдоль голубых излучин рек и ручьёв виднелась зелёная, серебристо-зелёная, фиолетовая и черноватая растительность. Словно отвечая его внутреннему зову, корабль стал кружить над этим ущельем, понемногу снижаясь. Этт стал готовится к решающему действию и, достав кинжал, вынул его из ножен – и в этот самый момент невидимая сила набросилась на него сзади. Он едва не сорвался вниз, но вовремя уцепился левой рукой за выступ с правой стороны. Другой он крепко сжимал рукоять кинжала, собираясь выпустить её, как только ему будет предоставлена благоприятная возможность. Стиснув зубы до боли и собрав все силы, Этт попытался встать на четвереньки. Однако нечто невидимое и ужасное продолжало прижимать его к нагретому солнцем корпусу корабля. Бороться с нечистью, напавшей сзади, не было никакой возможности. Обжигающее железо коснулось его лица, когда корабль, с шумом рассекая воздух, пролетел над самым ущельем. Тогда он, почти смирившись с неизбежным и толком не зная, что произойдёт теперь, однако успев мысленно произнести защитное заклинание, дождался следующего круга, который был ещё ниже. Тёмная пропасть показалась почти под самым его носом, лететь ниже уже было нельзя, разве что в саму бездну… И в этот самый момент Этт Мор инстинктивно выпустил из закоченевших пальцев рукоять смертоносного оружия.
Блестящий предмет, юркнув в воздухе в стремительном падении, скрылся в ущелье. Корабль тут же стал, описывая круги, подниматься вверх. И в этот момент позади Этта раздался оглушительный, совсем не призрачный вопль ужаса. Молодой волшебник, почувствовав свободу, поднялся на ноги, держась рукой за выступ правого крыла, и развернулся лицом к нечистой силе. Перед ним была высокая фигура женщины, которую он никогда не видел живьём, но был о ней множество раз наслышан. Сильный ветер, трепавший его волосы и одежду, странным образом никак не касался гостьи, словно она была застывшей или высеченной из камня, но при этом почти прозрачной. И тогда Этт понял, что видит перед собой призрак.
- Уходи! – сказал он ей. – Тебе нечем больше взять нас и уничтожить, а я окружу этот корабль магической защитой. Возвращайся в свои владения, ибо только там ты пока ещё можешь быть Королевой.
- Я вижу, ты силён, - ответила фигура серебристым голосом. – Ты гораздо сильнее, чем я могла предположить, и теперь я не вижу способа победить. Неужели это может оказаться правдой, что ты – воплощение Этагора? Что ж, пока я ухожу, но мы ещё встретимся.
С этими словами призрак исчез. Мысль о том, что это было вовсе не существо из потустороннего мира, а душа живой Королевы Тьмы, облечённая в призрачную оболочку, вольную разгуливать везде, где захочет эта женщина, и творить всё, что та пожелает, огорчало Этта Мора. Однако вместе с тем он обрадовался тому, что обнаружил только что в себе: Королева не могла его убить. Он был сильнее её, а его защита могла спасти ещё троих людей, находившихся на этом корабле. Сотворив защиту, невидимым коконом облекшую корабль и всех, кто на нём находился, Этт спустился вниз, вернулся в каюту и освободил Арриэлу от магических пут, которыми связал её, пока та была одержимой.
- Так мы летим дальше? – почти весело спросил Вероис Сенам, обернувшись ко всем остальным, когда те собрались в рубке. – Или сделаем привал?
- Давай, дружище, сделаем привал где-нибудь подальше отсюда, - предложил Киар-Атан. – Не думаю, что так уж разумно останавливаться в этих «кузницах».
- Отлично. Остановимся в Радужной долине.
С этими словами он развернулся и, прибавив скорость, направил железную «птицу» на север, отклоняясь немного к востоку – именно там находилось благодатное место, где можно было отдохнуть без неприятных приключений и набраться сил для продолжения утомительного путешествия.