А с утра, когда стражники вывели меня на поле, где станут проводить турнир, и слепому понятно стало, не зря старался. Из двухсот претендентов хорошо, если половина остались, остальные кто попрощался, сославшись на неотложные дела, кто просто скрылся. Самые робкие отсеялись. Пора переходить ко второй стадии. Направился я к скале, по которой должны были лазать принцы, соревнуясь, кто быстрее, облапил её, поднатужился, из земли вырвал, принялся подкидывать, да в руках покручивать.
- Что вы делаете? – пролепетал какой-то из герольдов.
- Ну, перед схваткой завсегда разогреться надо, - пояснил я, - а самое известное развлечение троллей – метать друг в друга такие вот мелкие камушки. Мы с младшей сестричкой часто так баловались в детстве, правда, снарядик был чуть побольше и потяжелее. Эй, человечки, кто хочет показать свою удаль?
Желающих, отчего-то не нашлось. Засмущались вояки, глаза опустили. Пыла у них явно поубавилось. Хорошо, начнётся всё с демонстрации своей меткости и сильных рук, ещё добавлю, нагоню немного страха на бедняжек, к моменту схватки и вовсе разбегутся, уже не скрываясь.
Началось, как и положено, с действа. Король речь сказал, длинную и скучную, которую я не слушал совершенно, потом начался парад, герольды, музыканты, певцы с танцорами, несколько часов тягомотины, даже заснул, подняли непосредственно перед началом. Пока шум да дело, человек двадцать принцев буквально испарились, их щиты сняли и перевернули вверх ногами в знак позора. Но лучше уж так, чем унесут с переломанными руками и ногами. Я могу нечаянно задеть, человечки так хрупки, пальцем ткнёшь, а он уже в агонии бьётся.
Первым из испытаний оказалась стрельба из лука. А мои сородичи в этом деле, увы, слабы. Не из чего в горах подходящих луков делать, да и какие к ним стрелы требуются с перьями грифонов? Покрутил в руке эту маленькую штучку, сплюнул презрительно, вытряхнул стрелы на ладонь, принялся их по одной брать пальцами, да так метать. Глазки у меня махоньки, но зорки, ни разу не промахнулся. Судьи, правда, заспорили, можно так или нет, но я выразительно зыркнул на них, пальцем по горлу провёл, языком губы облизал, примолкли.
Вторым заданием велели копья метать, только тростиночка предложенная казалась слишком жалкой, как есть зубочистка. Отыскал глазами столб с цветными лентами, выдернул его, секирой заточил, как колышек, примерился и бросил, закинув втрое дальше, чем остальные. Ещё человек пять соперников объявили, что уезжают.
Третье соревнование заставило меня громко рассмеяться. Представляете, предложили бегать наперегонки. Шутка, несомненно, необычайно забавна. Разница в длине ног существенная, как люди станут догонять тролля? Судьи попытались выход отыскать, увеличили дистанцию в четыре раз. Не помогло. Я и среди сородичей славился своей скоростью, могу седмицу бежать, не останавливаясь, а тут какие-то принцы.
Дальше было плаванье, ещё забавнее, речка-то мелкая, мне по грудь примерно, как в таком ручейке плавать? Опять побежал. Только один из претендентов удумал вдруг тонуть, не знаю, то ли переволновался, то ли плохо тренировался, то ли вовсе из местности прибыл, где водоёмов мало или нет вовсе, пришлось вернуться, вытащить.
- Ой, я думал рыба крупненькая, - вздохнул я, - плещешься тут, булькаешь.
Обогнал всех, на землю утопленника опустил, а после едва не наступил, будто случайно, а то решат ещё, что добренький и вся игра насмарку.
- Тут такое дело, - герольд явно засмущался, - дальше поединки начинаются, первый тур – конные схватки, а для вас коня не сыскалось, да и не бывает таких огромных, может, пропустите?
- Ещё чего, - я передёрнул плечами, - ведите любую.
Зажал я животное, дрожащее, между ногами, попробуй, скажи, что не верхом! Приготовил метательный заточенный столбик. Понёсся на меня противник с копьём наперевес, герой нашёлся. Зарычал я злобно, грозно, взревел, как целая стая тигров, конь соперника от ужаса на дыбы поднялся, выкинул всадника из седла, умчался, да и остальные четвероногие начали рваться с привязи, бойцы не могли к ним и приблизиться, мой собственный просто в обморок упал, повис, как тряпочка. Не скоро смогли второго принца подготовить, да и тот чуть ли, не сам на землю упал, не достал я его копьём. Тут уж в раз половина красавчиков домой заторопились. Друг с другом воевать одно дело, а тут такое порождение ночных кошмаров. Как сражаться парнем, который, силён, как тысяча демонов, практически неуязвим, да оружием владеет ловко? В общем, не турнир получался, а шутовство какое-то. Парочку юношей я выбил обратной стороной копья, просто подставил вовремя, и отлетели несчастные, обоих буквально унесли, не скоро очнулись. Печально. Не хотелось такого, а всё одно не обошлось без пострадавших.
Дальше предполагались схватки один на один, пеший бой. Чародей подошёл ко мне, улыбается, не сомневается в том, КТО победит.
- Прости, что сомневался, - маг с чувством пожал руку, - раненых я исцелю, не волнуйся. Никогда не думал, что можно выигрывать вот так, заранее, просто застращав жертв до холодного пота. А ведь некоторые из молодых людей уже прославились своими подвигами и победами. Сбежали, как от чумного, одни из первых.
- Опытный боец тем и отличается от новичка, что понимает прекрасно, когда необходимо драться, а когда убегать, пришпоривая лошадь, - я пожал плечами, - сам бы, в аналогичной ситуации, поспешил спасти собственную твёрдую шкурку. Даже стыдно немного, что приходится мучить невинных. Уверен, каждый из них куда больше заслуживает руки и сердца принцессы.
- Трудно будет доказать её, что ты не чудовище безумное, - колдун нахмурился, - к счастью, их высочество довольно сообразительны и целеустремлённы. Как узнала, что родит, в будущем, великого героя, ни о чём другом и думать не может.
- Хватит, об этом и не вспоминай, - я поморщился, - не знаю, как девушке в глаза смотреть после? Не о таком как я, мечтала.
- Вас ждут противники, - прервал нас герольд, - будьте любезны выбрать оружие.
- А чего там думать? – я сжал огромные кулаки, - посмотри, вот эту ручку я зову «Проблемой», а вторую «Решением». Угадай, почему.
Распорядителя буквально унесло, как ветром. Я потопал к месту поединка. Уже ждали. Целая толпа, как они думали. Только зачем-то, облачились в полные доспехи, и надеялись уцелеть, что ли? В таких не шевельнёшься. Я подпрыгнул, так что земля задрожала, почти все храбрецы, повалились навзничь, большинство по своей воле. Только один безумец чудом ухитрился устоять, опёрся о клинок двуручный. Мальчик принц пытается держаться, показать себя храбрецом, но меч заметно дрожит в руках, щелчком выбить можно.
- Может, договоримся по-хорошему? – поинтересовался я, - я сделаю вид, что ударил, а ты ляжешь и притворишься мёртвым.
- Нельзя мне проигрывать, - покачал головой воин.
- Домой не пустят, – хмыкнул я, - папочка велел жениться на принцессе любой ценой или сошлёт на конюшни?
- Люблю я Иби, с детства вместе росли, думали, что поженимся и вдруг их величество, ни с того, ни с сего объявил дуратский турнир, - принц скрипнул зубами, - теперь или умру или одолею тебя!
- Правду говоришь или пытаешься меня обмануть? – я сощурился.
- Такими вещами не шутят, - возразил соперник.
Хоть я, всего лишь, тупой горный тролль, однако, всегда знаю, лгут мне или нет. Мальчик на обманщика не походил вовсе. Сын – герой, это, конечно, хорошо, но… в первую очередь, необходимо думать о чувствах и желаниях других.
- Так, сейчас мы вот что сделаем, - прошептал я, - расслабься, а как дам знак, запрыгивай ко мне на спину и хватайся за уши, запомнил?
- Да, - юноша совсем растерялся.
Я плотоядно облизнулся, состроил рожу страшную, зверскую, налетел на собеседника, обезоружил, принялся срывать латы, как не сопротивлялся бедняга, ничего не мог поделать. Вот остался в исподнем, я потянул жертву ко рту, якобы, собираясь скушать, когда один из принцев, лежавших на земле, не выдержав зрелища, обругал меня словом недобрым. Отбросил я закуску, но аккуратно, приземлил так, что не пострадал, прыгнул к обидчику, схватил двумя пальцами за горло. А жених оказался сообразительным, мигом запрыгнул на меня, вскарабкался на плечи, ухватил за уши, принялся их драть.
- Ой-ой-ой, - заголосил я, - ухи, мои бедные ухи, у троллей они необычайно нежны, отпусти – отпусти – отпусти, терпеть невозможно!!!
- Признаёшь ли ты себя проигравшим? – обрадовался торжествующий победитель.
- Да-да-да, - взвыл я, даже слезу пустил, - только обещай живым восвояси отпустить!
Ну, дальнейшее представить несложно, уж как все обрадовались. Умбиругун обнял сердечно чудо – рыцаря, да и остальные не выдержали, принялись его качать. Только волшебник был бледен, не ожидал подобного, надеялся, своего добиться. Я в ответ на его немой вопрос только плечами пожал. И поспешил отправиться в дорогу, прихватив свои вещички. Народ простой швырял в меня комья грязи и камни, свистели, думаю, накинулись, да стража неподалёку бдела. Лучше покинуть столицу так быстро, как смогу.
Уже приближался к лесу, когда послышался сзади голос звонкий, просящий подождать. Я остановился, мальчишечка какой-то, лет пятнадцати, в плаще и с капюшоном, закрывающим голову.
- Простите, - незнакомец поклонился низко, - я видел, как вы сражались и не смог не восхититься.
- Особенно позорным поражением, - хмыкнул я.
- Очень сомнительный приём принц использовал, - возразил живо мальчик, - я по какой причине посмел вас беспокоить… Мечтаю стать воином, отыскиваю самых прославленных мастеров боя и прошу обучить меня. А вы, воистину, самый доблестный и искусный боец из всех, что встречал когда-либо.
- На самом деле я не практикую никакого особенного стиля боя, - я смутился, - просто очень сильный и большой. Однако, тебе может пригодиться опыт схваток с огромными могучими созданиями.
- Значит, договорились? – обрадовался ученик, - какое счастье, опасался, что откажите! Моё имя – Аббу.
- Да скучно так странствовать, среди чужаков, которые тебя заранее ненавидят, и бояться, не с кем и словом перекинуться, - я вздохнул, - а ты кажешься славным малым. Хотя, военное ремесло не самое приятное и интересное, проще сгинуть, чем добиться высот.
- А почему не грозите съесть меня? – уточнил собеседник.
- А ты жаждешь схватки со мной или навредить как-нибудь? – мои брови поползли вверх.
- Так и думал, что вы принцев просто перехитрили и напугали, - хохотнул мальчик, - здорово выдумали, противники проиграли даже не попытавшись взяться за оружие.
- Как говорил один мудрец: – «лучшая схватка та, что не состоялась», - я поднял указательный палец вверх, - если только ты не убийца, любящий отбирать жизни, постараешься добиться своего, не проливая невинной крови. Я мог бы разорвать юношей на мелкие кусочки за пару мгновений, вопрос, зачем? Теперь немного о тактике. Как думаешь, какие уязвимые места есть в моём теле?
- Кроме ушей? – хихикнул Аббу.
- Да, помимо них, - кивнул я, - но не по той причине, о которой подумал. Если ткнуть чем-то тонким, длинным и острым, можно достать мозг и конец.
- Если так, это должны быть глаза, нос, рот, - начал перечислять будущий воин, - а так же на то место, на котором сидите и мужская гордость.
- Последнее не в счёт, - возразил я, - можем всё втягивать в себя, как дикие звери, лупи не лупи, толку не будет. На первом привале посмотрим, что умеешь.
Паренёк не смог терпеть так долго, сказал, что отойти нужно, по естественной надобности, а сам вперёд забежал, на дерево влез, надеясь, что не замечу, подождал, прыгнул на спину, вцепился в уши, принялся трепать их.
- И почему не кричишь? – поинтересовался шалун.
- А должен? – поинтересовался я.
- Но ведь уши – самое уязвимое место у троллей, - растерялся ученик.
- Не больше, чем любая другая часть тела, - фыркнул я.
- Значит, тот принц не… но почему вы сдались? – поразился мальчик.
- Потому что победить можно разными способами, не обязательно оружием, - проворчал я, - парень был влюблён в принцессу искренне, сразу видно. Готов был умереть, драться со мной до последней капли крови. Как думаешь, кого предпочла бы их высочество – красивого и любящего юношу, друга детства, или уродливого хищного тролля, который, к тому же, её в глаза не видел и если испытывает какие чувства, то только как к вкусному блюду?
- Почему некоторые уверены, что могут решать за других, – возмутился будущий воин, - может, следовало, для начала, спросить у самой девушки?
- Если только она не из тех, кто долг и волю отца почитает больше, чем личное счастье, - я поморщился, - или достаточно честолюбива, по молодости не способна просчитать всех рисков и неприятностей. А я – могу. И вообще, тебе-то какая разница? Не родится от меня герой, так из тебя воспитаю. А все эти предсказания – настоящая чушь, скажу по секрету.