… Ее приняли как родного и близкого человека. После смерти мужа к Зое Семеновне переехала сестра, которая давно жила одна. Молодым отдали большую комнату и предложили выпить чай. Отказаться было неудобно: от расспросов не уйти, и Вера согласилась, вслед за ней Михаил. За столом она долго рассказывала о встрече и жизни в Москве, пока не поняла, что от усталости больше не может произнести и слова, только тогда их отпустили отдыхать.
Они легли не раздеваясь. Вера блаженно вытянула ноги и закрыла глаза, но тут Мишка повернулся к ней и спросил, все ли она рассказала об осиннике?
- Все, - честно ответила та.
Он вздохнул и задрал рукав рубашки: чуть выше запястья красовалось четыре небольших синяка.
- Твоих рук дело, вцепилась в меня, когда мы проезжали мимо прилеска. К счастью, Гарри ничего не заметил, ты же сидела белая, как полотно, только губами шевелила.
На девушку накатила тошнота, она побледнела, покрылась испариной, и вжалась в диван.
- Прости, думала, ты не заметишь. Помнишь, я говорила, про овраг и оберег? Прабабки столько раз про оберег твердили, а что такое осинник, так и не сказали. Так вот, оборотной стороной оберега, стало ясновидение. Не пугайся, - торопливо добавила она, заметив, что друг напрягся, - оно у меня ограничено, и проявляется когда я рядом с ним, и в нем что-то происходит, понимаешь? И радости не доставляет, поверь.
Первый раз это произошло в десятом классе, мы с мамой в автобусе мимо проезжали, и ехать - то всего две минуты, если не меньше, а мне показалось - вечность прошла. Деревья вдруг расступились, и я увидела Груздеву - старшую. Она на огороде копалась ... – смутилась, - извини, пописать захотела. Там же канава рядом и кусты, а она в прилесок пошла, примостилась за деревом в кустах. Этого хватило, она испугаться не успела, упала спиной в овраг, даже не вскрикнула.
Я тогда не поверила, подумала, мало ли что от страха мерещится, а на следующий день все заговорили об ее исчезновении. Второй раз на выпускном вечере, мы на грузовой машине катались, и мимо проезжали. Я опять овраг увидела, а в нем парня с девушкой, не местные. Чего их в лес понесло… вернее, что понесло – понятно... В последний раз, когда на свадьбу брата приезжала. Словно специально ждал... показал двух женщин, но вот что странно, ту парочку и женщин он давно приманил. До сих пор не могу понять, почему прошлое показывал...
- Ты не ошибаешься?
- Нет, - она говорила медленно, с трудом подбирая слова. - После второго курса я приехала летом к тетке, потом погостила у бабушки недели, не выходя из дома. Представляешь, так боялась, что подругам о приезде не сообщила, - и потерла лоб рукой, - я бы больше у них прожила, да они не позволили. У тетки пошла в областную библиотеку, посмотрела газеты за те периоды, нашла заметку о пропаже двух женщин, и парня с девушкой.
Молодые люди уехали с вечера на машине кататься, и пропали, машину не нашли. Две женщины собирались в луга, за щавелем, это в другую сторону от нашего города, но нашлись люди, которые видели их на конечной остановке, где наш автобус останавливается. Женщины же могли элементарно автобусы перепутать. Все, – и замолчала.
- А сегодня чего испугалась? – нетерпеливо спросил Миша, - он кого-то …
- Нет. Увидела овраг, большой овраг на пол-леса.
- Ты хочешь сказать, что он живой?
- Да. Он умеет думать и читать мысли, не знаю у всех или нет, но он как-то влияет на людей, иначе как объяснить, почему мы забываем об опасности, а она у нас в крови сидит. И потом, если бы он не был разумен, он бы иначе себя вел. Вспомни ту игру, сколько нас бегало в прилеске, а пропал только один. Мне кажется это потому, что он испугался, остальные случаи было трудно к нему привязать, а этот… - она повернулась к другу. – Согласись, все знают, что Петька пропал в осиннике, и молчат, делают вид, что ничего не происходит, - и резко сменила тему, - давай поспим, спать хочу.
Вера повернулась на правый бок и затихла …
- Господи, ну зачем я только согласилась? – подумала она, ругая себя в очередной раз, - знала же, чем закончится, надо было отказаться, Подумаешь, не пригласили бы в следующий раз.
Она приказала себе успокоиться, и сосредоточилась на предстоящей встрече. Девушка скрыла причину, почему кричит по ночам: ее зовут голоса, странные, приглушенные, словно издалека, не то мужские, не то женские. Она едва не разрыдалась от злости на себя, надо было рассказать об этом Дарье, и о том, что слышала их у оврага. Но в тот момент она решила, что голоса послышались, и успокоилась, а потом сочла, что это последствия игры, и бабки все знают или догадываются.
Вновь возникло чувство, что у оврага она что-то заметила, и это ее поразило. Но что? Она не могла вспомнить, как ни старалась. Господи, сколько еще сюрпризов ждать от себя? И сжала губы. Все эти годы она боялась признаться себе, что у ямы ее остановила Дарья. Как у прабабки получилось - представить не может. Вера тогда почувствовала ее руку, и овраг увидела после того как остановилась, не до, а после.
Проезжая сегодня мимо прилеска, она почувствовала, что есть еще и Город, как и осинник с большой буквы. На миг ей захотелось понравиться Городу, она потянулась к нему, и тут же передумала, потому он был неразрывно связан с осинником. Город понял, и насторожился.
Ей было проще рассказать бывшему соседу о наследстве, чем о том происходило и происходит с ней. Михаил поверил, что у нее хорошая реакция... она усмехнулась: это у него хорошая реакция, а ее просто остановили, вырубили, выключили в одно мгновение. Она вспомнила прабабок и моментально заснула.
…. Город готовился к новогодней ночи. В салонах красоты и парикмахерских заканчивалась работа, в магазинах редкие покупатели торопливо набирали недостающие продукты, спиртное, подарки и спешили дальше.
… Натали с утра позвонила друзьям, попросила заехать за ней и добавила, и завтра она в их полном распоряжении. Девушка тщательно продумала прическу, макияж, одежду и обувь, готовясь поразить одноклассников, и в тоже время чувствовала себя так, словно встречалась с друзьями три дня назад: ни волнений, ни ожиданий, ни тревоги, не говоря о предвкушении встречи.
… Лариса торопилась. С утра она забыла погладить платье, потом отвезла дочь к матери, задержалась у нее, стала нервничать, хотя времени было более чем достаточно. Она договорилась с девчонками, что они возьмут такси и заедут за ней. Девушка не думала об опасности, верила в свою судьбу, ей уже было не до страхов, настолько достали многочисленные сплетни об успехах Натали, ее жизни в Марселе, о ней самом – Ларисе, и решила, что надо поставить точку в их игре.
… В трехкомнатной квартире старого пятиэтажного дома собралась большая компания. Лена, жена Дениса, приготовила традиционный оливье, селедку под шубой и запекла мясо в духовке. Она знала, чем может закончиться эта ночь, но отпустить Дениса одного не могла: когда он увлекается своими приборами, забывает обо всем на свете. Но если рядом будет она - он уйдет вовремя.
Денис нервничал. Сегодня многое решится, и если его теория верна, осинник проявит себя. Было не просто страшно, а очень... С утра он попробовал отговорить ребят,но они отказались. И дело в пренебрежении опасностью: они были уверены, что смогут вовремя уйти подальше от отеля, да и машину поставят недалеко, в двух минутах езды. В ней будут сидеть двое, они успеют приехать. Машина не самое приятное место для встречи Нового года, но ребята возьмут с собой воду, соки, шампанское и еду. Он же сам с женой и Володей поедут в отель. Игорь уже там, в номере, и вместе с ими проверяет работу приборов.
Денис пытался уговорить Лену от поездки, но она настояла на своем, и по-своему была права. Если приборы не подведут, и им удастся совместить их показания с действиями людей, можно будет доказать существование осинника. Вопрос – кому доказать, и чем это может закончиться, ребята пока не рассматривали.
... Владимир вот уже пять лет преподавал в Америке, периодически приезжая в Москву. Когда он узнал об осиннике, большой игре и встрече с одноклассниками, попросил взять его с собой: предложил в качестве крайней мере применить гипноз к особо несогласным гостям, чтобы увести их. Он заранее забронировал номер в отеле, и помог с установкой приборов и камер.
… Человек сжился с маской, которую надел не по своей воле, научился все примечать и молчать, знать и скрывать знания, как и то, что освободиться от маски можно только после смерти прилеска, или собственной, но он был реалистом и ставил на свою.
Он был спокоен, хотя подозревал, что произойдет в отеле, и знал, что выживет. Идти пешком не хотелось, пришлось заказать такси. Он шел на праздник один, отправив всю семью к своим родителям, и купив всем подарки. Человек прошел на кухню и сварил себе кофе. В такие моменты он думал о себе обезличено, даже не «я», а мне…. мне нужно, мне хочется. Итак, есть время, можно выпить кофе, и вперед – на встречу.
Человек не испытывал угрызений совести. Много лет назад он почти умер и выжил чудом, поэтому все, что могло быть хуже, уже произошло, философски заключил он. С тех пор, зная цену своей жизни и цену жизни других людей не зависимости от возраста, и правду о городе, доступную только ему, он дорожил только собой. Ему хотелось прожить долгую жизнь и умереть своей смертью. Что касается остальных – человек не в силах никому помочь. Парадокс состоит в том, что я всего лишь игрок, как и любой житель этого города, но я – единственный, кто играет без страха.
Почему бы нет? Его губы скривились в усмешке, когда тебя насилуют, расслабься и получай удовольствие. Человек вновь вернулся к зеркалу, оглядел себя и решил, что надо найти время для спорта, а в остальном все отлично, философски заключил он. Быстро вымыл чашку, оделся и вышел из подъезда. Приветливо улыбнулся водителю, и сел рядом с шофером: - С наступающим!
... Гости, приехавшие в отель из области, они не подозревали об опасном соседстве. Местные же настолько уверовали, что у прилеска есть незыблемые границы, что не ощущали и малейшего беспокойства. Их родители успокаивали себя тем, что осинник стал безопасным, ведь у него было много возможностей проявить себя во время стройки, но ничего не произошло. Они заглушали червячок сомнений и успокаивали себя мыслями о том, что это всего одна ночь, и к утру их близкие вернутся домой.