Чёрный бархат звёздной ночи отражается в реке словно в магическом зеркале. Мало кто видел эту реку больше раза в жизни. Простым смертным кажется, что вода в ней спокойней векового ледника. Но это не так. Незримыми для простого глаза потоками река стремительно несёт свои воды сразу в нескольких направлениях. Они сталкиваются, завихряются, порождают совершенно немыслимые водовороты…
— Ты хочешь всё бросить? — голос собеседницы тих, словно она не желает чтобы даже крохотный поток воздуха коснулся реки.
— Не то чтобы бросить… — старик с болью смотрит в безмолвную черноту неба, — А хочу найти себя.
— А ты не нашёл?
— Не то, чтобы… Но хочу узнать о себе больше.
— Серьёзно? — в тоне девушке просыпается удивление, — Тысячи лет ты над этим не задумывался.
— А теперь вот задумался! — решительность начинает брать верх.
— И к чему пришёл в своих раздумьях?
— Решил сменить род деятельности.
— Что, прости? — девушка внимательно вглядывается в глаза старика.
— Решил стать спасателем, — старик произносит это невероятно тихо, словно стыдясь собственного выбора.
— Кем?
— Спасателем! Насмотрелся, знаешь ли… Теперь хочу спасать.
— И как ты это себе представляешь? — на мраморно бледном лице изумлённо изогнулась бровь.
Старик молчит. Долго молчит. Но его собеседница умеет ждать.
— Устал слушать плеск волн, — собрав всё, что осталось в бездне, когда-то называемой душой, старик улыбнулся, — Пожалуй, сменю его на шуршание шин…
***
Холодало. Эдуард брёл по ночному городу, застегнув лёгкую куртку до самого подбородка. Посиневшие пальцы были сжаты в кулаки и безжалостно засунуты в тесные карманы узких брюк. Глаза бесцельно блуждали по калейдоскопу вертящихся вокруг картинок. Шумная радость неугасающих ресторанов сменялась мрачной нищетой. Яркие витрины центральных улиц перетекали в непроглядную тьму подворотен. Прохожие смеялись или угрюмо молчали, от одних веяло роскошью, другие тонули в смраде отчаяния…
Эдуарду не было до всего этого ровным счётом никакого дела. Завернув за очередной угол, он неожиданно остановился. Голова ещё недавно пухнущая от неподъёмного груза нерешаемых проблем внезапно опустела. И тут же пришло чёткое понимание, что с крушением надежд рухнули и давящие на него заботы. Парень отупело оглядел совершенно неизвестный район и неожиданно для самого себя рассмеялся. Этот смех потерявшего всё человека куда больше походил на вой отчаяния. Вот только распознать это мало кто мог. Но Эдуарду повезло.
— Эй, парень! С тобой всё нормально? Может, подбросить куда?
Эдуард обернулся. Из окошка иномарки на него смотрел мужчина средних лет.
Спокойные глаза, усталое, но чисто выбритое лицо, расслабленная поза… В голове крутились уже дежурные слова вежливого отказа, когда холод, наконец добравшийся до костей заставил изменить решение.
— Спасибо! Буду рад, если подвезёте, — и Эдуард уселся рядом с водителем.
— Ого! Да, ты совсем продрог. Сейчас обогрев включу. Ну, поехали!
Авто бесшумно вырулило из переулка и в несколько секунд взяло приличный разгон.
— Так куда тебя доставить?
— Честно говоря, сам не знаю…
— Хм… Зато я знаю, — сказано это было со странной смесью грусти и уверенности.
— Знаете? — Эдуарду стало неуютно.
— А то! Тебе надо не куда, а откуда. Так?
— Что?
— Да не пугайся ты! Я сразу понял, что тебе просто надо убраться. Убраться отсюда. Так?
— А вы всех так, на раз, раскалываете?
— Так уж повелось. Всем, кого я подвожу, надо убраться. Только большинству надо не место менять, а прибраться в своей голове.
Эдуард замолчал, разглядывая загадочного водителя. Затем осмотрел салон.
— Шикарное у вас авто. Но не подходит, чтобы таксовать.
— Это почему же?
— Ну, кто будет таксовать на родстере? Невыгодно возить по одному пассажиру.
— Невыгодно? Как сказать. Я вот только по одному и вожу.
— И хорошо платят?
— Именно! Но деньгами я не беру.
— Что? Почему? — парню стало совсем не по себе.
— Потому, что вожу людей не по городу.
— А куда?
— По просторам времени.
Эдуард вгляделся в водителя. Но тот и не думал шутить.
— Как это понимать?
— А вот сейчас увидишь. Глянь-ка на часы.
— 04:16.
— А теперь смотри вон на ту витрину… — и водитель указал на громадное мерцающее стекло какого-то бутика.
Эдуард было решил, что ожидание может затянуться, но всего через пару секунд улицу разорвал рёв мотора. И в ту самую витрину с грохотом влетел снизу до верху тонированный джип.
— Видел? — водитель совершенно безэмоционально вздохнул и дал газа, — Этот алкаш постоянно врезается сюда.
Машина уже летела по другой улице. Затем поворот, ещё поворот.
— Что значит “постоянно”? Он сумасшедший? — Эдуард никак не мог взять в толк, что хочет сказать ему водитель.
— Нет, он просто выпил. А я неверно выразился. Это я постоянно вижу, как он влетает в эту витрину. Я же вижу его только в это время.
— Что это за бред? — Эдуард фыркнул, решив наконец, что шофёр просто псих.
— Бред, говоришь? Вот мы сделали кружок и опять вернулись. Видишь витрину?
— Да. Но… Она цела? — парень удивлённо хлопал глазами, — Ничего не понимаю. Или это другая?
— Увы, та самая. Глянь на часы.
На хронометре по прежнему было 04:16. Эдуард уже открыл было рот, но повторный грохот обрушившейся витрины не дал возгласу удивления вырваться наружу. В голове тут же взвился целый шквал вопросов. Но сформулировать корректно получилось только один:
— Это что… правда?
— Конечно.
Эдуард некоторое время старательно разглядывал сцепленные в замок руки. Наконец, осмелившись, спросил:
— Вы можете перемещаться во времени?
— В определённых границах.
— А куда вы можете меня доставить?
Эдуард замолк. Он не раз представлял, чтобы стал делать, если бы мог перемещаться в прошлое. Но ни один из вариантов не приводил к желаемому. Водитель, даже не глядя на пассажира, отлично читал его состояние.
— Вижу, ты и сам не знаешь. У меня похожая история.
— Правда?
— Я ищу одну девушку. Я многим ей обязан.
В салоне надолго повисла тишина. И если Эдуард изо всех сил пытался унять бушующий ураган мыслей, то водитель просто наслаждался переливами пролетающих за окном огней.
— Простите, насколько я понимаю, это у вас электромобиль?
— Да, ты прав. Специально взял, чтобы не оглохнуть от рычания мотора.
— Но всё же что-то стучит.
— Да? — водитель поражённо уставился на пассажира.
— Да. Размеренный такой стук. Непрерывный. Вы не слышите?
— Я то слышу. Но вот что ты его слышишь…
— А что это?
— Метроном времени. Волшебная штука…
***
Дверь стремительно распахнулась, и Анна с шумом ворвалась в салон.
— Поехали! Поехали! Пожалуйста, быстрее!
Водитель, до этого жевавший бутерброд, лишь кивнул и вдавил педаль газа. Промелькнул переулок, проспект осветил машину морем огней. Они нырнули в зелень бульвара, затем вдоль набережной выскочили на тесную улочку и понеслись из центра города. Всё это время пассажирка молчала. Не говорил ни слова и шофёр, ловко ведя бесшумное авто по ночному городу. Но случайно бросив взгляд на девушку, заметил бегущие по окаменевшему лицу слёзы. Молча протянул ей коробку салфеток.
— Спасибо, — голос девушки был очень тих.
— Пожалуйста. Не хочешь спросить, куда мы направляемся?
В ответ Аня только помотала головой.
— Понятно… Немало людей бежит от своего прошлого.
— И что? — девушка неожиданно вскинулась, — Хотите сказать, что это бесполезно?
— Вовсе нет. Многие находят спасение. Только оно не в бегстве от чего-то.
— А в чём?
— А в том, что ты получаешь шанс на перемены, а они, в свою очередь, могут привести тебя к испытаниям. Если повезёт, к тяжким. А этот путь всегда приводит к себе.
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно! Мой отец когда-то был в таком состоянии.
— И что?
— Он бросился в огонь и спас мою мать.
— Понятно. А вы?
— Что?
— Не хотите изменить свою жизнь? — появившаяся в голосе пассажирки язвительность вызвала на лице водителя недоумение.
— О чём ты?
— С вами тоже не всё в порядке. Так? С чего тогда вы на такой дорогой тачке таксуете?
— А это я делаю для своего удовольствия. Не веришь?
— Верю, — девушка фыркнула, — Отчего не потешить себя, когда деньги есть?
— Это верно. Но, веришь ли, деньги мне не нужны. И развлечения мне не по душе.
— И что же вам по душе?
— Привозить людей туда, где они нужны, — водитель крутанул баранку, и машина нырнула в непроглядный сумрак проходного двора.
Аня хотела было испугаться, но отчаянный крик о помощи разом выбил из её головы мысли о возможных домогательствах странного водителя. И тут же со скрежетом открылась подъездная дверь, освещая высыпавшую на улицу толпу. В этой куче мале она с ужасом заметила сжавшегося в комок мальчонку, которого прочие по всей видимости вознамерились забить до смерти.
— Надо ему помочь! — она обернулась к водителю.
Но тот невозмутимо смотрел в сторону.
— Их слишком много. Нам не справиться, а ему не сбежать.
— Но мы же на машине! — Аня сорвалась на крик, видя, что малец перестал сопротивляться, а превратился в воющий куль.
— Авто двухместное. Выдернешь его из драки и посадишь сюда, тогда самой придётся разбираться с этими уродами. Так что решаешь?
Но вместо ответа Аня выпрыгнула из машины…
***
Эдуард повернулся к водителю и поражённый услышанным переспросил:
— Простите, что?
— Хочешь за руль? — терпеливо повторил водитель и тут же виновато пояснил: — Видишь ли, я давно ищу того, кто мог бы ей управлять. А у тебя, похоже, есть шанс. Так что, рискнёшь?
— Согласен!
И они звонко ударили по рукам.
Уже через несколько секунд Эдуард понял, что никогда в жизни не будет водить что-либо подобное. Машина не просто слушалась его малейших желаний. Эдуард готов был отдать голову на отсечение, что постепенно начал ощущать асфальт покрышками как собственными босыми ногами. А капли дождя на ветровом стекле бодрили словно он выбежал под летний ливень.
— Надо же… Я много лет искал того, кто сможет управлять этой машиной…
— Серьёзно? Но ведь это же так просто! Она сама летит, куда мне нужно.
— Это только с тобой.
— А что, я смогу путешествовать в ней во времени?
— Сможешь. Но и не только это.
— А что ещё? — Эдуард сгорал от нетерпения.
— Сложно сказать. Но одно знаю точно — она изменится под тебя…
Но Эдуард уже не слушал. Он упивался невероятными ощущениями. Ему казалось, что ещё чуть-чуть и он растворится в гармонии понимания мирового континуума. Сквозь него неслись потоки событийных линий, разворачивались бутоны глобальных потрясений. На фоне неторопливых рек обыденности вспыхивали яркие эпизоды гигантского полотна жизни всей цивилизации.
— А ты замечтался!
— Что? — Эдуард растерянно вынырнул из грёз.
— Ничего бывает, — владелец авто усмехнулся, — Только куда тебя эти мечты привели?
Но Эдуард уже и сам испуганно озирался на окружавшие их строительные леса.
— Что это?
— Ремонт, наверное. Должно быть, восстанавливать будут эту подворотню.
— Но… Что это?
Машина стояла в тупике, освещая фарами вековые створки массивных ворот. Владелец авто уже было вознамерился поинтересоваться у Эдуарда, что тот имел ввиду, когда сам заметил пробивающиеся сквозь щели языки пламени.
— Там пожар!
— Хреново. Вокруг деревянные леса. Тяга будь здоров! Надо бы отсюда выбираться…
Эдуард уже собирался включить задний ход, когда до их слуха донёсся полный ужаса и боли крик.
— Что делать? — голос от страха дрожал.
Но обладатель волшебной машины был невозмутим.
— Вариантов всего два. Или мы резко сдаём назад и выбираемся из этого места, пока огонь не перекинулся на леса. Они вспыхнут как спички. Уж поверь! Или разгоняемся и выбиваем ворота к чёртовой матери.
— А сможем?
— Машина-то выбьет и не такие ворота. А вот что за ними? Не боишься, что там как в домне? А мы ещё и кислорода туда подкинем. Так что выбираешь?
— А вы не боитесь что ли?
— Нет, — мужик грустно вздохнул, — Мне огонь нипочём.
Эдуард медлил. Дрожащие пальцы теребили рулевое колесо, а переполненные ужасом глаза неотрывно смотрели на пляшущие языки пламени. Сложно сказать, сколько это могло бы продолжать, если бы вопль отчаяния вновь не резанул по ушам. Машина стартовала столь стремительно, что покрышки едва не стёрли в порошок брусчатку мостовой.
Ворота вылетели с треском, но обрадоваться этому Эдуард просто не успел. Машина оказалась в море огня и дыма.
— Чёрт! Что делать?
— Ну, у чёрта точно совета спрашивать не будем. Теперь ты за рулём.
— И что? — Эдуард уже клял себя последними словами.
— А то! Не слышишь что ли — под нами перекрытия горят!
— Что?!
— То! Держи ногу на газу, идиот! — и загадочный владелец выпрыгнул из волшебной машины.
Эдуард в ужасе заметался взглядом, но кроме прорезающих черноту дыма языков пламени ничего не видел. Выругавшись в очередной раз, он уже собрался дать задний ход, когда дверь распахнулась и на соседнее сиденье была водружена девушка. За ней мелькнуло перекошенное лицо прежнего водителя. Еле сдерживая кашель он проорал:
— Гони! Сейчас тут всё рухнет! — и захлопнул дверцу.
Парень не раздумывая вдавил педаль, и авто словно по волшебству мигом выпорхнуло из адского пламени.
Когда несколько мгновений спустя Эдуард посмотрел на покинутое место пожарища, то не увидел ни ворот, ни кирпичной стены, ни обросшего лесами переулка…
От пережитого голова шла кругом. Он повернулся к новой пассажирке. Чумазое лицо девушки было столь прекрасно, что парень вмиг позабыл обо всём на свете. А пассажирка, тем временем отошла от шока и опасливо глянула на водителя. Несколько секунд молчания нарушились робким лепетом:
— Спасибо, что спас меня…
— Не за что. Ты как? Не обгорела? Руки ноги целы?
— Да. Спасибо!
— Я — Эдуард. Можно просто Эд. А тебя как зовут?
— Аня. Спасибо, что спас меня…
— Спас тебя вовсе не я.
— Как? Разве не ты втащил меня в машину? — спутница недоверчиво отодвинулась, но видя смущение парня, улыбнулась и добавила: — Но я рада, что ты решился выбить ворота.
— Мда… Странно, однако…
— Что?
Эдуард не ответил. Он словно вернулся в то мгновение. Вернулся в своё тело, но только не управлял им, хотя всё чувствовал. И в тот самый миг, когда переполнившись ужасом, решил что надо всё бросить и дать задний ход, в окне мелькнуло перекошенное ужасом лицо. И тут же чья-то невидимая нога нажала педаль газа.
— Я ворота не выбивал, — слова выходили медленно, словно остатки зубной пасты из старого тюбика.
— Что?
— Я испугался и уже хотел сдать назад, когда увидел тебя в окне…
— Но я не выглядывала в окно, — девушка озадаченно посмотрела вперёд, будто желая разглядеть растаявший переулок, — Да там и окна в проезд не выходят…
Эдуард задумчиво молчал, переваривая услышанное.
— А что ты там делала?
— Шпана била ребёнка. Я бросилась на помощь, — Аня сообщила это так обыденно, будто сызмальства привыкла драться в подворотнях, — А они на меня. Я в дом. И тут полыхнуло.
— Полыхнуло? Как?
— Я забежала в дом. Они за мной. Потом… — девушка запнулась, вспоминая подробности.
— Что? — Эдуард с ужасом смотрел как белеет от страха лицо собеседницы.
— Потом позади них оказалась другая девушка.
— Девушка?
— Да… Такая черноволосая. Это она кинула в них горящую канистру.
— Дела… Погоди-ка! А ребёнок?
— Я успела посадить его в машину… — Аня удивлённо обвела взглядом салон, — Погоди… Вот в точно такую же! Только та была двухместная…
Эдуард начал оборачиваться, но ещё не видя изменений, понял, что машина трансформировалась. Так оно и было — Аня с Эдуардом оказались в просторном минивэне…
***
— Ну, и зачем был нужен этот маскарад? Наплёл невесть чего, что он хочет спасать… Старый враль! — луноликая вечно юная красавица грустно смотрит на бородатого старца.
— Прости… Пойми, хотел ещё раз встретить родителей. Такими, какими они были в юности. Прости, не хотелось объяснять, что они…
— Из другого временного потока. Неужели ты думал, что я этого не знаю?
— Думал.
— Жаль. Всё можно было устроить куда проще.
— Можно. Но я хотел сделать всё сам.
— Сам? Харон, ты хоть и вечный, но власти у тебя почти нет. Неужели ты думаешь, что сам всё устроил?
— Я на это надеялся. Я понял, что ты и тут вмешалась, — старик поник головой.
— Не печалься.
— О, нет! Я просто удивлён, что ты помогла. Смерть — и вдруг благое дело.
— Ох, старина. Ты тысячи лет плаваешь по Стиксу, и только недавно понял, что это вовсе не река, а многомерный темпоральный поток высокой плотности. Куда же тебе понять ещё более высокие истины!
— Какие? Скажи! Будь милостива! Ты же можешь! Я знаю! — старик падает на колени и целует черное одеяние властительницы подземного мира.
— Будь… Эх, глупец! — красавица нежно гладит седые космы, — Истина в том, что я всегда милостива.