— Входи, Нерр! — голос шамана был как всегда спокоен.
Через мгновение скрипнула дверь и в роскошную пещеру гномьего колдуна осторожно ступил седой шахтёр.
— Здравствуй, великий Гаргус, — старик смущенно потупился, словно боясь ослепнуть от кричащей роскоши убранства, — Как ты узнал, что это именно я пришёл? Неужели шаманы видят сквозь двери?
— Да, Нерр. Знание шаманов позволяет видеть многое, незримое другими, — колдун медленно прикрыл очи, напуская на себя ещё более важный вид и думая: “Старый идиот! Да, твои бубенцы в бороде слышны за версту!”
Седой шахтёр поражённо раскрыл рот, но быстро опомнившись, отвесил глубокий поклон.
— Полно кланяться, Нерр, — теперь речь шамана полнилась добротой и снисхождением, — Что привело тебя в мои чертоги?
Старик выпрямился, несколько раз вздохнул и, собравшись с силами, произнёс:
— Тревожные сны одолевают меня. Уж не знаю что и делать. Начал было пить огненную воду…
— И что?
— Поначалу помогало. Но теперь нет и от неё проку.
— Хм… Что ж за сны тебя беспокоят?
— Да, вот кажную ночь снится мне, что будто бы мы проиграли великую войну и живём в рабстве. Мерзкие гоблины из западных пустошей измываются над нашими как только захотят! А я в кандалах безостановочно машу киркой в забое! Сил моих больше нет! — старик издал полный горечи и отчаяния стон, с мольбой посмотрел на шамана и дрожащим голосом попросил: — Может ли великий Гаргус чем-то помочь?
Колдун на несколько мгновений застыл, бесстрастно наблюдая как слеза бежит по забитыми шахтной пылью морщинам, затем извлёк из складок одежды мизерный пузырёк.
— Это снадобье не даст глупому бреду лезть в твои сны.
— О! Великий Гаргус! Ты счастье нашего ущелья! — старик тут же повалился на колени и попытался поцеловать туфли шамана.
— Нерр, побереги свою спину. Её лечение обойдётся тебе дороже избавления от страшных снов.
Старик крякнул и заискивающе посмотрел на шамана.
— А во сколько обойдётся мне зелье от кошмаров?
— Пустяки! Всего двадцать унций золота.
— Двадцать? Но… Великий Гаргус, у меня нет таких денег.
— А сколько есть?
— Только пятнадцать. Это всё, что у меня есть.
— Не беспокойся! Заплати сейчас пятнадцать. А осенью отдашь ещё пятнадцать, — и глядя в удивлённые глаза старика, шаман насмешливо пояснил, — Проценты, Нерр.
И лопочущий благодарности старик был выдворен за дверь.
Задвинув засов и наложив на вход заклятие, исключавшее проникновение кого бы то ни было, Гаргус устало растянулся в любимом кресле. Унизанные перстнями пальцы помассировали покрытый жидкой сединой череп, веки медленно опустились, а из горла вырвался стон:
— Как же утомляют эти дубоголовые!
— А ты чего от них хотел? — раздалось за левым плечом, и из быстро рассеивающегося столба синего дыма навстречу Гаргусу шагнул укутанный в золотую накидку гоблин.
Шаман тут же подскочил как ошпаренный, расплылся в подобострастной улыбке и отвесил полный сыновнего почтения поклон. Но гостю не было никакого дела до реверансов гномьего шамана. Он невозмутимо прошествовал мимо согнувшегося в поклоне, брезгливым жестом скинул с кресла тигровую шкуру, медленно уселся и уставился на Гаргуса.
— Немедленно убери с лица эту мерзость!
— О, прости великий! — Гаргус в мгновение ока стёр колдовскую маску, став таким же зеленокожим гоблином.
— Так-то лучше! Не смей забывать, кто ты есть! Ты — сын великого народа! Мы — несущие великое бремя ответственности за судьбы мира. И за судьбы этих бородатых идиотов тоже. Не забывай об этом! — и гость воздел платиновый посох.
— Виноват, мой генерал! — Гаргус рухнул на колени, — Простите! Я слишком долго общаюсь с этими недостойными. А потому против своей воли впитал их низменные привычки.
Преисполненный высокомерия гость отвернулся и стал осматривать чертоги Гаргуса. Но вид убогого жилища только сильнее вгонял в тоску. Наконец, поняв что ждать чего-то иного от этого визита бессмысленно, соизволил снизойти до общения.
— Ладно! Оставим глупые условности. Ты всё же агент-нелегал. А потому моральные издержки для тебя как ранения на поле боя. И эти огрехи я, как заместитель начальника штаба, могу тебе простить. Тем более, что я прибыл не выволочку тебе устраивать, а с совсем иной целью.
— Иной? — Гаргус удивлённо смотрел на посветлевшее лицо генерала.
— Именно! Я рад сообщить, что твоя миссия завершена. Завтра прибывает твой сменщик. Так что передавай дела и готовься к отправке домой, — и генерал совершенно по-отечески улыбнулся, — Вижу, ты уже в край измотан гномами.
— О… — из груди Гаргуса вырвался неподобающий стон, — Эти идиоты задолбают кого угодно!
— Тем не менее, нам стоило огромного труда их победить.
Гаргус неторопливо поднялся и с почтительным поклоном уселся на низкую скамеечку напротив генерала.
— Странно, что они при всей их силе и хитрости столь тупы.
— Равновесия нет нигде, — генерал погрузившись в размышления, крутил узловатыми пальцами посох, — Если бы мы вовремя не поняли слабость гномьего народа, то неизбежно проиграли бы войну. Но наши маги успели наложить на них массовый морок, что в войне победили именно гномы. И оказались правы. Мир убивает их куда лучше любого оружия.
— Но почему так? — Гаргус наконец задал вопрос, который мучил его все годы пребывания в Холодных горах.
— Кто знает… Они странные создания. Их уровень выживаемости превышает всё, с чем нам приходилось сталкиваться. А храбрость просто не знает границ. К тому же, они, как ни один волшебный народ, способны на взаимовыручку.
— И всё же мы победили… Но как?
— А победили мы, узнав, что у них есть не менее мощные недостатки — лень, зависть и жадность.
— Неужели этого было достаточно?
— А ты проницателен! Этого действительно не хватило бы для победы. Но наши учёные совершенно случайно обнаружили одну старинную летопись. В ней была описана техника очень эффективного морока, который мы и использовали.
— Серьёзно? Я думал, что это новая разработка.
— Ну, что ты! Ей не одна сотня лет. Так вот, в той летописе рассказывалось, что раньше гномы жили очень разрозненно и часто воевали друг с другом. Поэтому в их преданиях царила чудовищная неразбериха. И вот восемь столетий назад в одном из гномьих кланов к власти пришёл действительно могучий правитель. Он железной рукой начал объединять все народы Холодных гор и в конце концов провозгласил Северное королевство. Он был очень прозорлив и дальновиден. Для усиления власти новый король повелел написать великую книгу — “Историю государства гномов”. По его приказу самый мудрый из тогдашних летописцев начал скрупулёзно изучать всё небогатое наследие гномьего народа, дабы безграмотные бородачи наконец узнали свою истинную историю. Много десятков лет он корпел над этой работой. И наконец представил её королю. Прочёв сей труд, государь пришёл в бешенство и приказал немедленно сжечь книгу.
— Почему?
— До потому, что там была написана ненужная глупым гномам правда.
— Какая?
— Какая… А вот попробуй догадаться сам. Гномы живут на севере. В условиях дикого холода. Да к тому же под землёй. Не видят солнца, не едят нормальную пищу. Эльфы, гоблины, кобольды, даже кентавры… Все живут в солнечных долинах и наслаждаются каждым днём. Почему? — генерал был само дружелюбие.
— Но земли северных гномов полны несметных богатств…
— Да. Но это выяснилось только недавно. Неужели ты думаешь, что они переместились жить сюда, зная, что тут золотые и алмазные россыпи?
— Но именно ими они и гордятся!
— Конечно! Ведь больше гордиться нечем. В своём труде историк написал, что гномы изначально были слабы, трусливы и обожали предавать и продавать друг друга. Да, да! Торговля своими соплеменниками была основным источником их благосостояния. Именно поэтому их трусливых предков и выгнали жить в никому не нужные земли. Великий король был дико раздосадован, тем что ему открылось. Хотя, сделать такие выводы можно было, не прибегая к глубоким историческим изысканиям. Просто посмотреть на окружающих беспристрастно и смело задать себе несколько вопросов.
— Да… — озадаченно пробормотал Гаргус, — И что же было дальше?
— После этого король повелел в тайне написать новую “Историю государства гномов”. В этой книжице, на которую теперь ссылается каждый бородатый патриот Холодных гор, красиво изложено, что гномы изначально были самым великим народом. Что они были невероятно сильны, благородны, мудры, чурались рабовладения, никогда не пили ничего горячительного…
— Что? Они ж с ума сходят от крепких настоек. Многие даже пьют факельное горючее! Сам это не раз видел.
— Конечно! Но одно дело, понимать, что ты урод. И другое дело, когда уроды твои предки. Если на первое можно наплевать, то второе вынести невозможно.
— Но как они так легко поверили в свою непогрешимость?
— Вот тут мы как раз и подходим к самому главному. Старый придворный книгочей знал великий секрет невероятно мощного морока, который и помог поселить веру в бестолковых гномов. На нём до сих пор и зиждется их никчёмная империя.
— Но если этот морок развеется?
— Вряд ли это произойдет. Но даже если это случится, то действительность покажется им хуже ада…
***
Кутаясь в ветхие обноски и дрожа от пронизывающего ветра, Нерр с трудом добрался до входа в подземные бараки. Иссечённые трещинами и мозолями ладони из последних сил удерживали дряхлое тело от падения с заиндевелых лестничных скоб. Наконец спуск на добрую сотню футов был окончен, и старый шахтёр поковылял в сторону собственноручно выдолбленной несколько десятков лет назад каморки. Он брёл мимо чадящих факелов, в тусклом свете которых чумазая детвора устраивала игрища, мимо разящих осточертевшей капустной похлёбкой котлов, мимо лежащих в кучах грязных лохмотьев и ждущих одной лишь смерти стариков.
Отсчитав от последнего факела тридцать шесть шагов, Нерр привычно рухнул на четвереньки и забрался в низкий лаз. Несколько мгновений спустя он вполз в свою обитель. К его удивлению, в каморке горела лучина, а на утлой лежанке ждал гость.
— Хо-хо! Внучок пожаловал!
Мальчуган был одет в хоть и изрядно потёртую, но чистую кожаную робу. Сапоги тоже были добротные и, к вящему удовольствию деда, начищенные до зеркального блеска.
— Привет! Деда, где ты был?
— Ходил за каплями к шаману.
— К шаману? К тому, что… — возмущение, вспыхнувшее в глазах мальца едва не перешло в крик. Но дед был начеку.
— Тихо! Да, к тому самому. Гоблинскому шпиону.
— Дед, я никак не пойму: почему ты не выведешь его на чистую воду? Чего ты боишься? Ведь на войне ты творил чудеса храбрости!
— Чудеса, говоришь? — Нерр устало опустился на лежанку и начал неторопливо раскуривать трубку.
— Конечно! У тебя в бороде четыре золотых бубенца! Такого нет ни у кого в ближайших посёлках.
— Точно, такого храбреца в нашем краю больше не сыскать.
— Так чего ты боишься?
— Ничего. Просто незачем это делать.
— Как?
Старик затянулся, потом долго кашлял, выпуская клубы табачного дыма. И в который раз собирался отшутиться, но не полетам строгий взгляд внука кольнул сердце.
— Ладно… Смотрю, ты уже парень взрослый. Значит, должен понять. И сохранить великую тайну.
— Тайну? Какую? — пацанёнок недоверчиво покосился на деда.
— Видишь, внучок, как мы небогато живём?
— Конечно. Но мы все силы тратим на вулкан-пушку. Без неё нас бы давно раздавили.
— Да! Вулкан-пушка даст прикурить и гоблинам, и оркам, и даже могучим эльфам.
— И правильно! А то живут припеваючи.
— Да… Враги наши живут припеваючи. Но не всё так просто, внучок. Мало кто знает, но наш народ в древности владел великим искусством накладывания морока. А в те времена войны были куда кровавее нынешних. Тогда даже мысли не было, чтобы оставлять пленных в живых.
— Но зачем тогда было сдаваться в плен?
— А затем, что сдавшимся просто отрубали головы. А смерть израненного на поле брани была порой очень мучительна… Так вот, в те далекие времена наши предки придумали очень и очень мощное заклятие. Морок. В отличие от того, что сейчас называют мороком, то заклятие имело бесконечный срок действия.
— Что? Как это?
— А так. Пока жив хоть один гном-северянин, морок будет действовать на наших врагов.
— Как действовать?
— Всякий наш враг будет считать, что смог победить нас. Он будет вечно пребывать в радостном и счастливым заблуждении.
— Но разве этим мы не делаем врагов только сильнее?
— Нет, внучок. Силы от обмана не прибавляется.
— Но радость и прочие положительные эмоции...
— Внучок, правильная жизнь возможна без радости. Но нет её без совести…
***
Ветер гонит непослушные облака, обрывая с деревьев яркую листву. Реки, готовые к предстоящему ледовому плену лениво несут свои воды в бушующие моря. Лесная дичь закладывается в норы, запоздалые перелётные птицы отбывают на юг. Каменные городища утепляются к предстоящим холодам и готовятся к вероятной войне на севере. Торговцы покидают последние осенние ярмарки. Крестьяне суетятся в преддверии зимы…
Невидимые как простыми смертными, так и магическими бессмертными, над гигантской живой панорамой застыли две фигуры: девушка с волосами цвета вороного крыла и седовласый бородач. Их очи не первое столетие вглядываются на творящиеся в мире. Но что для демиурга вечность? Тоже что и секунда — бессмыслица.
Медленно наступающий сумрак укутывает как мир, так и вершителей его судеб. Сверкание алмазов звёзд придаёт лицу девушки магический голубоватый отсвет. От этого редко царящая на её устах улыбка кажется совершенно нереальной. Она плавно поворачивается к старцу, её голос спокоен, словно зеркальный поток:
— Слушай, я конечно знаю, что ты мастер в этой игре, но в этой партии ты явно напортачил.
— Ты думаешь, что если зажала моих со всех сторон, то можно праздновать победу?
— Не в диспозиции дело. Твои любимые гномы давно утратили боевой дух.
— Ничего подобного! Конечно, они что-то засиделись в штольнях, но должны вот-вот начать стремительное и победоносное наступление.
— Что? Наступление? В уме ли ты? Посмотри на мои армии! Они давно загнали твоих вшивых гномов в холод и голод. У твоих нет перспектив. Никаких!
— Есть! — старик едва заметно ухмыльнулся, — У них есть один большой секрет…
— Это вулкан-пушка? Не смеши! Это мощная штука, но перевес всё равно на моей стороне.
— А вот и нет! До выстрела вулкан-пушки остался один ход, потому ничего не изменится, если я открою карты. И ты сразу поймёшь, что в этот раз проиграла.
— Неужели? — луноликая удивлённо изогнула бровь.
— Именно. Секрет в мороке, что гномы изначально умели накладывать. Он погружал врагов в состояние ложной уверенности в собственных силах.
Красавица надолго задумалась, затем поинтересовалась:
— Но если это так, то что-то за века сражений не видно процветания твоих подопечных. Ты откуда такой странный морок выкопал?
— Вот! — старик радостно потряс толстенной книжищей, — Страничка этой книги в нужное время попала в руки трудолюбивых гномов.
— Дай-ка! Так… “Справочник колдовских заклятий: заговоры, сглазы и мороки”. Интересно… Ну-ка, поищем твой морок.
— Там закладка есть.
— Закладка… Дорогой мой! — на беломраморное лицо пала тень вековой грусти, — Ты ошибся. Твой волшебный пассаж содержится в разделе заговоры. А, значит, гномы твои вовсе не обманывали врагов…
Ответить старик не успел. Оглушительный взрыв вулкан-пушки уничтожил столицу империи гномов.