Глава 8 в которой приходит беда на родные берега.
Добродея отложила вязальные спицы и погладила сидящего рядом кота по круглой полосатой макушке. Тот блаженно заурчал и зажмурил изумрудные глазищи.
- Что-то нынче, Могутушка, мне беспокойно. Душа не на месте. Сердцем беду чую, а вот где та беда, в какой стороне, понять не могу… Пойдем, дружочек, спросим у мудрой Книги. Она то у нас точно все знает!
Предсказательница грузно, с усилием поднялась из кресла и пошла к двери. Кот, мягко и бесшумно спрыгнув с лавки, задрал хвост трубой и с важным видом последовал за хозяйкой.
Пять лет прошло с тех пор, как любимая внучка Любавушка вернулась в лоно семьи. Пять лет она упорно трудится под руководством своих опытных наставниц в больнице, постигая древнее мастерство целительства. Бабушку свою старенькую навещает редко. Да и отца с братьями, хоть и живут недалеко, тоже своим присутствием не балует. Упорная в ученье оказалась девочка! Добродея вздохнула: все она понимает, но все равно скучает по внучке. Особенно долгими темными осенними вечерами, когда влажный ветер за окном завывает тоскливо и трепет голые, беззащитные ветви деревьев.
Старушка медленно, с остановками, поднялась в маленькую комнату в башне, где хранилась Книга предсказаний. Затеплив свечу, Добродея подошла к возвышению, укрытому златотканым покрывалом и ласково погладила ладонью потертую коричневую обложку.
- Ну, что, умная Книга, расскажи нам, как там живет наша Любавушка? Все ли у нее в порядке? Не от нее ли исходит тревога, что я сердцем своим старым чую?
Пушистый кот потерся у ног и встал на задние лапы, опираясь передними на возвышение и с любопытством заглядывая в книгу. Ему интересно было наблюдать за движущимися картинками.
Добродея раскрыла книгу на середине, и текст с картинками стал расплываться, постепенно уступая место изображению комнаты в больнице. На кровати лежал человек, а рядом, водя руками над его телом, сидела Любава. Бабушка залюбовалась внучкой. Выросла девочка и превратилась в настоящую красавицу. Длинные волосы золотом отливают, тонкие брови дугой, а большие зеленые глаза смотрят серьезно и сосредоточенно. Делом своим любимым поглощена целительница. Сбыслава с Милятой на нее не нарадуются. Нет, у Любавы все хорошо. Не от нее идет тревога.
Заглянула Добродея и к зятю своему Благодару, и к внукам Доброславу с Добровитом, и к сыновьям Творимиру с Братонегом… Всех родичей навестила с помощью волшебной книги. Но источника душевной тревоги так и не нашла.
- Может, Могутушка, не в наших краях беда случилась? – спросила она у кота, но тот молчал. – А давай-ка спросим у Книги, где сейчас беда происходит, что бередит мне душу?
Тот час картина на страницах книги расплылась, помутнела, уступая место другой. И увидела Добродея чужой город с каменными домами и мощеными камнем мостовыми. Сумрак царил на широкой улице, посреди которой остановился в растерянности человек. Человек в грязной, поношенной чужестранной одежде был уже стар. Но лицо его показалось предсказательнице знакомым… Да это же господин Беренгар, из чьих цепких пальцев с трудом некогда удалось вырвать Любавушку! Из успешного, богатого, довольного жизнью толстяка превратился бывший столичный лекарь в жалкого старого оборванца. Мда, судьба… Мимо Беренгара проехала телега, в которой лежало что-то длинное, замотанное в белую простыню. Старик посмотрел на телегу полными ужаса и отчаяния глазами и пошел следом, спотыкаясь о камни мостовой.
Телега, которую тянула тощая серая от грязи кляча, громыхая и подскакивая на булыжниках, завернула за угол, проехала по узкой длинной и совершенно пустынной улице и выкатилась на набережную широкой реки. Миновав скрипучий деревянный мост возница, чье лицо скрывал низко опущенный капюшон, остановил лошадь на обочине дороги и, бросив поводья, соскочил на землю. Бывший лекарь, задыхаясь от быстрого шага, следовал за ним, наблюдая, как тот, ухватившись скрюченными грязными пальцами за белую ткань, подтянул странный груз. Возница крякнул от натуги и перевалил замотанное в простыню тело мертвеца через край телеги. Страшный груз хлопнулся на землю и остался неподвижно лежать возле колеса. Но тут чья-то длинная палка, заостренная и изогнутая на конце, подцепила ткань и поволокла труп по грязи в сторону от дороги.
Добродея поморщилась, когда вымазанный в грязи белесый сверток скатился в большую яму, на дне которой таких же свертков было десятки, если не сотни. Тут же комья земли застучали по поверхности тела. Яму закапывали. А господин Беренгар в немом отчаянии наблюдал за этими странными похоронами.
- Что-то страшное случилось в соседнем королевстве, дружочек, - задумчиво произнесла предсказательница, поглаживая кота за острым ухом. – Отчего столько покойников? Не пойму… Их столько, что гробов не хватает, да и могилы отдельно на каждого не роют. Сваливают всех в одну большую яму и закапывают… Неужто мор на страну пиланов напал?
И тут в душе Добродеи зашевелилась давешняя тревога, заныло сердце, затосковало.
- Ой, беда, Могутушка, беда!..
Царь Благодар сидел на лавке в просторной комнате, освещенной высокими полукруглыми окнами, и плел рыбачью сеть, напевая себе под нос нехитрую песенку из тех, что слагал его младший сын. Вроде и слова простые и мелодия незамысловатая, а так привяжется, что и за обедом, и за работой и даже во сне мурлыкаешь себе не переставая. Тьфу ты, напасть! Благодар улыбнулся в усы, подумав о сыновьях. Не зря разрешил он младшему жениться на дочери чудо-кузнеца Желане. Так и светятся оба от счастья. А по весне подарили ему первого внука, что привнес в жизнь деда новые краски. И старший сын недавно попросил отца послать сватов к достойной девушке, дочери Златозара, волхва и давнего друга Благодара. Все в жизни складывалось, как и мечталось. Вот только дочка Любава слишком много времени посвящает работе в своей больнице. А ведь давно пора о женихах думать. Нет, царевну развлечения и игры больше не интересовали. Зато тётки Сбыслава с Милятой не уставали нахваливать ученицу: и упорная она, и настойчивая, и терпеливая, и любой, самой черной работы не чурается! Гордился Благодар такой дочерью, но за будущее ее переживал.
Плел царь рыбачью сеть, ловко подцепляя петли костяным крючком, напевал нехитрую песенку себе под нос, думал о делах домашних да семейных, отдыхая душой. А тут вдруг застучали чьи-то торопливые шаги по лестнице, затопали тяжелые сапоги. Царь встрепенулся и поднял голову от работы. В комнату, забыв постучать, ввалился слуга. Вытаращив на царя испуганные круглые глазищи, выпалил:
- К тебе, батюшка… Не мог не пустить…
Отпихнув слугу, в комнату вошел запыхавшийся с дороги незнакомый человек в запыленной одежде и бухнулся на колени, сорвав с головы шапку:
- Беда, батюшка, беда! – запричитал он, комкая в руках шапку, - Пришла беда на наши берега!
- Да что стряслось то, говори толком! – Благодар отложил в сторону сеть и пошел к гостю.
- Мор пришел в наши края! На днях приполз ко мне человек, весь в страшных язвах, умирая, рассказал о деревне Заречной, что на берегу реки Бурой стоит. Там все жители по умирали от какой-то болезни страшной, никого не осталось живых. Человек тот последний был, да и его уже схоронили.
Царь встревожился от таких новостей и склонился над валяющемся в ногах гонцом.
- Вставай, вставай, милый человек, - попытался царь поднять с колен вестника. Но тот дернулся всем телом и отстранился от Благодара.
- Не прикасайся ко мне, государь! Вдруг и на мне зараза та уже есть? Ты лучше дай распоряжение перекрыть движение по реке, да запретить морякам высаживаться на берег в том месте!
Благодар отступил на шаг и задумался. Мор? Откуда ж мор в наших краях то?
- Скажи, милый человек, а как мор мог в деревню ту попасть? Не рассказал ли тебе умирающий?
Гонец закивал головой и, судорожно сглотнув, рассказал, трудно шевеля пересохшими губами:
- Заходили к ним купцы заморские на торговом корабле, что из страны пиланов приплыл. Просили помощи, так как на борту больные были, а лечить не чем. По закону гостеприимства чужестранцев встретили хлебом-солью, напоили, накормили, лекарствами, какие были, снабдили, да обратно на корабль отпустили. А на следующий день первый среди своих заболевший появился. Сначала лихорадка человека дня три бьет, потом на теле красные плотные пятна появляются, потом некоторые пятна изъязвляться начинают. Из язв этих черный гной течет. Через неделю умирает несчастный в страшных мучениях… Мор это, батюшка, мор!! – закричал посланник недоброй вести и глаза его наполнились слезами.
Благодар нахмурился, обдумывая услышанное и велел гонца в отдельной комнате с отдельной посуды напоить и накормить, да близко к нему не подходить. Вдруг и впрямь он опасен? Человек, благодарно и с облегчением кивнув, покинул царские покои.
Спустя полчаса полетели из терема гонцы во все стороны с призывом к волхвам прибыть на царский совет. С такой бедой, что пришла на берега Бурой реки, в одиночку не справится. Тут помощь всех потребуется. А в первую очередь царь послал гонца к Добродее, главной предсказательнице и главе рода.
Перед советом волхвов Любава, уговорившая тётушек взять ее с собой повидаться с батюшкой, проскользнула тихонечко в уголок и замерла, с любопытством разглядывая присутствующих. Что за важная причина заставила отца созвать со всех концов родичей? Ведь каждый из них возглавлял кто город, кто деревню и был занят многочисленными каждодневными делами. На ее памяти такого еще не было.
Солидные мужчины и женщины, преимущественно в зрелых годах, одетые в одежды с традиционными трехцветными узорами, обозначающими родовую принадлежность, с одинаковыми золотыми медальонами с зеленым камнем на груди, расселись за длинным столом в зале приемов. Гул их голосов напоминал пчелиный рой. Никто из них еще не знал истинной причины сбора.
Вошел Благодар, и голоса сразу смолкли. Волхвы приветствовали своего царя стоя, склонив почтительно головы. Благодар уселся в резное кресло с высокой спинкой во главе стола и окинул собрание серьезным, сосредоточенным взором. Все ждали Добродею, зная, что без нее собрание не начнется.
Спустя минуту дверь распахнулась и на пороге появилась главная предсказательница. Невысокая, пухленькая, совершенно седая старушка ласково улыбнулась присутствующим, окинув их взглядом матери, наконец-то увидевшей всех своих отпрысков вместе. Тяжело опираясь на деревянный посох с украшенным самоцветами навершием, Добродея прошла на свое место на другом конце стола напротив царя. Стареет бабушка, стареет… С грустью подумала Любава, отметив и согбенную спину, и шаркающую походку той.
- Ну вот, теперь все в сборе, - произнес Благодар и стал рассказывать о случившейся беде.
Выражения лиц волхвов менялось от удивления с недоверием к тревоге и беспокойству.
- Мор в наших лесах? – задал кто-то вопрос, недоверчиво покачав головой.
- Разве мы не защищены от этой напасти? – спросил другой.
- Надо бы съездить на место и посмотреть все своими глазами, - высказал предложение Творимир.
- А я уже все видела, - ответила тихо Добродея, но ее все услышали и обернулись в ее сторону. – Книга мне все уже показала.
- И что там? – спросил Благодар.
- Смерть… Одна только смерть. Ничего живого в деревне не осталось. Даже кошки и собаки пропали. Хотя, не думаю, что и они гибнут от мора.
Тревожный вздох волной прошел вдоль длинного стола. Непривычно было волхвам сталкиваться с такой бедой в их тихом и спокойном государстве с его налаженной жизнью.
- Мы поедем с братом, матушка, - встал со своего места Творимир в явном намерении немедленно отправляться в путь.
- Вдвоем не справитесь, дети мои. Не меньше десятка самых сильных волхвов, обладающих даром целительства, требуется, чтобы навести там порядок и убрать источник опасности. – Добродея, как-то внезапно помолодев и выпрямив спину, незаметно взяла бразды правления советом в свои руки. И никто этому не возражал.
Стали выбирать тех, кто рискнет отправиться на борьбу с мором. Первыми в ряды добровольцев встали братья Творимир с Братонегом. К ним присоединились сестры Сбыслава и Милята. Остальных, кто друг за другом поднимали правую руку вверх, заявляя о своих намерениях, Любава не знала в лицо. Но их было много, так много, что пришлось выбирать. Отговорили от поездки Миляту, объяснив тем, что нельзя ни на день бросать работу в больнице. Остромир, высокий седой волхв с ослепительно голубыми глазами, что правил далеко на севере страны, где снега укрывают землю по полгода, вызвался отвезти добровольцев на своем корабле. Благо тот был большим и вместительным.
Когда команда была собрана, решили, что не стоит тянуть с отправкой. На завтра с утра и назначили. И тут Любава из своего тихого уголка бросилась прямиком к отцу.
- Батюшка, пожалуйста, разреши мне поехать вместе со всеми! Я тоже хочу помочь. Я смогу. Я уже много чего умею.
- Даже не думай! – нахмурился царь.
- Ну, пожалуйста, батюшка! – молила она. – А вдруг им помощь понадобится?
- Тоже мне помощница выискалась! Без тебя обойдутся.
- Я все равно поеду! – твердо сказала Любава и уставилась на отца непреклонным взглядом зеленых глаз.
Тот с недовольством посмотрел на дочь. С отцом решила поспорить? Но недовольство быстро прошло и Благодар бросил беспомощный взгляд в сторону Добродеи, прося поддержки. Но бабушка только плечами пожала, словно говоря: «Что поделаешь? Она уже взрослая!». И царь сдался.
- Вся в мать пошла. Та тоже, если что ей в голову втемяшится, обухом не выбить было!.. Ладно уж, поезжай. Но в пекло вперед всех не лезь, будь на подхвате у старших. Поняла? – Несмотря на сурово нахмуренные брови в глазах его светилась любовь и нежность.
- Поняла, батюшка! – Любава с благодарностью обняла отца и поцеловала в щеку.
- Береги себя, доченька, - тихо произнес он, когда царевна уже уходила вместе с остальными волхвами из зала.
На утро большой корабль отчалил от пристани и отправился в путь в сторону Бурой реки, на берегах которой замерла в ожидании волхвов вымершая деревня.
http://www.proza.ru/2018/03/02/566