Банкир Книга первая Клан Восточный банк. Глава 6

                Глава 5. Магия высоких технологий

   - Лучше здесь, шеф, с тобой.

   Малышка посмотрела на Александра с такой надеждой, что ему на мгновение стало стыдно от той манипуляции, что он собирался проделать с этим бесплотным существом. Но в правильности своего выбора он был уверен.

   - Так что тебе, девочка, придется потерпеть.

   Эту фразу он произнес глубоко внутри себя. Вслух же сказал.

   - Не хочу загонять тебя туда силой, Малышка,  но придется тебе там посидеть. Совсем недолго. Я ведь не Гармон,  тысячу двести лет я без тебя точно соскучусь. Максимум минут десять, идет?

   - Не знаю, сколько это – десять минут, - дрожащим голосом ответила девушка, - но я тебе верю. Только… только это как-то непривычно. Обычно меня никто не спрашивал – забрасывали в сумку, как щенка, и все.

   Она медленно истаяла, втянувшись заметной для Саши дымкой в приоткрытую сумку.

   - А ты пока и есть щенок, - с грустью подумал Александр, провожая взглядом последние клочья магического тумана, - клыкастый, но такой глупый и доверчивый. И кто-то твою доверчивость использовал на все сто. Кто-то, кому отольются все твои слезы.

   В том, что такие слезы были, и не мало, шеф не сомневался.

   - Так, - обратился он к сумке, которая предстала теперь в полном комплекте; даже с прибытком, имея в виду айфон и флешку с ключами.

   Не хватало, конечно, галстука с ободом. Но без них Александр надеялся обойтись.

   - Ну, что ж, - решился он, наконец, - начнем с богом.

   - С каким? – тут же донеслось из сумки.

   Александр задумался лишь на мгновение.

   - С тем, кто оставил тут свой камушек. Не зря же он сделал это?!

   Новая команда была для сумки мысленной. Он не стал представлять себе свой компьютер – слишком много наворотов было в нем. Нет, гораздо удобнее было представить себе тот, что он сам заказывал и устанавливал в доме родителей. Это был компьютер с встроенным блоком; компактный и удобный в работе.

   - А мощность… мощность мы тебе обеспечим.

   Это он сказал, огладив пока пустой камень-накопитель.

   - Стоп! – приказал он сумке, а значит и себе; компьютерный стол, что сейчас возник по его желанию, устроил его не полностью, - сказано же было не раз – двенадцать.

   Сумка, естественно, возникать не стала. Хотя ей про эту магическое число ни разу говорено не было. Она просто исполнила новую волю господина. В столике, на котором уже стоял компьютер, точнее, болванка под него, образовалась дюжина выдвижных ящичков – по шесть в каждой тумбе. Александр выдвинул верхний правый. Этот ящик был пустым. Парень погладил собственную шею, потом грудь, и понял – здесь когда-то хранился галстук.

   - Ну, или веревка, кому как больше нравится, - философски заметил он.

   Следующий тоже был пуст. Это, как сообразил шеф, было хранилищем волшебного обода. А вот третий порадовал его шкатулкой, украшенной филигранной резьбой. Александр не сомневался и не боялся, вынимая ее, и открывая плотно сидящую крышку. И не зажмурился от яркого блеска камней, сидящих в гнездах по четыре в ряд. Всего в трех рядах, как следовало из простейших действий арифметики, было двенадцать камней.

   - Нет, не камней, - поправил себя Александр, - Камней! Даже без того, что они таят  внутри себя. Эти камешки сами по себе в нашем мире стоили  бы больше, чем дворец брунейского султана – вместе со всем его содержимым.

   Верхний ряд был представлен красными камнями размером чуть меньше того, каким наделил его зловредный Худобин. Саша их назвал рубинами. Второй ряд был не менее представителен. На рынке, как догадался Александр, эти камни интенсивно-синей окраски стоили бы не меньше, чем верхние. Хотя на такие рынки, где продавалось подобное чудо, он прежде не мыслил заглянуть даже краешком глаза. Этим камням мысленных ярлыков вешать он не стал. Не потому, что не знал никаких камней подобного цвета. Наоборот, вариантов было не два, и не три. Какому из них отдать предпочтение, Александр не решил.

   Ну, и наконец, третий ряд порадовал его такими же уникальными (размерами и огранкой) изумрудами. Саша полюбовался еще немного блеском камней, и со вздохом закрыл шкатулку. Оторвать взгляд от этого чуда ювелирного искусства было очень трудно. Но где-то в недрах сумки томилась Малышка, которой он обещал не тянуть время. Так что шкатулка оказалась на краешке стола, а парень открыл следующий ящик. Здесь сиротливо лежал ножик. Александр укоризненнно поглядел на него, и со стуком захлопнул ящик. И тут же открыл другой. Вот в этом ящике его ждали старые друзья – айфон с флешкой. На этом исследования парень, как бы не мучило его любопытство, решил отложить. Артефакты родного мира легли рядом со шкатулкой; рядом пристроились еще три Камня. Один из них был абсолютно прозрачным, и именно его Александр взял прежде других в руку.

   Здесь была проблема. В компьюторе, точнее его полной копии, пока не имевшей начинки, не было приемных гнезд, или разъемов. Эту проблему шеф решил просто – вытянул из сильно похудевшего аурой шара зеленую нить длиной с полметра, и соединил этим магическим шнуром два артефакта – пустой Накопитель и корпус компьютера. Большой экран тут же окрасился в синий цвет, а на продвинутой клавиатуре зажглась подсветка букв – того же цвета. Еше в углу появилась надпись: «Подключен внешний носитель. Мана 0 %».

   Александр не раздумывая набрал короткое слово: «Малышка», и  безжизненный только что экран заполнило лицо девушки с рожками. Каким чудом это случилось? Парень такой вопрос даже не стал задавать.

   - Привет, - машинально сказал он, и лицо на экране отреагировало.

   - Прикольно, - подумал Александр, - голосовая связь налажена без всякой команды. Правда, пока односторонняя. Используем. А пока по старинке, пальчиками.

   Под спокойной фигуркой девушки появилась надпись, рожденная посредством клавиатуры: «Копирование на внешний носитель – 100 %». Экран отреагировал мелкой рябью, отчего лицо Малышки стало угрожающим, и практически тут же восстановил гладь и спокойствие девушки. А потом еще одной надписью: «Копирование на внешний носитель завершено. Мана 0,6%».

   - Да-а-а, - протянул Александр, - одно из двух: или память Малышки хранит слишком мало информации, или этот самый внешний носитель имеет чудовищный объем. Проверим экспериментально. А пока… Красавица, выходи.

   Вообще-то шеф немного мандражил – а вдруг ничего не получится. Нет, скорее не так – вдруг этот самый процесс копирования повредит в чем-то подчиненному созданию, и она не явится на его зов. Ну, или явится, но в совершенно другом виде.

   - Я здесь, шеф.
   На экране остались лишь надписи, которые Александр не стер; девушка стояла, опираясь на кресло.

   - Тебе там удобно?

   - Удобно.

   - Ну, тогда держись крепче.

   И парень пробежался по клавиатуре пальцами. Экран снова заполнило лицо. А его копия за спиной Александра привычно уже открыла рот в изумлении и воскликнула:

   - Ой, кто это?

   - Вроде, как ты, - пробормотал Саша в некотором недоумении.

   Вообще-то он думал, что себя Малышка должна была узнать.

   - Так ты не видишь себя, что  ли?

   - Нет, шеф.

   - Проблема, - протянул он, - ну как-нибудь ее решим. Позже. А пока тащи сюда второе кресло и не мешай. Работать буду.
 
   - Новый артефакт создавать? Или Руну! – робко поинтересовалась Малышка – уже с кресла.

   - И то и другой, - пообещал Александр, - и кое-что еще. «О чем не говорят, о чем не учат в школе!». Вот этому меня точно нигде пока не учили.

   Вообще-то Саша не был программистом. Но пользователем был уверенным. По крайней мере, в офисе девчонкам с их зависшими компьютерами помогал на раз. Вот и теперь он надеялся соорудить конструкцию, которая, должна была сама себя настраивать.

   - А что, - подумал он, прежде чем перейти к следующему действу, - батарейки тут сами заряжаются, флешки вываливаются буквально их воздуха… почему бы магическому компьютеру не оказаться саморазвивающейся структурой. А мы ему сейчас поможем.

   По экрану поползли новые строчки: «Внедрить внешний носитель в структуру основного носителя» и «Выполнять». Пока камень на глазах спокойного пользователя и изумленной зрительницы истаивал, Александр сноровисто подсоединял к корпусу родную флешку. Посредством еще одного зеленого проводочка. Как раз к окончанию этой процедуры на экране появилась новая строка: «Внедрение Внешнего Носителя завершено. Мана основного носителя 0,5%» и «Подключен второй Внешний Носитель».

   - Ага, - довольно констатировал Саша, - общий объем памяти больше процентов на двадцать. И заполнен он сейчас всего на полпроцента. В гигах это будет… Сейчас глянем. Что там у нас с флешкой?

   - «Копировать внешний носитель на основной носитель».

   - «Копирование внешнего носителя завершено. Мана 0,5002».

   Александр даже присвистнул. Вообще-то математика не была его любимым предметом в школе. Но не зря же он носил высокое звание старшего менеджера. Как-то само собой подсчиталось, что объем памяти у камушка мвесте с начальной матрицей компьютера составлял не меньше четырех террабайтов.

   - Работать можно, - решил пользователь, и  тут же подсоединил к нему айфон.

   Объем использованной памяти увеличился еще на несколько тысячных процента, а компьютеру поступила новая команда:

   - «Объединить информацию всех файлов в один. Синхронизировать».

    Александр предполагал, что его команда не корректна, и что ни один земной компьютер не выполнил бы ее. Просто не понял бы. Но, как говорится, здесь вам не тут. И компьютер был необычным. Как и пользователь. Почему-то через связь с сумкой он предполагал, что этот странный агрегат, который создавался буквально на глазах, сможет распознать его желание. А желание было простым, хоть и трудно выполнимым. Чтобы все те наработки информационных технологий, которые были заложены и во флешке, и, особенно, в айфоне (вместе с информацией, содержащейся на них) позволили самоорганизовывающемуся организму превратиться в аналог того, что Александр часами «мучал» дома.

   Экран буквально взорвался разноцветьем красок. Малышка сзади ахнула, видимо, жалея о пропаже собственного лика. А на успокоившемся через десяток секунд экране появилась уже вполне себе самостоятельная просьба:

   - «Прошу разрешения на внедрение Внешних Носителей в Основной Носитель».

   Саше было безумно жалко флешку, а особенно айфон, но останавливать процесс он не решился. Только спросил:

   - «Информация с внешних носителей сохранится?».

   - «Вероятность сохранения информации в полном объеме 100%», - тут же ответил компьютер.

   - «Сохранить информацию с внешних носителей в отдельных файлах».

   В углу экрана тут же зажглись два прямоугольничка. Что интересно – с надписями «Айфон» и «флешка». Компьютер не зря покопался в их мозгах.

   - А может, и в моих, - решил Саша, - ну и пусть. Вот тебе новая команда:

   - «Внедрение внешних носителей в основной разрешаю».

   Этот процесс длился дольше; почти минуту. И так же медленно истаивали земные артефакты. Перед магией этого мира пластмасса и металл оказались бессильны. Связка с ключами негромко звякнула о столешницу, а мысль Александра зацепилась за собственные слова: «Этот мир».

   Вот этот вопрос он и задал первым компьютеру, сотворенному только что. Как оказалось, вполне рабочему.

   - «Как называется этот мир?».

   - «Самоназвание мира пребывания звучит как «Ваалдам». Среди известных … мне миров встречаются еще шесть названий, относящихся к данному миру. Самое распространенное – «Проклятый угол».

   - «Кем проклятый?», - машинально спросил Александр, отметивший короткую заминку виртуального собеседника.

   -  «Точная информация отсутствует. Предположительно существами, называемыми «Ушедшие», они же «Древние», они же «Предтечи».

   А Саша наконец понял, в чем была причина заминки механизма, который думал в тысячи раз быстрее, чем любой разумный в этом мире. Он просто не смог назвать себя. И шеф сходу решил эту проблему.

   - «Буду звать тебя Умником. Не возражаешь? Я – шеф, а она (движение головой назад) – Малышка».

   - «Принято. Я – Умник. Ты – Шеф. Она – Малышка».

   - «Молодец! С тобой приятно работать. Теперь давай подробней по миру пребывания. Сначала основные параметры».

   - «В системе единиц какого мира представить параметры мира пребывания?».

   - В земных, если можно.

   -  Последняя информация, имеющаяся у Умника: идентифицировано одна тысяча двести восемнадцать обитаемых миров с самоназванием Земля. Необходимы дополнительные данные.

   Александр думал недолго.

   - «Один естественный  спутник. Название – Луна».

   - «Идентифицировано четыреста сорок два объекта, подходящих под описание. Необходимы дополнительные данные».

- «Давай так, - предложил Саша, - я даю дополнительные данные, ты оцениваешь и даешь ответ. Одни цифры. Договорились?».

   - «Договорились».

   И понеслось. Александр вспоминал. Как оказалось, он помнил много. Да практически все, что происходило в его не такой долгой жизни; школьные и техникумовские знания, всех, кого встречал за двадцать лет; вспомнил даже то, что, казалось, когда-то прошло мимо его внимания. Чем объяснить эту потрясающую память, он не знал. Точнее, знал – появлением в этом мире, или магией вокруг. Но что именно из этой магии послужило спусковым крючком такого необычного выстрела, он пока не знал. Наконец, из четырех с лишним тысяч обитаемых миров, о которых знал Умник, осталось всего пять.

   - «Все, - выдохнул он, - больше мне сказать нечего!».

   - «Существует дополнительный источник информации».

   - «Какой?», - удивился парень.

   - «Ты. Шеф!».

   - «А что я? Человек. Зовут Александр. Двадцать шесть лет. Холост. Рост – метр восемьдесят два. Вес – восемьдесят два килограмма. Родители, сестра с мужем и двумя детьми. Подсобного хозяйства не держу. Профессия – мастер леса. Занимаемая должность – старший менеджер банка «Восточный». Да, еще по совместительству – глава клана Полуденных троллей. Но последнее, наверное, к делу не относится. Анализ крови, мочи нужен? Куда пописать?».

   - «Анализ крови желателен», - ответил внимательный собеседник.

   - «Давай, я готов».

   Из компьютера выдвинулся жесткий шнур с небольшим прозрачным камнем на конце. Шеф предложение Умника понял правильно. Проткнул указательный палец на левой руке специально отращенным когтем на правой, и большая красная капля тут же впиталась в кристалл. И почти сразу за спиной послышался звук падения – Малышка отчего-то потеряла сознание, и лежала на полу. Но дышала она вполне спокойно, и Александр решил не отвлекаться, «добить» тему до конца. Тем более, что Умник уже готов был дать окончательный ответ.

   - «Анализ полученной информации завершен. В числе обитаемых миров указанного мира с самоназванием Земля не обнаружено».

   - «Вот так я и знал», - ничуть не огорчился Саша.

   А компьютер продолжил:

   - «Единицы измерения неопределяемого мира с самоназванием Земля определены».
   - «Во, как, - чуть удивился Александр, - мира нет, а килограммы с секундами определены! Ну, давай, делись».

   Малышка тем временем уже очнулась, поднялась с пола, и сейчас тяжело опиралась на плечо шефа.

   - Опирается! – пораженный шеф смахнул с себя руку девушки, и вскочил, одновременно разворачивая кресло, и оказываясь на ногах прямо напротив нее.

   Он протянул руку вперед, и осторожно дотронулся до правого рога, потом нежно провел по щеке, шее… Когда пальцы остановились на груди, Малышка визгнула, и отпрыгнула назад, едва не стукнувшись о стену.

   - Ты… ты…, - она никак не могла выдавить из себя членораздельного возмущения.

   - Я – шеф! – солидно заявил ей Александр, - и я занят очень серьезным делом. Вот этим.

   Он сел в кресло, крутанул его, и уставился в экран. Ответа на вопрос, почему бесплотная уже больше четырех тысяч лет девушка обрела плоть, да еще такую… аппетитную, у него не было. Значит, можно было пока посмотреть, какие ответы приготовил Умник на его вопросы. Тем более, что они уже ждали его на экране.

   - «Самоназвание мира – Ваалдам.
      Естественных спутников – нет.
      Масса планеты – 50% земной.
      Оборот вокруг центрального светила – четыреста земных суток.
      Продолжительность суток – сорок один, и две десятых часа…».

   Столбик был длинным. На экране он весь сразу не поместился. Но Александр не стал его читать до конца. Пока. Главное он для себя выяснил. И необычайную легкость тела и длинные, немыслимые прежде прыжки, и невероятную силу – вдвое меньшая гравитация объясняла почти все. А сорокачасовый день объяснял то обстоятельство, что его никак не зовут на ужин. Хотя желудок  своего уже требовал. Его плеча мягко коснулась девичья рука.

   - Прости… шеф. Все это так непривычно для меня. Я совершенно не помню, как это быть – живой. Даже не знаю, смогу ли попасть обратно в сумку.

   - Нечего тебе там делать, - строгим голосом отца, или старшего брата заявил ей Александр.

   - Но…

   - Теперь у нее есть другой Хранитель, - вот он. Знакомься – Умник.

   - Да у него же нет лица.

   - Сейчас будет.

   Путем нехитрых и недолгих манипуляций на экране появилось лицо молодого Вячеслава Тихонова – в костюме князя Болконского; на первом балу Наташи. Малышка лишь мечтательно вздохнула.

   - А теперь разберемся с тобой, - Саша прервал ее девичьи мечтания все с тем же отеческим тоном, - может, объяснишь, как это все случилось? Что-то знаешь?

   - Знаю, - кивнула девушка.

   - Гармон подсказал?

   - Да, - кивнула она, - однажды он случайно порезался, и сказал, что его кровь – путь к моей свободе. Но не предложил ее. Тщательно всю вытер, и даже не подпускал меня к тому месту. Но… Но все будет напрасно. Со временем кровь твоя растворится, и я опять стану такой же, - она почему-то показала на сумку.

   - Ну, так я тебе еще капну, делов-то, - с энтузиазмом воскликнул шеф, - мне для тебя крови не жалко.

   - Спасибо, - низко поклонилась Малышка, - но есть другой, более верный путь.

   - Какой?

   - Привязка кровью. Но она двухсторонняя, - поспешила добавить девушка.

   - Это как?

   - Ты признаешь меня кровной родственницей… Договором. Тогда твоя кровь во мне закончится только со смертью.

   Александр немного помолчал, а потом спросил, уже решив для себя («Ну, будет у меня еще одна сестренка, третья. Ну, и что?»):

   - Ты этого хочешь?

   Малышка чуть помялась.

   - Я бы подумала. Все же на всю жизнь.

   - Вот и подумай. А пока давай разбираться с этим. Дел еще много. Еще и на ужин надо успеть. Что-то никак не позовут. Тебе-то теперь тоже есть придется?

   - Наверное, - застенчиво улыбнулась девушка.

   - Потерпи. Вот закончим с этой коробкой, и сразу пойдем разбираться – чего это они там тянут.

   Он открыл шкатулку, и за спиной раздалось вполне уже привычное «Ах!».
































Глава 6. Техномагия

   - Ах, - воскликнула Малышка, - это же просто невозможно.
   -  Познакомил бы я тебя с одним парнем, - улыбнулся Александр, - Дима Билан его зовут. Так вот он утверждает, что все невозможное возможно. Кстати, что ты считаешь невозможным?
   - Вот это, - девушка показала пальцем на камни, - Хозяин сумки может вынуть из нее лишь один Камень.
   - Ну, так ведь я их и достал не из сумки, а из стола.
   Малышка лишь отвесила нижнюю челюсть от изумления.
   - Какой тебе больше нравится? - спросил Александр, не дожидаясь, когда челюсть с достаточно острыми зубками вернется на место.
   - Это ты должен выбрать, - тут же заявила Малышка, - вернее, один из Камней должен был выбрать тебя. Но я теперь поверю всему, что ты заявишь.
   - А я и заявлю, - усмехнулся Саша, - если мне понравятся, я их использую все. Еще и тебе парочку подарю. Хочешь?
   - Нет, - покачала головой Малышка, - то есть хочу, но… во мне ведь совсем нет способности работать с маной.
   - Это кто тебе такое  сказал?  Опять Гармон?
   Девушка кивнула.
   - Дай мне только встретить этого типа. Я покажу, как маленьких девочек обманывать.
   - Я не маленькая!
   - А вот это мы сейчас узнаем. Давай руку.
   Еще одна капля красной крови капнула на услужливо подставленный кристалл, и Умник практически сразу же выдал результат.
- «Раса – демоница. Предположительно из рода Владык одного из нижних миров.
   Возраст физический – шестнадцать лет (земных).
   Возраст реальный – не определен…».
 Дальше пораженный Александр читать не стал. Он повернулся к не менее изумленной Малышке, и спросил:
   - Ну, вспомнила что-нибудь?
   - Нет, - решительно замотала головой демоница.
   - Ну, и ладно, - оставил и этот вопрос на потом шеф, - будем считать, что эксперимент проведен не зря. Аппарат работает. Умник – что скажешь об этих камнях?
   Компьютер ответил так же голосом; причем именно голосом замечательного советского и российского актера:
   - Необходим подробный анализ материала.
   - Ну, так исследуй. Давай, готовь приемное устройство.
   Теперь вместо камня на проводе из корпуса сытой змеей выполз какой-то параллелепипед серого цвета с углублением в верхней части. В которую, как тут же убедился Александр, плотно садится артефакт. Для этого он взял (опять под тихий возглас демоницы) крайний левый рубин, и опустил его в приемное устройство. Компьютер натужно загудел. Видимо, объем анализируемой информации был слишком велик. В чем шеф тоже совсем скоро убедился.
- «Анализ объекта завершен», - вернулся к письменному общению Умник.
   Ну, и Александр не стал нарушать уже сложившийся порядок общения:
   - «Определен объем имеющейся во внешнем носителе информации?».
   - «Определен. 40, 026 процентов манны основного носителя».
   - М-да, - протянул Александр, окидывая взглядом оставшиеся одиннадцать камней, - фокус не удался. Впихнуть их все в комп никак не удастся. И скинуть некуда. Ну, что ж, как говорил кто-то – мы пойдем другим путем.
   - «Умник, давай – что с анализом».
   - «Теория и практика Мастера боя. Полный курс до двенадцатого уровня. Время освоения материала и преобразования физической, психологической и ментальной матрицы строго индивидуальный. Процент существ, способных воспринять полный курс без ущерба для физического, психологического и ментального здоровья от двух суток до двенадцати лет для разных субъектов миров Разумных, известных Умнику, не более 14%. Возможно обучение до определенного уровня, или одной из составляющих курса».
   - «И много таких?».
   - «Двенадцать».
   - «Кто бы сомневался. Пиши».
   - «Физика тела.
       Рукопашный бой.
       Клинковый бой.
       Мастер-метатель.
       Мастер боя-артефактор.
       Мастер ментального боя.
       Мастер рунного боя.
       Мастер  боя стихий.
       Маскировка (скрыт)
       Интуиция.
       Чувство опасности.
       Чувство смерти.».
   Возможна дальнейшая детализация».
   - «Не надо, - даже замахал руками Александр, - я так подозреваю, что в каждом еще по двенадцать сидит».
   - «Шеф прав».
   Александр повернулся к Малышке, по прежнему стоявшей за его спиной. Ее  глаза сейчас были воистину демоническими, а рот  явно самопроизвольно шептал «Хочу!».
   - Кто бы не хотел, - усмехнулся шеф, - у меня аж коленки дрожат, как хочу. А ты что скажешь?
   Он повернулся к компьютеру и затарабанил по клавиатуре:
   - «Возможно обучение Малышки?»
   - «Возможно. Время освоения материала:
   - естественное – сорок земных суток;
   - жесткое – четверо земных суток;
   - сверхжесткое – два земных часа.
   Естественное освоение материала возможно в фоновом режиме. Не сопровождается болевыми ощущениями.
   Жесткое освоение курса сопровождается сильными болями и риском необратимых разрушений физического тела, психологического и ментального поля с вероятностью 6, 15%.
   Сверхжесткое освоение курса сопровождается потерей сознания. Вероятность разрушения физического тела, психологического и ментального поля 98, 63%».
- Не хило, - озадачился Александр, - хотя по первому варианту очень даже привлекательно. Рискнем?
    Он опять повернулся назад. Демоница только кивнула. А шеф добавил в эту бочку с медом большущую ложку дегтя:
   - Только после привязки. Иначе не вижу смысла.
   - Я согласна, - тут же заявила Малышка, - когда начнем?
   - Чуть позже, - усмехнулся Александр, - еще не со всем разобрались.
   На экране появилась очередная строка:
   - «Теперь давай по мне. Что доктор прописал?».
   - «Умнику про доктора неизвестно. Если интересует процедура и информация для шефа, аналогичная предыдущей, готов приступить к работе».
   - «Приступай!», - милостиво кивнул шеф.
   Теперь компьютер гудел много громче и дольше. А потом выдал результат, которому, наверное, удивился сам.
   - «Освоение курса шефом в текущем плане – без ограничений».
   -  «А подробнее?», - не удержался Александр.
   -  «Освоение в форме естественного, жесткого, или сверхжесткого обучения – без ограничений. Расход маны шефа точно не определен. Предположительно менее 1%».
   - «Ты  в цифрах не ошиблось, железо?».
   - «Количество железа в умнике – 0,56%. Цифры перепроверены. Результаты анализа подтверждены».
   - Так, - сказал Александр прежде всего себе, - железо понятно – из флешки. А что с маной? Ага!
   Его взгляд остановился на камне, зеленое облако над которым не только не увеличилось, но и заметно сократилось. И это без всякого участия парня. И от него тянулись толстые нити к самому Александру. Тянулись и растворялись в теле, не принося никаких неприятных ощущений. Да и вообще никаких ощущений не приносили. Разве только…
   - А жрать-то вроде уже не так сильно хочется. Так, глядишь, и я на другой план скоро попаду. И Гармона увижу намного раньше, чем планировал. Не хочу! Мяса хочу с хлебом, и пива с гномьей настойкой. И побольше!
   А рука уже сама тянула рубин из подставки, а другая тем временем вынимала изумруд – из дальнего угла от камня, «пообещавшего» сделать их непобедимыми воинами.
   Как оказалось, эта серия камней предлагала сделать из желающих магов. Тоже до двенадцатого уровня. Конкретно тот камень, что попал под загребущие руки Александра первым, предлагал стать Мастером стихий. Которых, как подтвердил Умник, действительно оказалось целая дюжина, разделенная по  каким-то параметрам на три группы:
   - «1. Огонь. Земля. Вода. Воздух.
       2. Жизнь. Смерть. Дух. Сознание.
       3. Мысль. Знание. Плоть. Бытие.».
   - Ну, и что ты тут выбираешь? – предложил выбор Александр.
   Увы, никакого выбора не было. Умник напрочь отверг кандидатуру Малышки, определив ее как мага с нулевым рейтингом. При этом ее способность восприятия магических знаний даже при естественной форме обучения тоже стремилась к нулю, а возможность летального исхода при всех остальных категорично определялась как стопроцентная. Ну, а с шефом…
   Разница с вариантом мастера боя была одна. Времени для магического обучения потребовалось бы вдесятеро больше. Что для сверхжесткого варианта составило бы около земных суток.
   - Ну что ж, - решил Александр, - давай посмотрим, что еще нам может предложить волшебная шкатулка:
   - « Умник, готов?»
   - «Всегда готов!».
   - «Ты прямо, как пионер, - Саша попытался передать ирония пальцами - на клавиатуре, - давай, начинай!».
   А место в нише занял второй рубин. Умник привычно загудел, а Александр решил, что шефу, и главе клана; тем более старшему менеджеру банка как-то неприлично разгуливать в трусах, которые сильно не доросли до семейных. И, хотя изъянов в собственной фигуре он не отмечал (кубиков бы еще на прессе побольше и поотчетливей, да бицепсы пообъемней), он полез в тот ящик стола, где своего часа ждала куртка.
   - Точнее, балахон, - дал определение своему новому одеянию парень, - в таком когда-то Алла Пугачева выходила на сцену. Ну, еще для какого-нибудь недомага сошло бы. Ну, костюмчик, удивляй.
   Он закрыл глаза, а когда через мгновение открыл их, едва не лопнул от смеха. Да, на нем была воинская форма – новенькая, необмятая; обмундирование «грозного» воина первого года службы. Нет – первого дня службы. Он сам когда-то любовался на себя в зеркале – вот на такого.  И искренне удивлялся, почему над ними такими посмеиваются старослужащими. Конечно, можно было дать команду костюму пообмяться, и ужаться по фигуре. Но тут как раз замигал экран компьютера. И появилась очередная надпись:
   - «Анализ Накопителя с базой Мастера разведчика-исследователя двенадцатого уровня завершен. Прошу представить для анализа следующий накопитель».
   - Следующий подождет, - решил шеф, которого зацепили несколько слов на экране; а именно: «Мастер разведчик-исследователь».
   - «Вот этот самый разведчик как выглядит?».
   - «Показать графически, в таблицах…».
   - «Картинку покажи… Умник».
   - «Образец костюма разведчика-исследователя какого из известных миров представить?».
   - «Самого продвинутого!».
   Последнюю фразу Александр отпечатал, не жалея клавиш; словно рявкнул. И Умник впечатлился, выдал картинку практически сразу. Но в ответ проявил шутку юмора; явил миру костюм с начинкой в виде самого Александра. Последний замер в изумлении и восхищении – и костюмом, в котором даже для непрофессионала нетрудно было опознать и осознать максимальные удобство и функциональность. А вот с парнем внутри… Это был несомненно, Александр, но было что-то и в фигуре, и в скрытой готовности к отражению любой угрозы, и в выражении спокойного лица что-то такое, что отличало, наверное, бойцов, прошедших огонь, воду и медные трубы. Причем, огонь из самой преисподней, воду не одного океана не одного мира, а трубы… максимально возможного диаметра.
   - «Это кто?» - ткнул он пальцем в экран.
   - «Шеф, предположительно после освоения базы Мастера боя двенадцатого уровкя».
   - «Понятно… Черт, самому понравилось. Даже как-то жутко стало. А что костюмчик?».
   - «Костюм мастера жизни и смерти мира Фаитон».
   - «Функциональность – 100
       Прочность – 100
       Маскировка – 100
       Защита – 100
       Удобство – 100
       Возможность привязки к носителю - 100».
   - Хочу такой! – тут же заявил Александр.
   И получил, что требовал. Даже зеркало  на стене опять пожелал. Сделал полный оборот на месте, и подмигнул Малышке: «Ну как, нравлюсь? Зацени!». Первым заценил Умник.
   - «Требуется дополнительная обработка Мастером-артефактором уровня не ниже двенадцатого, Рунного мастера уровня…».
  - Понятно, дальше не нужно, - голосом скомандовал Александр, и строка на экране застыла.
   А затем и вовсе истаяла – когда в гнезде оказался третий рубин.
   - Понятно, - заявил парень, огладив еще раз костюмчик, - это просто заготовка. А кто-то сомневался, что нам потребуются все камни.
   При этом он, естественно, поглядел на демоницу, которая лишь пожала плечами. Александр, между тем, пристроил по скрытым внешне карманам костюма оба камня-накопителя, отметив, что буквально физически ощущает, как в него вливается энергия. Однако в камне ее было еще достаточно. Второй камушек, заполненный до отказа, делиться маной не спешил; словно ждал приказа.
   Наконец, последний, двенадцатый камень вернулся в родной гнездо в шкатулке, а на экране, подчиняясь команде шефа, проявилась полная таблица, рассказывающая о наследии первого хозяина сумки. Так же, как и камни в шкатулке, вся она  была поделена на три отдела:
1. «Мастер боя. Мастер резведчик-исследователь. Мастер-оружейник. Мастер-врачеватель.
2. Мастер общения. Мастер анализа. Мастер-тактик. Мастер стратег.
3. Мастер-артефактор. Рунный Мастер. Ментальный Мастер. Мастер Стихий».
   - А теперь, - заявил Александр, выслушав, как Малышка вслух зачитала всю таблицу, - послушайте одну сказочку. Вернее, не сказку, а факт из моей собственной жизни. Я, знаете ли, большую часть жизни учился. Сначала в школе, потом в техникуме. Еще и в институт документы подал. А это – еще лет шесть. Много наук изучал. Возьмем, к примеру, математику – «царицу наук». Знаете, сколько раз я повторял одно и то же!
   Малышка и Вячеслав Тихонов на экране синхронно покачали головой: «Не знаем».
- Давайте считать: на уроках, потом к контрольным готовился, к экзаменам. Потом в техникуме еще раз по тому же кругу – на лекциях, практических занятиях, еще и к сессии готовиться нужно было. А есть еще другие науки. Например, физика. Если ее учить отдельно, не зная математики, так процентов шестьдесят, если не больше, пришлось бы зубрить из того, что уже дает та самая «царица». И так во всем. Логические цепочки, если вам это о чем-то говорит. Например: «Биология – анатомия – медицина…», ну, и так далее. Понятно, зачем я это говорю?
   Демоница опять помотала головой, а Умник ответил неопределенно;
   - «Общий ход мысли понятен. Имеет ли он ситуационное отношение к данному отрезку времени в данной точке пространства?».
   - Будь проще, Умник, - ухмыльнулся Александр, - ты хотел спросить, можно ли такую цепочку выстроить из двенадцати камней? Отвечаю – можно. Пример. Мастер боя – сколько при обучении до двенадцатого уровня общей базы с Мастером разведчиком-исследователем? Можешь не считать, Умник, я тебе и так скажу – не меньше восьмидесяти процентов. А с Мастером-оружейником? А с Врачевателем?. Думаю, что таких цепочек по всей таблице можновыстроить тысячи… если углубиться во второй, третий уровень знаний, то и миллионы. Вот ты, Умник, такую схемку и нарисуй. В объеме и цвете.  Справишься?
   - «Имеющейся доступной маны Умника для построения связей всех накопителей одновременно недостаточно. Необходимо увеличение размеров накопителя на 1120%».
   - «Фиг тебе, а не накопитель, - напечатал шеф, - где я тебе сейчас его возьму. Свой – не отдам (он погладил карман, из которого вырывалось ярко-зеленое свечение). Думать надо своей квадратной башкой. Сейчас с этими камушками создадим кластер, и тащи точки привязки в свою базу. Или сразу на экран. Не информацию, а эти самые точки. Естествено, выделяя общие для накопителей. Ну, потом черточками свяжи их. Вот когда получишь цельную цепочку, тогда  будем думать, как всю эту ману впихнуть в нее. Задача понятна?».
   - «Понятна».
   - «Выполнять!».
   На экране появилась первая, ярко красная точка. Потом еще одна, и еще, и еще… Творящееся сейчас на этом прямоугольном участке пространства можно было бы сравнить с звездопадом – если бы столько звезд нашлось в видимой человеческому глазу части Вселенной. И все они мельтешили, словно искали свое, определенное только им место. И находили! Этот процесс выглядел словно изнанкой первому. Сначала по одному; потом десятки, и сотни разноцветных звездочек останавливались и дрожали, словно в нетерпении. И вот уже все они замерли, ожидая какой-то новой команды.
   Александр успел разглядеть эту систему; не в подробностях, а целиком. Он разглядел три заявленных уровня – двенадцать крупных мерцающих точки – по четыре зеленых, голубых и красных; более мелких разноцветных (мозг услужливо подсчитал – сто сорок четыре штуки); совсем крошечные третьего уровня (незримый калькулятор внутри головы и тут не подкачал, выдал сразу же: двадцать тысяч семьсот тридцать шесть). Мельче глаз уже не различал; видел как сплошную туманность, местами посверкивающую искрами – там, очевидно, две точки «пихались» боками, пытаясь занять одну точку в пространстве. Наконец это объемное пространство на плоском экране замерло, и тут же опять взорвалось разноцветьем огней – очевидно, поступила новая команда магического, и одновременно электронного мозга. Этот взрыв оказался очень коротким. Перед восхищенными зрителями явилась совершенная картинка – кристаллическая решетка камня, или накопителя, какого в природе не было, и быть не могло. А Умник, явно гордясь сотворенным чудом, отрапортовал:
   - «Поставленная задача выполнена».
   - Ну, и молодец, - похвалил его Александр, - как тебе?
   Это он спросил у Малышки. Та лишь потрясенно покачала головой:
   - Так не бывает. Ни один Рунный Мастер, ни один архимаг не смог бы создать такую Руну.
   - Ну, так у них нет такого помощника, - похлопал по экрану Саша, - готов работать дальше, Умник?
   - «Готов, шеф!».
   - Тогда так, - продолжил командовать голосом Александр, - задача минимум – перебросить всю эту красоту сюда (он достал камень, окруженный зеленой аурой энергии), заполнить руну маной, и при этом сохранить полные накопители. Они нам еще понадобятся. Цепочка действий такая…
   Два разума  - человеческий и непонятно какой, но вполне рабочий – трудились как один организм. Сохраненная в памяти Умника руна была перемещена в большой зеленый Камень, туда же последовательно, через компьютер, перенесли всю ману двенадцати накопителей. Причем Умник  копировал каждый камень из шкатулки, отключался от него, и только потом скидывал информацию в новый накопитель, где, как прекрасно осознавал Александр, новая информация вполне по-соседски  уживалась с остатками собственной маны Камня.
   Уже после завершения процедуры запитки руны Умник осторожно подстраховался:
   - «Процесс внедрения маны Руны вместе с маной Накопителя не просчитан. Данных для проведения анализа недостаточно».
   - Не боись, железяка, прорвемся, - улыбнулся шеф, - вот здесь (он коснулся лба) и здесь (теперь левой стороны груди) все просчитано. А если серьезно, то я просто ЗНАЮ, что мы все сделали правильно. Будем считать, что эта зеленая штука (он попытался разогнать рукой зеленый туман, окружавший Камень) физраствор, а та схемка, что мы сейчас заполнили знаниями до двенадцатого уровня, это сильно действующее лекарство, которое нужно было развести. Так что будем считать, что прямо сейчас я поставил себе капельницу. Сколько там будет капать до донышка?
   Ответил не Умник, а… В общем, прямо перед глазами открылось интерфейсное окно, на котором горела надпись:
   - «До полного освоения маны Руны осталось (в земном исчислении):
       46 суток, 12 часов, 06 минут, 47 секунд… 46 секунд… 45 секунд…».
   - Достаточно, - остановил нежданного помощника Александр, - ты кто?
   - «Участок сознания разумного (Александр, шеф, старший менеджер банка «Восточный», глава клана Полуденных Троллей), созданный маной Руны для контроля процесса внедрения. Создан сорок семь секунд назад. Самоликвидация после завершения процесса внедрения»
   - Понятно, - мысленно ответил частичке себя Саша, - можешь пока не мелькать перед глазами.
   Малышка с Умником смотрели на него с  вопросами в глазах.
   - Полтора месяца, и я монстр, - улыбнулся Александр, - сейчас уберу камешек в карман…
   - Не надо, шеф, - тихим голосом попросила демоница.
   - Почему не надо? - круто повернулся к ней парень.
   - Я слышала, что намного лучше и правильней мана поглощается при непосредственным контактом с телом.
   - Ну, не в руке же мне ее таскать! Придумал!
   Двумя выращенными короткими коготками он вытянул из зеленого облачка пучок нитей, и уже без помощи грозного оружия, вызванного стихией плоти, которой он по определению пока не владел, Александр скрутил из этого энергетического пучка тончайшую нить какого-то серебристого металла. Полученный кулон тут же спрятался на груди, под костюмом разведчика. Саша огладил это место рукой, на короткое время снова ставшей зеленой, и усмехнулся:
   - Как тут и висел всегда.
   Потом, обращаясь к демонице, спросил.
   - Ну что, надумала? Камешек для тебя имеется, - он вынул из кармана второй Накопитель, и проделал с ним процедуру превращения в кулончик.
   Энергии при этом он высосал из камня не меньше половины. Так, по крайней мере, он определил по уменьшению интенсивности свечения Накопителя.
   - Ну, или во мне уже проснулись Мастер-артефактор на пару с Ментальным Мастером.
  - Я готова, - склонила голову демоница, - я признаю себя твоей младшей сестрой. Договор.
   - Я признаю себя твоим старшим братом. Договор. Обещаю быть строгим…
   Дальше этого обещания дело не пошло. Тряхнуло и его, и новую сестренку изрядно. А потом лицо демоницы исказилось в неописуемом ужасе. Комнату заполнил нестерпимый грохот; когда Александр повернулся в направлении безумного взгляда сестры, там с потолка вдоль черного троса к полу бесформенной кляксой  сползало лицо Аблиза. Лицо Темного Бога. Казалось, время застыло, и опять помчалось вскачь, только когда расправивший  плечи бог во плоти шагнул вперед, и открыл рот…









Глава 7. Убийца бога

   Аблиз открыл рот, и, казалось, весь тот грохот, что заполнял комнату, всосало в него, словно мощным пылесосом. А потом он вернулся назад, уже словами – такими же терзающими уши:
   - КТО… ПОСМЕЛ… ПРИВЯЗАТЬ.. К… СЕБЕ… ДУШУ… ПРИНАДЛЕЖАЩУЮ… МНЕ…
   На фоне этого грохота, сравнимого с шумом падающей в пропасть лавины, было странно слышать слова, пусть негромкие, но наполненные не меньшей уверенностью в собственной правоте. Это прямо к нему шагнул, закрывая Малышку собой, Александр:
   - Ну, я…
   - УМРИ… СМЕРТНЫЙ…
   С этими словами, лишенными всяких эмоций, Аблиз стремительно выбросил вперед руку с расправленной пятерней. Ростом сейчас бог если и превышал Сашу, то совсем немного. Но вот руки… Между ними было не меньше полутора метров, но ладонь с силой впечаталась в грудь Александра. Длинные черные пальцы словно прилипли  к костюму; потом в тело человека целыми волнами начал втекать нестерпимый холод. И тут же Аблиз взревел, толкая парня прямо на демоницу, и подтягивая руку обратно к себе. Александр был, быть может, не столь быстр, как этот представитель преисподней. Но все же он успел ухватиться за  ледяную конечность. Сквозь замелькавшую перед глазами вереницу цифр, и немыслимую боль, корежившую тело, он успел увидеть, и еще позлорадствовать ущербу, понесенному бессмертным существом. Ладонь, за которую ухватился Саша, «украшала» дыра немалых размеров, из которой хлестала черная кровь; ну, или то, что заменяло богу кровь. И слух, необычайно обострившийся, успевал отмечать, как эти черные капли падают, и отскакивают от пола со звонким стуком – словно они на лету превращались в ледышки.
   А потом Аблиз стряхнул его с руки; небрежно, как муху с ладони. Стряхнул себе за спину, чтобы – как понял парень – он не мешал разобраться с демоницей. С такой силой броска Александр пролетел бы через всю комнату, и впечатался бы в окно, размазавшись по нему большим кровавым пятном. Но его ладони сами, без участия разума, вцепились в черный жгут, который по прежнему связывал крюк на потолке с полом. Он взвыл едва ли не громче, чем прежде сам бог. Руки, практически потерявшие чувствительность от холода, теперь охватило адским огнем.
   - От трения, - вполне осознанно фиксировал еще один Александр – та часть его сознания, которая сейчас отринула все – и боль, и отчаяния, и терпеливо искала выход, - или это черный тросик так не любит, чтобы к нему прикасались.
   Тело продолжало бороться за жизнь. Короткое мгновение – и он вертится на этом своеобразном вертикальном турнике (или шампуре для гриля – хе-хе!), уже не сдирая ладони, а уцепившись за трос выскочившими так вовремя когтями. Теперь свой вклад в череду звуков, терзающих душу, внесли именно они – противным скрежетом, в сотни раз превышавшим любой другой, какой прежде слышал Александр. Но бог на этот звук не оглянулся. Он явно творил сейчас какую-то злую волшбу. И парень стиснул что было силы зубы, а крепче их когти, желая, чтобы это единственное сейчас у него оружие стало острее, чем… острее…
   То ли они действительно обрели прочность алмаза, то ли запас прочности черного жгута исчерпался от трения, но на пол Александр упал вместе с куском этого троса. Недлинным, сантиметров семидесяти жестким прутом, которым тут же захотелось двинуть по затылку бога. Но, прежде чем вскочить на ноги, он успел прочесть исчезающую перед глазами надпись:
- «Процесс внедрения маны Руны завершен. Самоликвидация помощника».
   К Аблизу  парень скользнул движением, подобным тому, что видел у демоницы. Может, не таким красивым, отметил кто-то внутри него, но гораздо более экономным, и функциональным. Словно кто-то выстроил всю цепочку боя. И определил, куда и как надо бить в первую очередь, во вторую, и так далее. И с какой силой бить, чтобы не расходовать зря силу, и куда отскочить, если противник отреагирует, и нанесет ответный удар.
   Бог не отреагировал. Скорее всего, не мог отвлечься от своей волшбы. А черный жгут, который Александр сейчас воспринимал как меч, пропел первый куплет  кровавой песни. Саша никогда бы прежде не сумел нанести такой удар – какой-то с подвывертом, позволившим не только отделить голову Аблиза от тела, но и отбросить ее в дальний угол.
   Тут внимание бойца, каким уже ощущал себя шеф, разделилось; пока раздвоилось. Одно из них наблюдало за головой, которая ударилась о стену, и полетело – без всяких крыльев – обратно на свое законное место.
   Но места этого там уже не было! Потому что вторая часть сознания бойца махнула рукой (естественно, вооруженной), и туловище бога разделилось надвое – ровно по линии позвоночника. И практически одновременно правая нога Александра  ударила подошвой в район поясницы все еще живого бога. Обе половинки полетели туда, куда и было намечено – с двух сторон застывшей на месте демоницы. Причем тут же появившаяся третья часть сознания с удовлетворением отметила, что, как и было задумано, ни одна капля черной крови не попала на девушку.
   Тем временем первая часть сознания встретила летевшую к отсутствующей уже шее голову клинком. Александр пока не мог сказать, назывался ли этот стремительный удар, состоящий из множества еще более молниеносных, шинковкой, но поработал он на славу. На пол посыпались куски костей, плоти, мозга. Боец ничуть не удивился, когда эти куски поползли друг к другу, явно собираясь слиться в одно целое. Наступив прямо в эту мешанину, и заставив какую-то из костей громко хрустнуть, он одним движением оказался у одной половины тела – той, которая и была ему и нужна.
   - Физика тела, - с непонятным весельем вспомнил парень, - сейчас мы это тело на атомы с молекулами, или, как говорил Михайло Васильевич Ломоносов – на корпускулы почикаем.
   На атомы с молекулами не получилось, да и не требовалось. Дергающуюся в судорогах половинку тела боец покромсал на куски, отбрасывая каждый из них максимально далеко от того, что продолжал лежать перед ним. Александр спешил. Прежде всего потому, что черный прут в руке, боли от которого уже совсем не чувствовалось, истаивал с каждым мгновением. Его и держать-то приходилось теперь с опаской – как бы эта тугая струна не перерезала пальцы.
   Но вот перед ним остался последний кусок – черное сердце, бьющееся гораздо чаще шестидесяти ударов в минуту. Оно тряслось, словно в припадке, и казалось, готово было прыгнуть на Александра – как загнанная в угол крыса. И прыгнуло! Этот прыжок в самом начале встретило острие практически истаявшего черного клинка. Но и по нему оно поползло вверх, к пальцам бойца. А навстречу ему, из тех же пальцев, по тонкой нити полилось невероятное количество зеленой маны. Это одна из новых ипостасей Александра, магическая, погнала  навстречу сердцу бога энергию из запасов, дарованных Камнем.
   Черный сгусток плоти бога замедлил движение, и замер на половине короткого лезвия. Но вниз не заскользил, хотя боец опустил прут практически до пола. Сердце пульсировало, и росло на глазах, а потом вдруг взорвалось клочьями, которые истаивали в воздухе, не долетая даже до руки Александра. Лопнуло без всякого хлопка. Лишь мироздание простонало – в испуге, или радости; это еще одна частичка нового шефа отметило точно.
   Еще оно отметило, что перестали скрестись о пол кости черепа, и стремительно истаивают все другие клочки плоти, включая ту половину бога, до которой черный прут так и не добрался. Да его и самого не было – растворился, как и не было. А тот неделимый трос, связывавший крюк с полом, по прежнему мрачно торчал. Но что-то в нем изменилось. Что-то тревожащее душу, и заставлявшую инстинкты, многократно обостренные Руной, выть, подобно стае голодных волков зимой.
   Но прежде нужно было разобраться с Малышкой. Демоница стояла, уподобившись  застывшему столбу, и не реагировала ни на битву, ни на ее окончание. К тому же она опять была бесплотна, в чем шеф убедился, попробовав подхватить ее на руки, чтобы перенести в кресло, или на кровать. Руки прошли сквозь бесплотное тело, не встретив никакого сопротивления. А сама демоница, словно от вызванного этим движением дуновения ветра, начала заваливаться на спину.
   Еще быстрее в том направлении полетели брызги крови из разодранного собственным когтем запястья Александра. Малышка так и не упала. У самого пола ее, снова живую, материальную, подхватил брат. И отнес ее, уже вполне осмысленно смотрящую по сторонам, в кресло.
   - Что это было, - спросила негромко Малышка, - и где Аблиз?
   Шеф не ответил. Он был уверен, что стены этой комнаты абсолютно непроницаемы, как в физическом, так и в ментальном плане. Но так же твердо он знал, что по длинному коридору в сторону двери несется кто-то тяжелый, массивный. А за ним вприпрыжку, не сильно отставая, еще кто-то, помельче. Уже догадавшись кто это, и приготовив свою самую обаятельную улыбку, Александр выпрямился, и повернулся к двери. А последняя резко распахнулась, и в проеме выросли две фигуры – массивная Зая, и скользнувшей впереди брата Зеи.
   Впрочем, трактирщик тут же задвинул Зею за спину, и широкими шагами вошел в комнату, остановившись прямо напротив старшего брата.
   - А скажи ка мне, Глава, - обратился он к Саше, опустив голову, - кого ты только что принял в клан?
   - Ее, - Глава с той же улыбкой отступил в сторону, являя троллям их новую родственницу.
   - Ох! – только и выдохнули Зея с Заем.
   Они еще и комнату обвели взглядом, отметив, несомненно, и необычные сиденья, в одном из которых сидела демоница, и утонченно-строгого Вячеслава Тихонова на экране, и россыпи темных камней, усеявших пол и не собиравшихся таять.
   - Кто мне объяснит, что здесь произошло? - прорычал тролль.
   Ему ответила Малышка, легко вскочившая с кресла, и вставшая рядом с Александром. Она подняла руку, опустила на его плечо и торжественно заявила:
   - МОЙ. БРАТ. УБИЛ. БОГА!






















Глава 8. Черная сталь

   - Бога убить нельзя, - тут же возразила Зея, - вернее, можно, но вместе со всем миром, которым он правит!
   - Вот оно, - похолодел Александр, выудивший из глубин возросшей многократно памяти новое знание, - энергия центрального святилища, алтаря Темного Бога не исчезает бесследно. Сейчас она хлынула назад – во все те алтари, откуда и черпала ее… в нашем случае больше четырех тысяч лет.
   Он словно воочию видел, как черная мана бурлит, и едва вмещается в потолстевший, и все равно дрожащий от немыслимого напряжения жгут. Неуловимым мгновением промелькнула мысль о его (и Малышки) невероятном везении. Не оторвись Аблиз от потока своей силы, никто и ничто не смогло бы поразить его. И сейчас на полу вместо черных камней-накопителей валялись бы его останки, и выпитая досуха оболочка демоницы. Но и сейчас опасность не отступила. Пройдет совсем немного времени (внутренний магический хронометр подсказал – не больше десять минут), и все вокруг – трактир, а может, и весь городок, взлетят на воздух, разнося далеко вокруг каменные обломки и мельчайшие куски уже мертвой плоти. И никакие огненные руны не помогут стенам. Он глянул на ближнюю стену, и отметил, что закорючки в ее толще действительно носятся, как угорелые; и что мельтешение это носит тревожный, если не панический оттенок.
   - Бежать? – мелькнула первая мысль.
   - Куда? – догнала ее вторая.
   - Мое! Не отдам! – обогнала их третья, и Александр, Глава клана, владевшего этим трактиром не один век, понял – он сделает все, чтобы спасти родовое гнездо от разорения.
   - Зай! – почти выкрикнул он.
   Тролль подпрыгнул на месте от неожиданности, и застыл на месте, вытянув руки по швам.
   - Есть двери в подвал?
   - Есть, - кивнул трактирщик, - только они закрыты еще со времен Первого Главы клана. И им же заповедано не входить туда. НИКОГДА И НИ ПРИ КАКИХ УСЛОВИЯХ.
   - Таких условий он предвидеть не мог, - жестко заявил нынешний Глава, - веди!
   Первой к двери устремилась демоница.
   - Стоять! – скомандовал Александр ей, и Зее, которая отстала от новообретенной сестры совсем не намного, - вы останетесь здесь.
   - Но как же…, - почти жалобно протянула Малышка, показывая на шефа, компьютер, и заканчивая плавный жест пальца, ткнув им в собственную грудь.
   Она явно имела в виду проблему двадцати метров, которые, по его мнению, даже Александр не мог обойти.
   - Я теперь многое что могу, - сообщил ей, а прежде всего себе Александр, - не беспокойся.
   Одним длинным, смазанным для зрителей движением он оказался у компьютерного стола, а потом рядом с демоницей. В этой комнате не было Видящих, кроме него, поэтому никто и не увидел, что теперь от девушки и Умника к их шефу тянется тонкая зеленая нить. Откуда-то Александр знал, что тянуться она может бесконечно долго – пока не кончится зеленая мана в его организме; и что эта нить не совсем материальна, она может тянуться сквозь стены, любой другой материал, и живую плоть. А главное – мало кто мог оторвать ее, и привязать к себе. По крайней мере, в обозримом пространстве Саша таких существ не чувствовал.
    Прежде, чем закрыть за собой дверь, он скомандовал компьютеру, кивнув на девушек, уже сидящих в креслах:
   - Умник, покажи девчатам какую-нибудь комедию.
   Такие на флешке были. Он специально скачал два десятка старых комедий для родителей, и даже успел скинуть на их компьютер. А с флешки стереть не успел. Как оказалось, не зря.
   - «Выполняю», - успел он прочесть на экране.
   А потом дверь закрылась, отрезая его от первого в этом мире жилища, и самых близких здесь людей.
   - Точнее, не совсем людей… или совсем нелюдей, - улыбнулся он, догоняя тролля.
   А тот уже спустился с лестницы, и направился в угол, куда мало кому был допуск – за свою барную стойку. Но Александру, как Главе клана, да еще с важной миссией,  в этом здании не было запретных мест. Они буквально пробежались по коридорчику, где глаз отметил несколько бочек, и ящиков, заполненных большими кусками мяса. Глава оценил эти запасы как вполне внушительные; потом вспомнил о том, сколько сам съел за один присест. Да еще и предположил, что кто-то в этом трактире столуется – иначе зачем он вообще нужен?
   А потом и такие важные мысли отошли на второй, если не на третий план. Они с братом-троллем остановились у двери, на которой, как и на двери в Сашиной комнате, не было никаких аксессуаров. Ни петель, ни ручки, ни замка. Но теперь это был другой Александр. Он и прежде владел каким-никаким магическим зрением; по крайней мере «простым» Видением – точно. Теперь же он видел не только контуры замка внутри толщи дверного полотна, но и мог прочесть Руну, запечатавшую этот замок на долгие века.
   Будь у него побольше времени, и новоявленный маг разобрался бы с этой руной; подчинил бы ее себе, или просто развеял. Но секунды стремительно истекали, и он принял единственно верное сейчас решение. Действовать грубой силой, без изысов.
   - А точнее, сырой силой.
   Он приложил ладонь к месту, где распознал внутренний замок, и открыл путь мане, заполнявшей его. Руна сопротивлялась недолго. Дополнительный резкий вброс, и она разлетелась на мелкие кусочки с щелчком, не слышным для ушей, хоть как-то связанных с магией. А дверь колыхнулась, в готовности открыться. Но Саша придержал ее, повернулся к брату:
   - Стоять здесь, и никого не пускать. Пока я не выйду.
   - А если ты не выйдешь? - без всякой улыбки спросил тролль.
   - Выйду, - ответил Александр без тени сомнения, которая внутри него проявилась страшной мыслью: «Тогда ты уже никому не сможешь помочь. Даже себе».
   Шеф открыл дверь, и, вопреки общеизвестному правилу встречать опасность с открытыми глазами, вошел внутрь, плотно сомкнув веки. Потому что и так чувствовал, что прямой угрозу нет, а вот неявная – хотя бы в виде яркой вспышки света – ощущалась. Он захлопнул со стуком за спиной дверь, и только потом медленно открыл глаза. И ничего не увидел. Совсем ничего! Его обновленное зрение было способно различать контуры предметов,  тем более  наделенные хоть каплей маны, в полной темноте. Но здесь темнота была не обычной. Она была образована не отсутствием квантов света в замкнутом пространстве, а присутствием чего-то черного, подавляющего и тело, и душу.
   Александр не стал искать источник этой черной энергии; ну, найдет, ну попробует вынести (если она дастся ему в руки). Только открыв глаза, он начал выстраивать новую логическую цепочку, в которых было два важнейших звена. Первое – это способность собственными руками претворять в жизнь закон сохранения энергии. Два примера очень органично подтверждали эту версию – камень, созданный из зеленого облака, и металлическая цепочка из нее же. Второе – эта темная мгла, в которой сейчас  определенно не смог бы пробить для себя путь самый сильный луч света, тоже была энергией. Таким же облаком, только черным. И не важно – решил Александр, что рождена она была в муках и страданиях живых существ; взрослых, стариков и детей. Этот грех был на совести тех, кто мучал жертвы. А сейчас парня окружала концентрированная энергия, отличавшаяся от его зеленой, уже ставшей родной, только цветом.
   - Ну, еще концентрацией, - решил он, - даже жжется. Особенно вот тут.
   Шеф потер себя в области груди, где действительно ощущалось нешуточное жжение – в том месте, где его коснулась рука бога, скорее всего налился нешуточный синяк. А потом Александр, чувствуя, как внутри него жадно потирают руки сразу несколько Мастеров, зацепил обеими ладонями кусок черного тумана, и принялся сминать его в нечто аморфное, напоминающего на этой фазе кусок платилина. И сразу же почувствовал, что на плечи стало давить гораздо меньше, а тьма перед глазами чуть проредилась.
   Пальцы тем временем творили чудо. Подчиняясь отчаянной просьбе Мастера боя, другие мастера в нем – прежде всего Масттер-оружейник, Мастер стихий и Мастер-артефактор лепили из «пластилина» меч. Нет, не меч, МЕЧ! И делали они это удивительно быстро – быстрее, чем в подвал поступала энергия извне. Впрочем, Александр чувствовал, что этот поток скудеет, что самый бурный поток черной лавы вулкан, родившийся в главном алтаре Темного Бога, выплеснул в первые минуты, и что теперь опасность медленно, но верно отступала.
   Наконец, кто-то; скорее всего тот самый Мастер боя внутри Саши посхищенно простонал:
   - Есть! Первый!
   А прямо перед глазами Александра, в уже не такой абсолютной черноте – там, где неведомый помощник недавно вел обратный отсчет инициации, загорелась интерфейсная строка:
   - «Артефактный меч правой руки.
     Материал  - черная сталь (рецепт изготовления утерян более 2000 лет
     назад).
     Образец – правый из парных мечей Мастера жизни и смерти мира
     Фаитон.
     Физическая идентичность – 100.
     Совместимость с Носителем Александр (старший менеджер банка
     «Восточный», шеф, глава клана Полуденных Троллей) – 100
     Необходимо внесение Рун свойств, определенных носителем!!!
     Необходима привязка к носителю!!!
     Текущий уровень артефакта - 6».
   Саше не нужно было подсказывать, какие руны и в каком месте надо было наносить на бесценное оружие. Палец словно сам отрастил коготь, не уступающий твердостью стали. И последний царапал сложные чертежи, в которые тут же вливалась его собственная мана.
   Наконец, последняя церта была нацарапана, и Александр уже сам вызвал к жизни виртуального помощника, который и подтвердил, что он не зря потратил пару минут драгоценного времени.
   - «Артефактный меч правой руки.
     Внесеные изменения:
     - Острота лезвия – 100
     - Самозаточка – 100
     - Стойкость на излом – 100
     - Маскировка – 100.
     - Необходима привязка к носителю!!!
     - Текущий уровень артефакта – 18».
   - Ух, ты! – восхитился «носитель», сминая в грубый ком еще одно облако тьмы, а говорили, что максимум двенадцатого достигнем. Вот что значит коммпьютерная графика, и следование логическим цепочкам. Это я еще привязку не сделал. Но здесь нужна собственная кровь, а мне что-то в этом облаке совсем не хочется пускать себе кровушку. Рисковать не буду.
   Первый меч лежал на каком-то помосте, или верстаке, который Александр почувствовал справа от себя. А второй, левый меч пары, уже готов был принять в себя магию рун.
   На этом творчество шефа, который сейчас воспринимал себя больше как Мастер боя, с нетерпением ждуший все новых и новых смертоносных игрушек, не завершилось. Таких игрушек, как оказалось, Мастера жизни и смерти неведомого пока мира Фаитон носили с собой больше, чем предостаточно. За мечами последовали кинжалы, тоже парные – с таким тонким лезвием, что для них не проблемой стала бы кольчуга самого мелкого плетения.
   Кольчуги, кстати, в арсенале Мастеров Фаитона тоже были. Не для постоянной носки, но в рейдах, или перед тяжелым боем… Для себя шеф сплел, точнее смял из стали не хуже,  а скорее – после проведения всех необходимых процедур – гораздо лучше. Две перевязи с дюжиной метательных ножей каждая… А еще два небольших арбалета потрясающей убойной силы, выполненные полностью из черной стали. К ним Александр «настрогал» болтов. Разных – остроклювых; и с широкими острейшими лезвиями, способными в один улар отрезать руку воина; и с какими-то невиданными прежде Сашей наконечниками, которым, оказывается, он знал применение.
   Это было оружие, так сказать, среднего боя. А для дальнего из рук Александра вышел ЛУК. Парень в первый раз держал в руках такое оружие. Но одно прикосновение к тетиве, которая напоминала тот жгут, что наполнял комнату в номере жутью, разве что цветом, и осознанием того, что этот сплетенный из сотен жил энергии шнур не порвет – никто и никогда.
   -Ну, одну такую я все же порвал; ненадолго, конечно, но этого вполне хватало. – усмехнулся Мастер – бонц и оружейник.
   Стрелы для этого великолепного оружия, единственного в своем роде (в этом Александр был уверен), получились длинные и хичные – словно уже сейчас нацеленные во врага.
   Черной маны в подвале еще хватало, и Мастер не переставая лепил, и лепил болты, и тулы к ним, в которые вмещались как раз по дюжине болтов. Но пока болты густо усеивали тот самый длинный стол, действительно оказавшийся чем-то вроде верстака. По крайней мере что-то вроде тисков и сверлильного  станка с наждаком тут точно были; как и инструменты непривычной для землянина формы, развешанные над этим верстаком, который сейчас представлял собой хранилище самого убойного оружия, которое, наверное, видел этот мир. По крайней мере, в том его состоянии, каком застал его Александр.
   Наконец и глаза, и внутреннее зрение, называемое здесь  Видением, окончательно уверились – ни грана черной силы в подвале не осталось.
   - Значит, - решил парень, - пора начинать привязку. И надо поторопиться – Зай ждет. Да и девчонки, наверное, волнуются. Хотя их сейчас трактором от экрана не оттащишь. Интересно, какой фильм им Умник предложил?
   Первым из сотворенного оружия он решил применить тот самый правый меч. Острота его действительно не вызывала никаких сомнений. Александр лишь коснулся раскрытой ладони лезвием, как ее всю пересекла глубокая, и на вид трудно заживающая рана.  С нее брызнула кровь, и теперь главной задачей было, чтобы ни одна капля не пропала зря. Но оружие на верстаке лежало так плотно, что с этим заданием Саша справился без труда. Неизвестно, именно это внимание, или общий подъем духа при виде  «игрушек», принадлежащих ему самому, повлияло, но боли он совершенно не чувствовал. А когда тягучая капля упала на последний болт в дальнем конце подвального помещения, он с изумлением обнаружил на месте раны тонкий белесый шрам. И что-то подсказывало ему, что и этого шрама скоро не останется. Точнее, не что-то, а кто-то.
   Светлые строчки перед глазами утверждали:
   - «Применено внутреннее знание Мастера-врачевателя, Мастера Стихий и Рунного Мастера. Создана Руна Исцеления восемнадцатого уровня. Эффект – контролируемая саморегенерация. Внести в манну Носителя?».
   - Конечно, вносить, - Александр поспешил поставить самому себе задачу, - и почему я не удивлен, что общий уровень знаний и умений превышает обещанный.
   А кто-то (сам же – кто же еще!) внутри захихикал, не вынося свои слова на внешний интерфейс: «То ли еще будет»…
   - Ну что ж, - довольно оглядел оружие шеф, - пожалуй, немного времени для знакомства еще есть. Начнем, хотя бы с тебя.
   Он взял в руки хищно блеснувший в полутьме кинжал, и привычно прищурился. Строки перед глазами появились в то самое мгновение, когда он ожидал их увидеть:
   - «Артефактный клинок правой руки.
     Вид – мизерикордия.
     Материал – черная сталь.
     Образец – правая из правых мизерикордий указанного Мастера мира
     Фаитон.
     Физическая идентичность – 100.
     Совместимость с Носителем Александром – 100.
     Острота лезвия – 100
     Острота колющего конца – 200
     Самозаточка – 100
     Стойкость на излом – 100
     Маскировка – 100
     Привязка к носителю - 100
     Текущий уровень артефакта – максимальный для данной реальности».
   - Это сколько, - тут же переспроси Александр.
   - «24, - напечатал невидимый собеседник, - продолжить деталировку основных свойств артефакта?».
   -  Потом, - отмахнулся шеф, - давай с этими разберемся. Что-то ты про ржавчину и усталость металла ничего не сказал. Чем смазывать-то это богатство нужно?
   - «Черная сталь не ржавеет и не устает. Данная информация имеется в памяти Носителя».
   - Подожди, - удивился Александр,  ты – это не я?
   - «Нет».
   - А кто ты тогда?
   - «Обретенное дополнительное свойство созданной Руны уровня, превышающей максимально возможный в данной реальности. За основу взята мана объекта Умник».
   - Понятно…, - протянул Саша, - получается, я вместе с руной и маной камней себе в башку персональный компьютер запихал?! Здорово. Умнику будет теперь с кем в шахматы играть. Ну, или интеллектуальные беседы вести. Надо и тебе имя подобрать. Предпочтения есть?
   - «Предпочтений нет».
   - Ну, тогда ты будешь… Джесси. Не возражаешь?
   Это Саша вспомнил вдруг другую собаку, восточноевропейскую овчарку, что жила в их семье еще до Малыша. Для самого Александра то обстоятельство, что искусственный разум в собственной голове он будет называть женским именем (вернее кличкой) никакого отторжения у него не вызвал.
   - А у тебя тем более. Так, Джесси?
   - «Так, Носитель».
   - Можешь называть меня шефом. Кстати, эта картинка обязательна? - Саша махнул рукой перед глазами – словно желал стереть строчку. Можешь перейти на прямое общение?
   - Перехожу на прямое общение, - раздался в голове приятный женский голос, и Александр даже рассмеялся.
   И быстро умолк, еще раз оглядев едва видное в полутьме оружие. Жаба внутри вопила: «Убери сейчас же, спрячь! Спрячь!!». И хотя озвученное свойство «Привязка к носителю – 100» подразумевало, что никто, кроме него, или без его согласия, не сможет им воспользоваться…
   - Снаряжение подобрано с учетом особенностей костюма Мастера жизни и смерти мира Фаитон, - раздалась вдруг в голове неожиданная подсказка, - с учетом имеющегося первоначально пространственного кармана для хранения оружия.
   - И где же он, этот карман?
   - Информация имеется в памяти шефа на уровне мышечной памяти.
   Александр взял в руку левый меч, неожиданно ловко махнул им, сделав пару косых ударов; связка закончилась сокрушительным уколом в сердце предполагаемого противника (сейчас им был виртуальный Аблиз), и меч, завершая обратное движение, словно сам скользнул назад, за спину, где, оказывается, его ждали ножны.
  Но парень не довел этого движения до логического конца; не отпустил согревшейся в ладони рукояти клинка. Не потому, что ему очень не хотелось отпускать меч, металл которого в рукояти сейчас ощущался мягкой, льнущей к руке кожей. Ему вдруг представилось, как острое лезвие скользит вниз, сквозь выросшие только что ножны, и всю остальную амуницию и его собственную плоть – пока не достигнет пола.
   - Это возможно? – спросил он у Джесси.
   - Желательно внедрение Рун надежности, маскировки, самоочищения, регулировки внутреннего климата и привязка к Носителю. Последовательность внедрения Рун в памяти шефа имеется.
   - Ну что ж, начнем, - немного неуверенно протянул Александр.
   Он уже работал с рунами. Но прежде, в темноте, коготь словно сам царапал неподатливый металл. Теперь же ему пришлось работать осознанно. Извлекая сложные руны из памяти, шеф изображал их в воздухе перед собой,  малой частичкой маны не позволяя расползаться четким линиям в пространстве. Потом в руны поочередно вливалось строго отмеренное количество маны. Еще одна команда, и руны поочередно втянулись в костюм. Последней в нем растворилась самая сложная руна, в которую Александру пришлось добавить каплю собственной крови.
   Как только последняя частица огненно-красной руны втянулась в костюм в районе груди, по телу разлилось чувство уверенности и защищенности. Словно парень скрылся от всех опасностей жестого мира за надежной стеной родительского дома.  А спокойный, тоже ставший более родным голос Джесси предложил:
   - Доложить о приобретенных свойствах костюма?
   - Не надо, - отказался Саша.
   Он и так знал, а больше чувствовал, что лучшей защиты, комфорта и функциональности быть не может – для него лично. Александр пошел вдоль длинного стола, подхватывая одно за другим изделия собственного изготовления. Он примеривался к ним, понимал, что появившаяся в одно мгновение мышечная память и навыки позволяют ему творить этим оружием чудеса. Предельно смертоносные чудеса. А потом одним выверенным  движением отправлял; для посторонних  (если бы они тут присутствовали) просто швырял клинки в ножны. Длинный верстак опустел за пару минут.
   - А обратно вынуть все это железо и пустить его в ход смогу вдесятеро быстрее, - похвастался перед собой Александр, - только вот делать этого совершенно не хочется. Ведь мы мирные люди, и наш бронепоезд стоит на хапасном пути. Еще бы найти этот бронепоезд.
   Он огляделся. Подвал был пуст. Если не считать скелета какого-то карлика, или неведомого существа, для которого такой рост и строение было нормальным. Ненормальным было другое: в грудной клетке, пролежавшей здесь, в самом центре подвала, века, а может быть, тысячелетия, по прежнему билось сердце. Черное, сморщенное, но живое! Хотя ему, на взгляд Александра, не было места в этом мире. Даже тогда, когда жизнь этого существа не поддерживалась магией черной силы.
   Меч правой руки вылетел из заплечных ножен, и поразил свою первую жертву. Он сокрушил и кости, и дряблую плоть, служившую, как оказалось, живым вместилищем еще одного камня.
   - Кто бы сомневался, - пробормотал боец, подхватывая с пола черный Камень.
   Разрезанное сердце истаяло само; вслед за ним в прах рассыпались кости, отпечатавшиеся в памяти Александра. Он почему-то не сомневался, что когда-нибудь встретит на своем пути существ, одно из которых стало фундаминтом алтаря Черного  бога.
   Он огляделся еще раз, вспомнив последнюю мысль о бронепоезде. Бесчисленные трубы и вентили разных размеров деталями боевой машины никак быть не могли. Их вид что-то смутно напомнил шефу, но рассматривать подробнее он не стал. Отложил ненадолго, решив, что делать это нужно в присутствии и при непосредственном участии истинного наследника клана Полуденных Троллей. 
   
 
   
    
















Глава 10. Мастер-сантехник.
   Зай стоял перед дверью, вытянувшись, как солдат на параде.
   - Хоть сейчас ставь у дверей мавзолея, - восхитился Александр, - только стоит он неправильно – тылом к предполагаемым врагам. Или в трактире врагов не может быть по определению? Или… он считает, что страшнее врага, что находится в подвале его собственного строения, нет, и быть не может? И он был прав! Еще полчаса назад. А теперь здесь только я – белый и пушистый… с целым арсеналом в кармане. Пространственном.
   Он еще пару мгновений полюбовался на напряженное и чуть испуганное лицо тролля, и усмехнулся:
   - Чего ждем? Отдельного приглашения? Заходи!
   Глава клана отступил на шаг в сторону, и Зай нерешительно, с видимой опаской в лице переступил порог. И тут же закрутил головой; очевидно – в расчете обнаружить что-то жутко интересное. Увы, разглядеть что-то в обширном помещении, куда свет проникал из коридорчика, освещенного тоже достаточно скудно, было проблематично. Это Александра провидение, или собственные старания наградили возможностью видеть все в мельчайших подробностях даже  в таких потемках, а трактирщик в общем-то был обычным троллем (обычным?!). Поэтому шеф ничуть не удивился, когда Зай шустро развернулся, и унесся гигантскими шагами куда-то вверх. Предположения Саши; точнее выстроенной им нехитрой логической цепочки, он блестяще оправдал – вернулся со светильником какой-то причудливой формы.
   Разглядывать это чудо местной инженерной мысли Александр не стал. Ни грана маны он в нем не разглядел, да и Джесси без всякой просьбы с его стороны сообщила, что такие светильники широко используются местным населением, и горючее, что используется в нем, это же самое население называет подгорным маслом. И что ценится оно достаточно высоко; использование таких светильников говорит о  высоком статусе его владельца.
   - Вот мы какие! - чуть погордился кланом его Глава.
   А Зай уже шел вдоль стены, разглядывал переплетение труб и вентилей.
   - Да это же водопроводная система, - догадался Александр, - а вот эти трубы потолще явно канализационные. Ага…
   Он тронул Зая за бок (до плеча дотянуться было трудновато), и остановился вместе с ним у трубы, ведущей прямо вниз, сквозь толщу монолитного пола. В подвале, кстати, было абсолютно чисто. Очевидно, злую энергию боялись не только вездесущие крысы с мышами, но и обычная пыль.
   Трубу венчал вентиль внушительных размеров, от которого и начинались трассы бесчисленных труб.
   - Вот это, - Александр ткнул с важным видом знатока в огромный кран, - называется скважина. И раньше с ее помощью добывали воду. Прямо из земли. Ничего не слышал об этом?
   Тролль ненадолго задумался.
   - Только в преданиях времен первых Глав, - признался он, наконец, - и то, только о том, что прежде воду не надо было возить от Большой реки.
   - А кто ее, кстати, возит?
   - Гоблины, - пожал плечами трактирщик.
   - А в чем?
   - В мехах, в чем же еще?
   Возникшее было перед глазами видение огромной автоцистерны, лихо заруливавшей в ворота заднего двора трактира (его не могло не быть!), сменилось виртуальной вереницей уныло бредущих под палящим солнцем зеленокожих коротышек. Гоблины в этом видении горбились еще сильнее, чем обычно, поскольку на спинах у них раздувались немалые емкости, напоминавшие рюкзаки из кожи неведомых зверей шерстью наружу. Вот тут Саша, вспомнивший недавний душ в своем номере, по достоинству оценил ценность обычной пятидесятикопеечной монеты.
   Его руки меж тем попробовали покрутить вентиль. Штурвал, венчающий это произведение сантехнического искусства, на удивление легко провернулся в одну сторону, потом в другую. А Александр устремился сознанием, или тем, что и позволяло ему Видеть, вниз, вдоль трубы  на сто десять (если судить по стандартам родного мира) метров. И разглядел, или почуял ману, редкую, но разлитую в подземном пространстве, границ которого он определить не смог. Мана не была статичной, она передвигалась во всех направлениях, словно золотые рыбки в аквариуме. Самым первым, и наиболее правдоподобным объяснением было – внизу, в  сотне с лишком метрах от уровня земли, располагалось целое море воды. Живительной влаги, которой так не хватало жителям планеты. По крайней мере тем, кого знал парень.
   - И почему это мы не работаем, - процедил он сквозь зубы, обращаясь к насосу, которого не могло не быть, - тебя просто отключили, или закончилась энергия? Пошли дальше…
   Это он кивнул Заю, и тот безмолвно повиновался, подняв руку повыше – чтобы осветить как можно большее пространство подвала. И не зря! Александр сразу направил его в сторону большого вертикального шкафа, который занимал собой целый угол. От него не тянулось никаких проводов, но все та же интуиция, подстегнутая земной аналогией, подсказывала – это местный распределительный щит. Руна на дверце шкафа отсутствовала – хотя ее остаточную ману Саша распознал. Так что дверца легко распахнулась. И ныне действующий Глава клана протяжно засвистел:
   - Да тут не распределительный щит, а целая электростанция, - сообщил он троллю, который явно не понял большинство слов, произнесенных сейчас Главой.
   Но на всякий случай кивнул. Проникся, видимо, той спокойной хозяйской уверенностью, с какой Александр разглядывал нутро шкафа. А что бы ему не быть уверенным, если дома у него совсем недавно был примерно такой же собственный. В те два года, когда он единолично  владел маленькой пилорамой, и всем, что к ней прилагалось. В том числе и вот таким  распредщитом, куда энергия поступала по толстым проводам, тянущимся откуда-то по столбам. Здесь ни столбов, ни подводящего кабеля не было. И предохранителей, которые дома выбивало с завидной регулярностью, тоже. Зато был такой знакомый и очертаниями, и размерами рубильник, соединяющий многочисленные провода с огромным камнем размером не меньше биллиардного, закрепленным в гнезде из не потускневшего за долгие годы ожидания металла. Это слово – «ожидание» - тут же заставило Сашу действовать. Он аккуратно, но решительно опустил рычаг вниз, прерывая замкнутую, но не работающую сеть. А потом вынул из гнезда Камень. Тот был много больше его собственного, утерянного в битве с Аблизом (тут он потер по-прежнему ноющую немного грудь), но, несомненно, куда менее эффективным, чем зеленый Камень бога. Джесси внутри подтвердила и этот вывод.
   - «Сделать сравнительную оценку маны двух камней?» – тут же предложила она посредством надписи перед глазами.
   - Не надо, - остановил услужливую помощницу шеф, - и так понятно, что счет идет на порядки. Я прав?
   - «Прав, шеф».
   - Значит, нам не сильно повредит вот это.
   Александр объял Камень обеими ладонями, и закрыл глаза, представив шар частью своей сущности. Той частью, которой очень нужна помощь. Он практически сразу отметил, как потеплел шар, и как задрожали его собственные пальцы, через которые сейчас перегонялось безумное количество энергии. Камень, меж тем, нагревался так, что прежде Саша уже выпустил бы его из рук, и принялся бы дуть на обожженные пальцы. Здесь же этот нестерпимый жар был вызван его собственной маной, и ничем повредить не мог. Наконец, шар моментально, одним неуловимым мгновением стал опять холодным. Не потому, что энергия в нем куда-то исчезла. Нет – понял Александр – она просто приняла устойчивый, структурированный вид. И была готова к работе!
   Он открыл глаза, и наткнулся на потрясенный взгляд тролля. Зай переводил его с лица Главы на Камень, теперь испускающий слабый зеленый свет. Вообще-то это свечение он, скорее всего, не видел. Но обостренным чувством жителя диких мест не мог не понимать, что сейчас совсем рядом человек провел какое-то действо. Невидимое, а значит, магическое.
  - Ты – маг! – заявил тролль, ткнув пальцем в грудь Александра.
   Заявил с непонятной для Главы интонацией.
   - Ну, маг, и что, - пожал плечами парень, отступив назад ровно на столько, чтобы палец Зая, вооруженный когтем, лишь едва коснулся одежды.
   - Ты – маг!! – теперь в голосе тролля был океан радости и надежды.
   Малую толику их Саша попытался оправдать прямо сейчас. Для этого он вставил Камень в родное гнездо, и решительно поднял кверху рычаг; со словами: «Да будет свет, сказал…».
   Кто именно мог сказать эти слова, в этом мире никто так и не узнал, потому что окончание фразы было заглушено громким бессвязным возгласом тролля. Мало кто удержался бы от изумления, выраженного криком, когда немалое пространство подвала залило ярким светом, сравнимым с тем, что царил снаружи в самый полдень. И опять парень не удержался от крылатой фразы:
   - Уходя, гасите свет!... И не только свет!
   Последние слова были связаны со звуками, доносившимися теперь из-за неплотно прикрытой двери. Зай, наверное, не успел проследить за тенью, стремительно скользнувшей к этой самой двери. Но общее направление угадал. Он понесся вслед за Главой своего клана, на удивление мягко топая башмаками по полу. И уже наверху, остановившись за спиной Александра, издал еще один крик. Точнее, стон. И чего было больше в этом стоне – изумления, безмерного восхищения или оглушающей радости, не смог бы сказать, наверное, и он сам.
   Шеф стоял в помещении, которая очевидно была трактирной кухней. На столах громоздилась разнокалиберная посуда; у стен стояли закрытые шкафы, а от расположенной в углу печи со многими конфорками до сих несло приятным теплом. Он стоял у мойки, которую, скорее всего, давно использовали как склад для посуды. А сейчас в громадную сковороду, в которой, быть может, жарился обед Александра, била тугая струя воды. Во все стороны летели холодные брызги, но парень не сразу потянулся к вентилю непривычной для него формы. Больше от того сопения, и почти физически ощущаемого восторга, каким фонила громадная фигура тролля, замершего за его стеной.
   Наконец Глава, отметивший, как эти брызги  каплями стекают с его костюма в безуспешных попытках намочить материал, все же протянул руку, и повернул кран так, что напор жидкости сильно ослаб. Кран, как оказалось, был смесительным. Другое движение заставило потечь из трубы практически кипяток – так что пришлось резко отдергивать вторую руку, подставленную под струю. Саша поработал несколько раз рычагом смесителя до упора в двух направлениях, и Джесси, уже угадывающая его вопросы, которые еще не успели сформироваться, тут же проинформировала:
   - Диапазон подогрева воды отплюс шести доплюс ста градусов, - потом, помедлив, добавила, - в параметрах планеты Земля. По Цельсию. Представить вариант в местных параметрах?».
   - Не надо, – покачал он головой внутри себя, - только запутаюсь. Не думаю, что народ здесь так осведомлен в таких тонкостях. «Холодно, тепло, горячо… что еще? Ну, можно еще к каждому определению добавить «очень», или «не очень».
   Вслух же, не очень громко, он заявил:
   - Ну вот, - теперь Зея не будет мучиться при мытье посуды. Да и стирать будет полегче. Особенно, если найдется местный аналог стиральной машины. Желательно автомат… А еще…
   Пока Глава мысленно прогуливался по этажам «Эльдорадо» и «Линии тока», Зай отодвинул его могучим плечом, и, вполне органично (словно пользовался с самого детства) открыл кран на средний поток холодной воды, подставляя под него вторую ладонь. В эту живую чашу вместилось не меньше литра жидкости. И всю ее тролль выхлебал с хлюпаньем и непередаваемым чувством блаженства на лице.
   А Александр, только что так порадевший о сестренке, выстраивал очередную логическую цепочку: «Зея - комната, где она сидит вместе с обретенной сестрой – ванная комната за дверью – несколько отверстий в стене, где были с корнем выдраны вот такие же смесители…».
   В следующее мгновение он уже сорвался с места, уже на лестнице услышав, как следом затопал тролль. Шеф остановился перед дверью в комнату, где остановился на постой. Даже не открывая ее, он чувствовал работы Умника, и два потока напряженного внимания, направленного к компьютеру.
   - Однако, - усмехнулся он, - увлеклись девчонки.
   Не дожидаясь Зая, который шумно сопел где-то на лестнице, он неслышно открыл дверь. И замер на пороге, пораженный. Зея с Малышкой застыли в креслах, не отрывая взглядов от экрана. Но показывали им совсем не очередные приключения Шурика и великолепной троицы во главе с Бывалым. Нет – действо, разворачивающееся на экране в режиме замедленной съемки, иначе, как эпическим назвать было невозможно. А как иначе назвать битву с самым настоящим богом? Тем более закончившуюся его гибелью.
   На экране Александр как раз развалил безголовое тело Аблиза надвое, и две его половинки медленно разлетались в стороны, обходя застывшую фигурку демоницы. Саша сейчас мог бы подсчитать, сколько капель божьей стороны летят, и падают на пол, чтобы поскакать дальше уже вполне сформировавшимися камнями. Камни эти, явно непростые, сейчас густо лежали на полу, местами образуя настоящие груды. Шеф вместо кашля, каким обычно привлекают к себе внимание актеры в фильмах, пнул одно такую груду, и камушки заскакали по полу, отскакивая от стен, и создавая тот шум, который и был ему нужен.
   Девушки мгновенно вскочили с кресел, и повернулись к нему. Причем не в смущении, а явно готовые отразить угрозу. Вот где много Александр угадал смущения, так это на экране компьютера, где Умник по прежнему пользовался лицом замечательного советского актера.
   - Пиратствуем потихоньку, - прорычал он, подпустив в голос немного маны так, что демоница с троллихой все же смущенно потупились.
   Саша ничуть не гневался на девушек; догадывался, что женское любопытство способно преодолеть любые препоны. Нет, он был немного зол на себя.
   - Вот тебе и информационная безопасность, - ругал он себя пока не матерными словами,- а ведь в банке каждый день твердили об этом. А тут две девчонки, впервые увидевшие компьютер, на раз взломали его. Молодцы!
   Но спускать им самоуправство Саша не собирался, тем более, что ту самую логическую цепочку, которая и привела его сюда, можно было продолжить. Из ванной не доносилось ни единого звука, но он знал; чувствовал и как-то определял, что в том помещении сейчас в разные стороны бьют тугие струи воды, способные сбить с ног неподготовленного человека.
   - Ну, или троллиху с демоницей, - прищурился он в злорадном предвкушении, оценивая девичьи фигурки.
   Сестры от такой оценки непроизвольно попятились от него. А шеф оценил, что критических температур, близких к ста градусам по Цельсию, там нет. Что самый холодный поток (те самые шесть градусов) сейчас бьет из той дырки, где прежде располагалась труба подпитки унитаза. И направлен он прямо в дверь!
   - Развлекаетесь? - опять прорычал он, - а то что во вверенном вам хозяйстве безобразия творятся не замечаете?!
   - Какие безобразия? – вперед выступила Зея, в один миг забывшая о смущении.
   - Вот эти!
   Палец Главы безапелляционно ткнулся в дверь ванной комнаты. На расстоянии по меньшей мере четырех метров. Ближе Александр подойти не решился. Зея с Малышкой оказались у двери одновременно. Кто из них дернул за ручку, шеф так и не узнал. Но вот завизжали они, подобно пожарной сирене, одновременно. Парень даже дернулся было, чтобы зажать ладонями уши. Но вместо этого лишь навострил их – топот ног в коридоре стал приближаться угрожающе быстро. Зай явно тоже услышал визг, поделил его надвое, и, различив в одной половине голос любимой сестры, рванул на помощь. И влетел в комнату, наступив сразу на две кучи рассыпанных по полу камней.
   Пол содрогнулся – сначала от падения тяжеленного тела. Потом еще раз, когда поехавший по камням, как по льду, тролль наехал сразу на обеих девушек, и они оказались сверху. Но визжать они от этого не перестали – лишь тон этого протяжного стона девичьих душ перешел из изумленно-панического в сердитый и обвиняющий. Почти сразу же к нему присоединилось рычание тролля; так последний выражал какие-то свои эмоции. Какие именно, Александр так и не разобрал – сам согнулся, разрываемый изнутри от громкого хохота…
   Глава такого необычного клана, который на время закатился в истерике, пришел в себя первым. Одним прыжком он казался у двери; рывком отодвинул от нее тролличье-демоническую кучу-малу, и с заметным усилием захлопнул дверь. И лишь затем оглядел поле битвы. Мокрым в комнате было все. Главное – кровать, на которой постоялец не провел ни одной ночи. А теперь и не собирался проводить. Все благодаря тем самым логическим цепочкам, последняя из которых намекнула – если этот номер, с вывернутыми кранами и снесенным с места унитазом был признан самым лучшим, то, быть может вопреки всякой логике в остальных номерах вся сантехника по прежнему находится на местах, определенных им строителями.
   Он сурово оглядел замолчавших родственников,и скомандовал:
   - Хватит отдыхать! Слушать наряд-задание на ближайшее время. Малышка!
Демоница мигом вскочила на ноги, выбравшись из-под пары тролличьих тел так ловко и быстро, что Александр невольно опять позавидовал ее хищной грации. Хотя сам мог повторить подобный трюк гораздо быстрее и рациональней.
   Малышка вытянулась в струну и опустила руки по швам,  буквально поедая глазами шефа. Последнему показалось, что она сейчас гаркнет изо всех сил:
   - Слушаю, шеф!
   Обошлось. Помедлив пару мгновений, шеф поставил первую задачу:
   - Навести здесь порядок… В первую очередь собрать вот это, - он пнул вперед несколько черных камней, по собратьям которых так удачно прокатился трактирщик; потом, решив, что такого задания для целой демоницы явно недостаточно, дополнил, - камни пересчитать; по возможности оценить. Зея!
   Вторую половину женской части клана брат уже поднял на ноги, и сейчас пытался стряхнуть с нее остатки влаги. Даже встал на колени, чтобы отжать подол длинного платья. Последнее троллиха с негодованием отвергла, переступив через его руки, и вытянувшись перед шефом не хуже, чем Малышка.
   - Марш на кухню. Задачу буду ставить там. Выполнять.
   Александр скомандовал тоном своего ротного старшины, перечить которому ой, как не рекомендовалось. Две девушки словно служили в одном взводе со своим Главой; тут же бросились по рабочим местам. А Заю, парень, поманив его пальцем в коридор, задачу ставил на ходу.
  - Так ты говоришь, что всеми работами тут занимаются гоблины?
  - Так, Глава.
   - Тогда твоя задача заключается в следующем. Подбираешь из них полдюжины самых смышленых, и тащишь их сюда. Понятно?
   - Да, Глава, - выкрикнул тролль уже в спину Александру.
   Саша уже на лестнице обогнал Зею, метнулся в подвал, где и закрутил вентиль на главной трубе, перекрывая подачу воды. Когда он, уже не спеша, вернулся в кухню, сестренка стояла у мойки, и зачарованно макала пальчик в сковороду, где скопилось немало теплой воды.
   - Так, - Глава вернул ее из грез непонятного мира, - будем учиться хозяйствовать тут по новому.
   - Как по новому? – даже не повернулась к нему, Зея.
- А так, чтобы уже через час на столе стоял ужин. Вы меня кормить собираетесь? Я вон – с богом сразился, воду вам добыл. Упарился, как самый последний гоблин. Неужели не заработал?
   - Через час не получится, - все-таки повернулась к нему девушка, - тут только печь растапливать придется не меньше получаса.
   - Смотри и учись, пока старший брат добрый, - подмигнул ей Александр, - вот это называется мойка, а это смеситель…
   Под восторженные охи и ахи ученицы урок прошел в максимально короткие сроки. Потом непреодолимая сила брата подхватила Зею и опустила ее перед белым ящиком, в котором Саша опознал варочную плиту. Он бы назвал ее электрической, но была ли та мана, что двигала и освещала сейчас все вокруг, электричеством? Александр ответом на этот вопрос заморачиваться не стал; гораздо больше его занимал другой – перед рабочим ли агрегатом он поставил на ноги сестру? Определенные надежды внушали огненные жучки, что неторопливо ползали и по этому важному объекту любой кухни, и по другим, которые Глава видел с этого места. И жучки не подвели! Он вместе с Зеей принялся нажимать на кнопки на передней панели, обучаясь управлению этим агрегатом. А потом троллиха турнула его от плиты:
   - Иди, братик, не мешай. А то голодным останешься.
   Александру действительно надо было спешить. Но он ненадолго задержался, сунул нос в другой шкаф, который, как и предполагалось, оказался холодильником. Внутри закрытого холодильного шкафа немалых размеров что-то было. Что-то… Когда-то… Теперь это «что-то» превратилось в массу неопределенного цвета, которая даже не издавала запаха. Саша включил на пробу и его, и стоящую рядом морозильную камеру, в которую, наверное, можно было поместить целый грузовик мяса.
   - Ну, или других не менее ценных продуктов, - решил Александр.
   В этом ящике, куда он вошел, едва наклонив голову, и тут же вышел обратно, не было вообще ничего. Но невидимая силовая установка чуть слышно гудела, и волну холода почти сразу ощутимо погнало в приоткрытую дверь.
   - Зея, отвлекись на минутку. Подойди сюда.
   Что такое «минутка», троллиха скорее всего не знала. Но команду исполнила тут же.  Александр поочередно показал ей холодильник и морозильную камеру. Сначала спросил:
   - А почему не использовала такие большие шкафы?
   - Так ведь они не открывались? – удивилась девушка.
   Александр вспомнил о том незначительном сопротивлении, что, оказывается, не померещилось ему, когда он впервые открывал эти дверцы. Более внимательный взгляд внутрь древнего агрегата отметил обломки слабеньких рун, которые уже почти истаили. Теперь, как понял Глава, весь клан мог свободно пользоваться этими агрегатами. О чем он и сообщил сестренке.
   - Значит так, - строго проговорил он, - будет свободное время – отмоешь эти два шкафа дочиста. Воды не жалеть – ее теперь хватает. И вытри потом досуха.
   - Так я сейчас гоблинок позову, - тут же отреагировала Зея, - они никогда не отказываются помочь. За дополнительную плату, конечно.
   - Платить найдем чем, - упокоил ее Александр, - это моя забота. Как примешь работу, заставь перенести вот сюда (он показал на морозильную камеру) все мясо. Да, и проверь, чтобы никто из них случайно не остался внутри. Иначе утром придется жарить еще и гоблинское мясо. А я его, понимаешь, как-то не очень.
   Троллиха шутки не поняла, или не приняла; кивнула:
   - Мне тоже гоблинское мясо не очень нравится.
   Александр поспешил убраться из кухни. Уже поворачивая в коридор второго этажа, он вдруг подумал, что Зея тоже могла подшутить над ним…
   В его номере тем временем шло производственное совещание. Если так можно было назвать бедлам, за которым с интересом наблюдала демоница.
   - Шеф, - сунулась она с докладом, как только Александр переступил порог комнаты, - собрала четыреста восемнадцать камней. Судя по всему это черные бриллианты. Стоимость камней не определила… просто не знаю, как.
   Ее точеное личико чуть сморщилось; казалось, эта представительница не самого миролюбивого племени сейчас заплачет.
   - Ну-ну, - успокоил сестренку Саша, на мгновение притянув ее к груди, и снова отпустив, - с заданием справилась на отлично. А со стоимостью… оценщика найдем, не переживай. Нас никому не обмануть. Это я как старший менеджер лучшего банка всез миров говорю. Банк «Восточный» - слышала?
   Демоница покачала головой. Но ее незнание было не главным. Главное – глаза опять задорно блестели; она снова была готова ринуться в битву.
   - Давай сначала с этими ребятами разберемся.
   Он отодвинул сразу пару гоблинов в сторону, и остановился  в проеме двери, ведущей в ванную комнату.
   - О чем спорим, мастера? – спросил он у Зая и четверки гоблинов, что застыли, повернувшись к нему.
   В лицах последних вдруг начало проступать блаженнство и гордость.
   - И что я такого сказал? – спросил он у… как оказалось, у Джесси.
   - «В мире  Ваалдам звание мастера говорит о принадлежности к верхушке клана. Как Глава одного из кланов ты, Шеф, сейчас поднял этих существ на новую ступень в иерархии…».
   - Мы тоже, - протиснулись мимо него два других гоблина, - мы только обсудить кое-что вышли.
   - Ну и как, обсудили? – Александр по каким-то не понятым самим особенностям фигур и физиономий узнал в этих зеленых ребятах Бобла и Гобла.
   - Обсудили, - чуть поклонились оба «мастера».
   - Ну, и чего наобсуждали, - улыбнулся Глава.
   Гоблины глубокомысленно помолчали. Один из них сунул когтистый палец в нос, словно пытался именно оттудда извлечь ответ. Второй представился, и ответил обычным для двуногих прямоходящих способом:
   - Я Мастер Бобл. Думаю, что эти дырки надо закрыть, - он ткнул когтистым пальцем в отверстие, совсем недавно устроившее холодный душ для большей части Сашиного клана.
   - Молодец, мастер, - без всякой иронии кивнул ему Александр, - а как закрыть?
   Ванную комнату опять заполнил глвалт, в котором участия сейчас не принимали лишь Саша с Малышкой, да огромный тролль.
  А Гобл вынул, наконец, палец из носа, и сунул его в ту самую дырку, судьбу которой сейчас бурно обсуждали. И победно огляделся. Все – аут! Все замолчали, словно воды, которой тут уже не осталось, в рты набрали.
    - И долго так будешь затыкать? – внешне на полном серьезе поинтересовался Александр, - тут ведь еще четыре дыры есть. А еще два десятка номеров на этом этаже, и два этажа сверху. Скалько гоблинов в вашем клане?
   После пары минут еще более пронзительной тишины, в которой было слышно лишь заинтересованное дыхание тролля, ответил Мастер Бобл:
   - На все дыры не хватит.
   - То-то же, - шеф поднял палец к мокрому потолку, потом вернул его на уровень глаз, повертел, и резюмировал, - одними пальцами тут не обойдешься. Тут еще и головой подумать нужно. Брысь!
   Он согнал Гобла вместе с пальцем от дырки в стене, и на минутку замешкался. Не потому, что не видел решения проблемы. Она была на виду, но терять огромное количество маны, да еще из собственного организма не хотелось.
   - Тут бы пару баллончиков монтажной пены, - пробормотал он, - а почему бы и нет?!
   Это он спросил у себя, ну, и у Джесси, которую наградил вопросом-утверждением:
   - Если я в легкую сотворил из маны твердый крсталл, то пара литров пористой пены для меня – один  пустяк. И маны уйдет совсем немного, ну… если только дырища не будет раазмером с футбольное поле. Так?
   - «Так», - сразу же откликнулась Джесси.
   На глазах у изумленной публики в количестве шести гоблинских душ, одного тролля и одной юной демоницы Александр принялся растирать ладони – словно шарик из пластилина катал. Сам парень представлял себе, что щедро капнул на ладонь пастой для бритья. И та быстро разбухала, превращалась в приличный комок пены, которым Саша ловко заткнул отверстие – стараясь не думать при этом, каким пальцем тут шуровал недавно Гобл. Таким же образом он запенил другие дырки. Закончив с последней, он вернулся к месту первого эксперимента, и ткнул в стенку, где бывшее отверстие можно было рассмотреть, лишь внимательно приглядевшись. Затем отошел в сторону, и кивнул брату: «Попробуй ты».
Тролль не церемонился, цапнул по застывшей пене когтем с размаху. И чуть не выругался в полный голос, когда раздался жуткий скрежет – это острый коготь царапал стену. На пене же не осталось даже следа.
   - Вот как-то так, - прокомментировал Александр; он опустил руку на плечо ближайшего гоблина, Бобла, - слушай меня внимательно, мастер. Сейчас найдешь одну из уборщиц. Наведете здесь порядок. Потом догоните меня… нас. Работы много. Работа оплачивается. Все понятно?
   - Понятно, Шеф, - впоне привычно отрапортовал гоблин, и шмыгнул в дверь впереди всей компании.
   Парой мгновений позже в комнате оказался Александр. Парень  уже знал, что в этом номере, где уже не было никакого черного круга на полу, но где все было залито водой и воспоминаниями о битве с богом, и – главное -  не было унитаза и теплой воды, он ночевать не будет.
   - Тем более, что ночи здесь ой, какие долгие!












Глава 11. Здесь и эльфы есть?!

   Да, в этом номере Александр оставаться не собирался. А значит, нужно было собрать имущество, нажитое непосильным трудом. Сумку, что он купил за целых пятнадцать рублей, и собственный наряд, который сейчас надо было выжимать.  Что он и сделал, развесив свой рабочий наряд теперь на спинке кресла.
   - Пусть хоть немного просохнет, пока за мной прибегут. А чтобы не терять зря времени, посмотрим-ка, чем еще нас обрадует сумка. Или ты мне сама можешь рассказать? - шеф повернулся к Малышке, которая привычно пристроилась за левым плечом; он хмыкнул, - оруженосец, блин!
   Демоница пожала плечами. Александр для себя перевел этот жест на земной язык: «Лучше один раз увидеть, чем…». И решительно выдвинул верхний правый ящик. Там, как и прежде, ничего и никого не было. Малышка, для кого, обственно, эта часть пространственного кармана была домом долгие тысячи лет, стиснула плечо шефа что было сил. Не будь на парне костюма, ее острые коготки наверняка оставили бы в его теле пять кровавых отметин. Парень не стал оборачиваться, лишь со стуком захлопнул ящик, словно говоря: «Эту часть твоей жизни мы закрыли!». И тут же открыл второй – тот, где прежде хранился обод привязки. Как оказалось, за этим процессом внимательно наблюдал Умник. Теперь же он решил вмешаться, не показываясь, впрочем на вид до сих пор сердитому на него Шефу:
   - «Артефакт Привязки сумки подлежит восстановлению после перехода Носителя на другой план».
   - «Не дождетесь!», - коротко отреагировал на экране Александр, открывая следующий ящик.
   Полюбовавшись на шкатулку, он с удивлением обнаружил рядом, в отдельном закуточке (или как там назывался ящик в ящике?) камень, который прежде сам положил в нагрудный карман. Он по прежнему показывал примерно половину уровня маны, и шеф, прикинув запас времени, скомандовал, взяв Камень в руки, и протянув от него еще один зеленый проводок к Умнику:
   - «Сбросить на внешний носитель полный курс Мастера боя».
Буквально через полминуты компьютер отчитался:
   - «Задание выполнено. Мана внешнего носителя 61,4%. Сохранить базу курса Мастера боя в основном носителе?».
   - «Не надо, - решил Александр, - стирай».
   - «Выполнено, - отрапортовал Умник, - мана основного Носителя 26, 4%».
   - Это где ты столько информации поднабрался, - несколько удивился Александр, решив разобраться с этим позднее; кресло уже крутилось на роликах, поворачивая его к сестре, - владей!
   Глаза Малышки загорелись огнем, который можно было назвать демоническим во всех смыслах этого слова.
   - Спасибо, - прошептала она жарко, протягивая руку за артефактом.
   - Погоди, - Александр вовремя вспомнил ее же слова; вытянув из камня пучок длинных нитей, он тут же сплел из цепочку, - вот так лучше.
   Демоница вся расцвела улыбкой, и резко провела ладонью сверху вниз по кожаному костюмчику, явно свершая что-то с аналогом земной молнии. По крайней мере, полы куртки после этого разошлись настолько, что эта часть тела стала видна парню целиком – начиная от точеной шеи, небольших, но вполне сформировавшихся грудей и заканчивая пупком на нежном животе. Брови шефа поползли вверх, а взгляд буквально прилип к задорно торчашим полушариям вместе с безмолвным криком: «Разве так можно? А почему раньше…?».
   - Брату можно, - усмехнулась демоница, нарочито медленно пристраивая и поправляя Камень меж грудей, и еще медленнее запахивая куртку.
   - Да, - протянул Саша, поворачиваясь вместе с креслом к Умнику, - кажется я промахнулся, принимая эту чертовку в семью… именно в этом качестве.
   Рука между тем тянула на себя следующий ящик – четвертый снизу. Тут чувствовалась какая-то приличная тяжесть. Хотя внутри лежал лишь тот самый ножик, не сумевший даже поцарапать подушку.
   - Если бы на твоем месте тогда был один из мечей, - помечтал Александр, открывая, и, по какому-то наитию, снова оторяя ящик.
   Теперь в нем действительно лежала пара мечей. Казалось, они сами просятся в руки. А последние, тоже сами, потянулись к рукоятям. Но не в ящик, а за спину, куда недавно привычно забросили мечи. И действительно нашупали там теплые, чуть шершавые рукояти, и потянули их из ножен. А в ящике оружие так же стремительно истаивало. Вот Правый и Левый мелькнули перед экраном компьютера в каком-то сложном пируэте. А в ящике ничего уже не было! Еще одно движение за спину, и вот они грозными, чуть изогнутыми затаившимися смертями ждут, когда хозяин снова призовет их. Малышка за спиной лишь завистливо вздохнула.
   Александр в некоторой прострации захлопнул ящик - в полной уверенности, что точно так же сейчас мог увидеть в нем и боевой лук, и арбалеты, и много еще чего смертоносного – пожелай он только этого. Но пожелал он другое – открыть следующий ящик.
   В этом, втором снизу пространственном кармане, лежал тот самый балахон, чья модифицированная трансформа сейчас ладно облегала фигуру Мастера боя. Саша снимать костюм не стал; ему хватило и предыдущего эксперимента. Лишь спросил, обращаясь в пространство:
   - Интересно, если я сейчас заброшу сюда свою сырую одежку, она тут не заплесневеет?
   На вопрос в никуда ответил Умник; опять посредство письма на экране:
   - «На сумку наложено малое плетение стазиса. Верятность порчи предметов, помещенных в пространственный карман, стремится к 0%».
   - Отлично, - воскликнул шеф, аккуратно располагая в пустом уже ящике свой офисный наряд, - а что это ты прячешь от меня личико? Прямо Гюльчатай. Или синяк кто на глаз поставил?
   Умник немного замешкался с ответом, что означало мириады проверенных вариантов ответа, и лишь потом «явил личико», чуть смущенно (так показалось Александру) попросив голосом артиста:
   - Шеф, прошу разрешения на смену заставки.
   - Не нравится? – удивился шеф.
   - Найден вариант, полнее отвечающий сущности Умника.
   - Ага, у тебя уже и сущность появилась, - усмехнулся Александр про себя, - прямо искусственный интеллект.
   Он махнул разрешающе, в предвкушении чего-то необычного и поразительного. И не ошибся! Теперь на него, и на Малышку с экрана смотрел Альберт Энштейн – точно как на самой известной своей фотографии, с высунутым языком. Шеф хотел прорычать громко: «Это кому ты сейчас язык показываешь, железяка?», - но лишь рассмеялся, и махнул разрешающе рукой. А вторая рука отворяла уже шестой, самый нижний ящик правой тумбы стола. В этом кармане лежал камень.
   - Еще один, - пробормотал Александр, рассматривая бриллиант размером с голубиное яйцо.
   В ней не было ни грана маны. Сейчас это была просто драгоценность. Впрочем, ментальный Мастер, как и Мастера рун и артефактов быстро нашли бы ему применение. Для шефа же он сейчас был просто маркером; маячком. Сигналом, что именно с его помощью можно освободить Малышку от лишнего груза. Как все эти четыре с лишним сотни не самых мелких камня поместились в туго обтягивающем фигуру демоницы костюме, он так и не понял. Но она явно вздохнула с облегчением, когда шеф с дробным стуком высыпал их все в пространственный карман, сообщив: «Это на черный день».
   Дальше ящики (с левой стороны) стали открываться с нарастающей скоростью. «Эйнштейн» лишь скороговоркой успевал комментировать:
   - Место для бумажных носителей.
   - Библиотека, - по своему назвал Александр, не вынимая из ящика толстенный том, на кожаной обложке которого было золотом выгравировано «Общая теория магии». Ящик громко захлопнулся вслед за командой Главы:
   - Умник, Джесси – изучить, и принять на «вооружение».
   - Выполняем, - ответили синхронно помощники; Умник  в пространство, а Джесси – внутрь парня.
   Второй ящик порадовал единственной монетой, на вид золотой.
   - Сейф для наличности, - прокомментировал Александр, и рядом с этой монетой тут же материализовались несколько мятых купюр, которые должны были лежать в кармане пиджака.
   Верхняя, чуть влажная, лежала изображением Большого театра кверху. Парень еще раз усмехнулся: «Будет чем порадовать гоблинов. Но пока придержу – чтобы курс рубля не рухнул». Он пригляделся к монете; взял ее в руки. Сейчас его интересовал не ее вес, или номинал. Гораздо больший интерес вызывал тонкий жгутик голубой нити, которым она была связана с ящиком. Нехитрая логическая цепочка позволила дать этому артефакту вполне ожидаемое название: «Неразменная монета». Для мошенников самое то. Ну и я… если прижмет, воспользуюсь. И даже не поморщуть – другой мир, другие правила жизни.
   Десятый по счету ящик порадовал какой-то скаткой, которую Умник разрекламировал как походный дом-трансформер с частичными удобствами.
   - На сколько человек? - тут же потребовал шеф.
   - Количество мест не ограничено.
   - Проверим, - захлопнул ящик Александр.
   В следующем кармане лежал единственный, самый обычный хлебец. Шеф даже не стал вынимать его и пробовать. Понял, что никакими волшебными свойствами, типа накормить толпу собой, единственным, он не обладает. И является, по сути пробником – знаком, что именно здесь можно сдать на хранение продукты питания. Эйнштейн на экране согласно кивнул.
   Одиннадцатый ящик одарил двух исследователей тонким ароматом розы.
   - Нет, - внимательней разглядел Александр, - это не роза. Но очень похожа! Будем считать пробником розы. Попробуем вынуть.
   Он достал благоухающий цветок, на стебле которого не было шипов, и протянул его Малышке со словами:
   - Поздравляю со вступлением в новую жизнь. Можешь считать этот день днем рождения. Позже отпразднуем.
   - Спасибо, - едва слышно прошептала девушка, - мне никто никогда не дарил цветов.
   - Даже Гармон? – пошутил Александр.
   Ответом ему было молчание, и (как показалось шефу) украдкой смахнутая слезинка. Он напряг слух – может она, упав на пол, тоже превратится на пол. Увы – с кровью Бога слезу девушки, во многих смыслах еще ребенка, сравнить было нельзя, как бы не утверждала пословица…
   - Тогда вопрос, - Саша спрашивал сейчас не у Малышки, а у своих компьютерных друзей, - если в этот карман поместить живого разумного, или неразумного – лабораторную мышь, или там щенка…
   Он непроизвольно бросил взгляд на демоницу, которая провела там бесчисленную череду лет, и отвернулся – к Умнику.
   - Фокус не удался, - вполне поземному ответил ему компьютер; он вообще быстро набирался индивидуальных черт, - и неоднократно. Такие опыты ставили все предыдущие хозяева сумок. Итог всех экспериментов – летальный. От птичек и собак, до младенцев и взрослых разумных разных рас. Подробности доложить?
   - Не надо, - поспешил остановить его Шеф.
   В двенадцатом, последнем ящике, Александр разглядел собственные ключи – без флешки и брелока. Он тупо уставился на них, и, наконец, не собираясь обидеть собственное имущество, вынес вердикт:
   - Мусорный ящик. Складываем все, что не подходит для других карманов. Проверим.
   Он вынул ключи, и бросил его в другой, первый попавшийся ящик. А через пару мгновений они опять возникли в открытом двенадцатом. На этом парень успокоился, и перевел взгляд на компьютер. Эйнштейн на экране спрятал язык и поежился.
   - Ну, ты ведь понимаешь, что таскать тебя в таком виде я не смогу. И оставить тут тоже. Так что, дружок…
   Умник не стал дослушивать команды. Печально вздохнув лицом отца теории вероятности, он втянулся в стол; тот так же безропотно оказался в сумке. Следом растаяли кресла. Но Александр не спешил забрасывать сумку на плечо. Как-то эта длинная лямка, и вполне мирная хозяйственная на вид сумочка не подходила к костюму Мастеров жизни и смерти. Нет, никакого стеснения не было. Было неудобство, и понимание того, что в решающий момент эта длинная лямка может подвернуться под руку. И он, немного стесняясь, обратился к сумке:
   - Может, что-нибудь придумаем?
   И сумка «придумала». Почти сразу же. Трансформировавшись в широкий поясной ремень с видимыми хозяину кармашками. Вот в таком виде он идеально подошел под костюм.
   А у двери уже переминался с ноги на ногу гоблин. Не Бобл, и не Гобл. Уж этих-то «дружков» Александр уже отличал от остальной, пока еще безымянной массы зеленого малорослого клана. Посланец заявил, пыжась от гордости:
   - Мастера вместе с троллем посмотрели все комнаты. Много воды текло. Теперь не течет.
   Шеф сообразил что вода могла течь из открытых кранов, и что эти краны наученный Зай успешно закрыл.
  - Где тролль, и другие мастера?
   -  Я, Мастер Гугобл, здесь, - посыльный гордо вздел кверху куцый подбородок, - другие Мастера и тролль пошли туда.
   Теперь вверх указывал еще и корявый когтистый палец.
   - На следующий этаж, - сообразил Глава, - ну и нам туда же.
   Гоблин поцокал босыми ногами размера не меньше сорок восьмого впереди брата с сестрой; двери по обе стороны коридора были приоткрыты. Всего таких было по двенадцать (по дюжине!) с каждой стороны. Александр заскочил в один из номеров; сразу же шмыгнул в ванную – точную копию той, где он сам недавно совершал гигиенические процедуры.
   - Такая же, да не совсем, - поправил себя парень, - тут никакие вандалы не порезвились.
 Ванная здесь действительно была целой, хотя и не имела никаких излишеств. Унитаз, раковина, огромная мраморная ванна, смесители и краны – все было на весте. И даже функционировало, судя по каплям в них. Александр на всякий случай нажал на кнопку слива воды, на стене, над унитазом непривычной формы, но вполне нормальных (для него) размеров, улыбнулся  стекающей с шумом воде и, подосадовав напоследок на полное отсутствие всех носимых банных и гигиенических принадлежностей ( «Во как хитро  я обозвал полотенца с туалетной бумагой», - усмехнулся он), в три длинных скользящих шага оказался в коридоре. Гоблина с Малышкой он догнал уже в следующем, этажом выше.
   Подмечать важные детали окружающей обстановки, и мельчайшие детали как-то само стало привычкой. Вот и теперь глаз отметил, что расстояние между дверьми здесь гораздо больше, чем на втором этаже, и что таких дверей ровно вдвое меньше – дюжина на обе стороны коридора. Команда мастеров-сантехников негромко бубнила где-то в одном из центральных номеров справа. Александр кивнул Малышке на первую приоткрытую дверь по левую сторону.
   Этот номер, исходя из турецкого опыта Саши, можно было назвать полулюксом. До полноценного люкса он не дотягивал отсутствием не очень жизненно важных, но радующих глаз мелочей – эксклюзивных светильников, кресел, картин на стенах, и многого другого, что замечаешь, когда их нет. А так – очень удобный и просторный двухкомнатный номер с гостиной и спальной комнатой, где центральное место занимала громадная, явно большая, чем двухспальная, кровать. Но и на этом «аэродроме» не оказалось ни наволочек, ни простыней. Такие «мелочи» в номере отсутствовали напрочь. И занавеси с портьерами на окнах, и все, что Александр уже отмечал раньше  этажом ниже в ванной комнате. Здесь санузел был раздельным. И тоже опробованным на предмет наличия воды. Горячей и холодной. Парень не поленился, тоже проверил.
   Он вернулся в спальню, где застыла у огромного ложа Малышка.
   - Нравится? – спросил он машинально.
Демоница кивнула.
   - Да, уж, - усмехнулся в мыслях шеф, - это тебе не карман в сумке.
   Вслух же он пообещал:
   - Там, - показал он пальцем в потолок, - будет еще круче. Так что место себе здесь не выбирай. Штаб-квартиру устроим на самом верху. Оттуда и обзор будет лучше.
   Они вышли в коридор, где их терпеливо ждал Гугобл; туда же вывалилась другая группа «мастеров». Зай помахал им громадной лапищей, и пожал плечами: «Никак не отвяжусь от этих малявок!». Проследние потащили его в следующий номер. Александр кивнул посыльному, мол, присоединяйся к своим. Коротышка, чуть косолапя лапами, очевидно, никогда не знавшими обуви, послушно помчался к открытой только что двери.
   Ну, а шеф увлек демоницу опять на лестницу, и выше, на четвертый этаж. Увы – дверь, ведущая с лестничной площадки в новый коридор (если он там был) – не открылась ни с первой,  ни со следующих попыток. Саша не стал пытаться высадить ее плечом  – тем более, что площадка для разбега никак не годилась. И почти сразу же он понял, что здесь не поможет и могучий тролль – ни своими широкими плечами, ни ключом.
   Джесси уже сканировала эту дверь. Александр присоединился к этому не слишком увлекательному занятию. И практически сразу понял – насчет увлекательности он погорячился. По крайней мере, та часть его нового организма, отвечающая за рунную магию, буквально взвыла от предвкушения. А внутренний компьютер уже докладывал; опять интерфейсом перед глазами:
   - «Зарегистрировано три круга плетений. Внешний круг Рун известен, имеется в памяти Шефа».
   Шеф и сам видел этот круг. Те самые жучки, что много веков хранили здание от разрушений, и совсем недавно помогли ему в схватке с Алексом вась Худобом, здесь кружили в понятном лишь для них танце особенно густо. Александр при желании смог бы и  расшифровать  хитрое плетение узоров, и классифицировать этих самых жучков, препарировав их в сознании, как самых настоящих насекомых, и… многое еще всего, включая переподчинение их себе, и полное развеивание в небытие. Последнее, правда, потребовало бы такое невероятное количество маны, что Глава, даже удостоверившись в разумности такой операции, трижды подумал бы – стоит ли такой цены эта процедура. Тем более, что дружеское взаимопонимание с защитными рунами было давно установлено.
   Джесси, тем временем была готова отрапортовать об итогах изучения второго Круга.
   - Докладывай, - кивнул внутрь себя Александр.
   Джесси опять ответила письменно:
   -«Идентифицирована Большая Руна Стазиса. Совпадение с Руной «Сумки последнего шанса» - 64, 44%. Время, необходимое для полной расшифровки структуры Руны – 52,6 земных минуты. Приступить к расшифровке?».
   - Приступай, - махнул рукой шеф, - что со третьим Кругом? Сможешь одновременно посмотреть и его?
   - «Уже смотрю, шеф. Очень большая и необычная Руна. Закачиваю в память Носителя».
   - А в свою?
   - «У нас общая память, шеф».
   - Хочешь сказать, что у меня от тебя нет секретов?
   - «Как и у меня от тебя!», - парировала внутренняя помощница, которая, как и подозревал Александр, была частью его самого.
   Той частью, которая была призвана трудиться и быть настороже всегда – даже когда он спит.
   - Только вот до кровати я здесь так и не добрался, - глянул Глава в район предполагаемиой двери, - ну, это дело поправимое. Если еще кто-нибудь не помешает.
   Он тут же в прыжке развернулся, напрягся в ожидании атаки, этим же движением задвигая за спину Малышку. Почти сразу напряжение оставило тело, а губы раздвинулись в улыбке – после громкого крика снизу: «Брат!». В нем Мастер боя не распознал ни грана тревоги; лишь напряженное ожидание чего-то… или кого-то.
   Первым откликнулся тот из братьев, что шарил сейчас во главе шайки «мастеров» в номерах третьего этажа. До ушей донесся грохот башмаков по полу, потом гровко хлопнула лестничная дверь этажом ниже, и встревоженный голос тролля заполнил весь лестничный пролет – от первого до четвертого этажа.
   - Что случилось, Зея?!
   - Вообще-то я не тебя звала, братец, - Александр зримо представил себе ее – подбоченившуюся, с кулаками в бока, устремившую полный сарказма взгляд кверху, - но, раз ты первым услышал меня, можешь спускаться. Да старшего прихвати с собой – ужин готов.
   Уже на бегу Глава спросил у Джесси, а значит у самого себя:
   - Продолжить работы над вторым и третьим Кругами сможем?
   - «Делаю», - коротко ответила Джесси.
   Остановившись рядом с Зеей, которая выглядела сейчас именно так, как себе представлял Александр – кулачки в бок, и гордо задранный подбородок – он дождался, когда вниз практически одновременно скатятся Зай с демоницей, и только тогда скомандовал сестренке: «Веди!».
   И тут же продолжил разговор с Джесси.
   - Если есть возможность и желание поговорить еще на одну тему, то вот тебе следующая задача: «Есть вроде бы не хочется. Фигуру подкачал в один миг именно до той стадии, как и было обещано. Но чувствую, что надо идти, и есть это проклятое мясо, и есть, и есть. Может, это мясо какое-то особое, или приправы?».
   - «Мясо действительно особое, - возникла еще одна строка перед глазами, - сущая панацея для этого полузакрытого мира. Имеет практически полный набор веществ, необходимый для роста и развития живых организмов. К тому же несет в себе стабильную долю маны. Но в нашем случае это не главное».
   - А что главное?
   - «Структура мышечной ткани, перестройка костной и мозговой ткани Носителя произошла взрывным способом под внешним воздействием. Материалом перестройки послужила мана. Необходимо замещение маны в организме материалом структурной переработки естественных продуктов».
   - А если перетерпеть?
   - Поддержание костно-мышечной ткани Носителя в состоянии  покоя требует неоправданно высокого количества маны. Превышение расхода маны над потреблением  ее в условиях естественного фона мира Ваалдам составляет свыше 800%. С учетом запаса маны в организме распад структуры нарощенной костно-мышечной ткани начнется через 40 земных часов, 26 минут…».
   - Достаточно! - остановил его Александр, выходя в зал на первом этаже, - если я правильно перевел твои слова на русский язык, получается, что я что-то там занял у Камня с зеленым облаком, и таким образом нарастил себе мышцу…
   - Группы мышц, - разрешила перебить себе Шефа Джесси, - практически все; а также костный костяк, прочность которого повышена на 412%, нервную систему, проводимость повышена на 802%...
   - Хватит цифр, - рявкнул Шеф, - понял уже, что получил в подарок супертело. А еще понял, что могу его потерять. И чтобы этого не произошло, нужно жрать, жрать, и жрать. Как много, и как долго? Или я теперь до самых последних дней жизни буду мучиться обжорством. Хотя…(он шумно потянул носом воздух таверны, пропитанный запахами свежеприготовленной пищи), может, это и не так плохо…
   - Общее количество пищи данного типа, необходимое для полного замещения структурированной маны, и перехода в режим питания, нормального для вида человек, не превышает одной тысячи двухсот килограммов. Оптимальный режим потребления – сорок килограммов в сутки».
  - Ну, я и проглот, - то ли пошутил, то ли возмутился ( а может, и возгордился) Александр, - по четыре ведра мяса в день. А если еще под пивом, да еще со свежим хлебушком… Кстати, а это-то они откуда берут?
  Он даже повернулся к троллям, спешащим за ним вприпрыжку. Но ответа не дождался, поскольку не задал его вслух, а вскричал  опять внутрь себя:
   - Что?! Это я месяц должен сидеть, не выходя из этого трактира?!
   Ответа на этот вопрос он тоже не дождался. Может, Джесси хотела что-то ответить, но Глава властным жестом остановил не только ее, но и всех вокруг, заставив народ во главе с троллями и демоницей почтительно наблюдать, как он расправляется с первой половиной блюда. Наконец Саша, сам не ожидавший от себя такой скорости и бесцеремонства, шумно перевел дух, оценил остающиеся запасы, как вполне приемлемые, и кивнул родственникам:
   - Клан, что стоим?
   Он показал на блюда – не такие внушительные, как у него, но источавшие не менее умопомрачительные ароматы. Пока тролли с Малышкой рассаживались – демоница рядом, а Зай с Зеей напротив него, Александр с интересом, и некоторым изумлением оглядел зал. Теперь он ярко освещался, и было видно, что это заведение пользуется большой популярностью. Десятка полтора личностей разного рода, среди которых он различил парочку троллей неизвестного ему клана, четырех человек (с виду) за столиком рядом, и иных персонажей, о видовой принадлежности которых он не мог пока ничего сказать, уминали те же блюда, что и он сам. И смотрели на их столик с не меньшим интересом. Да парень и сам бы не отрывал глаз от такого обжары, каким только что явил себя местному обществу.
   Наметанный благодаря обретенным навыкам и умениям взглядом Александр отметил нечто общее, что объединяла этих таких разных существ. Это были бродяги с горящими взглядами искателей приключений.
   - Нет! - поправил себя Саша прежде, чем это сделала Джесси, - не приключений - кладов! Или того, что здесь эти вклады заменяет. Еще уверен, что у них есть не одна легенда о существах, что такой клад нашли. И, быть может, не все эти легенды были вымышлены.
   Он обратил взгляд на человека, или существо, очень на него похожее, что сидело в одиночестве за столиком через два других от того, за которым расположился клан. Незнакомец, перед которым стояло очень маленькое блюдо, и стакан с прозрачной жидкостью (не пиво – вода!), вкушал… именно вкушал общее для всех блюдо с поистине королевской грацией и невозмутимостью. На общий шум, что уже заполнил  большой зал трактира, он не обращал совершенно никакого внимания. Когда же в зал ввалилась, и направилась в свой угол шумная, подобная цыганскому табору, толпа гоблинов, он лишь дернул острым ухом, не перестав мерно пережевывать пищу. А в тот угол, кстати, из кухни тут же направились две гоблинши с полными блюдами. Зея лишь пожала плечами, проводив его взгляд собственным:
   - Сам сказал, мяса не жалеть.
   Шеф кивнул, отвел глаза, и опять присмотрелся к незнакомцу.
 - Ухо! – понял он вдруг, - чем-то схожее с рысьим, и явно не человеческое.
   Проглотив очередной кусок, который, наверное, занял бы как раз всю тарелку незнакомца, Саша указал двузубой вилкой (на что этот странное существо лишь надменно дернуло краешком губ) на тот столик, и спросил, не пытаясь понизить голос:
   - А это что за хмырь сидит в одиночестве, словно кол проглотил?
   Казалось, в зале из-за шума невозможно было раслышать слов даже от соседнего столика. Но эльф (?) что-то, видимо, расслышал. Его лицо, и так надменное, теперь закаменело еще больше. Хотя, как догадался Александр, вряд ли он знал, что означает слово «хмырь».
   Зай рядом загоготал:
   - А это еще один жених сестренки, Чокнутый Эльф.
   - Ну, Зай! – троллиха даже вскочила в возмущении.
   - А что, я неправ? – трактирщик, все еще похохатывая, повернулся к Главе, - этот Чокнутый пару месяцев назад сестру от Граха и Груха спас.
   - Как спас?! - Саша с Малышкой подались к  нему, тоже вскочив со скамьи.
    - Очень просто. Они как раз надумали поделить ее. Взялись за руки и ноги, и тянули – каждый в свою сторону.
   Александр представил эту картину, и невольно сжал кулаки.
   - Сдается мне, что они еще легко сегодня отделались, - проворчал он с угрозой, и продолжил, кивнув на эльфа, - и как этот… справился с двумя взрослыми троллями.
   - Очень просто, - пожал плечами трактирщик, - достал лук со стрелами, и сказал: «Отпустите».
   - И они отпустили? Вот так просто взяли и отпустили?!
   - Не просто. Еще и извинились, Сказали, что это проклятое пиво виновато, а вовсе не они.
   - Но почему…, - это уже поинтересовалась демоница.
   - Потому что, - назидательно покачал перед ней пальцем тролль, - когда эльф направил на кого-то стрелу, его противнику остается только одно – выполнить приказ эльфа. Ну, или уйти в другой план.
   - То есть, умереть, - перевел для себя Саша.
   - И как зовут этого эльфа? – он посмотрел на длинноухого уже с симпатией.
   - Я же сказал – Чокнутый Эльф.
   - Это не имя, - безаппеляционно заявил Александр.
   - Посмотри на них, - хозяин трактира обвел рукой вокруг, - это Искатели. И почти каждый из них сам забыл, какое имя ему дали родители при рождении.
   - Понятно, - кивнул Глава, - а почему Чокнутый?
   - Потому что ходит по Равнине в одиночку! Уже два года. Сейчас его можно было бы назвать Счастливчиком, но здесь клички дают один раз и навсегда. Точнее, очень надолго.
   - Почему?
   - Потому что, Искатели тут долго не живут, - усмехнулся Зай, - повесил на грудь Амулет Искателя – ступил на тропу, ведущую в другой план. Понятно?
   - Понятно, - протянул Глава, - вот этот эльф мне и нужен.
   - Зачем? - в испуге воскликнула Зея.
   - Слышала ведь сама, - принялся терпеливо пояснять Александр, - он два года шастает по равнинам. Значит, знает в них каждую тропку. Вот я и попрошу ему рассказать мне немного об этих самых равнинах.
   - Но зачем тебе это?
   - Как зачем? – очень натуралистично удивился парень, - сами же сказали – мясо кончается. А Равнинные его не принесут. Вот я завтра и сбегаю на охоту.
   - Не получится, - покачал головой тролль, - если бы ты даже действительно захотел пойти по такой короткой тропе в другой план, ты уперся бы в Защиту, и вернулся назад.
   - Какую защиту? – не понял Глава.
   - Незримую защиту, которая со времен Первого Главы охраняет клан и это все (он опять провел рукой вокруг); трактир и несколько улиц рядом. И через эту Защиту могут пройти сюда лишь Искатели с Амулетами, и те, кому это разрешил клан. Договором.
   - То етсь ты хочешь сказать…
   - Еще Первый Глава заключил Договор с… кем-то. И с тех пор ни один тролль из Полуденных не покидал родных стен.
   - И ты… вы – всю жизнь прожили в этих стенах? – потрясенно покачал головой Александр, поворачиваясь к другой сестре, демонице, - а я еще жалел тебя!
   Он встал, и, стукнув себя по груди, торжественно заявил:
   - Я, глава клана Полуденных троллей, обещаю, что отвезу тебя Зай, и тебя, Зея, в лучшие, самые интересные места этого мира и других – на выбор. Турцию, и Египет не обещаю, но какие-нибудь курорты тут быть просто обязаны быть.
   - А меня? – пискнула под рукой Малышка.
   - Ну куда же мы без тебя? – рассмеялся Шеф.
   Зай был явно впечатлен его речью. Но попытался…  нет – не отговорить Александра, а донести до него всю глубину заблуждений.
   - Если ты, Глава, - прогудел он, склонившись над столом к Саше, - даже найдешь дыру в защите, и выйдешь наружу, в Равнины, то один – а это прямой путь…
   - Знаю, - перебил его Аалександр, - в другой план. Только я не собираюсь идти туда один.
   - Этот, - кивнул на эльфа тролль, - с тобой не пойдет. Он даже поговорить с тобой не захочет.
   - Не то что пойдет, - усмехнулся парень, - побежит вприпрыжку. Потому что я знаю волшебное слово.
   - Какое?
   - А вот такое.
   Он шагнул в сторону, обогнул стол, на котором не осталось практически ничего съестного, и скользнул к другому – соседнему с тем, где, не обращая никакого внимания на его действия, прямо перед собой смотрел Чокнутый Эльф.
   А Александр протянул руку за спину, и медленно вытянул из тулы, которую вырастил в себе пространственный карман, свой лук. И по мере того, как над плечом Мастера боя вырастало смертельное дальнобойное оружие, поднимался со своей скамьи эльф. Лук с негромким стуком лег на стол, и лицо длинноухого дрогнуло. Теперь в нем не было прежней невозмутимости. На смену ей пришли растерянность и жадное чувство близкого прикосновения к чуду. Заложенное неведомыми Учителями искусство Мастера общения сработало. Без единого слова.




















                Глава 12. Штаб-квартира

   - Это то, что я думаю? - эльф остановил руку, едва не дотронувшись пальцами до черного лука.
   - Это его младший брат, - покачал головой Александр.
   Читать мысли эльфов,  как и других разумных, он не умел, но блестяще показавшие себя логические цепочки не сплоховали и теперь. Длинноухий явно был впечатлен оружием. А из его последнего, он же и первый, вопроса следовало, что где-то в мирах есть лук, по всем параметрам – по крайней мере, видимым – сравнимый с  дальнобойной «игрушкой» Мастера боя. Врать без серьезной причины Саша не собирался; признавать, что где-то есть лук совершенней того, что он изготовил недавно, буквально пару часов назад, тоже было бы неправдой. Так что он совершенно искренне сказал то, что сказал. И Чокнутый эльф ни на гран  не усомнился в его словах.
   - Можно? - перевел он на Александра полный великой надежды взгляд.
   - Возьми, - разрешил тот; прежде всего своему луку, который без такого подтверждения шарахнул бы эльфа нешуточным зарядом маны, или сотворил бы с ним что-то еще ужаснее.
   Потому что даже слабое касание к оружию, привязанному к своему хозяину могучей Руной, напитанной кровью, несло за собой смерть наглеца.
   - И это еще в лучшем случае, - мрачно подумал Шеф, с изрядной долей ревности наблюдая, как эльф осторожно вертит в руках лук.
  Вот он замер, держа оружие перед собой, и напрягся телом, пытаясь оттянуть к длинному уху черную тетиву.
   - Щас! - с усмешкой прокомментировал эту натужную попытку Александр; тут же неслышно захихикала Джесси, и, кажется Умник.
   Саша последнее обстоятельство взял на заметку; сейчас же кивнул мысленно луку: «Разрешаю». И эльф, пусть и с трудом, растянул тетиву так сильно, насколько хватало размаха его длинных рук. Но опускать ее резко не стал; вернул оружию первоначальную форму медленно, и почтительно.
   - Меня зовут Ильярриэль, - поклонился он Главе, - я наследник клана… впрочем, это неважно. В первый момент я подумал, что ты, человек, опередил меня, и первым нашел Лук Первого Эльфа. Но это не так, и я возвращаю тебе Брата с почтением и великой благодарностью.
   - Так вот что ищет этот эльф уже целых два года? - подумал Александр; в нем сейчас проснулся Мастер-тактик, а может, и Стратег:
   - Хочешь, я помогу отыскать тебе его Брата, - Саша взял со стола лук.
   - Если это не помешает твоим планам, - медленно протянул эльф; его лицо на мгновение стало беззащитным – видимо, в последнее время ему не часто предлагали помощь.
   - Не сильно, - усмехнулся Мастер боя, он же Тактик, - ведь ты ищешь его в равнинах?
   - Да, - кивнул Чокнутый Эльф.
   - Вот, и мне там кое что нужно…
   Перед глазами появилась совсем неназойливая строка интерфейса. Эльф со своими словами не спешил, и Александр решил, что вполне может отвлечься на беседу с Джесси. Надпись гласила:
- «Рашифровка Рун второго и третьего Кругов завершена. Доступные опции:
   - Развеивание Рун.
   - Привязка Рун к Носителю.
   - Копирование Рун в ману Носителя, или Умника.
   Копирование Умнику возможно ограниченно.
   - Маны не хватит, - догадался Саша.
   - Не хватит. Жду команды.
   Александр ненадолго задумался, и решил. Сейчас идем наверх, и уже там будем пробовать. Первый вариант – привязка. Может, кто-то или что-то подскажет новому Хозяину, как действовать дальше. Или дверь перед ним сама распахнется.
   - Предупреждение об опасности! Руну стазиса необходимо развеять, или перенести на внешний носитель до входа в помещение! Предупреждение об опасности!
   - Спасибо, но об этом меня уже известили, - Саша похлопал по поясу, в одном из карманов которого проводились изуверские эксперименты, - так что буду осторожен.
  Ильярриэль стоял рядом, глядя куда-то чуть выше правого плеча Александра. Может, так он желал показать, что не собирается мешать задумавшемуся собеседнику. Или сам задумался.
   - Ильярриэль! – рявкнул  Мастер боя, возвращая его внимание к себе, - значит, завтра с утра выходим в рейд. Ищем вместе – ты свое, а я – свое. Чье первое найдется, то и добываем. Договор!
   - Договор! – склонил голову эльф; его ощутимо тряхнуло от искры.
   - Видно, давно Договоры не заключал, - злорадно отметил это обстоятельство Александр.
   Сам он перенес очередную процедуру, закончившуюся огненной искрой, довольно легко. Больше того – показалось, что ее поглотило что-то внутри тела; как только искра зародилась.
   - Зай! – сейчас в голосе Главы было столько безграничной властности, что  трактирщик оказался рядом в мгновение ока.
   - Моего компаньона накормить, поселить в номере на третьем этаже.  Завтра рано утром мы с ним выходим  равнины.
   - Но…
   - Выполнять, - совсем грозно рявкнул Александр, и тролль чуть ли не щелкнул подошвами башмаков; Глава уже совсем спокойно, даже участливо добавил, - все будет хорошо, брат. А пока…
   Он потянулся по зеленой нити, которую так и не снял с компьютера, в нутро сумки, которая сейчас приняла форму и размеры воинского пояса, и спросил:
   - Умник, какой фильм посмотрели с девушками?
   Эйнштейн ответил через  Джесси:
   - «Пес Барбос и необыкновенный кросс». Два раза».
   - Понравилось?
   - «Хохотали до слез. Зея даже упала с кресла».
   - Ну, не зря классик говорил, что кино для нас является важнейшим из искусств. Раньше такие слова в каждом кинотеатре вывешивали. А сейчас мы что-то подобное и здесь устроим.
   - «Кого-то вывесим?».
   - Шутник, блин. Киносеанс устроим. Будь готов вырасти раз… так в десять.
   - «Всегда готов!», - с энтузиазмом воскликнул Умник.
   Александр в этом возгласе распознал тоску почти разумного существа, перед которым открыли целый мир, а потом запихали… в сумку.
   - Будешь себя хорошо вести, подумаю, как тебя вывести в большой свет на постоянку, - пообещал Умнику Шеф, - а пока изобрази-ка экран побольше вот на этой стене.
   Он командовал сейчас сумке, и показывал на стену, дальнюю от угла гоблинов. Там почти мгновенно материализовался экран. Какой вполне мог висеть в каком-нибудь сельском клубе - по размерам; качество  поверхности могло поспорить с самыми лучшими земными кинотеатрами: пять, или больше дэ. Поспорить, и выиграть.   
   От экрана к поясу Мастера боя тянулся тонкий зеленый провод, который, надеялся он, не мог видеть никто в зале. А сам он сунул два пальца, сложенные баранкой, в рот, и все шумы в зале перекрыл залихвастный разбойничий свист. В наступившей мгновенно насторожной тишине прозвучал спокойный голос Главы клана Полуденных троллей:
   - Друзья! Смотрите, и расскажите везде, куда дойдут ваши ноги. Только здесь, в трактире «У веселого тролля» новый иллюзион под названием кинематограф. И первая история – «Пес Барбос и необыкновенный кросс».
   Тишина в зале стала совсем напряженный. Казалось – тронь кто невидимую струну, и все взорвется криками, топаньем каблуков и битьем посуды – о соседей. Александр успел спросить: «Перевод на Общий  обеспечишь?».
   - «Легко!», - пообещал Умник,  и волшебная сила искусства начала завоевывать сердца людей и нелюдей в этом маленьком странном мире.
   А Глава увлек за собой на лестницу сестер и Зая, который шел, спотыкаясь, и оглядываясь на невиданное никогда прежде зрелище. Вот так Александр практически затащил свой клан на четвертый этаж, на лестничную площадку, где все уже было готово к волшебному «Сезам, откройся!». Саша, его ипостась Рунного Мастера, почувствовала, что багаж знаний, и так очень обширный, пополнился сейчас еще одной жемчужиной. И это действо открыло дверь  на четвертый этаж, свободный сейчас от Руны Стазиса. Вторая жемчужина – Пространственная Руна – была жестко закреплена на этом этаже.
   - Нет! – воскликнул про себя парнь, - на двух этажах.
   Он увидел лестницу, ведущую наверх, и готов был рвануть по ней. Но вперед уже шла, и увлекала за собой всех Малышка. Это были поистине королевские покои. Шесть отдельных апартаментов; несколько общих залов, площадка для тренировки, где Мастеру Боя нестерпимо захотелось выдернуть клинки из-за спины, и закружить в смертельном танце… Не меньше порадовал его настоящий банный комплекс, где соседствовали сауна, шикарные диванчики для отдыха и огромный басейн с подсветкой, к которому тролли никак не решались подойти. И не удивительно –  считавшие прежде буквально каждый глоток, каждую каплю воды - они сейчас были потрясены таким безграничным расточительством. А когда еще Александр объявил, что в эту кристалльно чистую воду можно и нужно будет с визгом прыгать, и там плескаться, расплескивая ее через край бассейна…
 И все тут работало – словно прежние хозяева только что вышли в другую дверь. Увы, никаких следов их ни Глава, и никто другой так и не обнаружил. Зея заставила всех задержаться на кухне, сравнимой с подобным помещением крупного ресторана. От обилия посуды, ложек, чашек, поварешек у нее явно кружилась голова. Это Александр еще не стал спешить с объяснениями, что все тут автоматизировано, и количество блюд, которые можно приготовить из единственно доступного мяса неведомого пока крила, поистине безгранично.
   - А ведь она еще из чего-то хлеб печет, - вспомнил вдруг он, - интересно, откуда «дровишки»?.
   Он незаметно выскользнул из кухни, и направился было к той самой лестнице. Но что-то задержало его у глухой, казалось бы, стены. Она была украшена картинами видов какой-то незнакомой планеты; под одним из этих полотнищ магическое зрение позволило разглядеть едва различимый прямоугольник двери. Александр расплетал руну, закрывающую вход в эту тайную комнату бережно, не торопясь; он словно понимал, что ее придется восстанавливать. А внутри его ждала встреча с еще одним Камнем – подобным тому, что оказался в подвале. И вновь в ход пошла собственная мана Александра. Сейчас, после «легкого» перекуса, он мог себе позволить поделиться с Камнем-накопителем частичкой своей силы.
   Накопитель туго вошел в гнездо, сработанное из тонких металлических пластин, и Саша вздрогнул, услышав голос, вещавший на неизвестном ему языке. Тут спасовал бы любой, только не Маг Общения, которому, к тому же помогали Умник с Джесси.
   - Ты кто? – наконец смог задать он свой  вопрос.
   - Искуственный интеллект пятого поколения; Искин-2600, разработанный для поддержания жизнедеятельности жилых апартаментов не ниже четвертого уровня…
   - Буду звать тебя Домовым, - принял решение новый Хозяин апратаментов не определенного пока уровня, - сегодня ночью раскажешь обо всем, что тут произошло. А пока… приступай к непосредственным обязанностям.
   - Слушаю, Хозяин.
   - Шеф, - поправили его на два голоса Умник с Джесси.
   Дверь опять захлопнулась, и никто теперь, кроме Хозяина, не мог увидеть ни эту дверцу, ни тонкую зеленую жилку, что тянулась через нее, и заканчивалась на поясе Мастера Боя.
   Александр едва дозвался Зая и Зею с Малышкой – так им не хотелось отрываться отчудес кухонного рая.
   - Это вы еще не видели, как все тут работает, - усмехнулся Глава, - и не пробовали. Кстати, тут сохранилось что-нибудь съедобное? Домовой, освоился. Ревизию провел?
   - «Провел, Шеф, - очевидно, искин, вслед за Умником, решил, что интерфейс Джесси на данный момент самое приемлемое средство связи, - запасы еды требуют существенного пополнения. В наличии имеются…
   Тут Домовой через Джесси сделал паузу – очевидно два искусственных разума приводили в соответствие какие-то разнопонятийные термины. Потом, продолжил логическую цепочку Александр, все это нужно было подать под соусом, понятным самому Главе.
   - Что-то меня опять на кулинарный сленг потянуло. Только ведь недавно поели… Ну, что можете предложить?
- «Чай, кофе со сластями; прохладительные напитки; имеются концентраты спиртосодержащих напитков – 124 наименования...».
   - Однако… не слабо тут ребята развлекались! – восхитился Шеф, и продолжил допрос, - мясо, хлеб, разные там фрукты-овощи имеются? «Яйки, млеко, сало»?
   - «Заполненность контейнеров свежей и сублимированной органики – 0%».
- Понятно, - протянул Александр, - прежние хозяева подсуетились. Долгая, видно, дорога их ожидала, раз все из погребов выгребли. Так, Домовой, слушай команду. Сейчас эту самую свежую органику сюда доставят. Покажешь, куда все убрать, и начинай готовить.
   Он вдруг озадачился… Становиться тут оператором кухонного комбайна, и всяких там уборочных машин он не собирался. А передать права пользования той же Зее, которая жила до сегодняшнего дня в обществе, едва перешагнувшем из первобытнообщинного строя в феодальный…
   - А может, и рабовладельческий еще не изжили. Так, ребята, что можете предложить?
   Сразу три «умника», объединенные зелеными магическими нитями, практически сразу же выдали нужный вариант:
   - «Возможно выведение из режима консервации андроида второго поколения. Выполнение задач за пределами защищенной территории нввозможно. Жесткая привязка к полю защиты».
   - Ну, любой узел можно развязать, - сообщил помощникам Саша, - или разрубить. Так, кстати, другой Александр когда-то и поступил. Так, умники, слушаем задачу. Андроида расконсервировать, снять смазку, обрызгать самыми дорогими духами и представить перед нами. Одновременно начать готовить праздничный ужин. Сколько с андроидом провозитесь?
   - «Андроид к работе готов. Возможность обработки духами отсутствует ввиду отсутствия духов. Вкусовые предпочтения Носителя определены. На сколько персон готовить праздничный ужин? Где сервировать стол? Какие из напитков предпочитает Шеф к ужину?».
   - О, как?! – восхитился «Носитель», - давайте самого лучшего из каждой группы напитков – на пробу, по поллитра. А насет сервировки… какие есть варианты? Да, и гоните сюда этого вашего андроида. Да, не забудьте его Обучить Общему языку. Сдюжите?»
   - Сдюжим, - высветилась общая строка, и далее:
   - Варианты размещегтя праздничного ужина:
     - кухня
     - большая столовая
     - малая столовая
     - большой зал приемов
     - малый зал приемов
     - столовая одних из шести индивидуальных апартаментов
     - место отдыка зоны релаксации
     - место отдыха летнего сада второго уровня…
   - Достаточно, - остановил мерное перечисление Шеф, - последнее мне нравится больше всего. Вот там, на втором уровне, все и организуйте. А мы пока эту самую оранжерею и посмотрим.
   Этот длинный диалог в реальном времени занял совсем немного времени. Тролли с демоницей только подтянулись к двери, в проеме которой их ждал Александр.
   - Зай.., - начал он, готовый дать поручение брату – сбегать вниз, и принести пару приличных кусков мяса крила. Ну, и еще захватить с кухни самое ценное.
   Но довести приказ он так и не успел. Спешащая быстрее всех Зея вдруг замерла, не доходя до Главы буквально трех шагов, и заорала – так, что казалось рухнут все круги защиты. Она тут же скрылась за спинами тролля и Малышки, шагнувшими вперед нее и готовыми ринуться в бой. А впереди них, венчая острие боевого клина, уже напружинил тело, готовое к броску, и их Глава.
   Картина за дверью была еще та! Представить столь уродливое и злобное лицо на улице земного города было практически невозможно. Казалось, все, что можно было собрать угрожающено и уродливого в разумных (и неразумных) всех обжитых миров, было собрано в этой физиономии, и этой фигуре – горбатой, какой-то непропорциональной; но весьма подвижной и ловкой. Это Мастер боя определил по той паре шагов, что успел сделать монстр, прежде, чем Александр скомандовал ему: «Стоять!».
   И чудовище послушно замерло; причем не завершив третьего шага.
   - Это что еще за страшила? – буквально прорычал парень, обращаясь именно к нему.
   Ответили, как и можно было ожидать, три «умника», объединенных в кластер:
   - «Искин второго поколения, модель 0607. Готов выполнять распоряжения Шефа в пределах заложенных возможностей».
   - А что, посимпатичней подобрать не могли? Так ведь и сердце может не выдержать. Не знаю, как Зея не грохнулась в обморок!
   - «Модель 0607 создана по образу и подобию разумных материнского мира».
   - И что это за мир такой страхолюдный?
   - «Данные отсутствуют».
   - Ну хорошо, об этом позже, - он повернулся к друзьям, и уперся взглядом в Зею, которую едва было видно за крупной фигурой брата; с самой очаровательной улыбкой Александр заявил, - а это, Зея, самый лучший помощник для тебя. Надеюся, вы подружитесь.
   Весь вид троллихи кричал: «Ни за что, и никогда!». Но маленькое храброе сердце жительницы по сути осажденного города заставил ее гордо задрать подбородок, и процедить сквозь острые зубки:
   - Хорошо, я готова.
   - Вот и отлично, - обрадовался Шеф, - а пока… Зай – давай вниз, за мясом, и всем вкусным, что найдешь там. Будем готовить праздник.
   - Я помогу ему, - Зея ринулась было вниз, чтобы не дать брату разгромить все на ее кухне;  а больше – чтобы быть подальше от чудовища, которое не спускало глаз с четверки.
   - Стоять! - скомандовал Александр теперь уже девушке, - Зай и сам справится, а вам с Малышкой я покажу сейчас такое… такое… В общем, ступайте за мной.
   Он прошел мимо андроида-чудовища, на ходу прилепив к нему еще одну нить маны, и тут же определив имя: «Ну что ж, сам напросился. Назову тебя  Страшилой. Гордись – первый Страшила был очень мудрым существом. Мог бы поставить в тупик всю эту троицу». Саша имел в виду, конечно же, Умкина и Джесси с искином аж пятого поколения. А разумных двуногих сейчас здесь осталось двое. И те, кажется потеряли и разум, и дар речи, когда поднялись вслед за Главой на второй уровень апартаментов, попав там  в самый настоящий рай.
   - Да-а-а…, - протянул про себя Александр, - все  чудесней, и чудесней.
   Нет, его было трудно удивить изобилием раститений – от роскошно цветущих и одуряюще пахнущих, до скромных, очевидно значимых для прежних хозяев. С многообразием преставителей растительного мира он познакомился еще в техникуме, где ботаника с дендрологией были одними из профильных предметов. А еще – науки о животных, птицах, грибах, и много еще о чем. Сейчас Саша вспомнил свою преддипломную практику – в лесоустроительной экспедиции, где он целый месяц мерял ногами лесные дебри  Тверской губернии. Так  что сейчас он без помощи Джесси и Умника с Домовым мог на глаз оценить площадь этого царства; с точностью до нескольких квадратных метров.
   - Ровно гектар, - провозгласил он, не требуя никакого подтверждения.
   Но перед глазами все-таки появилось:
   - «Площадь зоны рекреации  десять тысяч квадратных метров».
   - А я что говорил?! – воскликнул Александр, вспомнив одну из любимых присказок мамы: «Сам себя не похвалишь – никто не похвалит».
   Мысль о том, что ниже находятся еще три этажа трактира, площадь каждого из которых раз в пять меньше апартаментов, где он сейчас и находился вместе с сестрами, его не беспокоила. Не беспокоила и теория этого не совсем необычного явления. Конечно, можно было покопаться в слоях памяти, напрячь способноти и навыки сразу нескольких Мастеров.
   - Но зачем? – спросил он себя, и триединый кластер, - вот он есть, этот самый стазис, и ладно. Так же, как есть вот этот дуб, который зачем-то расположили в самом центре этажа. Где только его корни помещаются. На вид не меньше трехсот лет…
   - «Не меньше трех тысяч лет», - негромко поправил его трехглавый монстр с электронно- магическими мозгами.
   - Есть факты? – обратился Александр, взявший направление на тот самый дуб, - или это предположения?
   - «Логика», - коротко ответили компьютеры.
   - Логика?! – коротко хохотнул парень, попытавшись объять необъятное – толстенный ствол дуба, нижняя ветвь которого находилась на высоте двух человеческих ростов, - спорим, что существует такая логическая цепочка, в которой мы оба правы?
   - Это как?! – отвисли три несуществуствующие челюсти.
   - Позже объясню, - смазанная во времени и и пространстве тень метнулась ввысь, в крону.
   И практически сразу же почти яственно пространство содрогнулось от виртуального вопля трех виртуальных же глоток:
   - «Святотатство!».
   - Вы еще скажите: «Беспредел!», - усмехнулся Александр, скользнувший уже вниз, вслед за несколькими ветвями, срезанных росчерками черных молний мечей, - обычный дуб. Большой, правда. Дуб черешчатый – «Кверкус робур» по латыни, если кому интересно. И свои бредни про Перводерево, или Кровь бога, которым поливали желудь, посаженный здесь, обсуждайте между собой. А я дуб понимаю, и принимаю. Как дерево, под которым можно полежать в тенечке, или напилить досок, ценящихся на рынке, или вот – видите?
   - «Что это?».
   Александр сноровисто вязал дубовые веники, используя вместо бечевы тонкие зеленые, видимые только ему нити. На вопрос он лишь отмахнулся: «Тоже поймете позже», - а потом вызвал с помощью Домового монстра-уборщика. Велев андроиду убрать обрезки веток, и отнести готовые веники в сауну, он поморщился – сзади модель 0607 выглядела не менее ужасно, чем спереди.
   - Его никак нельзя трансформировать? - спосил он, давая тут же подсказку, - или мы не Масттера стихий.
   - «Попробую», - коротко отрапортовал Домовой.
   - Не пробуй, а постарайся. Жду результат. Этот Страшила… мне же спать скоро, и вставать рано.
   Внизу, на первом ярусе апартаментов, раздался какой-то металлический лязг и грохот. Но Саша даже глазом не повел, в то время, как девушки помчались к лестнице. Шеф знал, что кроме четверки из клана никому сюда ходу нет. И что шуметь там мог лишь вернувшийся Зай. И точно – совсем скоро в саду появился чуть смущенный тролль. Он даже на чудеса раститиельного мира вокруг не сразу отреагировал; прежде попытался оправдаться за свою неловкость с посудой на кухне, куда, как оказалось, он принес продукты – сколько смог загрузить на себя.
   - Стою, - объяснил он, - думаю, куда мясо пристроить - тут это страшилище подскочило, и как рявкнет: «Давай сюда!». Ну, я и отдал. И сам вместе с мясом чуть на пол  не лег.
   Девицы за его спиной покатились со смеху. И двинулись вместе с братом вслед за Александром, который, как оказалось, сегодня еще не исчерпал лимит чудес, приготовленных для новообретенной родни. В коротком пути до стены оранжереи он успел проверить вместе с Джесси и Умником слова Домового о том, что сплошные непрозрачные стены этого яруса вполне можно сделать прозрачными. Снаружи это выглядело как крыша здания вполне обычных размеров. Изнутри…
   Изнутри никто не рассуждал о том, из какого чудесного материала изготовили общую для всего здания крышу, и каким чудом она сейчас стала прозрачной, словно оконное стекло. Все просто приникли к этой практически незаметной преграде, с громкими возгласами восхищения. Даже Александр, который и сотворил это чудо, отдав соответствующую команду внутрь себя. Но его, в отличие от сестер и тролля, поразили больше не древние развалины у стен трактира, и не простирающаяся вдаль равнина, на которой сейчас не было видать никаких призраков жизни. Лишь ветер там поднимал сухую пыль, и гнал ее взад и вперед. Но посреди этого сухого океана Саша разглядел бесчисленное множество ярких звездочек. Это подобие звездного неба завораживало, поскольку Ментальный Мастер понимал, что каждое из них – суть, огонек маны. Те же, что блестели ярче других, явно имели в своей основе какое-то материальное основание; вроде Камня-накопителя, который можно понять, обтереть от пыли, полюбоваться на него и положить в карман. Хотя бы пространственный. И таких ярчайших «звезд» в равнинах было тоже очень много – ходи и собирай. Только теперь Александр не понял, а прочувствовал уникальность, полезность и опасность своего дара Видящего. Но не устрашился этого понимания, а лишь пожал плечами – вот завтра пойду и проверю.
   - А особенно вон в тех образованиях, которые буквально пылают выбросами маны, через которые магическим зрением не пробиться. А обычным… Далеко, да и темновато становится. Наконец-то этот день заканчивается. А дел еще… Впрочем, вполне себе приятных дел, - он повернулся к замершим у громадного окна-стены родичам:
   - Где-то примерно через час  обещали нас покормить. А пока… предлагаю сходить в баньку. Желающих могу поучить плавать.
   Никто не отказался. Хотя шли все за Главой с некоторой опаской на лицах. Уже внизу Александр показал на противоположные двери раздевалок:
   - Девочки налево, мальчики направо. Страшила обещал все приготовить для купания, - и тут же добавил, - но сам он оттуда уже ушел. Я ему пообещал уши оторвать, если будет подглядывать.
   Вообще-то он сейчас не смог вспомнить, были ли уши у того страшилища, которое досталось им в качестве слуги; старался не акцентировать взгляд на этой части тела андроида. А точнее, вообще не смотреть в его сторону. Вот и сейчас он приоткрыл дверь мужской раздевалки, осторожно заглянул внутрь, и лишь убедившись, что их с Заем там  не ждет никто, кроме стопок полотенец и чего-то, напоминавших простыни, вошел внутрь. Сменной нижней одежды Саша так и не обнаружил. Впрочем, это его не смутило. Ведь под костюмом Мастера жизни и смерти на нем были надеты короткие трусы, которые в узком семейном кругу вполне могли сойти за плавки.
   Тролль принялся вслед за ним послушно снимать с себя балахонистую одежку, начиная с громадных башмаков. Глава, учитывая хроническую нехватку воды на протяжение всей жизни, ожидал отразить от себя мощную волну запаха «настоящего» мужского тела. Но ничего подобного – ничем особенным тролль не пахнул. Пока же  Шеф тайком принюхивался, Зай не смущаясь стянул с себя последний атибут одеяния – просторные семейный трусы. И так застыл, прикрыв зону бикини ради приличия  сразу обеими ладонями-лопатами. И тут же опустил руки, застыв в ступоре. Он совершенно противоестественно побледнел – так что Саша не понял  поначалу, какую именно реакцию тролля он вызвал своей обнаженной фигурой. А Зай протянул трясущуюся руку к груди старшего брата, и сквозь не менее трясущиеся губы просипел: «Что это?».
   Александр не поленился, сформировал безмолвным приказом зеркало на противоположной стене, и уже в нем увидел, что так поразило и напугало громадного и бесстрашного на вид тролля. На груди Главы чернел отпечаток ладони. Вернее, он не был весь черным; посреди веселым глазом блестел ярко-зеленый кружок.
   - Размером как раз с мой Камень, - прикинул парень; он тут же обратился к Джесси с гневной отповедью:
   - Ну, и где же хваленая регенерация?
   Компьютер откликнулся мгновенно:
   - «Удаление особо защитных артефактов Магии плоти невозможно без санкции Носителя».
   - Что за артефакт?
   - Живой оттиск руки бога. Предполагает абсолютную защиту от истинных адептов Темного Бога, и их безусловное подчинение Носителю. Регенерировать участок, занятый артефактом?».
   - Ты, это, не спеши, - сам Александр спешно оценивал все плюсы и минусы «подарка»  Аблиза, - расшифровать плетение сможешь?
    - «Уровень Руны Бога превышает текущий уровень Носителя в 3,14 раз. Расшифровка Руны при существующем уровне невозможна».
   - Тогда поступим, как в известном анекдоте, - улыбнулся Саша.
   - «Анекдоте?».
   - Да,  в том самом анекдоте, где говорится: «Боль уберите, опухоль оставьте!». Сечешь?
   Компьютер завис, а Александр, расхохотавшись, пояснил:
   - Убрать видимое изображение «черной руки», оставив все «плюшки», сможешь?
   - «Процесс регенерации осуществляется самим Носителем. Я только инициирую запуск программы. Запускать?».
   - Запускай!
   Зай тем временем так и стоял с широченными трусами в руках. Он еще сильнее побледнел, когла увидел, как зловещая ладонь медленно  исчезла с груди брата.
   - Синяк, - пояснил Саша как можно более небрежным тоном, и тут же перевел внимание тролля; на его собственные трусы:
   - Это одень обратно, - фыркнул Александр, - а то кое что расплавится.
   - Расплавится? – недоуменно протянул трактирщик, неторопливо возвращая на чресла семейники, и выходя вслед за Главой в душевую.
   Тут он, как малое дитя, набаловался потоками воды, меняя температуру от ледяной до кипятка,  а потом, покружившись по примеру Главы под теплой водичкой, вышел в общий зал. И тут же чуть не запрыгнул обратно. Потому что явно не ожидал увидеть тут двух девушек, тоже готовых… как образно выразился Александр, «к труду и обороне». Причем, если троллиха к этим почетным обязанностям была готова, вся обернувшись в простыню (а может, и не одну), то демоница была абсолютно обнажена. Еще и улыбаясь провокационной улыбкой, явно намекая на недавний разговор, и собственную невысказанную фразу: «Братьям можно!».
   Одного из братьев, человека, она смогла смутить лишь в первый раз. Теперь же, наученный совсем не горьким опытом, он даже обошел с слегка заинтересованным лицом вокруг девушки, застывшей, словно на пьедестале, и выразил свое мнение:
   - А что, на нудистском пляже ты смотрелась бы очень гармонично. И даже произвела бы некоторый фурор. Вот этим!
   С последним словом парень дернул демоницу за кончик хвоста, и состроив испуганное выражение лица, с громким хохотом помчался от разъяренной сестренки прочь. Прятаться. В клубах пара сауны, в которой не было ничего русского, или там финского…















                Глава 13. Долгая безлунная ночь.

   Больше всего  изумление высказал триумвират личностей с электронными мозгами. Они даже выражаться стали более человечно. Причем разговор принялись вести между собой, представив его Александру – как продвинутому арбитру.
   - «Не понимаем логического смысла действий Шефа», - заявили Умник с Джесси, - поверхностное нагревание тела сверх допустимого предела; затрудненное дыхание, чрезмерная сухость вохдуха…».
    - «Аналогичное непонимание, - поддержал их Домовой, - подобные действия прежних хозяев были отнесены мной к действиям с алогичным ритмом воздействия на собственный организм. Пояснений от разумных не получено».
    Глава представил, что рядом сидит, и кряхтит от жары существо, которое стало прообразом Страшишлы, и едва не спрыгнул с полка, очень натуралистично подделанного под дерево (профессионального лесника и Мастера Стихий такая подделка обмануть не могла).   В то же время у него немного потеплело в груди – не от жара, который он с удовольствием вдыхал вместе с сухим воздухом, а от мысли, что у неведомых предтеч были вполне человеческие потребности.
   Он видел, что тролли и демоница лишь терпят невыносимую жару, которая давно перевалила за сто градусов; не ощущают каких-то немыслимых неудобств, но и радости действа тоже.  Сидят здесь на полках лишь за компанию со старшим братом.
   - Я научу вас родину любить, - решил он, и погнал всех наружу, со словами, - так, для первого захода достаточно. Сейчас отдыхаем, дышим свежим воздухом, и второй акт проводим по очереди.
   - Какой акт? – чуть испуганно спросила Зея.
   - Трагедии, - отрезал Глава, - или комедии. Или, если нравится, трагикомедии. О! Тут и кваску принесли. Спасибо, Страшила.
   Он первым уселся за низкий столик, на котором действительно стояли какае-то запотевшие кувшины, и простые кружки, примерно полулитрового объема. Напитки (ни в одном из четырех кувшинов) квас ничем не напоминали. Но жажду утоляли превосходно. Так что Малышку, выбранную первой «жертвой», пришлось тащить от стола с силой. А уже внутри, в парилке, все пошло по накатанной – как в родительской бане.
   Кивок демонице на полок : «Ложись на живот, грейся». Сам на минутку выскочил – за тазиком, в котором размокали, отдавая кипятку лишнюю горечь, пара дубовых веников. Еще не менее десятка ждали своего часа в бочке с холодной водой.
   Здесь не было привычных для землянина камней, раскаленных почти до малинового цвета, и готовых расколоться от попавшей на них холодной воды. Нет, режим русской бани, насыщенной горячим паром, включался все тем же Домовым; причем сам пар сочился из стен парилки в том месте, где это требовалось парильщикам. Саша кивнул внутрь себя, подавая команду искину: «А ну-ка, поддай парку  на нее». Он показал пальцем прямо на ягодицы Малышки и  демоница на несколько мгновений скрылась в облаке горячего пара. Но отреагировать не успела – ни голосом, ни движением. Потому что Александр ловко, почти ласково провел по нейв вениками, источающими густые запахи; начиная от пяток, и до точеной шейки. Один из веников, правда, чуть задержался, словно застряв в хвостике. Потом он, быть может, даже самопроизвольно (вот не хотел этого Саша – любым богом готов был поклясться) взмыл к потолку, и обрушился на упругую попку демоницы. Вот тут голос бывшего духа не удержался, вырвался наружу, в парную, а оттуда еще дальше.
   Потому что в мгновенно распахнувшейся двери возникли встревоженные лица троллей, на которых Глава, не оборачиваясь, рявкнул: «Брысь отсюда!». Дверь тут же захлопнулась с негромким стуком, а парень, широко улыбаясь, представил себе две напряженные фигуры за дверью; и, кажется, даже расслышал, как потрясенные тролли бросают друг другу по единственному слову:
   - Наказывает! – прошептала Зея.
   - Шаманит! – прогудел в ответ Зай.
   Потом наружу стали доноситься охи и вздохи; затем протяжные стоны, в которых изумленный трактирщик и его сестра распознали скорее нескрываемое блаженство и негу, чем страдания и боль. А вскоре им пришлось резво отскочить в сторону, чтобы не снес с ног стремительный вихрь, оказавшийся Александром, буквально волочившим за руку разомлевшую от веников демоницу. Этот вихрь, не останавливаясь, взвился в воздух, и подняв мириады брызг, и нешуточную волну, обрушился в бассейн, глубина которого была гораздо больше двух метров. Вода в нем была вполне терпимой, комнатной температуры. Но после огненно-горячей атмосферы парилки она обожгла кожу, как если бы огромный водоем был заполнен ледяным крошевом, или, напротив, расплавленным свинцом.
   Через пару мгновений шеф, вынырнувший на поверхность, был вынужден опять ринуться головой ко дну – чтобы спрятаться за толщей воды от ликующего визга демоницы. Последняя, оказывается, умела плавать; быть может, от природы была такой, а может, сработала мышечная память тела от тех лет, которые Малышка не помнила. Проплыв до бортика, и обратно; и так несколько раз, она ловко, одним движением, оказалась на полу, покрытие которого напоминало мрамор, только абсолютно не скользкий. И уже там потянулась всем телом, и выдохнула в воздух, щедро напоенный ароматами парной:
   - Хорошо-то как… Словно только что родилась.
   - Во второй раз за день, - по доброму улыбнулся Александр; он тут же грозно нахмурил брови, и шуганул сестренку, - ну-ка, живо в парилку. Не хватало нам еще сопливых демониц. И Зею с собой прихвати. Пусть готовится…
   Сам он задержался – подмигнуть ошарашенному троллю, и сделать пару глотков напитка, который больше всего напоминал квас. Потом были еще испуганные и восторженные крики, водопады брызг и волны, которые все-таки перехлестнули через высокий бортик бассейна, и залили пол. Но тот, кстати, совсем скоро стал таким же сухим и не скользким. В завершении этой вакханалии уже три окутанные паром фигуры хлестали вениками блаженно постанывающего Шефа. Потом были совсем недолгие посиделки за столиком, которое прервало сообщение от Домового:
   - «Шеф, ужин готов. Стол, как и было велено, накрыт в зоне рекреации».
   - Хорошо, - потянулся всем телом Саша, -  со Страшилой разобрался?
   - «Разобрался, шеф».
   - Смотри у меня, - расслабленно погрозил пальцем Шеф, - если испортишь аппетит…
   Аппетит ему Домовой со Страшилой не смогли бы испортить при всем желании – такой зверский голод пробудили банные процедуры, и дикое нетерпение мускулов. Но удивить смогли. Александр даже запнулся, когда увидел, в какой личине встретила их обновленная модель 0607.
   - Вот уж не думал, что прислуживать мне за столом будет сам Ален Делон, - невольно воскликнул парень, - надеюсь, наливать ты мне будешь не одеколон?
   Такую шутку вряд ли бы понял кто из разумных в этом мире. Вот и псевдоразумный Страшила, которого Саша совсем не собирался переименовывать в Красавчика, невозмутимо поправил полотенце на согнутой левой руке, чуть нагнул голову набок, и показал свободной рукой на  соседний столик, вся сервировка которого ограничивалась вереницей бутылок. Хорошо поставленным голосом «Ален Делон» сообщил:
   - Одеколона в ассортименте нет.
   - А что есть? – громадный тролль шагнул к этому столику раньше и Шефа, и сестер; только шустрый андроид оказался там первым. Он чуть дергал упрямым подбородком с ямочкой и перечислял:
   - Водка, текила, коньяк, виски, ликер… в ассортименте, ром, шампанское…
   - Пиво есть? – перебил его Александр.
   Не то, чтобы он стал за один день фанатом пенного напитка; парню вдруг захотелось сравнить мастерство неведомых прежних хозяев с искусством гномов.
   - Темное и светлое, - отрапортовал андроид, - четыре сорта. Ассортимент при желании можно расширить.
   - А гномья настойка есть? – вторым атаковал Страшилу Зай; впрочем, он вряд ли представлял себе, что перед ним стоит именно модель 0607.
   А тот замешкался. Александр тут же пришел ему на помощь.
   - Да вот же она, - он  взял в руки бутылку, в которой плеснулось таким знакомым оттенком жидкость золотисто-янтарного цвета.
   Рядом стояли и ждали своего часа емккости совершенно такой же формы; парочку из них можно было легко спутать с той, что открывал сейчас Шеф. Но он знал, что именно в этой бутылке скрывается то, что в его родном мире называется коньяком. И до носа действительно донесло насыщенным запахом настоящего коньяка нешуточной выдержки. И не только до его, кстати…
   За столом «Ален Делон» возникал за спинами четырех ужинавших так шустро, что Александр невольно подумал о телепортации. Что-то такое таилось в пластах его новых знаний; ждало своего часа.
   - Ну и пусть ждет, - философски заметил себе он, отдаваясь полностью в сети чревоугодия, - вылезет, когда понадобится.
   Он сам подлил девушкам из выбранной ими путем проб и ошибок бутылки с «Бейлисом», и, счастливый до неприличия, откинулся на спинку стула. В его бездонный желудок вместе с гигантским количеством еды провалилась немалая толика изумления. Александр не был чужд кулинарному искусству, мог и рульку запечь, и вполне съедобным тортиком собственного приготовления угостить родителей, или девчат на работе. Но тут… Он даже представить себе не мог, что из мяса единственного вида можно приготовить столько разных, совершенно не похожих вкусом и внешним видом блюд. И он ел и ел, в конце концов вызвав самое настоящее благоговение, переходящее в страх не только в лицах родичей, но даже – показалось ему, чуть отвлекшемуся от поглощения пищи – на бесстрастной физиономии андроида. А Глава лишь пожал плечами:
   - Что поделаешь… трудный денек выпал. Бога там убить… алтарь древний разрушить… Еще с троллями пришлось терки тереть. Жаль, что так до конца не дотерли. Чувствую, что придется с ними еще лиха хлебнуть.
   Последнюю мысль он постарался изгнать из души; одновременно  прислушался к последней, временно переселившейся в желудок, и понял – еще чуточку места внутри него найдется. Александр повернулся к Страшиле:
   - Десерт будет?
   - Чай, кофе, сладости… Фруктов нет. Есть мороженое.
   - Тащи мороженое! – распорядился Глава, - девушкам какое-нибудь фруктовое, Заю шоколадное. Мне – ванильное; постарайся настоящее – со вкусом, как в московском ГУМе. Сообразишь?
   - Я постараюсь, Шеф, - чуть поклонился «Ален Делон».
   - В общем, вечер удался, - улыбнулся новой семье Шеф, - сейчас завершающий аккорд, и… как говорится: «Поели, можно и поспать». Идете вниз, и выбираете себе апартаменты. Он покажет.
   Глава кивнул на Страшилу, уже спешащего с подносом в руках. Первой проявила заботливость Зея:
   - А ты, Старший?
   - А я… а я люблю спать под звездами, - Александр показал рукой на прозрачный потолок.
   В потемневшем уже небе действительно зажглась первая, робкая звездочка…
   Он устроился с максимальными удобствоми. Пожалуй, даже в спльне, которая его ждала внизу, и которую он пока не видел, ему не было бы так хорошо. Здесь было ложе, устроенное сумкой; не широкое, но вполне позволявшее ворочаться, не боясь оказаться на полу. Ложе было приподнято со стороны головы – так, что он видел и звездное небо, и магические «звездочки», разбросанные по равнинам. Сейчас они были заметней. Далеко впереди, за гранью горизонта, к небу поднимался высокий столб, означающий, что там хранится источник маны нешуточной силы. Александр напряг зрения в попытке разобрать хотя бы общую суть явления, и внезапно обнаружил, что все – и звезды, и светлячки на равнине словно заткала какая-то мелкоячеистая паутина. Он вскочил с кровати, и подбежал к прозрачной стене.
   - Так вот ты какой, северный олень? – прошептал он вслух достаточно громко.
   Три электронные личности, которые никогда не спали, и которые были способны уловить мельчайшее движение его мысли (если бы он, конечно, не запретил этого), тут же откликнулись с изумлением:
   - «Это не олень, Шеф!».
   - А что это? - спросил парень, уже знавший ответ на свой вопрос.
   - «Это защитный слой, ограждающий место пребывания Клана, и прилегающее пространство, - Джесси без команды принялась показывать характеристики защиты:
     - форма – купол правильной сферы
     - диаметр – двести метров
     - расположение – равноудаление от геометрического центра объекта
       «трактир»
     - количество маны, поддерживающее работу защитного слоя…».
   - Достаточно, - остановил помощников Алесандр, - вы мне вот что лучше поясните: почему это купол не развеялся за тысячи лет, как мне пробиться через него, и вернуться обратно, и, наконец, сможем ли мы разобраться в Руне купола, и записать в памяти… так, на всякий случай.
   - «Отвечаю в порядке поступления вопросов, - взяла на себя ответственность за общие выводы Джесси:
     - первое: в Руну Купола внедрено  плетение поглощения маны естестенного фона;
     - второе: препятствий прохождения наружу Купола не имеется…».
   -  А как же Клан? - тут же перебил ее Шеф.
   - «Представляю нынешнее положение Шефа в структуре Разумных мира Ваалдам, - тут же отреагировал компьютер:
     - Клан – «Восточный банк». Количество членов – 4. Статус Шефа – Глава.
  - Филиал клана – «Полуденные тролли».  Количество членов – 3. Статус шефа – Глава.
     - Филиал клана – «Призрачные демоны». Количество членов – 2. Статус шефа – Глава.
  Выходу Шефа за пределы защитного слоя, как главе клана «Восточный банк», Руна Купола воспрепятствовать не должна. С вероятностью до 92, 76%».
  - Вот как хитро завернули, - рассмеялся Александр, - а чтобы получить стопроцентную уверенность, я так понимаю, нужно подробнее обследовать сам Купол.
   - «Точно, Шеф, - подтвердила Джесси, - так же, как решение третьего твоего вопроса».
    - Ну, бегать по ночам и пугать гоблинов, чтобы приложиться ушком к этому куполу, я не собираюсь, - усмехнулся Шеф, - мы, как говорится, пойдем другим путем. Домовой, сотвори-ка нам вот здесь окошко.
   Он уже стоял у стены, причем в костюме, в который скользнул одним стремительным движением – словно змея, стрелкой вползающая в свою шкуру. Ассоциация со стрелой проскользнула в сознании не зря. Одна из них почти сразу же оказалась в руке Мастера, как только перед Александром распахнулось небольшое (не больше половины квадратного метра) оконце, запустившее в приятную, но, как оказалось, совсем не живую атмосферу апартаментов  струю горьковатого, пахнувшего остывающей пылью и неизвестными травами, воздуха равнин. Для него – понял парень - стена Купола преградой не была.
   У окна, с правой стороны от Мастера боя, уже стоял столик, на котором тут же оказался Лук и тул со стрелами. Александр взял в руки длинный цилиндр черной стали, и открыл его. И тут же почувствовал, как буквально задрожали мышцы от нетерпения – так сильно Мастеру захотелось взять у руки тугой лук, оттянуть до уха тетиву, и пустить одну из дюжины остроклювых стальных смертей в… в кого? В обозримом пространстве врагов ни он, ни его виртуальные помощники не видели. Да к тому же и задача для одной из стрел была совсем другая – скорее созидательная, нежели разрушительная.
   Теперь его руки заканчивались ладонями Ментального мастера и Мастера Рун. Именно они, в лице и теле Александра, конечно, вытягивали из себя, и скатывали комок зеленой маны. Но лишь сам Саша мог бы сказать сейчас, откуда он взял форму того, что и должно было получиться в результате. Он вспомнил своего пятилетнего племянника Диму, и его пистолет футуристической формы, который стрелял маленькими стрелками с резиновыми присосками. Вот такая присоска и облепила острое лезвие стрелы, и понеслась впереди нового снаряда вперед. А вслед за ней тянулась невидимая для посторонних, тонкая зеленая нить маны, которую Шеф успел прикрепить в хвостовике оперения стрелы.
   - Так устроит? – спросил он у Джесси, дождавшись, когда стрела с неслышным на расстоянии почти сотни метров чпоканьем застынет на прозрачной поверхности купола.
   Теперь – знал он – оторвать ее от защитного слоя без команды, которую можно будет подать по той самой нити,  будет нереально сложно.
   - «Устроит, - в ее тоне Александр распознал нетерпение и легкую досаду существа, уже приступившего к решению интересной задачи, - к процессу расшифровки Руны Купола приступила…».
   - Вот-вот, работай, - поощрил его Шеф, - а я пока… Домовой!
   - «Слушаю», - опять посредством общего окошка интерфейса ответил искин.
   - Что там с нашими запасами. Не все за ужином съели? А то тут вот как раз и столик поставили.
   Он прислушался к собственному организму, уверил себя, что процесс замещения маны продуктами переработки естественной биомассы идет полным ходом, и что в эту топку неплохо было бы подбросить дровишек.
   - «Запасы биомассы, помещенные в приемник кухонного комплекса, израсходованы на 22,45%, - Домовой словно подслушивал его мысли, - остаток составляет…».
   - Это я и без тебя подсчитаю, - прервал его Александр, - а ты лучше распорядись Страшиле, чтобы он принес мне что-нибудь попроще процентов так… на десять от остатка. Алкоголя не надо. Большой чайник зеленого чая… ну, или чем вы тут его заменяете.
   - «Исполняю», - единственным словом отрапортовал Домовой.
   Александр уселся за стол, и приступил к очередному ужину; до раннего завтрака было еще ой, как далеко. Аппетит, как оказалось, никуда не делся. Но в какой-то момент он заспешил – и с кусками мяса, исчезающими с тарелки с бешеной скоростью, и с напитком, который мало напоминал обычный зеленый чай, но… тонизировал очень неплохо. Шеф вдруг почувствовал, как в нем родилось, и с такими же стремительными темпами стало развиваться какое-то нетерпение. Это – понял он – Джесси с Умником разгадали все тайны Купола, и сейчас спешат с ним поделиться.
   - «Структура Руны Купола полностью расшифрована, скопирована в памяти Носителя. Доступны следующие операции:
   - Полное развеивание плетений Руны. Означает ликвидацию защитного слоя…».
   - Однозначно, нет, - тут же прервал помощников Александр.
   - «Принято. Продолжаю:
   - Второе. Встраивание в руну дополнительных фрагментов, имеющихся в базе данных Рунного мастера. Означает возможность управление куполом.
     - Третье…».
   - Стоп, - еще раз остановил строку перед глазами Шеф, - загоняй все варианты в память. Разберемся с ними позже. Пока останавливаемся на втором варианте. Моя помощь нужна?
   - «Справимся сами, шеф».
   - Тогда я на боковую. Разбудите, если что.
   Он отправился назад, к кровати. Теперь маленький столик стоял рядом с ложем. На него Александр и сгрузил свою амуницию. Кроме ботинок, естественно, которые должны были «переночевать» рядом с кроватью – чтобы в запрыгнуть в них можно было сразу же, как только прозвучит сигнал тревоги. Но Шеф рассчитывал, что хотя бы первая ночь в этом мире пройдет спокойно.
   А сон не шел. Саша поворочался, чуть ужаснулся тому обстоятельству, что впереди еще длинная, часов на пятнадцать-шестнадцать, ночь, и негромко позвал:
    - Ребята.
   К компьютерным сущностям, скорее всего, так никогда не обращались. Однако откликнулись они сразу же:
   - «Слушаем, Шеф».
   - Я не сильно помешаю, если устрою тут еще небольшую конференцию. Ну, или вечер воспоминаний. Точнее, ночь.
   - «Мощность Джесси загружена на 0,12%. Умник находится в режиме ожидания. Мощность Домового по поддержке выставленных режимов внутреннего объема апартаментов загружена на 40, 23%».
   - Тогда расскажите мне сказку на ночь, - Александр прочувствовал всплеск удивления трех искусственных интеллектов,  и чуть не рассмеялся, уточняя, - я имею в виду все, что вам известно про мир Ваалдам. С самого сотворения. И даже раньше – с тех времен, когда он еще так не назывался. Домовой, есть что рассказать о тех, кого предположительно называют сейчас Ушедшими.
   - «О Первых Хозяевах?».
   - Именно о них, - кивнул Саша.
   Домовой ненадолго задержался с ответом. Прежде всего он с помощью Джесси сменил страницу перед глазами Шефа на объемное изображения существа, как две капли воды похожего на Страшилу в его первом, совершенно непотребном обличье.
   - Подождите! – даже сел на кровати Шеф в великом возбуждении, - а вам не кажется, что тот скелет в подвале очень уж напоминает этого милого дядечку. Если на него, я имею в виду скелет, нарастить мяса с жилами.
   - «Совпадение двух объектов стремится к 100%», - тут же оценила Джесси.
   - Продолжай, Домовой, - велел Александр.
   - «Информация ограничена, - предупредил искин, но Саша лишь отмахнулся, - основана на разговорах Ушедших, за время их проживания во время отрезка нахождения в апартаментах Домового».
   - И сколько этого времени прошло? – не удержался от вопроса Шеф; он тут же присвистнул, увидев перед собой ответ:
   - «716,45 лет в земном исчислении. На объекте, который шеф называет «Трактиром» и «Апартаментами», располагалась экспедиция расы с самоназванием Димон».
   - «В банке памяти Носителя расы с подобным самоназванием не обнаружено», - тут же подсказала Джесси.
   - Давайте не будем перебивать докладчика, - предложил Александр, - все прения по окончании доклада. Договорились? (и, не дожидаясь ответов) Продолжай, домовой.
   - «Общее число участников Экспедиции на момент начала работы – 86 Разумных. Из них непосредственно Экспедиторов – 54. Старший тридцать шестой смены Гарой. Информация исчерпана».
   - Это тебе так кажется, что исчерпана. По моему мнению, на кухнях обсуждается едва ли не каждое значимое событие экспедиции. Ну, как, доверите мне провести допрос искусственного интеллекта чужого разума.
   Умник с Джесси промолчали; ну, или не успели ответить, как Александр задал первы вопрос:
   - Этот Гарой приехал в экспедицию не один?
   - «Со Спутницей Гаройей, и Наследником Гаром».
   - Гаройя не была экспедитором?
   - «Нет, Шеф».
   - Чем она занималась?
   Небольшая пауза, и перечисление:
   - «Спала… ела… ждала Спутника… занималась с Наследником… общалась с другими спутницами…».
   - Последнее расшифровать подробнее… дать перечень наиболее встречаемых слов в последние дни до включения Руны Стазиса. Исключить «Димон», «Гарой», «Гар». Начинай.
   - «Экспедиция, платье, дом, смена, план, Накопители, эпидемия, смерть, жертва…
   - Ну, вот, - прервал перечисление Шеф, - уже можно выстраивать вполне достоверные логические цепочки. Я предполагаю следующее: раса мира Димон (облик его разумных обитателей нам известен), нашла этот мир, в котором обнаружила большое количество Камней. Накопители им жизненно необходимы – их цивилизация развивается на основе использования именно этих источников энергии. По неизвестной причине  колонизация планеты не производилась. Добыча «полезных экскопаемых» велась вахтовым методом – экспедициями со сроком смены в двадцать лет. Общее количество экспедиций пока не известно. Опять таки предположительно, их не одна, и не две. Так что в мире хватает развалин жилищ Ушедших. И, возможно, в них кого-то - я имею в виду прежде всего нас – ждут интересные находки. Еще одно предположение -  одним из условий возвращения в оговоренные сроки домой, в мир Димон является выполнение плана добычи Накопителей. И еще. В планы экспедиции, или экспедиций, вмешалась какая-то моровая болезнь. Защиты от нее у Ушедших не нашлось. Как крайнюю меру в этой смене ее руководитель свершил жертву. Не исключаю, что жертвой был его собственный сын Гар. Наверное, пока все.
   Уловив некоторое напряжение внутри себя, главной составной частью которой было искреннее изумление, Александр усмехнулся, и решил «додавить» виртуальных интеллектуалов человеческим разумом:
   - Если хотите еще одно, более конкретное предположение, могу поделиться. Домовой, сколько раз в разговорах Гаройи с подругами прозвучала фраза типа: «Это сама планета наказывает нас»?
   - Девятьсот шестнадцать раз, шеф.
   - А вы говорите! – еще раз усмехнулся Шеф.
   Впрочем, ни Умник, ни Джесси, ни Домовой, ни о чем не говорили. Очевидно, ждали очередных откровений Мастера общения, который одновременно был Мастером стратегии двенадцатого уровня. А тому самому как воздуха не хватало информации. И Саша кивнул теперь Умнику:
   - «Господин Энштейн», есть чем поделиться?
   - «Информации очень много, Шеф».
   - Откуда дровишки, Умник. Не поверю, что наш «друг» Алекс вась Худоб разгуливал по миру,  и, подобно акыну рассказывал обо всем, что видел.
   - «Нет, шеф, четвертый Хозяин Сумки был очень немногословным. Но к путешествию в мир, который не называл иначе, как Проклятый Угол, он готовился очень основательно».
   - Откуда узнал?
   - «В библиотеке Сумки 27 книг, в которых имеется информация о мире Ваалдам. 8 из них – специализированнные тома об истории открытия и колонизацим этого мира».
   - Ага, значит, колонизация все-таки была?
   - Очень своеобразная, шеф. Если сравнивать с историей развития мира Земля, мир Ваалдам больше всего похож на материк Австралия – в первые десятилетия после его открытия. Только Разумных (аборигенов) в мире Ваалдам не было обнаружено.
   - Оч-чень интересно. Мир-ссылка, или даже мир-тюрьма. И кто у нас такой умный?
   - «Планета открыта за 2614 лет до прибытия в него третьего Хозяина Сумки. Открыта исследовательской экспедицией Торговой Лиги мира Центральный Харон. Крупнейшая лига Центральных миров. Осуществляет торговую и посредническую деятельность в 465 мирах. В том числе в 16 – ЭКСКЛЮЗИВНУЮ»…
   Умник словно специально выделил слово, явно прежде не встречавшееся в его лексиконе. Александр одобрително хмыкнул, и компьютер продолжил:
   - «Такая же предоставлена ей на мир Ваалдам Большим Договором сроком на 10 000 лет. Лига  построила портал с избирательной проходимостью, через который перевела в мир Ваалдам 6 342 415 разумных. Большая часть переведено целыми кланами».
   Шеф невольно присвистнул:
   - Так здесь, наверное, сейчас населения уже под миллиард, если не больше.
   - «Согласно представленных статистических данных в последнем отчете благотворительной миссии   Торговой лиги мира Центральный Харон,   общее население мира Ваалдам составляла 4115 Разумных».
   - Так у них еще и благотворительная миссия имеется? Постой! Как четыре тысячи, а где миллионы?
   - «Согласно секретному расследованию конкурентной Лиги мира Центральный Хрис, в первые годы использования мира Ваалдам Лигой мира Центральный Харон, число выживших переселенцев составляла не более 0,6% от общего количества».
   - Так их что – голыми, и безоружными сюда пускали?!
   - «Информация отсутствует».
   - Хорошо, продолжай, - несколько успокоился Александр, - что там с благотворительностью?
   - «Миссия Торговой лиги мира Центральный Харон обеспечивает по 10 килограммов зерна (предположительно ячмень) каждому жителю планеты Ваалдам.
   - Вот откуда хлебушек и пиво… А как это она обеспечивает? Система поставки, логистика?
   - «Информация отсутствует».
   -  Хорошо. А что эта самая Лига имеет с планеты. Зачем ей эта самая эксклюзивность нужна.
   - «За каждого переселенца Торговая лига мира Центральный Харон получала и получает сто денежных эквивалентов Среднего Накопителя».
   - Это много? Что за средний накопитель? И какие еще есть!
   - «Черные камни – застывшая кровь Бога – хранящиеся в пространственном кармане Сумки, в среднем превышают размеры Накопителя на 18%. Общая стоимость камней, помещенных в Сумку, составляет 482,12 денежных  эквивалентов Среднего Накопителя».
   - Не хило ребята зарабатывают, - еще раз посвистел Александр, вспомнив приятную тяжесть мешочка с черными бриллиантами, - по сотне не самых мелких брюликов за одного заключенного. Небось, еще и дополнительный доход имеют? Что там с ограниченной проводимостью этого… как его там… Портала?
   - «Переход Разумных через портал односторонний. Только в мир Ваалдам. Из мира Ваалдам в мир Центральный Харон возможно перемещение материальных предметов, включая артефакты. Лига скупает ценности за дополнительные поставки необходимых предметов, включая продовольствие».
   - Вопрос про благотворительность снимается. Наверняка скупают все по бросовым ценам. Сколько там процентов прибыли? Те самые секретные конкуренты не подсчитывали?
   - «Подсчитывали, шеф. В среднем – 8615%».
   - Нет, надо будет навестить ребят из этой самой лиги, - лицо Главы клана, и двух его филиалов заполнила зловещая ухмылка, - задать им пару вопросов.
   - «Напоминаю, шеф – перемещение Разумных через портал из мира Ваалдам невозможен».
   - Это ты своей бабушке будешь рассказывать. Или Диме Билану.
   - «У Умника нет бабушки. Сведения о разумном Дима Билан  в базе данных Умника отсутствует».
   - А кто сказал, что он разумный? И ты уверен, что я тоже разумный?
   - «В последнем, согласно лигике, уверен, Шеф».
   - Ты мне об этом напомнишь, когда мы будем проходить через портал, хорошо? – и, не дожидаясь ответа, Саша добавил, - а что – такая проблема, поставить еще пару порталов? Зашли бы с другой стороны шарика, да тащили бы контрабандный товар. Или таких умельцев в обитаемых мирах нет?
   - «Задача настройки портала из центральных миров в мир Ваалдам вполне выполнима. Необходимо объединенная сила четырех архимагов – Ментального, Рунного, Артефактного, Стихийного. Однако нарушить Большой Договор Центральных миров не рискнет никто. Наказание единственное – смерть в одном из Нижних миров… до кончины этого мира».
   - Сурово. Ну, ладно. Еще какая информация о планете пребывания имеется? Что-нибудь из информации с этой стороны портала?
   - «Информации минимум. Достоверность не гарантирована. Из значимых фактов: Основной процент населения проживает в столице – единственном городе мира Ваалдам Хруниге. Город расположен на берегу единственной реки, название - Большая. Исток реки – Скальные горы – место проживания колонии гномов. Основное занятие жителей Хрунига – продажа, и перепродажа артефактов; обслуживание Портала (прием ссыльных); торговля; сфера обслуживания; противоправные деяния. Глава города – на момент прибытия третьего Хозяина Сумки – мэр. Текущая ситуация, численность населения города неизвестна. Известны микропоселения, служащими местом дислокации, и временного проживания Искателей, охотников, а также Охотников на Искателей, и Охотников на Охотников. Общее число таких поселений не известно. Основная добыча Искателей – Камни-накопители, артефакты Ушедших, артефакты растительного и животного происхождения. Основная добыча Охотников – мясо крила, детеныши, шкуры и иные части тел животных мира Ваалдам. Точных данных о флоре и фауне мира Ваалдам не имеется. В книгах, содержащихся в библиотеке Сумки, приводятся отрывочные, часто противоречивые данные о биосфере мира Ваалдам. Научная классификация отсутствует».
   - Ну, и что нужно было ученому магу Алексу вась Худобу в этом отсталом мире, в котором преступного элемента, наверно, больше, чем честных работяг?
   - «Информация отсутствует».
   Александр и не ждал ответа от Умника, как и от Джесси с Домовым. Он задал вопрос скорее себе самому. Сам и ответил:
   - Конечно, какой-нибудь артефакт. И не факт, что такой, который перенес бы его на старушку-Землю. Сдается мне, что пунктом назначения у него был совсем другой мир. Надо будет расспросить Гобла с Боблом – где они нашли сумку. Ну, ладно, - он широко, и со вкусом зевнул, - сейчас еще один «скромный» перекус, и баиньки.
   Ровно через пять минут землянин погрузился в первый в этом мире сон. Ему ничего не снилось… по крайней мере, никакой сон не прервался, когда страшный удар выдернул его из постели. Нет, никакого физического урона он не претерпел. Внутренности потряс ментальный удар. Такой сильный, что, казалось, что большую часть маны вытряхнуло из организма.
   Мастер боя уже на автомате оказался в костюме и берцах мира Фаитон. И лишь потом, оказавшись у окна, понял, что в мысли о мане он промахнулся не сильно. Огромное количество зеленой энергии действительно толчком выдернуло из него самого. Но это, скорее всего, и спасло, по крайней мере сохранило мирок, который он уже считал своим домом. То небольшое пространство удивительного и не очень гостеприимного мира, которое было ограждено охранным куполом. По последнему и был нанесен удар, который, несомненно, разорвал бы защитный слой в клочья. Что случилось бы с физическими телами внутри охраняемой территории, Александр даже не захотел представлять. Потому что некогда было. Он, наконец-то увидел противника.
   Купол, в который была закачена немалая часть его собственной маны, еще содрогался волнами от удара. И в эпицентре этих концентрических окружностей Мастеру была хорошо видна вмятина. Словно в нее кто-то уперся гигантской жердью… Ну, или тяжелым взглядом мага-снайпера. Такой нашелся – метрах в ста от границы купола, на крыше полуразваленного здания. Для Александра сейчас неведомый соперник выглядел ярчайшим костром в ночи. Рядом мелькали еще какие-то огоньки, но никакой угрозы они для купола, и Разумных, сейчас спокойно досматривающих свои сны внутри него, не представляли. В том, что никого из его семьи, и постояльцев трактира этот сокрушительный удар не разбудил, Глава был уверен.
   Так же, как был уверен в том, что неведомый противник копит силы для нового удара – так стремительно и неуклонно набирал силу этот костер. И он был уверен, что удар этот последует совсем скоро – с таким напряжением дрожала ярко-синяя мана врага. Матер боя оскалился, показав свои такие не страшные, на первый взгляд, зубы. Воообще-то они и не были оружием Мастера на все руки, хотя – если бы понадобилось бы – он пустил их в ход не раздумывая. Теперь же этот оскал показывал, что в голову пришла идея; логическая цепочка, показывающая путь к победе в бою, который еще по-настоящему и не начался. И в начале этой цепочки было черное сердце бога – огромное, пульсирующее от напряжения, готовое разорваться в любой момент. Оно и разорвалось. Конец цепочки утверждал – почему бы не лопнуть от излишка маны и противнику на крыше здания, построенного тясячелетия назад Ушедшими. И что из того, что до поверженного бога было всего пара шагов, а до мага сейчас – больше двухсот метров.
   Александр не собирался сражаться голыми руками; мчаться в ночи, в ожидании, что не успеет, и смерть мага не вернет семью. Напротив открытого опять окна появился лук. Острие стрелы теперь было свободным от маны, а вот к хвостовику оперения Мастер уже привычно подцепил зеленую нить. Чудовищно тугой лук, все детали которого были исполнены из черной стали, одним мгновением превратился в дугу, звенящую от напряжения. Мастер не целился так, как когда-то сам Саша из автомата. Он знал, что хищный клюв стрелы нацелен сейчас туда, куда устремлен взгляд ее хозяина. А устремлен он был в фигуру, застывшую  на краю крыши. Александр на время отключил магическое зрение – слишком велика была для него цель. Под светом нереально огромных звезд он отметил, как сущесто подняло руки, и отвело их назад, словно собиралось метнуть вперед огромный шар маны. И даже начало это движение, когда тело пробила стрела, посланная с такой силой, чтобы наконечник остался внутри тела противника; в предполагаемом расположении сердца. Если оно, сердце, у него было.
   Враг, устремившийся было вместе с движением рук, словно наткнулся на стену. А руки продолжили движение; но уже были неуправляемы, а значит, и не выпустили шар маны. Напротив, совершенно естественным для любого тяжело раненого существа, его выставили в качестве защиты от нового, может быть еще более сокрушительного удара. А Александр, вернувший зрение Видящего, не пожалел еще одной ударной дозы маны. Он видел, как тонкая нить, соединяющая его со стрелой, и с плотью протвника, напряглась от немыслимого напряжения, а огненно-синий щар перед магом взбух до предела.
   Мастер поспешно отвернулся, и еще быстрее перенаправил поток собственной маны в купол. Он успел! Окрестности потряс взрыв магической энергии. Александр ради интереса поиграл зрением; невидимым выключатеоем с надписью: «Видение: ВКЛ и ВЫКЛ». Он отмечал, что для существ, не обладавших магическим зрением, внутри купола никаких значимых потрясений не было. А что касалось таких же, и не совсем разумных существ за его пределами… их судьба Сашу практически не волновала. Такие вот правила были в этом жестоком мире. И землянин принял их.
   Наконец, магическая буря закончилась. Наверное, правильным было бы совершить короткую вылазку к месту боя; подобрать трофеи, да допросить раненых – если они там имелись. На этом, по крайней мере, настаивал Мастер-тактик. Но у Александра была своя тактика. Сейчас она заключалась в следующем: плотно перекусить, и поспать наконец. Что он и сделал, отдав Страшиле распоряжения на утро, и прыгнув в постель; на всякий случай не снимая ни костюма, ни ботинок. Только одна навязчивая, как муха, но никак не садящаяся в одну из извилин головного  мозга мысль не давала ему сразу же окунуться в омут предутреннего сна. В конце концов, убедившись, что эта неизвестность не несет никакой опасности, а лишь какую-то интересную  информацию, он отмахнулся от нее, как от настоящей мухи, и крепко заснул.

               
               





























                Глава 14. По долинам, и по взгорьям

   Главным заданием для андроида модели 0607 было приготовить  Александру побольше припасов на боевую вылазку. И Страшила постарался на славу. Целый стол был заставлен блюдами с готовым к употреблению мясом, хлебцами, запечеными до хрусткости, и бутылями с неизвестным пока содержимым. Впрочем, Шеф не беспокоился. Общее направление работы для заботливого андроида было определено – готовить так, как он собирал в Экспедицию прежних хозяев.
   - Что - они прямо вот так и уходили в рейд? – спросил он, постаравшись влить в голос побольше язвительности.
   Страшила понял правильно. Почти сразу же притащил откуда-то непрозрачные судочки неизвестного материала, про которые сообщил, приятным голосом:
   - Время поддержания оптимальной температуры потребления не меньше шестидесяти часов.
   - Это для меня, или этих твоих… Ушедших? – на всякий случай уточнил Александр.
   - Это для Шефа.
   - Значит, ты, железяка, сейчас мне намекнул, что раньше завтрашнего вечера меня не ждешь? – притворно рассердился Шеф.
   Андроид не ответил. Видимо, второй уровень не был гарантией неформального общения с Разумными.
   - Не то что мои помощники, - с теплотой подумал про Умника с Джесси Саша, - проснулись уже?
   - «Режим сна и отдыха не предусмотрен», - ответил кто-то из них.
   Александр сначала скомандовал Умнику сформировать с помощью сумки стол все с теми же двенадцатью ящиками, только без корпуса компьютера. Он принялся укладывать в безошибочно выбранный карман для еды коробочки и бутылки. Одновременно он размыщлял о том, что в походах неплохо было бы видеть лица друзей; хотя бы компьютерных. Еще он помнил, как ночью звонко и сильно щелкнула по руке тетива лука. И хотя костюм принял на себя большую часть энергии удара, больше подвергать себя такому риску он не пожелал. Поэтому, как только ненасытная утроба проглотила последнюю коробочку с едой, он тут же вытянул другой ящик - оружейный. Огладив рукояти парных мечей, которые в такой трансформации сумки первыми предлагали себя ладоням, он закрыл ящик и снова открыл; закрыл и открыл – и так до тех пор, пока внутри не появилась пара наручей. Он еще не примерял их, а примерив теперь, пришел в восторг! Широкие, эластичные, принимавшие жесткость настоящей стали раньше, чем их касался удар.
   - Джесси, Умник,  не желаете переселиться в новые квартиры? Квартирки, конечно, малогабаритные, зато какой вид из окна?!
   Он задрал руки кверху, и покружил ими, показывая предполагаемый круговой обзор. Наручи были одеты поверх костюма, но так органично вписались в его концепцию, что казалось – так было задумано с самого начала, когда неведомый модельер не сделал еще даже первой выкройки.
   - «Мне не составит никаких проблем перевести выбранный образ в видимый спектр, - наконец отозвалась Джесси, -  Умнику необходима привязка».
   - Какие проблемы? – тонкие зеленые нити связали костюм с обоими наручами, - считайте, что я вам только что выдал ордера. Вселяйтесь.
   Холодок, что пробежал откуда-то со спины к рукам, в место расположения массивных наручей, Мастер расценил как выражение восторга… ну, и знак благодарности.
   - Так-то от вас, железяк, простого «Спасибо!», не дождешься, - проворчал он достаточно громко.
   - Спасибо, Саша…
   Александр обомлел, услышав этот голос. Он предполагал, что Джесси выудит из его памяти какой-нибудь знакомый образ. Думал, что это будет, скорее всего Дарья Владимировна, с которой ему в последнее время приходилось контактировать чаще всего; ну, может быть сестра, оставшаяся в родном мире… но такое!
   - Ольга Ивановна, - охрипшим голосом произнес он, глядя на экран, с которого на него ехидненько так смотрела учительница. Первая учительница. Его первая учительница!
   Обалдение прошло быстро. И он сделал то, чего, быть может, подсознательно мечтал свершить все годы, что прошли с далеких дней, когда он ходил в школу с портфелем, который весил как бы не больше его самого. Он щелкнул пальцем по экрану, по такому красивому носику, выделявшемуся чуть большей, чем средняя по стране, величиной. И рассмеялся уже облегченно:
   - Здравствуйте, Ольга Ивановна.
   - Я уже привыкла к имени Джесси…
   - Шеф!
   Александр повернулся к Малышке, вихрем вылетевшей из своих апартаментов. Сам он, кстати, эту часть защищенного пространства так и не осмотрел. И сейчас не собирался. Демоница окинула взглядом стол, стоявшего рядом с отсутствующим видом Страшилу; очевидно, вспомнила о высказанном вчерашним вечером желании шефа прогуляться по окрестностям, и безапелляционно заявила:
   - Я с тобой!
   Лицо Шефа, только что бывшее расслабленным, чуть заинтересованным – он, не скрывая, любовался взъерошенной после сна девушкой – тут же стало серьезным; даже жестким.
   - Ты будешь делать, что я скажу!
   Личико Малышки стало жалким, а потом покорным – она явно вспомнила, кем она была долгие четыре тысячи лет, и в каком статусе была куплена Александром вместе с сумкой.
   - За пятнадцать рублей, между прочим, - ухмыльнулся про себя парень.
   Вслух же он сказал, не сдержав теперь в голосе заботы о клане:
   - Ты останешься здесь, Малышка, и будешь защищать наш дом. Как единственный, кроме меня, воин клана.
   - А…, - девушка повернулась в сторону апартаментов, где уже слышался шум – кто-то из троллей тоже проснулся.
   - А Зай – трактирщик, - отрезал Александр, - большой, сильный чел… тролль, но всего лишь трактирщик. То есть, я хотел сказать, что трактирщик вполне почтенная профессия, - но…
   Он повернулся к троллям – Зея с Заем вошли на кухню вместе. За пару мгновений до того Мастер, услышавший тяжелые шаги трактирщика, скомандовал сумке, и теперь поглаживал ее, вместе со всем содержимым (и внушительными запасами еды) на собственном теле – в виде пояса, естественно.
   - Ну, я пошел, - кинул он брату и сестра, - долгие проводы… знаете ли. Провожать, кстати, не нужно. Завтракайте, и вниз, на работу. Думаю, что после вчерашнего посетителей в трактире прибавится.
   - Еще как, - ухмыльнулся Зай, - особенно, если распустить слух, что   те волшебные картинки, которые  ты показал  вчера на стене, повторятся.
   - Повторятся, - кивнул Глава клана, - то, есть не совсем повторятся;  можешь обещать, что будут новые картинки – еще лучше.
   Тролль нахмурился – явно притворно.
   - Тогда, - проворчал он, - боюсь, что парочка гоблинов лопнет от хохота.
   Ответ Главы бы чудовищным в своей непосредственности:
   - Ну, и что, - пожал он плечами, - сами же коротышки и уберут.
   - И верно, - озадаченно открыл рот трактирщик; когда его челюсти захлопнулись с громким стуком клыков, Александра в столовой уже не было.
   Общая зала трактира была практически пуста. В углу гоблинов не было привычного шевеления. И Мастер, наверное, не разглядел бы эльфа в темном углу, если бы не знал, что где-то Ильярриэль должен его ждать. Он и ждал – в другом темном углу, замерев сидячим памятником самому себе.
   - И тебе доброго утра, - заявил Александр, не дождавшись приветствия, и  усаживаясь напротив эльфа, который так и не шевельнулся, - я так понимаю, что ты еще не завтракал.
   Это не было вопросом – это было утверждением. Мастер общения, а может, и кто-то из других Мастеров внутри парня определил это точно. Еще они поняли, что гордый эльф подачки не примет.
   - Мы это сейчас обойдем, - ухмыльнулся Саша, - такого гордого и правильного обвести вокруг двух пальцев… как те самые два пальца обо…
   Он выложил на стол несколько контейнеров с мясом и пару бутылок, в которых, как он  скомандовал прежде Страшиле, не было ни грана алкоголя.
   - Предлагаю позавтракать вместе, - он открыл один из контейнеров, и отметив, как задрожали ноздри явно голодного нелюдя, отреагировавшие на запахи чудесной стряпни, продолжил, - а ты, в ответ на эту мою любезность отплатишь встречной.
   - Какой? – соизволил раслепить губы эльф.
   - Ты бы сейчас, конечно, своим точеным ротиком не слова выцеживал, а впился вот в этот кусок, - чуть не рассмеялся Шеф; вслух же вполне доброжелательно ответил, - информацией. Ты расскажешь мне о Равнинах; об опасностях, которые подстерегают там путников. В общем, все, что не посчитаешь секретным.
   Ильярриэль чуть помолчал, а потом кивнул в знак согласия:
   - Хорошо. Я расскажу. В пути. Хотя уже сейчас могу сказать главное. Равнины – это и есть сплошная опасность. И обычным путникам там делать нечего.
   Он придвинул к себе ближайший контейнер, вынул, словно из воздуха, вилку с ножом и принялся за еду. Причем, принялся так изящно, что Александр невольно восхитился. Он, конечно, смог бы повторить каждое движение остроухого нелюдя, но откуда взять впитавшееся в кровь воспитание сотен благородных поколений? В том, что в родном мире этот эльф занимал не самую последнюю ветку иерархического древа, он не сомневался. Слово «древо» вызвало еще один вопрос Александра. Тем более, что его собственная посудина уже была пуста; Ильярриэль отстал от него не намного.
   - Вообще-то я считал, что все эльфы вегетарианцы, - забросил он пробный шар, - салатики, там, морковка с репой…
   - Неправильно ты считал, человек, - Ильярриэль оторвал взгляд от пустой посудины, и перевел его на собеседника, - что такое мясо?
   - Что?
   Эльф ткнул вилкой в пустой уже судок вилкой, и ловко упрятал ее куда-то; Александр был почему-то уверен, что это «оружие» длинноухого было уже абсолютно чистым. Ильярриэль, наконец, прервал недолгую паузу:
   - Прежде, чем стать мясом, - это (теперь в судок ткнулся палец) было травой, листьями, или веткой. А до того, быть может, тоже мясом. Или чем иным…
   - Понятно, - кивнул Шеф, - так сказать, круговорот веществ в природе. И кто мы такие, чтобы сознательно исключать себя из этого круговорота. Так?
   - Так, - отозвался длинноухий проводник, поднимаясь со скамьи, - нам пора.
   При этом он нагнулся к Александру, и тот успел коснуться пальцем медальона, что ярко фонил маной, и сейчас качнулся ему навстречу с шеи эльфа. Назад этот амулет вернулся уже вместе с тонкой зеленой нитью.
   - Джесси, - мысленно обратился Шеф к помощнице, лицо которой на наруче мог видеть только такой Видящий, как он, - все по обычной цепочке: расшифровка плетения, анализ, короткий доклад.
   Они с эльфом не успели дойти до Купола, когда перед глазами зажглась строка:
   - «Докладываю, шеф: медальон с Руной Привязки к Носителю. Является пропуском через Купол. Есть дополнительные, неизвестные Джесси, фрагменты плетения, которые возможно расшифровать только после применения. Варианты использования:
     - развеять Руну.
     - внести в Руну дополнительные фрагменты, позволяющие руководить
     свойствами артефакта.
     - внести плетение Руны в память основного Носителя».
   - Думаю, третье ты уже сделала, - усмехнулся Александр, - дополнить вторым вариантом.
   - «Выполняю, Шеф».
   Переход сквозь защитный слой Купола прошел без всяких эксцессов. Саша ощутил на лице что-то вроде теплого ветерка, и оказался за пределами защищенной зоны. И здесь уже почувствовал себя совсем иначе. Тело, и подсознание само подтянулось; здесь они явно были готовы встретить опасность, что грозили со всех сторон. Хотя внешне развалины вокруг не сильно отличались от тех, что подступали непосредственно к трактиру. Он едва сдержал себя, чтобы не вынуть из сумки что-нибудь из своего внушительного арсенала. Эльф, между тем, уже держал в руках лук с натянутой тетивой. И колчан со стрелами, который прежде едва различался за его спиной, сейчас был передвинут так, чтобы выхватить острую оперенную смерть как можно быстрее. Ну, и Александр, на которого застывший впереди остроухий покосился с непонятным выражением лица, ловко выхватил из сумки два арбалета. Два щелчка, слившиеся в один, и в двух же направлениях флангов их предполагаемого передвижения, уже целят не менее острые, чем в колчане эльфа, стрелы.
   - Точнее, более острые - вряд ли у моего сегодняшнего проводника найдутся в запасе наконечники из черной стали.
   Эльф, между тем, одобрительно кивнул, и спросил у человека:
   - Куда идем?
   У Александра были варианты – или к тому зданию, где его же стараниями ночью произошел нешуточный взрыв магической энергии, или к одному из нескольких светлячков маны, который он ночью же разглядел с высоты пятого этажа трактира. Но маршрутом здесь, как он определил для себя заранее, командовал более опытный проводник. Мастер ему и кивнул:
   - Веди!
   Эльф скорым, каким-то скользящим шагом тронулся вперед. Александру такой способ передвижения был знаком; он был частью боевого походного шага Мастера боя двенадцатого уровня. Он эту часть сейчас и применил, практически один в один повторив движения эльфа. Наконец, граница развалин осталась позади, и эльф опять остановился. Здесь, как оказалось, он решил провести первую, вводную лекцию.
   - Это, - обвел рукой окрестности Ильярриэль, - Равнины. Здесь нет безопасных мест. Есть лишь менее опасные, и те, в которые соваться совсем нельзя. Потому что выхода из них нет. Амулет Искателя (он коснулся медальона на груди) помогает видеть границы таких зон. Нет не верно (он еще раз коснулся артефакта), не видеть, а чувствовать. Увы, даром Видения я не обладаю.
   - Много потерял, - усмехнулся Александр, наблюдая, как Ильярриэль медленно и осторожно – словно слепец со своей клюкой – обходит участок равнины по границе зоны.
   Сам Мастер прекрасно Видел и эту границу, и саму зону, которая в магическом зрении отличалась большей насыщенностью маны. Причем, маны зеленого цвета, которому Саша обрадовался, как родному. Он совершенно непроизвольно махнул в направлении магической зоны рукой, и из указательного пальца выметнулся зеленый луч, материализовавшийся в тонкую неосязаемую нить. Джесси с Умником откликнулись без всякой команды:
   - «Естественная энергонасыщенность зоны, ограниченной барьером неизвестной природы, составляет 804,67% естественного фона. Рекомендуется перемещение Носителя в зону с целью пополнения внутренней манны».
   - И сколько бензинчика сейчас плещется в моем бензобаке, - чуть иронично спросил у них Александр в полной уверенности, что объединенный разум помощников легко справится с такой аллегорией.
   - «Уровень маны Носителя… Шефа составляет 26,14%. Необходимо пополнение маны до минимально оптимальной в 40%».
   - Понятно, - Саша поднял ногу, чтобы сделать шаг в такую привлекательную в плане энергонасыщенности зону, но тут же чуть не отлетел в сторону, когда Ильярриэль ухватил его за рукав, и резко дернул.
   Вообще-то Мастер прекрасно видел это движение эльфа, и мог с легкостью увернуться от толчка. Но вполне сознательно дал проводнику возможность уберечь его от гибельного (как думал эльф) шага. Он даже состроил на физиономии возмущенное выражение. Чтобы в ответ на шипение Ильярриэля: «Ты куда, человек – жить надоело?», не менее эмоционально воскликнуть:
   - Так ты же не объясняешь, что за опасность  меня ждет здесь, - он ткнул пальцем прямо перед собой.
   - Хорошо, - повернулся к нему эльф с совершенно невозмутимым выражением лица, - слушай. Опасности равнин разнообразны, и толком не изучены. Постоянно появляются сведения о новых хищников. Но общая картина такова. Здесь (он тоже ткнул пальцем в зону) обитают звери, которых Искатели называют Прыгунами.
   - Как?! – чуть изумленно воскликнул Александр.
   - Прыгуны, - спокойно повторил длинноухий, - их главная особенность – они могут Прыгать. Из одной зоны в другую. А уже оттуда нападать на Разумных, или… не очень.
   Тут он покосился на человека, но тот совершенно не обиделся, и не оскорбился. «Главное, - решил Александр с внутренней усмешкой, - информация. А под каким соусом она будет подаваться, совершенно неважно. Тем более, что свидетелей здесь нет. А нет, есть!».
   В зоне начало материализоваться что-то кошмарное. Чудовище еще не сформировалось окончательно, а Мастер уже дал ему имя – гиенокабан. Огромное, размером с племенного быка, тело отвратительного падальщика венчала не менее поражающая сознание морда громадного хряка. Пасть этого гибрида разверзлась, показывая миру, а вместе с ним застывшим на месте Александру и Ильярриэлю громадные клыки и пасть, в которую легко бы скользнуло человеческое тело. И именно в эту пасть полетела острая стрела эльфа; за ней следующая…
   Мастер боя (И Мастер  стихий – в данном случае Плоти -  вместе с ним) оценил эти выстрелы, как и третий, и четвертый, как мастерские, но… совершенно не фатальные для животного. Гиенохряк лишь взревел, и закрыл пасть, напружинив тело для прыжка. И тогда в бой вступил Александр. Мастер сознательно дал эльфу время первым показать свое мастерство. Сам же стремительно оценивал врага; в первую очередь с целью определения уязвимых мест монстра. Таковым он определил ярчайший источник маны, разместившийся где-то в грудной клетке чудовища. Шеф скользнул в сторону, уже истинным шагом Мастера, и уже там спустил курок арбалета Правой руки. А мысленная команда помощникам заставила протянуться вслед за коротким болтом зеленой нити. Впрочем, это скорее была не нить, а толстая веревка; почти канат. Он был не сравним по своей толщине с той нитью, что тянулась к артефакту Искателя, и теми, что терялись за Куполом и дверью трактира.
  Так же, без всякой команды, на уровне инстинктов, по этому канату, сразу ставшему жестким и звенящим от напряжения, к Александру хлынуло огромное количество маны, едва не заставившее парня захлебнуться в экстазе. Впрочем, Мастер боя работал на одних навыках, почти без команд сознания. Он лишь дождался, когда огромная туша, уже готовая взвиться в прыжке, расслабилась, подобно шарику, лишившемуся воздуха, и распласталась на камнях. И только тогда в запретную зону шагнул Мастер, вооруженный уже не арбалетами, а черными клинками. Впрочем, сейчас цвет оружия вряд ли смог бы определить обычный человеческий глаз – с такой стремительностью мечи обрушились на безвольную, хотя и живую еще плоть.
   Мечи сработали поочередно; первый, Правый, рассек монстра по грудной клетке, разваливая тело гиены на две части – переднюю, и заднюю  теперь уже окончательно мертвого чудовища. Верхнюю, более короткую часть, догнал в движении набок удар Левого. Так что частей монстра, из которых еще не успела плеснуться на камни горячая кровь, стало три.
   - Или четыре, - Александр успел стряхнуть клинки от крови, которой там и не было, и бросить их в ножны пространственного кармана, и только потом наклонился за первым своим трофеем в Равнинах.
   Рядом с болтом, за которым он прежде всего и наклонился, лежал крупный Камень-накопитель, который, как понял парень, был сейчас абсолютно пуст. Хотя совсем недавно – был уверен он – едва не лопался от переполнявшей его энергии. Джесси тут же подтвердила этот вывод:
   - Уровень накопления маны Шефа скачкообразно увеличился до 26,48%».
   - Ну, что это за скачок, - нарочито разочарованным голосом проворчал Шеф, - всего на восемь сотых процента?
   Джесси явно обиделась, или оскорбилась – на что, интересно?
   - «0,08% уровня маны составит…».
   - Стоп! Потом. Послушаем лучше, о чем это там орет наш проводник. И зачем он машет крыльями, точнее руками – словно мельница в ураган.
   - Быстрее, - теперь лицо эльфа действительно было встревоженным – быстрее отсюда, человек. Сейчас на запах крови сюда прыгнут столько тварей, что места в зоне всем не хватит.
   Он повернулся, и с места рванул так, что Александр с трудом догнал Ильярриэля. И лишь потом, пристроившись за проводником в привычном уже, «волчьем» ходе, продолжил беседу с помощниками.
   - Итак, ребята… и девчата, что можете сказать об этом гиеносвине? Больше всего интересует само появление его из ниоткуда. Только не говорите мне, что в кармане у свиньи был портативный портал. Такая штука явно должна была фонить не хуже килограмма оружейного плутония.
   Помощники, если и не знали, что такое оркжейный плутоний, задавать встречные вопросы не стали. Но ответом своим Шефа сильно разочаровали:
   - «Плетение завершающей стадии прыжка существа, которому Шефом определено название «гиеносвин», записано. Расшифровке не подлежит ввиду отстствиия у Носителя (Шефа) необходимого Уровня владения Мастерством Рун и Стихий. Необходимый уровень мастерства – максимальный для данного плана реальности».
   - А что с камнем? - почти бесстрастно задал вопрос парень.
   - «Абсолютно пуст, шеф, - Александр как-то определил, что здесь больше подсуетился Умник, в «подвалах» которого и хранился теперь пустой артефакт, - емкость маны составляет 1, 86 от Камня среднего уровня.
   - То есть, достаточно большой, - уточнил Мастер, - что еще?
   Тут уже ответила Джесси:
   - «Анализ крови, Шеф, показал наличие скрытого плетения. Расшифровке не подлежит. Максимальный уровень Мастера стихий».
   - Какой из них?
   - «Двух, Шеф. Стихии Времени, и Стихии Пространства».
   - Что-то я у себя таких не видел, - чуть обиженно протянул Шеф.
   - «Овладение стихиями Пространства и Времени начинается с восемнадцатого Уровня мастерства. Текущий уровень Шефа не дотягивает до необходимого на два уровня».
   - Вот и дотягивайте, - буркнул он помощникам, и обратился уже к проводнику, который перешел на быструю ходьбу – вслух, естественно, - Ильярриэль, - если у тебя есть силы на разговор, я хотел бы услышать продолжение инструктажа. Очень познавательно ты начал, понимаешь ли… с примерами…
  Эльф резко остановился – так, что только отменная реакция Мастера боя позволила Александру не врезаться в его спину. Остроухий повернулся к нему, и медленно протянул; кажется, даже с намеком на поклон:
   - Я не знаю, откуда ты пришел… откуда в равнинах появился Мастер, котрый в одиночку справился с хрюком… но – прими от меня благодарность за жизнь. Я – должен!
  - Да ладно, - чуть смущенно отреагировал Саша, - я ведь был не один – ты очень вовремя отвлек эту зверюгу. И стрелы ему в пасть загнал прямо на загляденье. Жаль, что эти стрелы вернуть уже не удастся. А насчет благодарности… давай ее тоже привосокупим к твоему рассказу. Пусть он будет более полным. Вот и рассчитаемся.
   - Хорошо, - эльф вздохнул, повернулся, и пошел уже спокойней, на ходу продолжив повествование, - хрюн не самый крупный, но, пожалуй, самый опасный из Прыгунов. Сравниться с ним может разве что Большой Змей.
   - Чингачгук? - едва не подсказал Александр; с трудом сдержав в груди смешок, он спросил, - и чем же он так опасен, этот… Боьшой Змей?
   - Величиной, - пожал на ходу поечами эльф, - длиной он достигает до тридцати метров, - а главное – твердым ядом.
   - Это как? - воскликнул чуть громче обычного Мастер, немало пораженный габаритами местного пресмыкающегося.
   - Змей стреляет на расстояние до полусотни метров маленькими стрелками, которые суть – концентрированный яд… Он, кстати, достаточно высоко ценится. Портальные Служки дают за одну стрелу средний Камень. Или сотню золотых.
   - Это сколько золота я таскаю в сумке? – поразился Александр, -  почти полсотни тысяч золотых монет только за черные камни!
   Эльф продолжил:
   - Другую группу хищников Искатель назувают Шептунами.
   - И о чем они шепчут?
   - Ни о чем. Шепот - это просто так называют. Каждый слышит что-то свое – такое, что противиться зову Шептуна невозможно. Любой Разумный, или неразумный (теперь он оглядываться с намеками не стал) идет на зов такого чудовища, и там находит свою смерть. Ну, а Шептун – пищу.
   - И как тогда вы, Искатели, узнали такие подробности? Если противиться зову Шептуна невозможно, и смерть неизбежна?
   - Исключения бывают, - эльф надолго замолчал, а потом, словно нехотя, признался, - я однажды тоже попал под Зов.
   - И?...
   - И не смог сопротивляться. Пришел в логово Шептуна. Но мне повезло – этот шептун был, наверное, при последнем издыхании. Старый, скорее всего. Я убил его. И взял неплохую добычу. Пришлось, конечно, пошарить в куче костей…
   - Но главной твоей добычи там не было, - высказал очевидное предположение Александр.
   - Иначе бы я не ходил здесь, - кивнул Ильярриэль; он продолжил, - но, пожалуй, самым опасным зверем Равнин является крил.
   - Оп-па! – воскликнул Александр, - это что, я сам собираюся в пасть местному тигру. И как с ним, этим крилом, справляются Охотники? Те же, тролли, к примеру.
   - В своем Углу крила не сможит победить никто и ничто. Хорошо, что они сами редко когда покидают свой Угол, и то недалеко и ненадолго. Лишь чтобы догнать, и уничтожить того, кто окажется в пределах его внимания. А Охотники…  У Искателей есть еще одна обязанность – сообщать о всем новом, что видел в своих Исканиях. Знания передаются Служкам Портала, а они ведут записи. Я эти записи читал. Каждый из Искателей, попадающий в Город, обязательно читает записи; по крайней мере их новые строки. Так вот, в них рассказывается следующее: Крил живет, растет и набирает силу, практически не покидая своего Угла. (Эльф предупредил уточняющий вопрос Мастера) Питается в основном тем, что растет в его Углу. А растет там все, поверь мне, очень бурно. Потому что говорят, что в этих Углах ману можно почти брать руками, и пить, словно воду. Но в определенный день, или час, крил допускает до себя самку. И рождает вместе с ней маленьких крилов, из которых в Углу остается один. Когда этот молодой крил, преемник, вырастает достаточно большим, старший уходит.
   - И что с ним случается?
   - Он бродит в равнинах, не взирая ни на какие зоны, пока в нем не кончаются запасы маны.
   - И тут…
   - И тут он становится добычей того, кто первым успеет к телу. Если это будут Охотники, то им очень повезло. Тут они стараются, как проклятые – потому что на запах крови может сбежаться половина Равнин.
   - Это что, меня в трактире кормили мясом полудохлой скотины? – воскликнул Мастер в праведном негодовании; несколько, впрочем, наигранном.
   - В Записях утверждается, что крил никогда не умирает до конца, - успокоил его эльф, - не только потому, что практически сразу же становится чьей-нибудь добычей. Нет, он и за пределами своего Угла способен жить бесконечно долго.
   - Но несчастливо, - добавил Александр, представив себе какую-то огромную аморфную и хищную массу, которой приходится питаться крохами маны после тех водопадов, которые, предположительно, извергало пространство в его Углу.
   Он не выдержал, обратился к помощнице с вопросом, ответ на который и сам знал:
   - Джесси, какой там у меня текущий уровень маны?
   - «26,48%, Шеф. До уровня минимально оптимального необходимо накопление 13,52%».
   - Вот мы сейчас и отправимся туда, где  такое накопление можно ускорить… очень сильно ускорить.
   Он догнал эльфа, и пошел рядом – благо, никаких опасных зон рядом не было. Проводник покосился на Александра, но ничего не сказал. Лишь молча выслушал вопрос:
   - А куда мы сейчас идем?
   - Искатели это называют свободным поиском, Мастер.
   Шеф такому признанию собственных достоинств порадовался; тут же решил воспользоваться этим признанием:
   - Можно, я буду прокладывать курс?
   Ильярриэль лишь пожал плечами, и кивнул вперед: «Веди, Мастер».
   









Глава 15. Охота в мире Ваалдам
   Мастер двинулся вперед с уверенностью, какая могла отличать лишь человека, уже не один раз проделавшего этот путь. Ну, или имевшего перед глазами карту близлежащих окрестностей.
   - Черт, - улыбнулся он, не скрывая улыбки по причине того, что шагающий позади эльф не мог сейчас наблюдать за игрой чувств на его физиономии, - так даже неинтересно. Только подумал – и пожалуйста вам!
   Перед глазами действительно показалась интерфейсная карта. Вернее, схема, явно извлеченная Джесси из глубин общей памяти. А заложены туда эти данные были общими усилиями вчерашним вечером, а потом ночью – когда огни маны в Равнинах были видны много отчетливей. Помощница еще и красной пунктирной линией нанесла курс, проложенный мимо областей опасных зон. Красная стрелка при этом упиралась в тот самый столб яркого свечения, который и сам Мастер, и его помощники отметили вчера. А внизу, под картой, догадливая помощница уже разместила строку:
   - «Время нахождения в пути при текущей скорости Шефа составляет в земном исчислении 6,14 часа».
   - Многовато, - проворчал Александр, - там мы и до вечера не вернемся. Что-то мне голодать не хочется. Кстати, и привал я устраивать так поздно не хочу. Два часа – максимум. Джесси, остановишь меня, когда достигнем нужной скорости.
   - «Сделаю, шеф».
   Мастер боя перешел на бег. Он наращивал скорость, пока перед глазами не загорелась очередная строка:
   - «Скорость движения достигла заданных параметров».
   - Спасибо, - буркнул Александр, фиксирую в организме необходимый темп передвижения.
   Два часа для тренированных магическим способом мышц не составляли никакой проблемы. Парень, кстати, и раньше… конечно, не был чемпионом, но в зал фитнесса потягать тяжести с друзьями ходил с завидной регулярностью, а летом еще чаще садился на гоночный велосипед… Он прислушался к сопению за спиной, и одобрительно кивнул: «Справляется!». Единственным минусом такого способа передвижение был тот момент, что разговор, а точнее обмен информацией с эльфом, пришлось временно приостановить.
   - Ничего страшного, - решил Александр, - на привале, за столом наверстаю.
   Равнины, тем временем, оказались не такими ровными, как это следовало бы из названия. Здесь хватало и каких-то оврагов, которые тоже приходилось огибать; и подъемов со спусками, где приходилось корректировать скорость. Перед очередным оврагом, в который пришлось спускаться из-за так и не определенной длины этой извелистой трещины в земле, Саша не поленился, задал вопрос – не опасаясь сбить дыхание:
   - А что, - давно здесь последний дождик был?
   Он сейчас намекал  на овраг, на эту естественную эрозию земли, которая никак не могла развиться без потоков воды; а еще – на имеющуюся, пусть и редкую, растительность. Последняя, кстати, особенно бурно росла именно в зонах с повышенным уровням маны. Так что Искатель, вдруг потерявший Амулет, мог предвидеть опасность именно по этим редким оазисам зеленой травы.
   Эльф ответил, тоже ничуть не сбив дыхания:
   - За два года, что я странствую по этим проклятым Равнинам, ни одного дождя здесь не было.
   - Понятно…, - начал было следующий вопрос Александр, и тут же замолчал, и замер практически на месте – когда Илльяриэль крикнул, что было сил: «Стоять!».
   Мастер команду выполнил беспрекословно. Да он и сам почувствовал сразу же, что впереди их ждет какая-то опасность. Она не двинулась навстречу паре стайеров, но послала навстречу им какую-то ауру угрозы. Такую, что от нее хотелось бежать, закрыв глаза.
   - Что это? – спросил Александр, сделав все-таки несколько шагов вперед, и запрыгнув на небольшую кочку, откуда открывался лучший вид на окресности.
   Ответили одновременно двое – Джесси и Ильярриэль. Мастер выслушал сначала эльфа.
   - Дорога! – почти выкрикнул тот, - Дорога Ушедших!
   - Ну, дорога, - проворчал Саша, - и что? Шла бы она сейчас в нужном направлении, так и пробежались бы по ней.
   Джесси тем временем показала перед глазами то, что он и так уже видел метрах в ста впереди. Поперек движения Искателя и охотника на карте выросла серая линия. Такая же, только в натуре, призывно маячала, протянувшись из одной неизвестности (слева) в другую (справа).
   - Ну, или наоборот, - усмехнулся он, - пока не имеет значения.
   - «А что имеет значение?», - это, кажется, вступил в разговор Умник.
   По крайней мере, это именно он зашевелился на наручном экране левой руки.
   - А значение имеет то, - Александр выдал напускную строгость, которая, конечно же, не могла обмануть ту же Джесси, - что меня не предупредили об опасности впереди. Надеюсь, анализ текущей обстановки и этой самой дороги уже начали?
   Джесси помедлила, прежде чем ответить на вопрос:
   - «Шеф, расшифровка Руны Дороги требует контакта Носителя».
   Шеф повернулся к тому, для кого шефом пока не был.
   - И что это за дорога, - спросил он, - она как-то может помешать нашим планам?
   - Нет, - с глубоким выдохом ответил Ильярриэль, - Дорога Ушедших не убивает. Только страху натерпеться придется, пока пересечем ее. Мне уже приходилось пересекать ее, и не один раз. Ощущения, конечно…
   - Непередаваемые?
   - Точно!
   Александр принял вид глубокой задумчивости. На самом деле он продолжил разговор с помощниками; строгость в его общении с ними пока не исчезла:
   - Я маг, или не маг?!  Мастер двенадцатого уровня, или погулять вышел?
   - «И то, и другое, Шеф», - явно хихикнула Джесси.
   - А поподробнее?
   - «Передвижение Шефа в пространстве, имеющее название мира Ваалдам «Равнина», можно квалифицировать как прогулку. Шеф имеет двенадцатый уровень Ментального Мастера, и соответствующий уровень Рунного Мастера, и Мастера-артефактора, предположительно позволяющий создать защиту от неопределенного пока плетения. Необходимые знания в памяти Шефа имеются».
   - Это ты сейчас мне тонко намекаешь, что хорошо бы мне и самому извилинами поработать? – рявкнул внутрь себя Александр; не дождавшись ответа, он успокоился, - ну, хорошо – что мы там имеем в запасе?
   А имелось многое. Сам ли он, или с негласной помощью Джесси, Шеф открывал внутри собственной памяти одну за другой кладовые знаний и умений. Вот в одной из них, относящихся к ведению Рунного Мастера, глаз зацепился за что-то знакомое. Команда себе: «Стоп!», - и перед внутренним взором повисла, медленно вращаясь, и позволяя оглядеть себя со всех сторон, Руна, схожая с теми, что «бегали» внутри стен трактира.
   - Только гораздо более совершенная, и тем прекрасная, - решил Александр с понятной гордостью – ведьь это была ЕГО РУНА!
   Тут же нетерпельво забил ключик в другой части его сознания. Джесси (она все-таки контролировала процесс) одобрительно кивнула. 
   - Время! – повелительно рыкнул Мастер, прежде чем приступить к изучению другого своего навыка. В углу интерфейсного окна медленно, словно нехотя, принялись сменять одна другую цифры.
   - «Миллисекунды, - тут же пояснила помощница, - показывают скорость мыслительного процесса, и принятия решения».
   - Хорошо, - кивнул Александр в эти доли миллисекунды, - сейчас примем это самое решение.
   Терпеливо дожидавшийся навык оказался умением Мастера Стихий двенадцатого уровня, для которого одного щелчка пальцами (за те же доли краткого мига) хватило, чтобы вокруг него сформировался невидимый воздушный купол. Пока это была лишь заготовка – тонкий слой воздуха, проницаемый для всего, и всех. Шеф решил, что в общем рейде необходимо учитывать мнение всех его мнений; по возможности, конечно, и только в том случае, если это мнение не будет противоречить его собственному.
   - Ильярриэль, - произнес он, немного копируя высокопарный стиль самого эльфа, - у меня как раз при себе оказался один защитный артефакт. Попробуем?
   Проводник медленно, явно с опаской, кивнул.
   - Вряд ли бы ты стал рисковать, - хмыкнул внутрь себя Александр, - если бы твоя шкура не помнила весь тот ужас, что творит ментальное поле дороги. И ведь не развеялось же за тысячу лет, зараза. На этот момент, Джесси, обрати особое внимание.
   - «Принято!».
   Мастер тем временем достал из одного кармашка пояса (всего их было ровно дюжина) Носитель, и даже для правдоподобия подул на него, заставив крохи собственной маны искорками засверкать внутри Камня. Эльф, сунувшийся было к нему, невольно отшатнулся. А Саша, внутренне ухмыляясь, одним движением ладони развел воздушную пленку до размеров, позволивших накрыть обоих путников, и четкими штрихами, со скоростью, за которой человеческий (и эльфийский, скорее всего) не мог угнаться, начертал в воздухе нужную руну. И мягким движением той же ладони погнал это творение магического искусства к защитному слою.
   Искры пробежала и по сотворенной защите, и по самому Мастеру. Словно жучки, появившиеся на гигантском воздушном пузыре, заключили с ним Договор.
   - Ну, вот, - повернулся явно гордый собой Мастер к эльфу, - готово. Пошли.
   У Джесси же с Умником он спросил по-деловому;
   - Анализу Руна не помешает?
   - «Нет, Шеф, - не помешает, - дружно ответили помощники, - это же наша Руна.
   Александр все же почувствовал некоторое неудобство и отголосок того ужаса, которое, несомненно, испытывали  несчастные, что не могли позволить себе персональные Руны защиты. Скорее всего, это было связано с теми крохами чужой маны, которые втянула внутрь его организма Джесси. А на лице Ильярриэля по мере продвижения к Дороге, переходу через нее в несколько шагов, и быстрых рваных скачков от нее, попеременно можно было прочесть гамму самых разных чувств. От неверия и предчувствия глобальных неприятностей, до огромного облегчения, и даже восторга от прикосновения к чуду.
   Мастер остановился, пройдя все те же сто метров от Дороги, с некоторым огорчением развеял руну, и дунул, смешивая тончайшую защитную пленку с окружающим воздухом. Спрятав ненужный камень в сумку, он повернулся к эльфу:
   - Жаль, что такую прекрасную дорогу невозможно использовать.
   Тут он немного лукавил; не сомневался, что Джесси с Умником расшифруют руну, или руны Дороги, и найдут противоядие той ментальной угрозе, что она несла Разумным.
   - Не совсем так, Мастер, - чуть поклонился в его сторону Ильярриэль, - есть Разумные, которые шастают по всем Дорогам – а их тут не одна, и не две – десятки, если не сотни. Шастают, не чувствуя никаких неудобств.
   - И кто же это такие счастливчики?
   - Гоблины, - коротко ответил эльф.
   - Поня-я-ятно, - протянул чуть слышно Александр, - теперь понятно, каким таким волшебным образом эти ребята доставляли воду в трактир. Наверное, и в другие места тоже. Вот бы из них отличные почтальоны получились. Джесси!
   - «Слушаю, шеф!».
   - Вот-вот, слушай, и запоминай. Сдается мне, что скоро тебе придется испить кровушки одного из гоблинов. Очень мне стало интересно – где, в каком органе сидит эта самая неуязвимость. И нельзя ли ее пересадить кому-нибудь.
   - «Например, Шефу», - поделилась догадкой Джесси.
   - Я не эгоист, - отрезал Глава, - и не один в клане. Сечешь?
   Вопрос остался без ответа. А рядом Ильярриэль поделился еще одним фактом:
   - Кстати, на этих Дорогах гоблинам не грозят порождения Равнин. Они бродят по ним, как по коридорам трактира.
   - Хорошо, - кивнул Александр, - все это интересно. Но нам пора в путь. Что-то кушать сильно захотелось, не считаешь?
   Эльф отрицающе покачал головой, но Шеф на это не обратил особого внимания. Гораздо больше его занимала надпись перед глазами, сильно напомнившая ему немногие железнодорожные путешествия в родном мире:
   - Время в пути до конечной остановки при определенной ранее скорости 32,3 минуты. Рассчитать новый график движения?».
   Глава клана прислушался к себе внутри (особенно в районе желудка), и отказался: «Не надо, потерплю».
   Полчаса бега слились в один миг ожидания. Эльф почти бесшумно сопел за спиной, Умник с Джесси, очевидно, обменивались своими электронными мыслями, расшифровывая плетение, а сам Александр был устремлен вперед – туда, где ожидал очередное чудо. И едва не пропустил того мгновения, которое могло обернуться фатальной ошибкой.
   Мощное и злое внимание вдруг хлестнуло по нервам – так, словно они были оголены. Мастер молча рухнул на месте. Эльф без всякой команды упал чуть сзади. Оба молчали и не двигались; даже не дышали. И чья-то злая воля, обнаружившая шагавшего первым Александра самым краешком сознания, медленно удалилась. Скорее всего, перевела его на что-то другое, более интересное. И только тогда Мастер ловко пополз вперед, набросив на себя плетение полного скрыта. Эльф чуть слышно икнул позади, и заработал локтями, продвигаясь следом, подобно гигантскому червяку. Шеф чуть ослабил плетение – так, чтобы в пределах нескольких метров его было хорошо видно. Это он сотворил уже на автомате, чем немало погордился.
   Эльф тем временем горячо зашептал прямо в человеческое ухо:
   - Это же Угол крила. Бежим отсюда, пока он не почуял нас по-настоящему.
   - Чего это бежим? – повернулся к нему Александр, - я два часа сюда перся, голодный и усталый; дорогу страшную перебежал, а теперь бежать? Ни за что! Тем более, что я сюда и шел!
   - Что? Но зачем?!
   Глава клана Полуденных Троллей ответил скучно и обыденно:
   - Понимаешь, в трактире практически закончились припасы. И я, как Глава клана, должен позаботиться об их пополнении. Как говорится: «Кто, если не я!».
   Эльф чуть отодвинулся, все своим видом выражая, что себя к этим «я» он категорически не желает относить.
    - Не, боись, друг-эльф,  прорвемся, - подмигнул человек, - к тому же ты совсем не рассматриваешь такую возможность, что Лук Первого Эльфа спрятан в ветвях вон того дуба?
   Чуть в глубине Угла крила, который с высоты пологого холма, где прятались напарники, определялся как чудесная долина, покрытая изумрудной травой и густыми кустарниками, действительно стоял одиночный великан растительного мира. И эльф едва не вскочил на ноги, чтобы повнимательней всмотреться в его крону. Сильная и безжалостная рука Мастера вдавила его обратно в жествое каменное ложе:
   - Подожди, Ильярриэль - еще не время, - хохотнул Александр в удлиненное, и чуть мохнатое ухо, - вскочишь здесь по моей команде.
   - Зачем? - магия предположения землянина явно сползла уже с эльфа, - зачем мне вскакивать? Чтобы крил увидел меня, и набросился?
   - Именно за этим, - кивнул Мастер, негромко посмеиваясь, - мы с тобой уже один такой фокус провели; вспомни – с… как его там, с хрюком. Классно ты стрелы свои метаешь. Вот и в это чудовище, надеюсь, не промахнешься.
   - А ты…
   - А я в это время буду вон там, - Александр показал небольшой увальчик метрах в двухстах от их убежища. Вот оттуда я и нападу на эту мясную гору. Или ты боишься?
   Эльф вытянулся, в попытке принять гордо-заносчивую позу лежа. Мастер одобрительно хмыкнул, и, похлопав по плечу остроухого воина, сказал напоследок:
   - В общем, делай что хочешь… хоть на ушах стой, но вымани мне этого зверя из его берлоги.
   Уже перекатываясь в сторону, и востанавливая в воздухе Руну скрыта, он с опозданием подумал, что про уши он как-то… И с одобрением улыбнулся, когда услышал от напарника горячий шепот:
   - Ты осторожнее там, Мастер… И учти, что шкуру крила пробьет не всякая стрела. В записях даже говорится, что никакая пробить не сможет.
   Последнее утверждение заставило Александра, а вслед за ним и Джесси с Умником задуматься. И, когда тело буквально пело от радости, испытывая ни с чем не сравнимое чувство ловкости и могущества, проявляемые в скольжении меж камнями и складками местности, разум устроил настоящий мозговой штурм. Результатом было вытащенное из дальнего уголка памяти очередной руны.
   - «Это Руна Проникновения, - пояснила Джесси, - несет лишь одну функцию – для предмета, на который она нанесена, нет препятствий».
   - То, что надо, - одобрительно кивнул Александр, остановившийся в определенном заранее месте, - не хотелось бы терять такого опытного проводника. А на второй выстрел, боюсь, не хватит времени. Больно уж много маны накопил этот ходячий броненосец.
   Мастер не пытался разглядеть подробности строения зверя; оставил такое увлекательное занятие на потом. Пока же он определил лишь его общие габариты, и главное – расположение Накопителей маны. Таких, к некоторому удивлению парня, оказалось три. Один, самый крупный, таился в толще туловища, почти сплошь защищенный костями скелета. Еще два, меньших размером, но тоже внушительные, были спрятаны в раздвоении хвоста, напоминавшем этим самыс утолщением гигантский молот.
   - Где-то я это уже видел? – проборимотал Александр, доставая из сумки лук со стрелами, - точно -  в моей любимой детской книжке.
   В памяти, в последние два дня удивительно ясной и всеобъемлющей, всплыли картинки из детства, той его части, когда маленький Саша был увлечен очередной фишкой – динозаврами. И сейчас он с некоторым изумлением расматривал крила, замершего на опушке своего леса в очень выгодной позиции. Выгодной для него, Александра. Так что, готовя свой смертоносный снаряд к бою, он мог себе лениво порассуждать:
   - Такое впечатление, что это чудовище слепили «из того, что было». А именно – из нескольких не самых мелких динозавров. Голова с зубастой пастью, конечно же, от тираннозавра. Шипы по всему телу, а особенно на спинном гребне, явно от анкилозавра. Кстати, чем-то они еще и верблюжьи горбы напоминают – между которыми вполне удобно сидеть… Ноги – все четыре – как столбы… и весу в нем, наверное, не меньше пятидесяти тонн. Скорее, даже больше. Кто это у нас такими габаритами прославился? Аргентинозавр?  Так тот, вроде бы, не хищник… Если крил сейчас еще взмахнет крыльями.
   Монстр крыльев не имел, но и без них передвигался очень быстро – так, что глаз едва успевал за его перемещениями. Александр оценил, что такая скорость потребует от него, охотника в засаде, исключительной точности. Ведь кроме того, что пробить толстенную кожу, мышцы и кости, необходимо было так рассчитать силу удара стрелы, чтобы всепроникающее острие лишь легонько ткнулось в центральный Камень-накопитель, а не пронзило его, разнеся на осколки. Терять такой великолепный трофей Мастеру боя не хотелось.
   - Но все, пора, - решил он, резко дергая сознанием ту самую нить, что по-прежнему тянулась от медальона Искателя.
   Даже не глядя в ту сторону, где они пикировались с эльфом, Мастер видел ясную картину – вот медальон резко дергает своего хозяина, вытаскивая его на лысую верхушку холмика; вот Искатель, больше от неожиданности, чем от испуга или ярости, громко орет, и пускает в цель уже наложенную на тетиву стрелу…
   Александр даже увидел, как эта стрела ткнулась в панцирь крила, и бессильно упала в траву – монстр, видимо, пока еще соображал – рваться ли ему за непонятным врагом, покидая родной и такой надежный Угол? Не сравнимый с этой махиной укол острием, очевидно, определил тактику  машины убийства. Крил резко скакнул вперед; в момент приземления под лопатку ему ворвалась другая стрела, за которой тянулся толстый зеленый след. Мастер даже вскочил, и уперся ногами в каменистую землю – словно ожидал, что второй скачок крила потащит его за собой. Но нет – та мана, что рванулась из огромного тела по зеленому мосту, не имела материального воплощения, и сдернуть охотника с места не могла. Между тем и сам Александр, и Джесси внутри, конечно же, учли опыт первого сражения. Поток маны не заставил теперь закружиться голову, а тело ослабнуть от немыслимой эйфории. Помощница бесстрашно учитывала резкий приток маны, а сам Мастер считал доли секунды, и метры, что гигантскому животному остались до бесстрашного эльфа.
   - Бесстрашный и глупый! – выругался сквозь зубы Мастер, - беги же, дурак!
   Но эльф стоял, явно ожидая гибели в зубах монстра, или под его чудовищной массой – в том случае, если силы, сейчас целой Ниагарой извергающиеся к Александру, окончательно покинут его. Это предположение парень высказал и себе, и помощникам уже на бегу. Как оказалось, искусство Мастера боя заключалось еще и в возможность максиамльной передачи сил тому органу, работа которого была актуальней в данном отрезке времени – каким бы коротким он не был. Сейчас главным для Александра, а больше для Ильярриэля, были ноги Мастера, которые мелькали наверное так, что со стороны сливались в сплошную размытую полосу. Но и голова, конечно, тоже не переставала работать; вместе с Джесси. Последняя и сообщила, явно не собираясь скрывать своей вины:
   - «ОШИБКА В РАСЧЕТАХ! Энергетические каналы крила не предусматривают передачу маны в значительных объемах! ОШИБКА В РАСЧЕТАХ! ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ! ДЕЙСТВИЯ ОСНОВНОГО НОСИТЕЛЯ НЕРАЗУМНЫ И СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНЫ!».
   Александр и сам уже видел, что от хвоста чудовища тянутся линии маны, аккумулирующиеся в большом Накопителе, и следующие транзитом дальше, к Мастеру. Увы – пропускная способность этих внутренних каналов крила была смехотворно мала по сравнению с тем толстым зеленым жгутом, который жадно сосал силу животного. И тех остатков маны, что от камней в хвосте разходились и по другим частям тела, вполне хватало хищнику, чтобы нападать и обороняться.
   - ЗАМОЛЧИ, ЖЕЛЕЗО! – рявкнул Шеф, выхватывая на бегу; практически на лету, мечи.
   Он расстелился над камнями низко, практически уже лежа, когда над ним пролетело толстое бревно, «украшенное» гигантской двуглавой булавой. Это крил, чья передняя часть уже полностью онемела, решил достать стойкого эльфа, встречавшего смерть с широко открытыми глазами, не зубастой пастью, а другим, не менее опасным оружием. Смертельная булава, нацеленная точно во врага инстинктами, и горячим желанием сокрушить букашку, осмелившуюся бросить вызов ему, повелителю Равнин, несомненно, обрушилась бы на Ильярриэля, и вколотила бы его в твердые камни, раскатав в кровавый блин. Если бы не встретила на своем пути сразу два меча. На черную сталь клинков не было наложено всепроникающее плетение, но Мастер почувствовал лишь слабую двойную отдачу, когда оружие прошло сквозь плоть. Впрочем, на это он обратил внимание разве что самым краешком сознания; гораздо важнее сейчас было решить другие задачи.
   Первую он успешно решил, используя энергию последнего прыжка. Стремительный перекат по камням позволил Александру избежать и удара сверху двух немалых кусков плоти крила, и тугой струи хлынувшей из огромной раны крови. Этот поток, от которого Мастер успешно увернулся, окатил камни; большая же часть его досталась Ильярриэлю, до которого обрубок хвоста не достал считанных сантиметров. Так что Шефу все таки пришлось испачкаться в крови зверя – иначе невозможно было выдернуть соратника из под туши, которая, лишившись остатков маны, по инерции начала заваливаться вперед.
   Проводник лишь ошеломленно хлопал глазами, которые единственные четко выделялись на лице, заляпанноя темно-красной, почти черной кровью. А победитель чудовища заглянул в другой глаз – тот, которым крил, дернув вслед за исчезающей добычей головой, смтрел сейчас на него. Глаз буквально полыхал злобой, и вдруг – понял Александр – что-то произошло в голове животного; он словно что-то услышал, или вспомнил. И глаз заполнила волна мучительной тоски. Из полуоткрытой пасти чудовища, сквозь клыки, размером привышающие черные мечи, по сизому громадному языку в пространство исторгся мучительный стон. Шея в последней конвульсии согнулась так сильно, что, казалось, сейчас гигантские позвонки вылетят с мест. А у Шефа на крила   были совсем другие планы. Причем на живого. Так что, отступая от замершей горы плоти подальше, в направлении Угла, он пустил крохотную долю маны обратно, в Камень в теле животного. И эта инъекция была поистине чудотворной. Нет, гигант не вскочил на ноги бодро, стряхивая с обрубка хвоста капли крови, что еще сочилась из быстро затянувшейся раны. Он поднялся на ноги-столбы медленно; утверждался на них, шатаясь, столь долго, что Мастер не выдержал, добавил в организм зверя маны, и тот уже вполне бодро потрусил вслед за врагами к собственному Углу. Где и обнаружилась причина столь необычного поведения животного.
   - Ну, или мне показалось, - негромко прошептал Глава, - что эта зверюга может испытывать какие-то чувства, кроме бешеной злобы. Но факт есть факт – сюда он ковылял ради вот этой крошки.
   «Крошка» - точная копия папы-крила, была размером со взрослого быка. Воспитывали его папаша и мать-природа, видимо, достаточно сурово. По крайней мере, он – как ни стремилась душа детеныша к единственному в мире близкому существу – не осмелился перепрыгнуть через черту, установленную для него той самой природой. На границе Угла ярко-зеленый травяной ковер резко обрывался – четко по контуру бьющей из под земли маны.
   Александр уже достаточно ловко управлялся с потоками маны; сейчас он оттянул к себе именно такое количество, какое заставило грузную тушу сложить ноги, и аккуратно рухнуть на камни. До границы собственного Угла монстр не добрался с десяток метров. И опять Мастер оказался у глаза чудовища. Глядя прямо в это мутнеющее око, он торжественно и громко заявил:
   - Обещаю тебе, парень, что твоего ребенка я не трону. Пусть живет!
   Он не ожидал чуда – какого-нибудь голоса в собственной голове с изъявлением благодарности. А голос, между тем, прозвучал. Не от крила, конечно - от эльфа. Ильярриэль наконец разомкнул губы,  чуть склеившиеся от запекающейся на жаре крови, и произнес, с великим удивлением в голосе:
   - Это ты с крилом сейчас разговариваешь? И ты понимаешь его?! Это же невозможно!
   - Задолбали уже меня со своим «невозможно», - резко повернулся к нему  Александр; увидев потрясееное лицо эльфа, который как раз размазал по нему кровь, превратив физиономию в сплошную красную маску, Мастер расхохотался, - да с собой я, с собой разговариваю. И себя пытаюсь успокоить, собственную совесть. Хотя для меня вот эта туша (он кивнул на неподвижного крила) - то же самое, что откормленная на убой свинья. Только чуть побольше.
   - Да, уж, чуть-чуть, - отступил на шаг назад эльф.
   А Сашу больше заинтересовало не его потрясение, а отсутствие удивления на такие невозможные в этом мире слова: «Свинья, откорм, забой…». Он пообещал себе вернуться к этому вопросу… чуть позже.
   - А пока, - отвернулся он и от эльфа, и от крила, - разберемся с тобой, дружок.
   Он шагнул к детенышу, который превышал его массой не меньше, чем в пять раз, и махнул рукой, словно отгоняя назойливых кур, сбежавшихся на просыпанное зерно, - кыш, отсюда.
   - Так ты что, действительно не убьешь его?
   - Убью, - ответил, не оборачиваясь, Александр, - но не сейчас. Пусть подрастет… хотя бы до такого размера.
   Он не глядя махнул рукой назад, на гигантскую тушу крила. Ильярриэль, видимо оправившийся несколько от потрясения, чуть назидательно сообщил:
   - В записях припортальных Служек утверждается, что крилы живут больше тысячи лет.
   - Вот тогда я его и пущу под нож, - отрезал Мастер; не глядя на эльфа – лишь подозревая, что красное лицо того опять вытягивается от изумления, он усмехнулся, и махнул в сторону детеныша резче, - давай, малыш, двигай отсюда. А мы закончим здесь свои дела, и освободим твою квартиру.
   «Малыш» на это предложение зашипел, и пригнул к траве голову с пастью, в которой виднелись нешуточные зубки. Но в угрожающее рычание этот звук перейти не успел – вылетевший из ладони Александра зеленый хлыст обрел вполне материальную составляющую, и резко обрушился на эту пасть, и нежную пока еще губу динозаврика. Тот все-таки взревел, но не угрожающе, а больше испуганно. Хлыст взметнулся еще раз, и этот рык превратился в верещание – после того, как кончик гибкой плети звонко щелкнул по носу мелкого чудовища. Криленок подпрыгнул вверх, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, и, кажется, еще и хвостом. В одно мгновение он выполнил негласный приказ Мастера: «Встань ко мне задом, а к лесу передом». Зад он и показал, задрав хвост, увенчанные зачатками булавы, и…
   - Эй, ты чего там собрался делать?
   Александр не стал ждать возможных неприятностей, хлестнул теперь в так не осторожно подставленное мягкое место. То ли это было действительно очень уязвимым участком, то ли удар получился особенно удачным, но криленок не выдержал – унесся в близкие заросли каких-то кустарников с громким визжанием, напомнившим Саше детство. Родители его когда-то, в голодные девяностые, держали в сарае целое стадо поросят; вот так точно домашние хрюшки вопили, гоняясь друг за другом в загончике.
   - Ну, что – если вопросов нет, пойдем, перекусим, - он, наконец повернулся к эльфу, - отмоешься заодно. А то дома не узнают.
   - У меня здесь нет дома, - буркнул эльф.
   - Ну - у меня дома, - не стал спорить Мастер.


                Глава 16. Скажи, караванщик…

   Перешагнув границу, отделяющую каменистую Равнину от густой травы Угла, Александр словно с размаху нырнул в море ласковой маны. Здесь ее было столько, что даже Джесси не удержалась, без запроса выдав результат мгновенного анализа:
   - «Фоновый уровень маны Угла составляет 1220,6% естсетвенного для мира Ваалдам».
   - А здесь он не естественный? - тут же спросил Мастер, нежась в волнах,  невидимых для абсолютного большинства Разумных, и подходя к дубу.
   - «Ответа нет, - немного помедлив, ответила Джесси, - требуется дополнительное изучение».
   - Вот и изучай, - разрешил Шеф, - а мы пока перекусим. Ты не против?
   Последние слова он обратил уже к эльфу, который сторожко, оглядываясь по сторонам, шагал вслед за ним. И только под кроной дуба он, кажется, вздохнул чуть спокойнее.
   - Против чего, Мастер?
   - Предлагаю сделать небольшой перерыв на обед. Что-то меня эти побегушки с крилом утомили немного.
   - Утомили… немного?... А как же наш поиск? Мы ведь, кажется, что-то ищем.
   Александр не стал признаваться, что свое он уже нашел; лишь развел широко руками, остановив жест в направлении кроны дуба: «Ищи!».
   Эльф принял его безмолвные действия как разрешение, а может, даже и как приказ. Он так же, не говоря ни слова, направился к дубу, и уже примерился к его нижней ветви, когда со стороны Шефа все же прозвучал приказ: «Стоять!».
   Эльф замер с поднятой рукой и повернул голову к Мастеру. А тот уже вынул из сумки ножик, который уже трансформировался в оружие, какого здешний мир, быть может, никогда не видел.
   - Вот, держи, - Александр с улыбкой протянул Ильярриэлю самый обычный садовый секатор, - разберешься, как с ним обращаться?
   И он пару раз щелкнул острыми лезвиями прямо перед носом остроухого. Тот не дрогнул взглядом, внимательно рассмотрел новое для себя орудие, и вынул его из ладони напарника.
   - Срежешь мне несколько ветвей, - пояснил тот эльфу, - это… никак не заденет тебя?
   - Нет, - пожал плечами Ильярриэль, - это ведь самый обычный дуб. Я еще и себе нарежу веток поровней – новые стрелы мастерить надо. А тебе для чего?
   - Увидишь, - усмехнулся Александр так, что эльф без всякого хлыста взметнулся вверх по стволу дерева едва ли не быстрее, чем криленок в дальнюю часть Угла.
   - А я пока стол накрою, - крикнул ему вслед Мастер.
   Впрочем, много времени это дело у него не заняло. Сумка трансформировалась в стол, из ящика которого Саша достал остатки еды, и два полукресла. В одно из них он и сел, подавив в себе желание тут же приступить к обеду. Пока же он вернулся к разговору с Джесси; безмолвному – чтобы лишний раз не пугать затаившегося в кроне эльфа.
   - Ну, что там с маной?
   - «Анализ не завершен. Не хватает данных. Предположительно, с вероятностью не более 60%, повышенный уровень маны объясняется разломами земной коры, через которые кверху поднимаются излишки крупного источника».
   - Предположительно, говоришь? - Саша внимательно разглядывал ближайший контейнер с жареным мясом, - ну, как у нас лава поднимается на поверхность. Здесь такой вулкан не бабахнет?
   - «Сведений о взрывных выбросах маны в мире Ваалдам не имеется?».
   - Ну, и хорошо. А что там с нашими запасами? - спросил Александр, имея в виду гигантское количество энергии, что он вытянул из крила.
   - «Уровень маны Носителя составляет 27,16%. До минимально оптимального уровня маны необходимо накопление 12,84%...».
   - Однако! – чуть возгордился, а больше того удивился Александр вместимости собственных «погребов».
   А Джесси продолжила:
- «Для достижения уровня маны Носителя до 100% необходимо нахождение в зоне аномально высокой активности не менее 1230 лет».
- А что, - с хрустом потянулся Александр, - почему бы и нет? Поселимся тут целым кланом… еще бы и трактир сюда перетащить. Или, наоборот, Угол туда, к дому… Что-то в этой мысли есть. Надо бы эту мысль куда-то заныкать; рассмотреть ее позже со всех сторон. Там, кстати, в заначке еще какая-то задачка требует решения. Какая?... Да где же этот чертов эльф?!
   Он принюхался к судочкам; посудины свое содержимое стерегли надежно – не выпустили наружу ни одной молекулы запаха. А сверху – словно отвечая на его безмолвный призыв, чуть в стороне от обеденного стола на траву посыпались ветви. Александр, провожая очередную ветку с плотными зелеными листьями, вдруг замер: «Вот оно!».
   - Вот оно, - повторил он уже вслух, - лежало ведь на поверхности. И как я сразу не заметил?!».
   В голове само собой всплыло видение – практически пустой подвал трактира, и Зай, медленно обходящий его вдоль стен со светильником в руке. Потом та же картинка, но уже в ярком свете, появившемся благодаря энергии шара с маной. Но от этого – от радующего, и немного режущего глаз своей силой света – подвал не стал больше.
   - А должен быть больше! – прошептал Глава клана, - явно должен быть больше, если учитывать общую площадь зала на первом этаже, кухни… да я еще не все там видел. Не меньше половины площади отсутствует. Точнее, не отсутствует, а расположена за стеной. И раз, там нет никакой, даже скрытой двери, то…
   Он не привык посыпать голову пеплом, но сейчас даже стукнул себя по макушке кулаком. Несильно, просто чтобы лучше работала. И подсказала в следующий раз Мастеру боя, что окрестности нужно обязательно обследовать. Особенно, если это окрестности собственного дома.
   - Ну, что мне стоило пробежаться поутру вокруг трактира? Посмотреть, что находится с тыла. Сам же ведь размышлял о том, что там должен быть дворик. Ну, и двери, наверное… Стоп!
   Это он скомандовал самому себе, останавливая от ненужных сейчас мечтаний. Что бы не скрывалось в неизведанной части подвала, прежде всего нужно было решить первоочередную задачу. А эта «задача» лежала огромной тушей, и шумно дышала рядом с границей угла.
   - Ну, где же этот проклятый эльф застрял?
   Он не успел выразить свое возмущение громко и вслух; раньше донесся крик Ильярриэля:
   - Мастер, здесь какое-то гнездо! Пустое… А, нет, что-то есть!
   - Ну, так тащи сюда его содержимое. Считай, что без добычи сегодня не остался!
  Эльф спрыгнул с ветки абсолютно бесшумно; только не для Мастера боя, конечно. Два длинных шага, и на краешек стола, свободный от контейнеров и бутылок, высыпалась куча предметов. Александр поначалу смотрел на самого добытчика – поудивлялся немного тому обстоятельству, что тот каким-то образом сумел отмыть, или оттереть… в общем, как-то очистить собственное лицо от всех остатков крови крила. И только потом Мастер перевел взгляд на стол, и едва не вскрикнул от изумления. Потому что на столешнице, рядом с грудой Камней самых разных размеров лежал мобильный телефон. Самый обычный «Самсунг» устаревшей модели.
   - Лет восемь-десять, как мода на такие прошла, - оценил старший менеджер банка «Восточный» предполагаемый возраст новенькой с виду «раскладушки».
   Он медленно протянул руку вперед, и взял со стола телефон. Еще медленней откинулась крышка, и маленький экранчик послушно показал заставку. Оценив древность какого-то храма, Александр с щелчком захлопнул артефакт родного мира.
   - Это я забираю себе, - безапелляционно заявил он, определяя мобильник в нужный карман пояса, - а все остальное твое.
  Он подвинул к эльфу, застывшему у стола, груду Камней, среди которых не меньше десятка выделялись особо крупными размерами, и нервно добавил:
   - Убирай скорее, а то я сейчас это вместе с упаковкой грызть начну.
   Он показал пальцем на ближайший контейнер; туда же метнулся длинный перст эльфа.
   - Мы это все съедим? – в некотором испуге спросил остроухий, окидывая немалую площадь стола; почти вся она была заставлена герметичной посудой.
   - Еще мало будет, - усмехнулся Мастер.
   А потом Саша, и вслед за ним Ильярриэль заработали челюстями так, что бедный эльф просто не имел возможности возразить, когда более сноровистый в вопросе приема пищи Александр сообщил ему - эльфийское имя для мира Ваалдам слишком длинное, и  Шеф его отныне будет звать Ильей (Ильюшей – хе-хе!). И что тот должен испытывать нешуточную благодарность и даже восторг, поскольку в его, Сашином, родном мире это имя носил величайший герой своего народа.
   - Илья Муромец, - слыхал?!
   Эльф отчаянно замотал головой, не в силах вымолвить ни слова из-за непомерно большого куска мяса, который он подцепил из собственной посудины, и попытался затолкать его в рот – по примеру товарища.
   - Я тебе вечером покажу, - пообещал Александр, очень вовремя вспомнивший, что в памяти флешки были записаны и мультики; в том числе и самые современные, о похождениях трех русских богатырей.
   Солнце, между тем, достигло уже самой высшей точки, и Саша, оглядев стол с пустыми контейнерами, вздохнул:
   - Пора собираться. Нам еще вот эту тушу разделывать.
   - А чего ее разделывать? – тут же вскочил с места объевшийся эльф, - вырежем пару кусков самого сочного мяса, и бегом назад.
   - Бегом?! – с напускным негодованием набросился на него Шеф, - хватит того, что я все ноги сбил на пути сюда. Нет, и еще раз нет. К тому же – что значит, пара кусков мяса? Знаешь, сколько поместится в морозильниках замка?
   - Нет! – почти с мистическим испугом отпрянул от него Ильярриэль, он же Илья.
   - Он весь там поместится, - победно расхохотался Александр, - хватай свои манатки, и пойдем.
   «Манатками» оказались несколько длинных жердей, которые пока ничем не напоминали будущие стрелы. Мастер выбрал самую длинную из них, и отрезал:
   - Верну дома. Пока пусть поработает… удочкой.
   Эльф показал знание реалиями иных миров; заявил ехидно:
   - Рыбу ловить будешь? Так здесь ближайшая река – Большая, и в ней водятся не рыбы, а твари, которые тебя самого поймают, и съедят еще быстре, чем крил.
   Шеф улыбнулся еще ехидней:
   - Так это ты у нас рыбаком будешь. Точнее, не рыбаком, а… караванщиком. Видел когда-нибудь верблюда?
   - Нет! – замотал головой эльф.
   - А я видел, - заявил Александр, - в зоопарке. Страшный зверь, на крила похож. Вот этого (он пнул тушу, которая никак не могла ответить на такую бесцеремонность). Только у верблюда два горба, а у нашей тушки вон сколько – целую роту можно разместить. Ну, нам столько не нужно. Пары хватит. Ты, Илюша, сядешь между вот этими двумя.
   - Я?! – эльф даже отпрыгнул подальше.
   - Ты-ты, - Мастер боя перехватил жилистое тело в полете, и буквально воткнул его меж двух шипов все еще лежащего на согнутых ногах великана.
   Он тут же спрыгнул вниз, с высоты примерно двух своих ростов, и отпустил крохотную часть своей маны в недолгое путешествие до Камня-накопителя в груди крила. И тот отреагировал моментально. Ломаными движениями, словно по частям, он поднялся на дрожащие ноги, и там встал, глядя в недосягаемую для него долину.
   - Не туда глядишь, - пожурил зверя Александр, - ну, да это мы сейчас поправим.
   Он отступил в сторону, и крикнул эльфу:
   - Илюша, ты там как, крепко держишься?
   Искатель, действительно вцепившийся что было сил  в участок гребня, возвышавшийся перед ним, лишь судорожно кивнул.
   - Молодец, - похвалил его Мастер, - а теперь смотри, и учись.
   Перед носом монстра – в полуметре, не дальше – на не длинной зеленой нити, закрепленной к «удилищу», повисли, чуть раскачиваясь, два Камня, которые Александр успел извлечь из бывшей булавы. Вот они чуть вспыхнули зеленоватым пламенем маны, заметной лишь для Видящего, и крил потянулся к ним носом, словно обнюхивая, а потом и всем телом. А Камни, ведомые твердой рукой Мастера, поплыли по окружности, заставляя громоздкое тело поворачиваться практически на месте. Как только в сторону Угла уперся куцый хвост зверя, огонек на «удочке» погас. Громадный «верблюд» послушно замер на месте; ноги его уже не дрожали – после того, как Саша поделился еще одной порцией маны.
   Эльф шумно выдохнул воздух, и ощутимо вздрогнул, когда услышал довольный голос партнера за спиной.
   - Удобно, - сообщил ему Александр, - по этим шипам, как по лестнице взобрался. Ну, караванщик, держи (в руках Ильярриэля оказалось длинное удилище). Принцип работы понятен?
   Новоявленный  караванщик кивнул; так же, как и довольный Мастер за его спиной – эльф быстро обретал обычную невозмутимость и твердость духа.
   - Тогда – вперед! – скомандовал Мастер, и прозрачные камни снова заболтались перед уродливой мордой, наливаясь призрачным светом.
Крил послушно шагнул вперед. Александр сначала убедился, что зверь движется достаточно плавно, и что он чутко реагирует на малейшее движение Камней.
   - Держи ровнее, - скомандовал он караванщику, плавно добавляя ману в Камень крила.
   Зверь послушно рванул вперед.
   - Джесси, будешь рассчитывать скорость? Сколько нам до дома еще осталось?
   - «Уточнить время прибытия в конечный пункт, и траекторию движения?».
   - Да ладно, - махнул рукой всадник, из-за особенностей сложения крила возвышавшийся над эльфом так, что ему прекрасно была видна как дорога впереди, так и окрестности вокруг, - и так видно, что скачем с достаточной скоростью. А что касается траектории… прокладывай напрямую, точно на трактир. Кого нам теперь бояться?
   - «Через 5,7 минуты траектория движения пересечет аномальную зону, определяемую как «Дорога Ушедших», - предупредила Джесси.
   - А что, махнем лихим кавалерийским наскоком, - смело предупредил Александр, - опробуем на себе, как такие препятствия пересекают Искатели. У них ведь нет защитных куполов. Или есть?
   Он нагнулся немного вперед, чтобы прокричать в ухо, отличавшееся от человеческого выдающимися размерами:
   - Ильюша, ты пересекал раньше Дороги Ушедших?
   - Приходилось, - буркнул тот прямо перед собой так тихо, что Мастер едва расслышал.
   Шеф наклонился к эльфу еще ближе:
   - Ну, и как впечатления?
   Тот не ответил, лишь содрогнулся всем телом.
   - Ну, тогда держись, - почти весело прокричал навстречу ветру Александр, - сейчас попробуем…
   Минуты в скачке пролетели незаметно. Ильярриэль, очевидно, чтобы не загнать себя заранее в судорогу, вызываемую защитным полем дороги,  так и не расправил плечи, ссутулившись вперед. Он явно не отрывал взгляда от двух едва болтающихся на тонкой нити Камней. Так что впередсмотрящим, а так же смотрящим за флангами и тылом был сейчас лишь Мастер боя. Впрочем, он с такой задачей вполне справлялся. И отметил какое-то совершенно нетипичное мельтешение впереди еще до того, как разглядел длинную тонкую серую линию. Это была Дорога Ушадших, за которой, собственно, и творилось что-то непонятное. По крайней мере, Саша за длинный день в Равнинах не видел такого скопления диких тварей.
   - Это что вы там, интересно, делите? – пробормотал он себе под нос.
   В следующее мгновение он разглядел, как на солнце сверкнуло что-то металлическое; в гуще монстров Равнины явно были Разумные.
   Мастер боя, прежде чем броситься вперед, в лихую кавалерийскую атаку с шашкой наголо, дернул на себя сразу обе невидимые нити, обездвиживая громадную фушу скакуна так, что сил у последнего оставалось лишь столько, чтобы не сложить опять от слабости коленки. Александр еще отметил, что и сам он, а значит, и Ильярриэль уже попали в самый краешек защитного поля Дороги. Эльф впереди зашипел, поворачиваясь к партнеру; тот же, не отрываясь от кучи малы впереди, где по прежнему мелькало ярким отблеском какое-то металлическое оружие, встретил взгляд рассерженного Искателя вполне спокойными словами:
   - Скажи, караванщик… что ты там видишь впереди?
   Эльф резко выпрямился, и метнулся взглядом вперед, за дорогу. И почти сразу же выхватил из за спины лук. Только вот стрелу наложить на тетиву так и не сумел – одна рука по прежнему сжимала длинное удилище с Камнями.
   - Там идет бой, - заявил эльф, не оборачиваясь, - и в обычаях Искателей помочь Разумным, которого атакуют исчадия Равнин. А потом разбираться, кто они, и какими судьбами оказались в этой глуши.
   - Согласен, - кивнул Александр, - тогда… вперед!
   Он вбросил в тело скакового ящера столько маны, что тот буквально прыгнул вперед, заставив содрогнуться в тряске и Камни, и того, кто их удерживал перед носом монстра. Камни даже чуть коснулись широких ноздрей  животного. В тот же момент крил достиг полотна дороги, а значит, самой защищенной ее части. Впереди Александра взвыл не своим голосом эльф, не выпустивший из рук ни удилища, ни лука. А сам Мастер, убедившийся, что впечатления от контакта с маной Дороги действительно очень… незабываемые, еще и ткнул посредством ставшим жестким зеленого жгута стрелу в плоти монстра. Еще, кажется, заставил ее провернуться там, разрезая мышцы и жилы крила широким лезвием.  И эти действия, весьма неприятные для чудовища, долгую жизнь дарившего боль и смерть другим, и практически не ощущавшего ее самим, заставили крила распахнуть пасть, и зареветь злобно и негодующе - так, как он, наверное, не ревел никогда.
   Монстриков впереди не то, чтобы сдуло; они, конечно, никуда не делись, но ринулись врассыпную прочь от границы защитной зоны, где и принял бой с ними незнакомец; и это тоже пробудило в парне еще одну асоциацию детства – так разлетались по щелям цыплята от вороны, камнем падающей на них. А незнакомец действительно был один. Один, но какой! Практически квадратный, весь закованный в железо… он улепетывал сейчас едва ли не впереди всей кодлы местной фауны.
   Но разве что-то в Равнинах могло сравниться в скорости с бегом разъяренного крила?
   Самые медлительные монстры с жутким визгом отскакивали в стороны; кости тех, кому не повезло в этой гонке, хрустели под ногами-столбами громадного скакуна. И Александру пришлось приложить немалое усилие, чтобы дотянуться до напряженной, словно сталь, руки Ильярриэля, и сдвинуть удилище с камнями так, чтобы и незнакомца, проявившего, несмотря на полный латный наряд, немыслимую скорость, не постигла участь этих несчастливцев. Мастер, уже скользнувший по шипам-ступеням практически к самому брюху монстра, с сомнением примерился к шустро передвигавшему железными ногами Разумному. С сомнением, потому что не мог представить в себе столько силы, способной вздернуть тяжеленную фингуру на спину крила. И лишь когда расстояние до бегущей цели сократилось до критических трех-четырех метров, он выдохнул с некоторым облегчением. Фигура действительно была квадратной – но не из-за непомерной ширины плеч великана. Плечи, скорее всего, были немногим шире его собственных, но вот рост…
   Мастер не успел определить, был ли рост этого железного коротышки вдвое меньше нормального человеческого, или все же чуть превышал его;  правая рука  Шефа схватила  латника за руку – ту, что так и не выпустила какой-то громадный, в рост хозяина, молот  и одним рывком забросила тяжеленное тело меж двух шипов на самом гребне спины крила. А через доли секунды и сам Мастер восседал за незнакомцем, прижимая теперь уже обе руки того к туловищу. Прижимал, кстати говоря, с большим трудом. Отчаяние, горячка недавнего боя или матушка-природа наградили этого коротышку недюжинной силой, и он трепыхался в объятиях Александра все то время, пока четырехногий и многогорбый «верблюд» несся, не разбирая дороги, по каменистой равнине.
   Наконец Мастер-тактик решил, что настала следующая фаза боя – в связи с полным отсутствием врагов. То ли шустрые монстры попряталиь от владыки Равнин в складках местности, то ли попрыгали в свои тайные аномальные зоны, но в обозримом пространстве ни одной твари не наблюдалось. И Саша, не выпуская незнакомца из объятий, потянул ману из крила на себя. Медленно, контролируя каждый шаг монстра, он заставил его остановиться, а потом плавно опуститься на колени. Это уже вполне привычное действо заставило Алексндра вздохнуть с некоторой долей печали – теперь ему не хотелось терять такого скакуна; единственного в своем роде. Впрочем, участь крила была предрешена, и Мастер быстро изгнал ненужные мысли из головы. Наверное, чтобы освободить место для других, более актуальных. И первой из них был вопрос: «Кто же ты, незнакомец!».






















                Глава 17. Змей-искуситель

   Александр скользнул вниз, на камни, так же крепко сжимая бронированного незнакомца в объятиях. И лишь убедившись, что коротышка надежно стоит на собственных ногах, отступил на пару шагов назад – ровно на столько, чтобы отреагировать на неожиданный рахзмах кувалды.
   - Если мне не изменяет память, это называется боевым молотом, - вспомнил он сагу Толкиена, - и носят их гномы.
   Медленно, уже практически не опасаясь удара, он обошел неподвижную стальную скульптуру, в которой не обнаружил ни единого отверстия, куда бы могло поместиться хоть острие мизерикордии; потом еще раз. На третьем круге остановился напротив той части скульптуры, где определенно была ее лицевая часть. Шеф нагнулся, чтобы быть поближе к глухому шлему, и негромко предложил, не задумываясь особо о смысле собственных слов; главным для него была реакция незнакомца:
   - Открой личико, Гюльчатай.
   Скульптура ответила неожиданно яростно; причем так, что даже острый слух Александра не смог определить, где именно родился этот звук, и из какой часть металлического тела он исторгся в пространстве. Что интересно – Саша прекрасно понял, что эльф, остановившийся рядом, тоже был в недоумении – вон как зашевелил длинными ушами.
   - Я  не Гюльчатай, я банк!
   Саша едва не подавился на этом таком знакомом слове. Но внешне никак не проявил изумления – шагнул вперед, и постучал по глухо отозвавшейся на стук грудной пластине:
   - А это, я так понимаю, банковский сейф?
   - Нет! - неприступная стальная грудь, казалось, готова была лопнуть от гордости, - это не сейф, это – Латный Доспех Первого Гнома!
   - Вот так, каждое слово с большой буквы, - пробормотал Мастер под нос, обходя по широкой окружности теперь уже сразу двух собеседников – эльфа и гнома, - и как это, ребята, так мне с вами повезло? Один с заданием от Первого Эльфа, другой с латами Первого Гнома. Один я, такой несчастный, о первом человеке ничего не знаю. Хотя нет (он остановился на минутку с задумчивым лицом), Первый Человек все же был. Адам – слышали про такого?
   Коротышка с Ильярриэлем дружно замотали головами, а Александр продолжил – почти печально:
   - Только вот ничего у моего предка не было – ни лука, ни таких замечательных лат… только яблоня с райскими яблочками, и Змей…
   - Т-ш-ш-ш…, - несколько действий проистекли на взгляд стороннего наблюдателя (если бы такой здесь был) одновременно; лишь Мастер боя в прыжке успел определить последовательность актов разворачивающейся драмы.
   С первым «Т…» тело Мастера взвилось в обратном сальто вверх, и чуть в сторону – уже с черными клинками в глазах. Расширившиеся от изумления и неподдельного страха глаза эльфа застыли, в то время, как нижнюю часть его фигуры заслонил доспех гнома, удивительно вовремя шагнувшего на пару шагов влево. Об эту стальную преграду тут же простучала автоматная очередь каких-то стрелок. Очередь, очевидно, могла быть гораздо длиннее – даже по сравнению с увеличенным рожком автомата Калашникова. Но победная песнь меча Правой руки прервала ее дробный стук.
   В следующее мгновение вокруг утвердившегося на ногах Александра, проводившего в недалекий полет голову и часть туловища змеи толщиной в месте ровного среза не меньше полуметра, начала расти живая стена из колец уже безголового гада. Несложное арифметическое действие, что помогла провести без всякой подсказки Джесси, явно зафиксировавшая в памяти Носителя информацию о длине плюющихся твердым ядом змеев (тридцать метров!), подсказало Мастеру, что высота такой стены при диаметре пока еще не сжавшегося кольца в полтора метра могла бы составить чуть более трех метров.
   - Трудновато выпрыгиватьбудет, - бесстрашно усмехнулся Александр.
   Живая  (или уже мертвая) стена  не успела дорасти и до полутора метров, когда за своим братом поспешил меч Девой руки.
   Эти полтора метра (четыре кольца), он рассек так, что от какого-то камня внизу отскочила вверх яркая искра. Меч тут же ринулся ее догонять. И, кажется, даже обогнал, рассекая остальные, так и не сомкнувшиеся кольца. Сам же Александр уже летел в обратном сальто, нацеленный в место рядом с непоколебимой железной фигурой. И только тогда, когда подошвы ботинок мягко, но цепко ощутили плотную почву Равнины, в мир вернулось обычное течение времени – вместе со звуками, и движением  век эльфа.
   Мастер провел ладонью по поверхности брони, проверяя, не пробили ли ее артефактные снаряды Змея, и уже потом опустил голову, разглядывая эти самые снаряды, которые в видимом спектре казались обычными стрелками темно-серого цвета. Зрение же Видящего пришлось чуть приглушить – так ярко сверкали темно-синие ауры твердого яда.
   Ильярриэль, наконец, вышел из ступора, и несколько неловким движением оказался рядом с коротышкой в латах. С десяток  секунд он молча глядел, как в нескольких метрах яростно извиваются гигантские червяки бывших змеиных колец, и медленно  открывает и закрывает пасть их бывшая голова, успокаивающаяся раньше остальных частей тела. Еще два шага, и Искатель повернулся к мертвому змею спиной. А лицом, естественно, к коротышке. К нему он и обратился, склонив голову со спиной в поклоне так, что два лица – напряженное, и одновременно торжественное эльфа и закрытое металлом гнома, оказались прямо против друг друга.
   Слова Ильярриэля на Общем были еще более торжественными:
   - Ты спас мне жизнь, гном Банк! Теперь я должен тебе эту жизнь! Договор!
  - Договор!
   Мастер тоже, машинально прошептал, подтверждая: «Договор!».
   По стальным латам пробежала вполне ожидаемая искра, заставившая гнома дернуться в судороге. А Александр улыбнулся, поняв, наконец, что Банк в случае с гномом, никак не желавшим показывать своего личика, это просто имя. На зачатки искры, тут же поглотившейся организмом, он не обратил никакого внимания. До тех пор, пока перед глазами не загорелись строки:
   - «Изменения статуса Шефа в плане мира Ваалдам:
     - Клан – «Восточный банк». Число членов – 6. Статус Шефа – Глава.
     - Филиал клана – «Полуденные тролли». Число членов – 3. Статус Шефа – Глава.
     - Филиал клана – «Призрачные демоны». Число членов – 2. Статус Шефа – Глава.
     - Филиал клана – «Изгнанные», они же «Наследники Первых». Число членов – 3. Статус Шефа –Глава.
   Александр если и удивился обретению новых родичей, то не очень сильно. Бросив взгляд на уже чуть слабо шевелящиеся останки змея, он пробормотал, обращаясь скорее к виртуальным помощникам: «После такой битвы не грех породниться». А усмехнулся он, представив, как заполошно сейчас бегает по трактиру Зай, явно почуявший, что Старший сейчас учудил очередной фокус.
   - Ну, раз все так хорошо закончилось, - повернулся он к гному, - может, ты покажешь нам свое мужественное лицо?
   - Не могу, - казалось, сама сталь выражала сейчас смущение и отчаяние.
   - А что так?
   - Не могу, - повторил гном, махнув рукой, - оказывается в латы Первого Гнома можно влезть, а вылезти из них…
   - Понятно, - кивнул Александр, - «Вход бесплатный, выход три рубля». И сколько времени ты так горе мыкаешь? И откуда ты такой, весь важный, взялся?
   Банк ответил сначала на второй вопрос:
   - Конечно, из Подгорных пещер. Но меня не изгоняли, я сам ушел!
   - И все равно стал Изгнанником, - едва слышно прошептал эльф, - как и я!
   - Вроде, меня никто из дома, из родного банка не изгонял, - чуть удивился про себя Шеф, - с какой радости меня к этим двум несчастным привязали?
   Гном тем временем степенно и основательно приступил к ответу на первый вопрос своего нового Главы (о чем он, быть может, пока не подозревал):
   - А иду я по Равнинам уже больше седьмицы…
   - Не снимая железа? – перебил его Александр.
   - Я уже объяснил…, - так же неторопливо начал Банк.
   - Да понял я уже, - отмахнулся от этого повтора шеф, - я другое имел в виду. Как ты кушал-то все это время… и это…
   Он непроизвольно присел – так, словно Сумка трансформировала для него унитаз. Гном понял; быть может, даже покраснел внутри своей непробиваемой консервной банки.
   - Доспех позволяет делать это (он тоже неуклюже присел и тут же выпрямился), прямо внутри.
   - Прямо скафандр космонавта, - восхитился про себя Александр, не желая больше прерывать очень неторопливый рассказ коротышки; тут же отдал приказ:
   - Джесси, Умник – приступить к анализу доспеха.
- «Уже приступили, - зажглась привычная строка перед глазами, - сразу после первого физического контакта с артефактом «Латный Доспех Первого Гнома». Одновременно проводится анализ плоти, крови. и твердого яда Неразумного, идентифицированного, как Большой Змей».
   - Молодцы, - бросил внутрь себя Мастер, - доложите по окончании.
   Он повернулся  к Ильярриэлю; теперь эльф решил прервать нового родича:
   - Долго штаны придется отстирывать, Младший.
   Почему он так назвал гнома, Саша сразу не понял. Зато каким-то чудом определил, что малой внутри лат залился краской уже весь. Его речь была по прежнему степенной, но так (понял Масте) мог говорить нашкодивший мальчишка:
   - Латы Первого Гнома положено одевать обнаженным…, - он вдруг заторпился, предваряя новый вопрос, - так вполне удобно – нигде не жмет, не давит. И носятся они легко…
   - Да мы это уже оценили, - усмехнулся, не удержавшись от нового вопроса Александр, - вон как от нас драпал. Так ты не ответил – зачем ты вообще влез в эти латы, если знал, что не сможешь из них вылезти?
   Гном ответил после паузы, и теперь Шеф точно уверился, чо перед ним с Эльфом стоит ребенок. Сильный, мускулистый, быть может, даже возрастной, но ребенок.
   - Я… я, - практически пролепетал Банк, - я думал… мне всегда все позволялось. И почти никогда не ругались…
   - Так ты кто – сынок Подгорного короля? Или как там зовут владыку вашего царства.
   - Глава клана, - буркнул гном, - но я не его ребенок. Мои родители – обычные гномы. Просто я… единственный.
   - Это как? – не понял Саша.
   - Единственный ребенок в клане за последние две сотни лет. Мне скоро будет сорок два, но после меня тоже не появилось ни одного младенца.
   Александр неверяще повернулся к эльфу – словно тот мог опровергнуть таое страшное в своей сути заявление.
    - Это так, - кивнул Ильюша, - я читал в Заприях, что такая беда настигла не только гномов. Хозяева трактира, кстати, тоже одни из немногих, среди троллей, кто родился в этом мире.
    - А остальные?
   - Здесь живут долго, - усмехнулся эльф, - кланы же прирастают теми, кто приходит извне.
   - Преступниками? – догадался Шеф.
   - Изгнанными, - поправил его Ильярриэль, - и не все из них преступники. Только вот…
   - Что, вот?! – потребовал от него Старший.
   - Не все попадают в кланы… вообще редко попадают дальше Приемника.
   - Расскажешь позже, - решил Александр, - подробнее. А пока…
   Он вдруг спохватился, вспомнив о вопросе, на который гном так и не ответил:
   - Так ты все эти дни ни разу не ел?!
   Банк лишь помотал головой.
   - Какой-то недоделанный скафандр тебе попался, - едва заметно скривил губы Глава; и тут же добавил вслух, - хорошо. Сейчас выдвигаемся к дому, а  уже там решим, как тебе помочь. Вперед, ребята – Россинант ждет нас.
   - Вообще-то это крил, - осторожно поправил Старшего эльф, уже без всякой опаски направляясь к лежащему с подогнутыми ногами чудовищу.
   - Одно другому не мешает, - воскликнул негромко Шеф, - не нравится это имечко – пусть будет Буцефал, или Казбек. Все равно недолго носить его. Здесь, правда, есть еще одна задача. Очень приятная – трофеи.
   - Очень знатные, Шеф, - подтвердил эльф.
   - Ну, вот и займемся их сбором! – с энтузиазмом воскликнул Саша.
   Впрочем, энтузиазма этого скоро поубавилось; а потом он и вообще сошел на нет. С разбросанными по камням иглами твердого яда он поступил просто – сложил в первый же вынутый пустой контейнер из-под еды, который и определил в тот карман, где самое место было органическим артефактом. Вот снять шкуру со змеи, даже при  наличии двух помощников, было проблемой. Александр даже хотел махнуть рукой, и оставить змея на съедение монстрам Равнин целиком, но эльф с гномом чуть не набросились на Старшего с кулаками:
   - Ты что? – закричали они один громче другого, - это же шкура Большого Змея! За Портал она идет по весу Средних Камней!
    Глава клана вздохнул, и вынул один из метательных ножей. Прежде, чем нагнуться к первому куску, из которого можно было выкроить не меньше трех квадратных метров шкуры, он повернул голову к крилу, и показал на него ножом:
   - А как насчет его шкуры?
   - Не знаем, - дружно пожали плечами Младшие (насчет гнома, конечно же, это была догадка), - никто ни разу не предлагал на торге, или в Портал такую шкуру.
   - Значит, мы будем первыми, - Глава пожал, в свою очередь, плечами.
   Ни эльф, ни гном не выказали ни грана изумления при виде того, как объемистые куски невыделанной кожи исчезают в ящике невесть откуда появившегося стола. А Александр, разохотившись, еще и голову мертвой рептилии забросил туда.
   Наконец, он подтолкнул стоявшего столбом гнома к ездовому динозавру, который однозначно не подозревал, какая участь ждет его очень скоро. Дикий зверь жаждал сейчас лишь одного – чтобы в его огромное, недавно полное сил тело хлынула мана. И Александр не обманул его ожиданий; очень ограниченно, конечно – так, чтобы у зверя хватало сил и желаний лишь на плавный бег за болтавшимися у носа шариками. А Глава, забравшийся на самый высокий изгиб длинной спины крила – чтобы ему опять были видны окрестности на триста шестьдесят градусов – предупредил впередисидящих:
   - Сейчас мне не мешать! Чапай думать будет  - как нашему Банку помочь. Чтобы не лопнул вконец. Понятно?
   - Непонятно! – гаркнули Младшие, и почти замолчали.
   Почти – потому что гном все-таки не удержался, и спросил вполголоса у Ильярриэля: «А кто этот Чапай? Маг? И где он прячется?». Эльф лишь пожал плечами, выразив этим и свою неосведомленность, и отмашку рукой: «Не мешай! Не видишь, я занят – крилом управляю».
   Александр прикрыл глаза; так строка спереди была видна отчетливей.
   - Так, ребята, - начал он разговор, - прежде, чем вы расскажете мне о своих победах, получите еще одну задачу. Что это за ограничение рождаемости? Тут даже хуже, чем в Китае эпохи Мао. Там хоть было «Одна семья – один ребенок». А здесь вообще жесть! Задание понятно?
   - «Понятно, шеф! Докладываем по предыдущим заданиям:
     В металл «Латного доспеха Первого Гнома» вплетены Руны Защиты 8 уровня, Жизнеобеспечения 6 уровня, Ментальной защиты 10 уровня, Привязки к Хозяину – 12 уровня. Руна Привязки не активирована. Алгоритм привязки изучен. Предлагаются варианты:
     - Развеивание Руны.
     - Привязки Руны к Шефу.
     - Привязки руны к иному Носителю. Примечание – привязка Руны к члену клана Шефа требует маны на 60,3% меньше, чем к стороннему Носителю.
     - Запись расшифрованной Руны в памяти Носителя. Операция выполнена».
   - Молодцы, - кивнул Глава, - приготовить  Руну Привязки к иному Носителю, члену клана. Что со Змеем?
   - «Изучены все ингредиенты артефактного организма, идентифицированного, как «Большой Змей», помещенные в пространственный карман. Расшифровка в порядке убывания ценности биологических артефактов:
     - Артефакт «Сухой яд»:
       - Плотность – 1.4 Рунной Стали
       - Поражающей действие для Разумных данного плана реальности
         512,6% от стандартной Змеиной.
       - Сохранность в естественном фоне – более 800 лет мира Ваалдам.
         Структура артефакта «Сухой яд» является центральной частью
         Руны «Эликсира Жизни». Оптимальная концентрация артефакта в
         эликсире – не более 0,05%.
    - Артефакт «Кожа Большого Змея». Требует специальной обработки.
       - Прочность на разрыв – 12, 5 стандартной змеиной.
       - Эластичность – 6,2 стандартной змеиной.
       - Защита от ментального воздействия – 19,0 стандартной змеиной»…
   - Что это за стандартная змеиная? - не удержался от вопроса Шеф, - да и про Эликсир Жизни не мешало бы поподробней. Ну, заодно, и как обрабатывать эту волшебную кожу… в наших условиях возможно? И где искать мастеров, если не получится самим?
   - Данные имеются в памяти Носителя. Представить, шеф?
   - Не надо, Джесси. Найду, и посмотрю сам. Все равно ночью сразу не засну. Продолжай.
   - «Проведен анализ крови, мышечной и костной ткани артефактног
     животного организма «Большой Змей».
     - Уровень маны плоти животного – 2,8 естественного фона.
     - Возможность потребления плоти Носителем – 100%.
     - Вкусовые характеристики крови, мышечной и мозговой тканей соответствуют  артефактной ткани, идентифицированной, как «мясо крила».
   - Вот те на! – воскликнул Александр вслух, - это же сколько мяса мы там оставили? Ильюша – ты почему не подсказал, что эту змеюку можно было зажарить и съесть?».
   - Я бы этого Змея ни за что в рот бы не взял – ни под каким видом, - буркнул эльф, не оборачиваясь.
   - Ты просто не умеешь их готовить! – жизнерадостно отозвался Александр, медленно проваливаясь в себя, в разговор с помощниками.
   - Чем еще порадуете, товарищи?
   - «Подробной информации о естественном, или искусственном ограничении рождаемости в мире Ваалдам не обнаружено. Определены вероятные источники,  способствующие указанным ограничениям для  членов клана «Восточный банк», и особенно его Главы…».
    - Эй, эй! – остановил ретивую помощницу Александр, -  попрошу не лезть грязными лапами в мою личную жизнь. И вообще – я пока жениться не собираюсь, и детишек заводить тоже…
   Тут перед глазами вдруг возникла вызывающе соблазнительная фигурка демоницы – на полке в бане. Шеф даже махнул рукой перед глазами, прогоняя дрожащее в воздухе видение.
   - Давайте общие сведения, - распорядился он, - общие для всего мира Ваалдам.
   - «Принято. Возможные причины ограничения рождаемости Разумных мира Ваалдам в порядке уменьшения вероятности:
   - Повышенный по сравнению с подавляющим числом известных миров
     данного плана реальности уровень маны – 82,3%. Причина
     естественная.
   - Применение в качестве основного продукта питания мяса крила,
     отличающегося повышенной, по сравнению с естественной для мира
     Ваалдам маной – 96,3%. Причина естественная, вызванная
     отсутствием иных источников питания.
   - Применение в качестве продукта питания продукта «зерно ячменное
     мира Харон» - 38,4%. Вероятность умышленного нанесения
     последствий, вызывающих ограничение рождаемости в кланах мира
     Ваалдам - не ниже 60%.
   - Применение в качестве питья пива производства клана Подгорных
      гномов – 22,9%. Вероятность умышленного нанесения последствий,
      вызывающих ограничение рождаемости в кланах мира Ваалдам – не
      выше 10%».
    - Еще бы, - недобро усмехнулся Александр, - уж себя бы гномы как-то защитили бы… Значит, говорите, не ниже шестидесяти процентов? Вот мы у кого-то  про эти самые проценты спросим! Ага!
   Он воскликнул практически одновременно с эльфом. Остроухий, и остроглазый Искатель отвлекся от созерцания Камней, и кончика носа зверя ровно на то краткое мгновение, когда в прямой видимости показалась крыша трактира «У веселого тролля». А Александр в который раз подосадовал на собственную невнимательность – ведь Купол, возвышавшийся над равнинами на целую сотню метров, он должен был увидеть намного раньше.
   - Ну, здравствуй, Дом! - выдохнул он с такой радостью, что сам удивился – словно  прошел сквозь купол в Равнины  вместе с эльфом целую вечность назад.























                Глава 19. Начальник транспортного цеха

   - Ты куда рулишь, Ильюша?! – фраза щелкнула хлестко, как хлыст в руках опытного погонщика.
   Спина эльфа, только что ровная и жесткая, как крепостная стена, вдруг ссутулилась, а на лице Искателя, повернувшегося к Старшему, легко читалась некоторая опаска, вместе с желанием многое объяснить человеку, явно плохо знакомому с реалиям Равнин. Особенно того их участка, который прилегал к трактиру «У веселого тролля». Но изо рта длинноухого не успело вылететь ни слова – раньше на него через голову закованного в броню гнома излилась еще одна волна возмущения:
   - Ты действительно решил, что мы будем разделывать этого кабанчика, -Шеф стукнул кулаком по шипу перед собой, - прямо здесь? Я уже не говорю о том, что придется таскать куски за сотню метров… А главное – здесь через пару минут на запах крови сбежится все зверье из половины Равнин. А вторая половина – та, которой не хватит добычи - будет гоняться за нами. Нет, и еще раз нет. Так что правь прямо на трактир.
   - Не получится, - сумел все-таки вставить реплику эльф, - защита клана не пропустит.
   - Это уже моя проблема! – отрезал Александр, - или я не Глава клана?
   Конечно, статус Мастера – будь он хоть Главой всего мира Ваалдам - не смог бы заставить Купол делать (или не делать) того, что было определено ему законами местного мира.
   - Но то-то и оно, - эти слова Глава клана произнес еще раньше – как только эльф привлек его  внимание к Куполу,  -  эти законы мы нарушать  не собираемся. Кого  пропустит Купол без всяких вопросов – если только не вторгаться в плетение самого защитного слоя? Список ограничен – клан Полуденных Троллей; тех,  кому клан разрешил это по Договору, и третье - Искателей. И все! Принимать практически мертвого зверя в клан я даже не буду пытаться: так же, как и заключать с ним Договор. Значит, остается один вариант – Искатели. Что-то мне подсказывает, что в Руне Купола ничего не сказано, в каком облике, и состоянии Искатель может переступить линию защитного слоя. А значит…
   Ни Ильярриэль, ни Банк не имели глаз на спине. Потому они не видели, как Мастер (в данном случае Рунный Мастер) острием мизерикордии начертал на гладком участке шкуры крила достаточно сложную Руну. Еще утром ни в памяти самого Алексндра, ни в банке данных Умника такого знака не было – до тех пор, пока по тонкой незримой линии от Амулета Искателя к Шефу не потекла информация. Теперь же, полюбовавшись пару коротких мгновений на строгую красоту сложного рисунка, он влил в Руну совсем небольшое количество маны. Зеленое облачко тут же втянулась в толстенную шкуру зверя; вместе с ней в плоти растворился и магический чертеж, развернувшийся в одну длинную линию.
   Рунный Мастер двенадцатого уровня ни секунды не сомневался в своей способности вдохнуть  жизнь Руне не выше шестого. Да и что страшного могло случиться, если суровая действительность щелкнула бы по носу новоявленному магу,  и Руна не сработала? Носу крила досталось бы гораздо больше - от удара о Купол. Но все прошло просто блестяще! Нет, не так – все прошло просто и обыденно. Зверь с тремя всадниками на спине ступил на защищенную территорию, и неторопливо направился к трактиру, где его встретила напряженная тишина. Александр почти физически чувствовал, как глаза Разумных, прильнувших к окнам, не отрываются от невиданной картинки.
   Он скользнул вниз – не спрыгнув на мощеную камнем улицу по кратчайшей траектории, а вперед, по пути зависнув на одном из длинных шипов, и ловко выдернув из рук гордо выпрямившегося  эльфа его «удочку». И сам повел крила за приманкой вокруг здания – словно знакомил и скакуна, и новых членов клана с домом. На самом же деле, прежде них он знакомился с зданием и его окрестностями  сам – с теми его сторонами, которые (позор Мастеру-разведчику и Исследователю!) так и не удосужился осмотреть со вчерашнего дня. За первым поворотом процессию ждала глухая стена и единственная дверь, в которой он успел заметить изумленные и испуганные лица Зеи и брата, возвышавшегося над ней на две головы. Дверь с громким стуком захлопнулась, а Шеф даже не замедлил шаг, отметив лишь, что эта дверца не могла вести никуда, иначе, чем на кухню.
   - Да и площадка здесь, - подумал он, оглядываясь вокруг, - вполне подходит под разделочный цех.
   Но нетерпение, и ожидание очередного сюрприза так властно влекли его вперед, что он не сообразил сразу - неповоротливое, едва передвигающее сейчас ногами животное можно оставить здесь, рядом с черным ходом на кухню. А когда он повернул за следующий угол, то почти позабыл и про кухню, и про крила, и про тех, кто послушно сидел на спине животного. Потому что предчувствие его не обмануло! В подвале действительно было другое помещение, а может, и не одно. И  к этой части подвала тянулся пологий пандус, оканчивающийся двумя воротами немалых габаритов. Внешне это выглядело как подземный гараж в коттеджах новых русских. Самому Александру, конечно, в таких хоромах жить не довелось, но… Российское телевидение в недавней жизни парня так подсело на телесериалы про богатых господ и несчастных служанок, что даже просто переключая пультом каналы, можно было непрозвольно изучить быт обычных отечественных олигархов. Вот именно из таких гаражей и выезжали обычно крутые иномарки, с ревом уносившие хозяев жизни в дорогие рестораны, бутики или в гости к владельцам других подземных гаражей. Здесь от пандуса, кстати, тоже тянулась дорога с весьма недурным покрытием – точно таким же, через какое они недавно лихо перемахнули на криле. Никаких отрицательных эмоций дорога, тянувшаяся за пределы Купола, не вызвала, и Шеф оставил ездовое животное вместе со всадниками на дорожном полотне.
   Саша буквально сбежал к этим воротам; остановился в полуметре от правого полотна, цветом сливающегося со стенами, и протянул вперед руки. Со стороны могло показаться, что он сейчас оглаживает неизвестный материал ворот. Но нет – вместо него это делали невидимые нити, которые сейчас перегоняли невероятное количество информации двум могучим искусственным интеллектам. Шеф даже не стал ставить задачу помощникам; и так все понятно – сбор информации о плетениях, пронизывающих стены и ворота, ее анализ, и предложения. Как правило – несколько вариантов. Он повернулся к родичам с лицом, все еще заполненным безумной радостью.
   - Вы видите это?
   Шеф почти вслух пригласил окунуться в собственную радость и эльфа с троллем, и брата-тролля с сестренкой и демоницей, осторожно остановившихся у пандуса, подальше от безвольно висящего окровавленного огрызка хвоста крила. Толпа гоблинов переминалась с ноги на ногу за их спинами.
   Малышка  смотрела на Шефа с такой странной смесью ужаса и жалости, что он едва не приказал сумке материализовать на воротах зеркало:
   - Это что  же она прочла сейчас в моем лице?! – ужаснулся он сам, и… стал самим собой – Главой; чуть ироничным, а главное – от пяток до макушек заполненным заботой о делах клана.
   Потому он и осадил себя жестко, и уверенно: «Гараж, и все сокровища в нем (если они там есть!) – потом. Сначала задача, которую не выполнил до конца».
   - Вот что, ребята… Мастера, - отметил он в толпе уже знакомых Гобла и Бобла, и других гоблинов, которые пока не представились ему, - тащите к двери на кухню все ножи и  тазики, что найдете. Зея – командуй.
   Вернувшиеся в голос властность и уверенная распорядительность заставили троллиху молча кивнуть, и скрыться за тем же углом; толпа гоблинов  тут же зацокала по камням острыми коготками на ногах. А громадный тролль с Малышкой последовал за Александром и крилом; они  наверняка самое пристальное внимание обращали  сейчас на фигуру, закованную в железный панцырь.
   Еще один поворот, и еще один, и зверь безропотно остановился метрах в трех от открытой двери, где Охотников уже ждала Зея. Толстые ноги подогнулись, и крил замер на пяти точках – четырех коленях, и страшной морде, сейчас плотно прижатой к камням. Шефа никто не учил разделывать скотину; если не считать счастлвого детства, когда дома забивали поросенка, и ему доставался хвостик, прокаленный дочерна паяльной лампой и очищенный острым ножом от щетины. От которого он, кстати, всегда отказывался. Теперь же он не собирался выбрасывать ни грамма добычи, что могла пойти в кладовые клана.
   - Мое! - окинул он довольным взглядом и серую громаду трактира, и брата с сетрами, и Банка с Ильюшей, до сих пор восседавших на криле, и самого зверя, - не отдам никому!
   Толпу гоблинов, окруживших Зею, как цыплята наседку, вычленить из этого «Мое» не получилось, но Алексндр досадовать не стал; хватало более насущных забот.
   - Джесси, - обратился он по внутренней связи, - что ты там говорила про кости, кровь, и прочую требуху Змея? На крила эти правила распростаняются?
   - «Более чем, - тут же отозвалась помощница, - Домовой утверждает, что для использования в кухонных автоматах пригодны все части организма животного, идентифицированного, как «крил»: за исключением содержимого желудка и кишечника».
   - Ну,  последнее я как-нибудь и сам сообразил бы, - усмехнулся Саша.
   - «Дополнительное изучение особенностей организма и процессов жизнедеятельности крила позволяет довести использование массы до 100%.», - добавила Джесси голосом, в котором Александр, как ни пытался, не обрнаружил ни капли насмешки.
   - А вот этого не надо, - поспешил заявить он, - давайте-ка разделаем по старинке, как деды и прадеды завещали…
- «Шеф, - включился в разговор Умник, - позволь сделать дополнение. Существенное».
   Шеф посмотрел на цифры над строкой, которые очень медленно отсчитывали секунды паузы; решил, что она еще не сильно затянулась, и кивнул: «Излагай!».
   - « В литературе о мире Ваалдам упоминается об артефактном оружии, которое в первые годы освоения мира вывозилось во внешние миры. Стоимость комплекта оружия могла превышать совокупную стоимость Камней, добытых Искателями за год. Среди ингредиентов, необходимых для изготовления, упоминается части плоти животного, идентифицированного, как крил. В частности – кости (ребра, лопатки и грудинная кость, кости черепа); особые железы, отличающиеся повышенной чувствительностью к мане; шкура; зубы; когти.
   - Процесс изготовления оружия описан?
   - «Фрагментарно, шеф. Однако имеются отрывочные сведения по изготовлению оружия и иных артефактов из плоти других животных и растений мира Ваалдам. Анализ, и корреляция общих подходов к изготовлению артефактных материалов предположительно позволит построить цепочку процесса изготовления оружия со свойствами, близкими к указанным в литературе, с отклонениями, не превышающими 0,5%».
   - Понятно. Молодец, Умник! С меня – большая сладкая конфета. Продолжай анализ. Скоро будем учиться делать супероружие. Пока теоретически. А пока… За дело!
   Последнее он воскликнул громко, заставив гоблинов подпрыгнуть от неожиданности, а эльфа одним красивым прыжком оказаться рядом.
   - Помоги ему, - Александр кивнул Ильярриэлю на гнома, готового следом за караванщиком рухнуть на камни; что в полном латном доспехе сделать в одиночку было совсем не просто.
   Сам Глава повернулся к гоблинам:
   - Бобл, Гугобл!
   Два мастера-гоблина, с длинных рук которых свисали какие-то шайки, с опаской дошлепали до Шефа.
   - Поставляйте свои посудины, - кивнул он, подступая к покорно склоненной голове крила.
   Короткий надрез мечом Правой руки, и в бадейку несильной струей хлынула темно-алая кровь. Александр знал – вытяни он сейчас последние капли маны из тела хищника, и этот ручеек иссякнет; напротив - добавь заряда энергии, и всех вокруг может буквально залить волной жидкости, которая едва фонила остаточной маной. Он отключился от мешающей действительности, прежде всего от картинки закрытых ворот, манящих неведомыми пока плюшками. Сейчас кровавой работой руководил Мастер Стихии, а конкретно – Мастер Плоти. Чуть позже к нему присоединился Мастер-артефактор, который не терпящим возражения голосом посылал трудяг-гномов к глухой стене трактира, где аккуратными кучками складывались окровавленные трофеи-артефакты.
   Впрочем, крови на костях было на удивление мало – то ли почти вся она вытекла, в первый, самый губительный надрез на шкуре, то ли зеленокожие Мастера трудились на совесть.
   Нет, еще и Мастер Боя не забывал сканировать окрестности на предмет возможной опасности, отмечая, что боевая подруга – демоница – занимается тем же. Хотя – казалось бы – что могло угрожать клану в пределах защищенного пространства.
   - Что? – Александр хищно усмехнулся, - да хотя бы что-то, или кто-то подобный тому, кто ночью едва не расколошматил купол. Надо будет, кстати, завтра поутру сгонять туда; посмотреть, на какие кусочки распылил врага взрыв. А главное (он чуть не облизался, заставив ближайшего мастера-тролля в ужасе отскочить подальше) трофеи!
   В какой-то момент таймер, исправно отсчитывающий время с того момента, как он начал сноровисто и аккуратно снимать шкуру с казавшегося необъятным животного, подсказал, что до окончания этого достаточно муторного, и не очень привлекательного занятия остается ровно столько времени, чтобы как следует прожарить пару кусков свежего мяса, и печенки. Последнюю он, посомневавшись, все-таки к стене трактира не отправил.
   - Зея, - привлек он к себе внимание троллихи, которая, казалось, успевала везде.
   - Слушаю, Старший, - тут же оказалась рядом сестренка.
   - Бери помощниц, - Глава кивнул на копошащихся вместе с сородичами гоблинш, - и организуй нам жаркое – чтобы на всех хватило. Особенно вот на этого (он понизил голос до шепота и кивнул на гнома, прислонившегося спиной к стене – латник словно стоял на страже). Паренек целую седмицу ничего не ел.
   - Ох! – Зею словно ветром сдуло в открытую дверь кухни.
   Следом потянулись ее зеленокожие помощницы. Хотя, казалось, ни единого знака им троллиха не сделала.
   - Кстати, - обратился Александр уже внутрь, к помощникам, - отменяю предыдущий приказ по доспехам. Осуществить привязку ко мне. Вернем Банку латы позже – а то он вцепится в эту игрушку, и про еду забудет.
   - «Принято, шеф, - отозвалась за двоих Джесси, - Руна привязки артефакта «Доспех Первого Гнома» готова. Необходим физический контакт, или контакт посредством канала маны с объектом. Приступить к привязке?
   - Рано, - покачал головой Шеф, - вот закончим на этой скотобойне, и сразу займемся. Как раз почти все особи прекрасного пола убрались отсюда… Еще Малышку куда-нибудь отошлем – нечего ей на голого гнома пялиться.
   - «Анализ субъективных предпочтений Основного Носителя показывает, что среди указанных особей под определение «прекрасного» подпадают лишь две особи; в порядке предпочтения Носителя – демоница Малышка, и троллиха Зея. Остальные особи под определение «прекрасные» относятся с вероятностью, не превышающей 1%».
   - Ольга Ивановна, - хмыкнул Александр, проигнорировав зарождающийся возмущенный возглас Джесси, - разрешаю вам общаться на нормальном русском языке. Кстати – себя вы к какой части отнесли? Надеюсь, не к той, однопроцентной?...
   До самого окончания разделки ни Джесси, ни Умник не проронили больше  ни слова – ни в устном, ни в письменном виде. Наконец, Шеф велел отнести туго скрученную в тюк немалых размеров шкуру крила в место, где Домовой обещал сохранить ее в неизменном виде, Туда же, несмотря на протест вернувшихся к жизни помощников, еще одна шестерка гоблинов кряхтя утащила гигантскую голову.
   - У меня на нее другие виды, - заявил Мастер на вопрос Джесси, - совсем не такие.
   Он махнул на стену трактира, вдоль которой громоздились внушительные горки артефактом. Все венчала пирамида из длинных, но на удивление тонких ребер крила, к которым Саша уже успел бросить несколько нетерпеливых взглядов Мастера-оружейника, и Мастера-артефактора.
   - Это, кстати, тоже тащите – куда покажет Домовой, - еще раз махнул рукой Александр; теперь уже совсем с другой целью, - а вы (повернулся он к шестерке гоблинов, что успели уже где-то спрятать шкуру зверя, и в которой собрались все тролли, которых он знал по именам) живо с ведрами за водой. Конечно, тут не помешал бы пожарный гидрант…
   Он осмотрел «поле боя». Кроме снующих в двери и обратно троллей, основательно замазанных кровью, здесь уже ничего не напоминало о криле. И груды артефактной плоти тоже удивительно быстро исчезли в неизвестном пока направлении. Теперь у стены переминался с ноги на ногу эльф, да застыл неподвижной грудой металла Банк. К последнему Александр и направился. Он приложил ладонь к груди латника, отчего тот заметно дернулся, и отправил в короткое путешествие заряд собственной маны, в которой уже была растворена Руна Привязки. Очевидно, в нее же проказливая Джесси успела занести и первый приказ для лат. Толстая, и казалось бы, несокрушимая сталь принялась как-то аккуратно, и без всякого лязга  распадаться на части, и укладываться по обе стороны двух замерших у стены Разумных.
   - Это как понимать?! – громкий и возмущенный возглас демоницы заставил ладонь парня непроизвольно сжаться.
   Сжаться на очень объемной, и волнующе мягкой груди. А сам Александр, чувствующий, как стремительно наливается краской его лицо, и особенно уши, под хихиканье Джесси пытался судорожно выдать ответ на вопрос: «Чем он тут занимается с абсолютно голой незнакомкой, когда все заняты делом?!».
   - Вы знали?! – погнал он внутрь себя обличающий возглас.
   - «Догадывались», - хихиканье стало совсем громким; в нем теперь можно было различить два голоса.
   А Шеф, уже вполне оправившийся от смущения, внимательно, не избегая ни одного изгиба коренастого, но вполне привлекательного женского тела, поднял вторую руку – явно в желании продолжить тактильное обследование новой родственницы.
   - Которую, кстати, - уже в открытую ухмыльнулся он, - я своей сестрой не называл.
   Девица визгнула, и рванула куда-то за спину и самого Главы, и остальных родичей, оставив после себя приятное ощущение в ладони, и возмущенные возгласы Малышки с Зеей. Зай, за спиной которого, скорее всего и пряталась сейчас гнома, и Ильярриэль ухмылялись еще шире Шефа. А последний, придав лицу теперь почти суровое лицо Главы, обремененного тяжким грузом проблем клана, рявкнул, заставив и демоницу, и троллиху замолчать:
   - Ужин готов? Или я сейчас кого-нибудь из вас съем?
   Говоря «вас», он имел в виду и гному, от  которой, несмотря на недельное томление в стальной «темнице», пахло исключительно свежим женским телом. Александр бросил уважительный взгляд на доспех, и нагнулся, чтобы погладить артефактную сталь, от которой к нему тянулись многочисленные нити Привязки. По ним и потекли к латам знаки нового приказа, заставившие доспех за считанные секунды собраться в единый монолит, и утвердиться у стены на широко расставленных ногах, сейчас пустых. Такая же пустая латная перчатка крепко сжимала боевой молот.
   От толпы за спиной раздался общий вздох восхищения, и зависти. А еще… возмущения, которым, как оказалось, пискнула вылетевшая вперед гнома. Саша с удовольствием, и некоторым разочарованием разглядел ее формы, уже скрытые каким-то балахоном серого цвета. Ее возмущение он, вместе с помощниками, расшифровал как короткое, но емкое слово: «Мое!».
   - Да твое, твое, - рассмеялся он, протягивая вперед руки, словно защищаясь ими от напора девушки.
   Тело гномы, очевидно, тоже не забыло тепла человеческой руки. Она стремительно покраснела, и отступила, запахивая на себе балахон так, что не стало видно даже короткой шеи.
   - Твой доспех, - ухмыльнулся еще раз Александр, - верну тебе его после того, как ты приведешь себя в порядок… ну, и расскажешь нам – какого черта ты вообще его на себя нацепила. Идет? Как, кстати, тебя зовут по настоящему?
   - Идет, - буркнула гнома после небольшой паузы, - а зовут меня Банка.
   Шеф едва не расхохотался, услышав такое необычное имя; с трудом сохранив деловое выражение лица, он скомандовал:
   - Марш все в столовую, на ужин. Заслужили…, - и добавил – уже только помощникам внутри, - особенно я!...
 
   - Ну, вот так все и случилось, - Банка закончила свой короткий рассказ о том, как трудно, оказывается, самоутверждаться единственному ребенку, да еще девочке в среде суровых гномов.
   Так что «невинная» шутка с Доспехом Первого Гнома привела ее в Равнины, а потом сюда, в трактир «У веселого тролля». О чем она, судя по раскрасневшемуся лицу и блестящим глазкам, ничуть не жаледа. Только  со страхом сейчас глядела, как стремительно исчезает свежая жареха с немаленького блюда, стоявшего на столешнице перед Главой.
   Сама она съела гораздо меньше, и – видно было по лицу – в дополнительной порции не нуждалась. Глава клана, отпив из кружки добрый глоток пива, кивнул:
   - Понятно – юношеский максимализм (сорок лет – какие годы?!), желание доказать, что ничем не хуже мужиков, которые старше на десятки лет, и успели проявить себя в мастерстве… Кстати, в каком?
   - Что - каком? - вздрогнула гнома, задумавшаяся о чем-то своем,  о девичьем.
   - Мастерство, говорю, какое? Чем знамениты мастера твоего прежнего клана?
   - Он называется кланом Подгорных Гномов, - Банка не дрогнула при слове «прежнего», - а мастерство у нас одно – вот это.
   Она перегнулась через столешницу, и буквально ткнула пальцем в пустой уже бокал.
   - И все? – не смог удержать изумления Александр, - а как же рудознатцы, горняки, и кузнецы? Кто сработал тот доспех? И где, наконец, знаменитые гномьи банкиры (коллеги, блин!)? Я думал, тебя в честь одного из таких Мастеров и назвали.
   - Легенды есть, - кивнула Банка, - и о Мастерах-оружейниках, и о банках, и о многом другом. А самих Мастеров нет.
   - Но почему? – это Саша вскричал уже вместе с эльфом.
   Тролли молчали; быть может, они уже знали ответ.
   - Кому нужны рудознатцы и горняки с оружейниками, если нет железных руд? И всяких других тоже.
   - И кому нужны банкиры, - показал некоторую осведомленность в банковском деле тролль, - если ценности практически не держатся здесь – все почти сразу уходит за портал, чтобы вернуться крохами благ?
   Александр вспомнил недавний диалог с Умником, фантастические прибыли Лиги торговцев, оккупировавших мир, в котором они сами не были ни разу, и не желали появляться; вспомнил и об Ушедших:
   - А развалины? Там  же ведь металла, наверное, до фига и больше? Добывайте, плавьте, и готовьте оружия – спрос будет!...
   - Обычный металл давно превратился в прах, - включился в разговор эльф, единственный тут, видевший те самые развалины (исключая, конечно, те, что примыкали к трактиру) – а артефактный… тоже идет в портал, за подачки.
   - Понятно, - Глава шумно выхлебал последний глоток пива, и встал, - я сегодня обещал Ильюше (эльф чуть заметно дернулся, но смолчал) показать мультик – чтобы он еще больше гордился своим именем. Вот через часик вернемся сюда перекусить, чем бог, послал, тогда и посмотрим кино.
   Тролли заметно оживились, а Банка шепнула на ухо Зее - как будто что-то могло пройти мимо органов чувств Мастера боя:
   - Ты слышала – он назвал себя богом?
   - Когда?! – удивилась троллиха.
   - Только что, - горячей и громче зачастила Банка, - он сказал: «Чем бог послал». Ведь это он сам послал нам вот это мясо.
   Она показала на пустую посуду с потеками жира крила. Александр едва не расхохотался, а потом задумался – после того, как решительно перешагнул через скамью, и пригласил всех:
   - А пока пойдемте, поможете мне разобраться с одной загадкой.
Прямо в спину его ударили такие же тихий, как у гномы, слова Зеи:
   - Может, ты не сильно и ошиблась, сестренка…
   Теперь Мастер легко контролировал свое нетерпение и дикую любознательность.
   - Может, причина той вспышки нешуточного интереса была в другом, - спросил он себя, а значит, и Джесси, - может, я просто был сильно голоден, и не совсем адекватно относился к действительности. А теперь…
   Он даже погладил себя по животу, ощущая каким-то образом, как энергия жареной плоти буквально впитывается в мускулы и жилы, замещая там заемную ману Камня. К воротам – правым по ходу – он подошел вполне спокойным. Еще и потому, что уже получил сообщение; в виде строчек перед глазами:
   - «Плетения ворот и участка здания неопределенного объема расшифрованы, и занесены в память Основного Носителя. Руны идентичны плетениям апартаментов двух верхних этажей трактира «У веселого тролля». Приступить к привязке рун Носителю… Шефу?
   - Приступай, - кивнул Шеф, прикладывая ладони к воротине, на которой не было видно ни одной, самой маленькой щели.
   Очень быстро, а для него самого, отсчитывающего сейчас время  бегущими цифрами перед глазами в миллисекундах, безумно долго пролетел миг, пока Глава щедро делился своей маной  с Рунами загадочного куска здания. И видел при этом, как они меняют очертания, присоединяют к себе фрагменты новых Рун, извлеченные из памяти Рунного Мастера двенадцатого уровня. Наконец, цепочка плетений замкнулась, и Александр громко, и патетично воскликнул – уже во второй раз в этом мире: «Сезам, откройся!».
   И полотнище шириной метров пяти, и не меньшей высоты, послушно поползло вверх, теряясь в трещине, которую не разглядел бы самый острый взгляд. А Мастер боя и не ставил перед собой такую задачу. Все его внимание было приковано сейчас к темноте впереди, туда, где возможно   таились новые сокровища Ушедших. И ожидание его не обмануло! Чуть красноватый свет заходящего светила позволил разглядеть то, что замерло буквально в полуметре от ворот – тупой бампер, широченные колеса, диаметр которых Саша, водитель с опытом езды в восемь лет, определил не меньше, чем тройную от его собственных, на «Фольксвагене». А надо всем этим таинственно поблескивала гладкая поверхность, которая не могла быть ничем иным, как лобовым стеклом доисторического автомобиля.
   - Доисторического – в смысле, он из той, прежней истории; и дождался нас… надеюсь в целости и сохранности?
   - «Плетение стазиса не было нарушено», - тут же доложила Джесси, - если механизм в момент наложения плетения был исправен, его возможно использовать…».
   - Это мы сейчас выясним, - нетерпеливо перебил ее Александр, - только найду тут выключатель.
   Увы – выключатель был найден, но помощи Шефу в его вполне спокойных действиях он принести не мог. По одной, весьма важной причине – приемное гнездо Камня, который был источником энергии для помещения, дальние углы которого сейчас терялись во тьме, был пуст. А самого Накопителя не было.
   - Вот заразы, - негромко выругался Мастер, - с собой утащили. Ну, и кто они после этого?
   Бросив оценивающий взгляд на пустое гнездо, он вместе с Умником занялся мысленной оценкой того немалого склада артефактных камней, что уже хранились в одном из карманов сумки. «Эйнштейн» доложил результаты оценки ярко вспыхнувшими в темноте красными строками:
   - «Накопители «Черная слеза бога» - 417 штук. Несоответствие с
      приемником Камня-Накопителя – от 33,4% до 36,8% в меньшую сторону
      от необходимого.
   - Природные хвостовые накопителя крила – 2 штуки. Несоответствие
     приемником Камня-накопителя – 56,2% каждый в меньшую сторону от
     необходимого.
   - Природный грудной накопитель крила – 1 штука. Несоответствие с
     приемником Камня-накопителя – 408,3% в большую сторону от
     необходимого.
     - Природный грудной накопитель Большого змея – 1 штука.
       Несоответствие с приемником Камня-Накопителя – 91, 4% в меньшую
       сторону от необходимого».
   - Понятно, - едва не почесал затылок Шеф, - тут или наращивать Змеиный Камень, или стесывать грани от большого, того, что из крила вытащили. В последнем случае слишком много отходов получится. Такие я даже на своей ленточке не допускал. А тут… Умник, каково соотношение цен на Камни в градации Малый -  Средний – Большой?
   - «Требуется отдельная оценка Камней. Приблизительное соотношение – возрастает с повышением градации в геометрической прогрессии».
- Понятно, - еще раз кивнул Александр, - значит, камушек крила тянет на тысячи, или даже десятки тысяч золотых. Верно?
   Помощники промолчали, но Мастер догадался, что где-то там они кивнули.
   - Значит, - продолжил размышления Шеф, - большой пока не трогаем; будем наращивать Змеиный. Хотя… есть еще один вариант – создать новый Камень, по заданным размерам. Мне это раз плюнуть – один раз уже получилось.
   - «Нет! – слитным дуэтом заверещали Умник с Джесси; продолжила одна помощница, - расход маны Основного Носителя при создании Камня необходимых размеров и свойств составит…».
   Она замолчала, а перед глазами Александра с немыслимой скоростью закрутился счетчик. Наконец, он замедлил свое кружение, и остановился, а Джесси выдала результат трагическим голосом:
   -«44,5%. Общий запас маны Основного Носителя составит 12,4%, что ниже минимально необходимого порогового значения в 20% маны. Уменьшение запаса маны ниже порогового значения не рекомендуется».
   - Что, голова закружится? Или как в автомобильном движке – не рекомендуется опустошать бензобак досуха? – решил немного подразнить помощников Глава, - жил как-то раньше без всяких запасов, и ничего – радовался себе потихоньку такой жизни…
   Впрочем, он и сам понимал, что сравнивать две эти жизни – прежние двадцать шесть лет, и эту, длившуюся двое таких бесконечных суток, просто смешно. Но смеяться он не стал – просто нашарил в нужном кармане нужный Камень, и вынул его в темноту, спрятав между ладонями. Никто из присутствующих не воскликнул в изумлении, не дернулся, когда сквозь пальцы Александра пробился нестерпимо яркий свет, подобный рентгеновским лучам – сейчас Глава мог рассмотреть в подробностях каждую косточку запястий. Ведь этот свет здесь мог видеть только он, Видящий. Но его сознание было занято совершенно другим. Мастер-артефактор творил чудо – наращивал на Змеиный Камень так необходимые нанометры кристаллической маны – слой за слоем, в строго определенном порядке. Он глубоко вздохнул, отрывая отсутствующий взгляд и сознание от принявших обычный вид пальцев, и определил Накопитель, уже полный его маной, в гнездо. Рука потянулась к рубильнику, а глаза привычно забегали по строчкам, возникшим в полутьме:
   - « Уровень маны Основного Носителя снизился до критического в 21,8%. Необходимо срочное потребление маны от природных, или искусственных Источников. Варианты…
- Да знаю без тебя, что необходимо подкрепиться, - проворчал Александр, замыкая мощные контакты, - сегодня мясом, а завтра… Завтра мы прошвырнемся по окрестностям, поищем и  природные, и любые другие источники. Вот на этом прошвырнемся.
   Он показал рукой на залитый светом автомобиль. В большом светлом помещении стояли и другие механизмы; у стен – в шкафах и на стеллажах - явно было еще много чего интересного. Но Мастер не сводил восхищенного взгляда от автомобиля, который внутренний голос зверя-эгоиста уже определил в категорию «мое». Автомобиль – или то, чему Саша дал такое название – больше всего напоминал что-то из военного, американского, предназначенного для передвижения по пустыням. Песчаной окраски, с огромными и широченными колесами на полборта (всего таких было шесть), он явно принадлежал к той категории механизмов, которые в любом мире относились бы  к категории разведывательных, или исследовательских.
   - Это я вам, как Мастер Разведчик-исследователь разъясняю, - излил Александр безмолвный крик души на родичей; вслух же поставил очередную задачу, похлопав по надежному и теплому борту автомобиля, - завтра мы на этом едем в Равнины. Обкатывать чудо-технику… ну и, быть может, найдем что-нибудь интересное.
   Едва слышным вздохом до него донесло слова Банки:
   - Теперь он от нас уйдет…
   - Почему, - не стал скрывать сейчас своего выдающегося слуха Мастер боя, - почему ты так решила?
   - Теперь у тебя есть, на чем добраться до столицы… а может, и дальше.
   - Глупая, - улыбнулся и ей, и всему клану Глава, - куда я без вас? А вы к таким долгим путешествиям пока не готовы.
   Он негромко добавил – в надежде, что его никто не услышит:
   - Как и я сам, кстати. Так что, - улыбнулся он еще шире, - с завтрашнего дня я возьмусь за вас по настоящему. Вон – Малышка знает, как. Из тебя, Баночка, я сделаю настоящего Мастера. А хозяйство можешь принимать прямо сейчас (он обвел немалое пространство гаража руками) – назначаю тебя начальницей транспортного цеха.

К о н е ц   п е р в о й   к н и г и





    
   
   


   


 
   
   




   


   


 





   
    
 
   
   
   
.