Ферелден.
Небольшая деревушка недалеко от Редклифа.
Год 9:45 Века Дракона. 23 день Элувиеста*
– Аметин! – хриплый женский голос заставил девочку вздрогнуть и крепче прижаться к стволу дерева, в надежде слиться с ним, скрыться в густой листве. Платье задралось, оголяя не только щиколотки, но и сбитые и расцарапанные коленки, правда, сейчас ее это нисколько не беспокоило. Тонкие ручонки вцепились в крепкую ветку многовекового дуба, а губы безмолвно взывали не только к Создателю, но и всем богам и божкам эльфийского пантеона, о которых она когда-либо слышала. «Только бы не нашла, пожалуйста... Ну пожалуйста!» – мысленно молила она.
– Аметин! – голос пожилой женщины больше не скрывал неприязни, что она испытывала к непоседливой полукровке. – Куда же запропастилась эта маленькая дрянь?
Чтобы сдержать отчаянный стон, девчушка с зелёными глазками, темными волосами и слегка заострёнными ушками, прикусила кулачок.
Тринадцать лет назад ее нашли на ступенях церквушки деревни Редклиф, завёрнутой в старое одеяльце. Возможно, если бы младенца обнаружил кто-то другой, жизнь полукровки сложилась бы иначе, но видимо в этот день Создатель обратил на нее свой взор. Младенца подобрал житель с перекрестка дорог, приходивший в Церковь в надежде обрести душевный покой, да засидевшийся там затемно. Его супруга недавно потеряла младенца, для них это стало серьезным потрясением и кряхтящий сверток он воспринял как благословение Андрасте. Мужчина принес малышку своей безутешной супруге. Они вырастили найденыша в любви и заботе, как собственное дитя, не обращая внимание ни на белоснежную кожу, ни на чуть удлиненные ушки. Любили ее такой какая есть, не задумываясь о будущем, пока не произошло несчастье.
На телегу ее приемных родителей, возвращающихся из Редклифа, напали разбойники. Отца убили, деньги за вырученные товары забрали, а избитую и поруганную мать оставили помирать. Нашли ее местные мужики, привезли к лекарке, но Марита пролежав несколько дней в бреду, так не оправилась от душевных и физических ран. На рассвете текущего дня Создатель призвал к себе ее уставшую душу.
Ближние соседи и дальние родственники тут же слетелись словно стервятники на падаль. Каждый хотел урвать кусок покрупнее, вот и дошло дело до нее. Аметин заметила "гостей" издалека и поспешила спрятаться на одном из деревьев, которых в округе было предостаточно, но слишком поздно поняла, что сама загнала себя в ловушку. По щеке полукровки медленно скатилась слеза. Хоть Марита и не была ее матерью по крови, чего никогда не скрывала, но девочка именно таковой ее и считала.
– Аметин! Иди ко мне, а то хуже будет! Господин маг приехал! Тебя ждет.
«Маг? Так вот кем был тот мужчина!» – подумала девочка. Известие заставило ее сердечко болезненно сжаться. Сейчас, ей не хотелось никого видеть, никого слышать. Она была напугана и растеряна: «Куда идти? Что делать дальше?» Весь мир, прежде понятный и благосклонный к ней, в одночасье ощетинился колючками, так и норовящими уколоть побольнее. Хотелось биться в истерике, кричать, чтобы каждый услышал «Да оставьте же вы меня в покое!», но она не могла.
Страх неизвестности постепенно заглушал все прочие эмоции – тревогу, отчаяние и жалость к себе. Тин не хотелось встречаться с этим магом, ой как не хотелось. У него не было ничего общего с теми магистрами, что пару раз останавливались в их деревушке. Слишком грязная одежда, на голове ветхий клобук , лицо скрыто густой неухоженной комковатой бородой, в руках скорее ствол молодой кривой осины, чем посох боевого мага. «Да с него такой же маг, как с меня жрица храма!»
– Найду, хуже будет. Надеру тебе твои длинные эльфийские уши!
Гнев старухи был вполне объясним. Дом и небольшая портняжная лавка по распоряжению отца теперь принадлежали ей. Но разве может безродный подкидыш стать богаче честных жителей? Ох, не зря в бреду мать шептала: «Беги девочка, беги. Опасно здесь!», но девочка не смогла ее оставить. С губ малышки сорвался сдавленный всхлип, который и выдал ее убежище.
– Не нужно угроз, достопочтенная госпожа, – раздался грудной мужской голос. – Малышка и так испугана. Зачем пугать ещё сильнее?
Голос на удивление оказался приятным и умиротворяющим. Тин заставила себя разжать глаза и посмотреть вниз, но со своего наблюдательного поста теперь видела только ноги мужчины, обутые в запыленные сапоги грязно-коричневого цвета, основание кривого посоха и длинную полу мантии.
– Ну, как знаете. Вон девка! На дереве сидит! Где мои деньги?
Маг хмыкнул. Раздался лёгкий перезвон монет, словно кто-то рылся в сумке, отсчитывая необходимое количество звонких кругляшей, и после постепенно затихающего звука шагов, повисла неприятная тишина.
В голову девочки закрадывались подозрения одно страшней другого. После историй, которыми частенько обменивались женщины во время работы, Аметин даже ночами кошмары снились.
– Не бойся меня, – после небольшой паузы заговорил хозяин оглобли. – Я не причиню тебе зла.
Он медленно опустился на землю, и прислонившись головой к стволу дерева, устало прикрыл глаза. Реакции на его поступок не последовало, и мужчина принялся играть маленьким язычком пламени, возникающем на его ладони, то зажигая его, то гася, сжимая ладонь в кулак. Невольно Тин подалась вперёд, чтоб получше рассмотреть, как он это делает, и едва не сверзилась вниз.
– Ты там поосторожней. Целитель из меня паршивый.
– Мне не нужен целитель! Мне никто не нужен! – выкрикнула девушка, упрямо вздернув подбородок, который всё ещё дрожал от страха и обиды.
– Конечно не нужен, – согласился он абсолютно серьёзным голосом, – и именно поэтому ты забралась на дерево.
Мужчина извлёк из кармана яблоко и с аппетитным хрустом вгрызся в него. От одного только звука рот девочки наполнился слюной, а желудок протяжным урчанием поспешил напомнить о своём существовании. С утра в нем ещё ничего не было, а солнце-то уже медленно клонилось к горизонту. Проглотив собравшуюся слюну, девушка ещё серьёзнее спросила:
– Так что тебе нужно?
– Мне? Ничего. Но я хотел предложить тебе свою помощь, – запрокинув голову маг окинул девочку внимательным изучающим взглядом.
Он оказался не таким уж и древним, на лице ещё не было характерных морщин, только вот густая, неухоженная и нечёсаная борода не позволяла определить возраст.
– Не нужна мне твоя помощь! – тут же воскликнула она, и раздосадовано прикусила губу, заметив на его губах понимающую и снисходительную улыбку. – Тогда зачем ты отдал ей деньги? Если я тебе не нужна? – с подозрительным прищуром поинтересовалась она.
– Подрастешь и поймёшь, что иную собаку заткнуть можно, только бросив ей кость.
При чем тут собака и кость, и зачем её затыкать, Тин так и не поняла, но скорчившись умную гримасу сделала вид, что отнеслась к его словам более чем серьезно. Маг выдохнул, словно устав от бесполезного разговора, и уже спокойней предложил:
– Спускайся, разделишь со мной обед и поговорим. Хочешь есть?
– Что ты собираешься со мной сделать? – недоверчиво поинтересовалась она, игнорируя его вопрос. – Ты меня убьешь? Принесешь в жертву? Прольешь на алтарь мою кровь? Продашь в рабство?
– Какая у тебя бурная фантазия, – ухмыльнулся он. – Если я дам тебе клятву не причинять вреда, ты спустишься?
– А чем будешь клясться?
– Своим даром, – не задумываясь ответил тот, хоть цену подобной клятвы в полной мере Аметин понять не могла, как и иные люди, родившиеся без магической искры, но сочла ее достаточной.
– Идёт. Клянись! – Забывшись, девушка сложила руки на груди, как прежде это делал отец, и едва не грохнулась вниз.
– Держись там, – хмыкнул маг. Извлечённым из кармана лезвием он оставил алый росчерк на ладони и сжав ее в кулак, выдавил несколько капель крови, спокойно произнес. – Клянусь своей силой, что не причиню вреда своими действиями или бездействием Аметин – девочке, сидящей на дереве.
Алые капли упали на зеленую траву, когда в воздухе почувствовался запах церковных благовоний – Боги приняли клятву.
– Хорошо, я спускаюсь, – пробормотала девочка, осторожно перебирая руками и ногами. Юбка путалась и цеплялась за ветки, мешая ей спускаться. Раздался вскрик, и вот уже она летит вниз. Гулкий удар о землю. Воздух выбило из легких, перехватило дыхание от боли, пронзившей ее руку и спину. Но почти сразу боль исчезла. Открыв глаза, которые успела зажмурить от страха, Тин не увидела ничего необычного, только зеленоватое свечение окутывающее ее тело. Смеющийся взгляд мага стал последней каплей и по щеке малышки скатилась злая слезинка. «Он маг... Целитель. Появись в деревне на день раньше маму можно было спасти!»
– Ничего смешного, – буркнула она. – Ты обманул меня!
– А я и не смеюсь!
– Смеёшься! Я же вижу!
– Тебе показалось.
«Да он просто издевается!» – решила девочка, стирая влажную дорожку тыльной стороной ладони и оставляя на ней грязный развод.
– Ты целитель! – со слезами в голосе выкрикнула она.
– Да, но целитель из меня никудышный. Загубил я куда больше жизней, чем спас. – При этих словах его голос не дрогнул, но в глазах промелькнула затаенная боль. Отчего-то девушке даже захотелось приобнять его и приободрить.
– Но почему ты не пришел раньше? Пока мама была жива! Ты бы смог помочь! Ей было так плохо.
– Я не мог, извини. Зашита наложенная на тебя твоим отцом, твоим родным отцом, не позволяла найти тебя, но едва она исчезла, я почувствовал тебя и пришел. Видимо, защита держалась пока была жива твоя мать.
– Ты знаешь моих родителей? Тех, что бросили меня?
– Они тебя не бросали, – маг жестом предложил девочке присесть, и на этот раз она не отказалась. Присев на траву, девушка обняла руками колени, прижимая их к груди и внимательно посмотрела на незнакомца. Теперь она была готова слушать.
– Твоя мать умерла, едва подарив тебе жизнь. Тебе не было и трех дней отроду. Она не позволила Китрану привести Целителя, и он долго винил себя в ее смерти. Джаминан тоже была одаренной и опасалась, что ее так же, как и многих, загонят в Круг, а твой отец... Он был магом и жил в цитадели Кинклох, что на озере Каленхад. После смерти, любимой Китран показал тебя Духовному Целителю, и расстроился, когда тот сообщил что ты никогда не станешь магом, а обычным людям в Круге места нет. Он был вынужден оставить тебя, а потому, наложив на тебя защитные чары, позаботился о том, чтобы ты попала к хорошим людям. Кстати, несколько раз он появлялся на перекрестке, и возможно даже бывал в твоем доме. Увы, он не много мне успел рассказать.
– Значит он мертв?
– Китран погиб, сражаясь с магами-отступниками. Не за долго до отбытия из Круга, он рассказал о тебе и взял с меня слово, что если однажды почувствую притяжение, то обязательно найду тебя. Сегодня утром я почувствовал его и пришел.
– А кем была моя мать?
На губах мужчины заиграла улыбка.
– Китран говорил, что она была очаровательной помощницей травницы, и не раз залечивала его раны, когда он в очередной раз покидал Круг, чтоб подышать свежим воздухом.
– А ты не знал ее?
– Увы нет. Но очень много о ней слышал.
Девочка молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Маг тоже сделал паузу, позволяя ей разобраться в ворохе информации обрушившийся на нее.
– Ясно. И что ты теперь со мной будешь делать? – девушка снова скрестила на груди руки, теперь уже скорее защищаясь от пустоты, образовавшейся внутри. Она надеялась когда-нибудь отыскать настоящих родителей и спросить почему они ее оставили, но оказалось, что некого ей искать, и не о чем больше спрашивать.
Словно почувствовав ее боль, маг подсел ближе к ней и обнял за плечи, пытаясь успокоить.
– Просто буду заботиться о тебе, как о своей дочери.
– А твоя жена не будет против?
– Нет. Никого у меня нет, – легкая тоска в голосе явно дала понять, что этот кто-то, когда-то у него был. Ей даже захотелось его приободрить и сказать, что все будет хорошо, но она отмела эту мысль.
– Тогда ясно... – тяжело вздохнула девочка.
– И что тебе ясно? – заинтересованно спросил маг.
– Почему у тебя такая жуткая борода.
Маг рассмеялся низким грудным смехом, и она расслабилась. «Теперь все будет хорошо». Была ли это ее мысль, или до нее донесся тихий шепот мага, Аметин не знала, но ни на секунду не усомнилась, что так и будет.
_______
Элувиест – весенний месяц, примерно соответствующий апрелю.
Клобук – высокий цилиндрический головной убор с покрывалом, одевается священнослужителями, магами и т.д.