Крест Тантала. Глава ХI

Александр Краснослободский
                Глава ХI

            Пытливый ум и хорошая память помогали Оскару создавать на пирах весёлое настроение. Выступление он готовил в уединении, а потом каждый шаг обсуждал с Генрихом. Любое представление несло не обычный для всех характер тупого шутовства. Однако ни в коей мере не могло выходить и за рамки морали герцога, но лишь подчёркивать его настроение и важность деяний.

            Сюзерен рассматривал сценку, строил план с рисунками, отсеивал ненужное, что-то добавлял. Гуго, маленький помощник, очень старался помочь! Он легко запоминал тексты, любил оттачивать каждое слово. Мальчик был прирождённым актёром, чем радовал и Оскара, и отца. Генрих знал, что уроки лицедейства пригодятся сыну как в жизни при дворе, так и в собственном правлении.

            Шут долго искал в замке место для своего приюта и нашёл его в верхней части главной башни. Это была небольшая площадка с выходом на крышу, соединённую со стеной замка переходом. Как раз то, что Оскару нужно! Занять скромное «жилище» с трудом, но разрешили. Ключ от двери, опасаясь проникновения недругов в альков герцога, не дали. Ключи были только у самого герцога и Первого Меча стражи замка, ещё один потерян. Но Оскар нашёл ключ! Забавная получилась история. Три дня назад он ужинал на кухне и случайно услышал разговор кухарки с сыном Кристофом, который разносил яства во время пиршеств. Она говорила тихо, незаметно передала сыну тяжёлый свёрток, велев ночью сбросить его с крепостной стены. Пройти от кухни до стены замка со свёртком - равносильно крикнуть «я вор!». Дверь, возле которой спал шут, могла решить эту головоломку. За ней был безопасный выход с крыши башни на стену. В тот вечер кухарка была необычайно добра. Она кормила Оскара вкусностями, что не попали на стол герцога, с удивительной щедростью подливала в кружку вино. Ночью, не погасив лампу, а только прикрыв её глиняным колпаком, шут притворился пьяным и храпел, как старая лошадь, возившая трупы с эшафота. Всё случилось в полночь.

             Осторожно переступив через самодельную, собранную из досок кровать Оскара, покрытую овечьими шкурами, Кристоф осторожно открыл дверной замок и оказался на крыше. У края стены он два раза громко мяукнул, осмотрелся и сбросил свёрток. На обратном пути юноша прикрыл дверь, приготовил ключ, но услышал за спиной шум. Обернувшись, остолбенел: шут сидел на кровати и что-то рисовал в тетради. Увидев Кристофа, он убрал с масляной лампы глиняный колпак. Маленькое пространство площадки лестницы, убегавшей вниз, и каменный свод наполнились светом.

             – Закрывай дверь, прохладно, – сказал Оскар спокойно. – Повернись боком, изображу тебя в полный рост. Ты знаешь, я хорошо рисую, герцогу понравится! Он должен узнать тебя. Поверь, Кристоф, я постараюсь это сделать весьма точно. Генрих не любит корявых рисунков.

             Юноша, увидев на листе тетради черную виселицу и человека с петлёй на шее, задрожал, как осенний лист, почувствовавший резкое дуновение осеннего ветра.

             – А если милорд не увидит твоего рисунка? – заволновался он.

             Оскара обрадовала сообразительность юноши. Но сдаваться рано. Он сделал вид, что задумался над вопросом, и застыл с грифелем в руке. Не услышав ответа, Кристоф с мольбой в глазах продолжил:

             – Вчера у брата родился сын. Вроде праздник, но жена умерла во время родов. Теперь у нас и праздник, и похороны. Мать дала свёрток с окороком со стола герцога. Ты видишь, я честен пред тобой.

             Шут понял, что ставить под удар свою семью Кристоф не станет. Нужен компромисс. Иначе юноша его убьёт.

             – О том, что мы виделись здесь, никто не узнает. Дай мне ключ на два дня, – сказал шут, вырвал лист из тетради и передал его юноше.

             – Эта мрачная картинка дорого стоит. Меняемся?

             – Что я скажу матери? Правду? – спросил Кристоф шута, немного успокоившись. Оскар покачал головой.

             – Нет. Только половину. Скажи, что испугавшись крика совы, уронил ключ в ров под стеной. Позже ты «найдёшь» его и вернёшь. Не тревожь мать рассказом о нашей встрече. Да и сам, когда получишь ключ обратно, забудь об этом случае.

             Кристоф отдал ключ шуту. В голосе юноши появились тёплые нотки:

             – Спасибо, Оскар. Ты нашёл во мне друга. Двери нашего дома открыты для тебя!

             – Сердце шута подсказывает, что ты хороший парень. Твоим другом быть согласен. Вот моя рука!

            Пожав маленькую ручку карлика, сын кухарки спустился вниз. Вскоре он появился с кувшином вина. В комнатке шута новые приятели просидели почти до утра. В эту ночь Оскар многое узнал от захмелевшего юноши. Кристоф имел доступ в помещения, где сеньоры не только принимали пищу, но и жили, обговаривали тёмные делишки. Самая важная новость: окна покоев знатных горожан выходят на стену.

            Утром шут был у кузнеца. Он попросил сделать копию ключа и заплатил за работу медными монетами. О том, что всё останется в тайне, Оскар не думал: кузнец был немым от рождения.

            Наконец ключ в потайном кармане. Теперь от двери – четыре ключа. Тут же опробовав свой, весь световой день Оскар бродил по верхней части замка, наслаждаясь свободой, порадовавшей его новым приобретением и вновь открытыми возможностями. Теперь он знал, что из своей «берлоги» может добраться незамеченным до любого уголка крепости. А ночью можно подкрасться к любому окну и слушать то, что не предназначалось для чужих ушей. Вот как сейчас. Он стоял под окном покоев судьи и слушал, как шевалье Де Кон давал указания портному.

            Через неделю в крепость прибудет кортеж короля Франции. В его честь состоится знатный пир. Шевалье встретит короля во всём великолепии. Рыцарь будет облачён в черно-зелёные одежды, а на бархате плаща-мантии рядом с белым восьмиконечным крестом засияет его фамильный герб – щит с головой вепря! Мантия уже готова, и рыцарь, накинув её, смотрелся в отполированное до зеркальности серебро подноса, который держал в руках портной. Наконец Де Кон остался один, и Оскар решил покинуть пост наблюдения. Он подумал о том, что неплохо бы навестить друзей. Очень хотелось увидеть Марту, обнять Энцо и поболтать с Эльзой.

            Вдруг из открытого окна рыцарских покоев внезапно потянуло запахом серы. Оскар прижался к стене. Он вспомнил, как после этого запаха Марта отказалась лечить Энцо. Любопытство взяло верх. Карлик стал прислушиваться к голосам, доносившимся из комнаты шевалье.

            – Ты всё сделал правильно, рыцарь. Сын палача был почти трупом. Даже я не знал, что у старухи столь обширные знания, – сказал кто-то тихим бархатным голосом.

            Голос принадлежал мужчине с необычайной властью, что подчёркивалось интонацией произнесённых фраз. Шут никогда не слышал этот голос, и слава Богу!

            Оскар перекрестился. Кто этот человек? Чужих в замке не было. Мысль заглянуть в комнату исчезла сразу. Леденящий холод страха пронзил маленькое сердце шута.

            – Мальчишка был неосторожен. Не знал, что на него открыта охота. Случай представится, мессер.

            А этот голос принадлежал шевалье Де Кону. Стало понятно, что удар дверью был предназначен именно Энцо! Но зачем? Словно услышав его, рыцарь спросил об этом незнакомца.

           – Я выполняю твою прихоть, Ларго, не зная целей. Зачем ангелу смерти нужен этот мальчишка? Гораздо проще убить шута или палача!

           Де Кон, всегда надменный и важный, говорил с глубоким подобострастием. Мало того, он боялся человека с бархатным голосом.

           – В твоей голове не так много места для этих знаний. В благодарность могу лишь сказать, что у тебя появился тайный враг! Не думай о том, что ты, такой важный и сильный, сможешь легко его одолеть.

           – Любой мой враг будет раздавлен! – послышался уверенный голос шевалье.

           Ответом Де Кону был приятный бархатный смех.

           – Да полно, мой храбрый рыцарь! Радуешь! Если ты так силён, то сможешь достойно нести свой герб. А нет - тебе помогут. Скоро, очень скоро, – произнёс незнакомец тихо, а потом громко, будто знал, что его слушают за окном. – Шут с тобой! Запомни, убивать ты будешь только тех, на кого покажу пальцем Я! Силён! Посмотрим, хватит ли у тебя сил победить шута. Победить умом, потому как ваша дуэль, дорогой мой шевалье, исключает битву на мечах. Попробовать можно, правда, смеху будет много, и раскаты его услышит сам магистр-ионит.

           Из глубины комнаты вновь послышался бархатный смех. Потом, постепенно стихая, он растворился в темноте вместе с запахом серы.


           – Сам ты шут! – громко сказал рыцарь, когда понял, что остался один. – Надо сходить в храм помолиться. А поможет? Гореть мне в аду…




                *           *           *




            По дороге к Марте карлик понял, что ему нужно. С улыбкой на лице он
вошёл в дом портного. Здесь Оскару предложили разные ткани, но карлик купил ту, что выбрал шевалье Де Кон. Портной удивлённо посмотрел на него, но молча упаковал покупку.

            Встреча Марты и Оскара была радостной. Карлик приобнял лежащего в постели Энцо, дружески потрепал его волосы. Говорили обо всём, что может интересовать людей, доверяющих друг другу. Рассматривая ткань, Марта предложила сшить Оскару и мантию, и камзол. Правда, первая длинной не получится: материи не так и много. Идея Оскару понравилась.

            Беседуя, шут ждал удобного момента, чтобы задать волнующий его вопрос:

            – Скажи, Марта, откуда мог появиться запах серы, когда я проходил мимо окна покоев шевалье Де Кона?

            Он специально умолчал о том, что там услышал. Вмешивать в это дело старушку Оскар не хотел.

            С миской и ложкой в руках вошла Эльза. Сдержанно поздоровавшись, она села возле Энцо и поднесла ложку к его губам. Игла ревности пронзила сердце карлика, он отвернулся и надкусил попавшееся под руку яблоко.

            – Сейчас будет готов суп, Оскар, – словно не услышав его, сказала Марта, отбирая яблоко. – Потом доешь.

            Оскар, недовольно поёрзав на скамье, повторил вопрос:

            – Что несёт этот запах? Я помню каждое мгновение того дня, когда Энцо попал в беду. Этот запах был тут. Скажи.

            Знахарка печально посмотрела на шута.

            – Если Смерть стоит рядом, то вопрос жизни решён. Тот, кто будет против решения, станет врагом Смерти! Её запах.

            Оскар облокотился на стол, рукой подперев подбородок. Задумался. Таких оборотов, жизнь ему ещё не представляла. Вопросы, вопросы...

            Смерть? Смерть может угрожать? И почему она в сговоре с рыцарем? Что объединяет их?

            – Ты знакома со Смертью? Это тебя останавливало в лечении Энцо? – спросил он.

            Марта вытерла платком сухие глаза. Говорить на эту тему ей не хотелось. Встав из-за стола, подошла к очагу. Суп был готов, надо лишь слегка потомить его на слабом огне. Через минуту-другую Марта взяла полотенце, подхватила горшок с варевом и поставила на стол. Потом нарезала хлеб – гостинец шута.

            Разливая суп по мискам, попросила Эльзу принести с грядки чеснок и листья салата. Как только девушка вышла, Марта приблизилась к Оскару. Тихо, чтобы не услышал Энцо, она сказала:

            – За день до того, как к нам попал мальчик, Смерть была здесь. Её посланник, ангел из преисподней, сказал, что если я спасу мальчишку, который попадёт ко мне завтра, палач отрубит мне голову. Когда я увидела чей это сын, вопросы исчезли сами. Теперь не знаю, что делать. Меч занесён и спасения нет. Эльза молода, кто ей поможет? – Марта посмотрела на крест, прикрепленный к доске заколоченного окна, и перекрестилась.

             – Видеть духов меня научила бабушка. Она была непростой знахаркой, лечила людей только с божьей помощью, но сгорела на костре как ведьма.

            Оскар впервые видел знахарку беспомощной. В её глазах стояли слёзы.

            – Ты не оставишь девочку? – спросила она Оскара. – Поможешь в трудную минуту?

            – Вот за это тебе переживать не стоит, – ответил карлик, напуганный признанием Марты.

           Вошла Эльза. Встряхнув над земляным полом только что вымытые овощи, она присела на краешек скамьи. Оскар задумался. Чрез паутину мыслей он едва услышал голос Марты: она просила его вынести горшок с супом во двор. Там прохладнее.

           Когда Оскар направился к двери, Марта последовала за ним.

           – Сюда ставь, – сказала старушка, указав на пень. – Скажи, что тревожит тебя?

           – Убить хотели Энцо, а не меня. Сегодня я слышал разговор шевалье-рыцаря со Смертью, – вздохнул шут.

           – Бойся, Оскар! Ангел знает, что ты слышал его. Сказанное им было предназначено не для рыцаря… – прошептала старуха. – Если за ним идёт Смерть, а кавалеру велено поступать, как Она велит, то в круг сына палача входить нельзя. Ты умрёшь вслед за ним, если не раньше. Я вошла. Дни сочтены, мой дорогой Оскар…

           Что-то подсказывало шуту, что ему ничего не угрожает, но он не хотел смерти Энцо, его отца и Марты.



                *           *             *



           Поднявшись по крутым каменным ступеням башни в своё жильё, Оскар удобно устроился на кровати и трутом зажёг фитиль масляной лампы. Он должен был разобраться в себе, взвесить силы, возможности. Кто он в замке? Просто шут? В своё амплуа он включал наигранную злость. Злоба на всё, что выше его, делала карлика очаровательным! Бывало, его одаривали медью под смех благородных мужей! А он ценил только истинных друзей герцога и его семью.

           Наблюдая заискивание, выслушивая случайные льстивые слова подхалимов, шут стремительно входил в диалог. А дальше... спасайся, кто может! Те, кого не любил шут, а это добрая половина челяди и вассалов, платили ему той же монетой. Многие старались держаться от него подальше, осуждали открыто за то, что он дружит с ведьмой. Теперь картина и того мрачнее. "Ведьма" спасла сына Мастера Закона. Эта новость витала в воздухе замка вместе с запахом серы. С ключом от двери и грифелем в руках Оскар рассматривал контур виселицы, оставшийся в тетради. В полночь, а может раньше, он подойдёт к окну комнаты Де Кона. Пытливый ум, вседозволенность? Нет…

           Под ударом близкие люди. Запах… Если он снова услышит бархатный голос, вдохнёт запах серы, не исчезнет ли уверенность в правоте? На весах – уверенность и страх. Страх всегда тяжелее. Желание узнать, кто он, этот таинственный гость, победило страх.

           – А кто ты? – неожиданно послышался вкрадчивый голос.

           На краю кровати сидел закутанный в плащ мужчина. Из-под надвинутого на глаза капюшона выбились две волны белых кудрявых волос.

           – Тебе не остановить зло, но ты можешь предупредить удар, сделать его слабее, направив его силу против самого зла, – сказал незнакомец.

           Что-то подсказывало Оскару, что рядом белый ангел! Теперь он не одинок! Слова застряли в горле. Он хотел спросить о многом, но не знал как.

           – Будь проще. Я знаю всё, – предугадал вопросы ангел. – Делай, как подсказывает сердце, я буду рядом. Но помни, могу помочь лишь советом.

           – Ангел смерти помогает шевалье Де Кону, – тихо сказал карлик. – Как с этим быть?

           Белый ангел печально улыбнулся.

           – Запомни! Ангел смерти никогда и никому не помогал. Он использует людей в своих делах. Быть куклой в его руках, значит, ненавидеть жизнь и предать Бога. Захочешь меня найти, спроси об этом своё сердце и восславь Господа.


след. глава:

http://proza.ru/2018/04/12/1781