- Странный у тебя всё-таки меч, - заметил Доро, наблюдая за тем, как я занимаюсь чисткой Самурая.
Мы сидим на пороге нашего недавно приобретенного трактира, наблюдая за тем, как над городом сгущаются вечерние тени. Судя по огненным отсветам на крышах соседних домов, солнце ещё не село, но чтобы посмотреть закат, нужно идти к морю. Далеко, лень, да и... что я, закатов не видел, что ли?
- Что странного-то? - не понял я.
- Да всё странное. Видел я за свою жизнь мечи, и в Халлидаре, и здесь, в Кардваше уже насмотрелся. А вот такого как у тебя...
- Ну, знаешь, Кардваш - далеко не вся Паутина. А Самурай... - я любовно провел рукой по клинку, - это из моего родного мира оружие. Да и там хорошая катана на дороге не валяется.
- Катана? - на понял Доро.
- Так он называется.
- Так он же вроде Самурай?
- Это - имя. Катана - общее название. Короче, старик, не забивай голову.
Доро крякнул, поднялся и ушёл в трактир, название которому мы пока ещё не придумали. Я продолжил чистить клинок, точнее, наносил последние штрихи: пару капель масла, аккуратно растереть рисовой бумагой...
Вообще, конечно, Доро прав. Оружие для нашего брата-охотника крайне непривычное. Да вот только катана у меня гораздо дольше. На самом деле, это подарок. Дядя на восемнадцатилетие презентовал. К тому времени я уже знал, кем на самом деле является мой родич, и потому вопрос: "откуда такое баблище" даже не возник. Всё-таки начальник патруля Паутины - это не меньше, чем глава ЦРУ (впрочем, с учётом масштабов Паутины - даже больше). А даже если б и не знал... Когда тебе на блюдечке преподносят воплощенную мечту, кто станет задумываться о её стоимости?
А ведь действительно - мечта. С детства занимаясь фехтованием и восточными единоборствами, я был просто зачарован самураями, их традициями, оружием. Впрочем, как и все мои сотоварищи. Мы лихо размахивали боккенами и мечтали, несбыточно мечтали, что когда-нибудь сможем подержать в руках НАСТОЯЩУЮ КАТАНУ. Наверное, я прожужжал дяде все уши, о том, какой это крутой меч, и вообще, и в общем... Но такого подарка я точно не ожидал!
Не мудрствуя лукаво, я нарек свой клинок Самураем, посчитав, что лучшего имени и не придумать, и с тех пор мы неразлучны. Ну, не считая тех миров, где носить оружие не принято. Впрочем, там я бываю не часто.
Посидев ещё немного, я собрал вещи и пошел в середину.
Новоприобретенная таверна пока что выглядела весьма непрезентабельно: пара выбитых окон, поломанная мебель, пыль и грязь. Впрочем, это всё поправимо. Зато находится чуть ли не в центре города, неподалеку от Храма Единства. Боги, здесь, правда, крайне специфические, но это я как-нибудь в другой раз расскажу.
Доро успел разжечь очаг, и теперь гремел посудой за стойкой, поминая незлым тихим словом прежних хозяев и чокнутую местную публику. Насчет хозяев - полностью согласен, это талант надо иметь, чтобы прогореть на столь бойком месте. А публика уж какая есть... Свободный Кардваш - место уникальное. В плане, что местные жители - разбойники, флибы и прочие отбросы общества. Ну, ещё те, кто устал от цивилизации и отправился куда глаза глядят.
В том, что многие в конечном итоге оказывались на Кардваше, нет вообще ничего удивительного: более свободного, не скованного никакими условностями общества, во всей Паутине не найти. То есть, свои правила здесь есть: живи сам, не мешай другим, не наступай на мозоль. А если от природы дятел - так кто ж тебе доктор??
Ещё одна особенность Кардваша - восемьдесят процентов местного населения - "пауки". Что тоже не удивительно: своя разумная жизнь в этом райском уголке так и не развилась. Так что почти все мы здесь - пришлые. А те двадцать процентов не-пауков, то ли ребята вроде Доро, которых привели сюда за ручку, либо были рождены уже здесь. Как оказалось, ген "паука" передается по наследству далеко не всегда. К счастью (или к сожалению), на Кардваше нет своих учёных, чтобы исследовать эту проблему.
Так, что-то меня не в те дебри потянуло...
Доро выбрался из-под стойки с парой грязных тарелок и кособоким казанком, не переставая ругаться и стряхивая с волос и бороды налипшую паутину.
- ... в... твою... за ногу! - закончил он цветистую тираду и от души грохнул казанком о стойку. - И ужин приготовить не в чем!
- Тьма проблем, - пожал я плечами, - идём к Рапису. Заодно и оченишь, чем у конкурентов кормят.
Доро поморщился.
- Неправильно это, - проворчал он, - имея собственную таверну, делать кому-то выручку.
- Ну, базар давно не работает, так что ни посуды, ни продуктов не купишь. Пошли, завтра начнем из ...э-э... вот этого вот конфетку делать.
Так что мы закрыли двери своего нового дома (я, правда, сидеть на месте не собираюсь, но Доро пока об этом знать не обязательно) и отправились на соседнюю улицу, в трактир "Теплое местечко".
В заведении Раписа я в завсегдатаях не числюсь. Кормят тут средне, публика излишне шумная. Но бывать приходится, потому как именно тут собираются охотники. Здесь у нас своего рода биржа труда. К Рапису стекается информация о потенциальных заказчиках, и прочее, и прочее... Конечно, тех, кто уже заработал себе имя, заинтересованные лица часто находят сами, но через Раписа всё же надёжнее. Обычно, кроме самого заказа, он может предоставить и пару-тройку фактов о нанимателе, что при специфике нашей работы немаловажно.
Сегодня я тоже пришёл сюда больше по делу. Доро пусть себе знакомится с местной кухней и будущими коллегами-конкурентами, а мне срочно нужен заказ. Покупка таверны, пусть и относительно недорогой, изрядно проредила мой бюджет, а траты ещё только начинаются. Мебель, посуду, одеяла, подушки и прочую ерунду, необходимую для нормальной работы покупать за что-то надо. Нет, Доро конечно предлагал прогуляться в Халлидар и пошерстить его заначки, но эту идею я отверг: во-первых, без самого Доро я в тех горах скорее шею сверну, чем отыщу хоть что-нибудь, а во-вторых... после всех прошедших там охотников за головами, шансов, что эта самая заначка уцелела...
Оставив Доро за столиком с парой местных, налаживать контакты и оттачивать знание вабарга (синтетический язык, распространенный среди "пауков" и основной на Кардваше), я присел возле стойки и помахал рукой Рапису, занятому переливанием местного пойла из кувшина в бутылку из-под дорогого вина. Тот, нисколько не смутившись, закончил дело, подозвал помощника, и только после этого подошел ко мне: худой, со всклоченными редкими волосенками мышиного оттенка, низкорослый и совсем неприметный, что и хорошо при его приработках. Рапис всегда берет процент за организованную сделку. Он бы давно мог безбедно существовать в любом из миров Паутины, но почему-то предпочитал Кардваш. Я даже догадываясь, почему, но лучше промолчу.
- Привет, Арчи. Я уж думал, ты завязал.
- Да ну?
- Слухами Паутина полнится. В Милисе ты уже, считай, дней семь, таверну прикупил... А ко мне зашел только сегодня.
- Врут всё. Таверну купил он, - я кивнул на Доро, - я только посодействовал. А не заходил... так времени не было.
Насчет таверны я не соврал: сделку действительно оформили на Доро. Он ей будет заниматься, не я. Хотя от доли в прибыли отказываться не собираюсь. Только когда она ещё будет, эта прибыль...
- Ну да, ну да, - покивал Рапис, - так что, расскажешь об этом своем таинственном приятеле? Кто такой, откуда? Он ведь не "паук", отсюда вижу.
- Доро из Халлидара, - подумав, сказал я, - домой вернуться не может, так что будет жить здесь. Что до всего остального... я вас познакомлю, а ты уж его и расспрашивай. Вы теперь коллеги, как ни как...
- Надеюсь, клиентов он отбивать не станет, - проворчал трактирщик.
- Твоих? Вряд ли. В остальном, всё на усмотрение Йорга.
- Посмотрим...- Рапис ещё раз взглянул на Доро, потом снова повернулся ко мне. - Заказ ищешь?
Я кивнул.
- Погоди, - он выудил из-под стойки замусоленную записную книжку, принялся листать страницы, - было тут кое-что. Та-ак, это не для тебя, ты у нас тот ещё чистоплюй. Это... смотри сам, но платят мало.
- Не хочу мало. Что-то ещё?
Ну, как всегда, в общем. Рапис все заказы и без своих бумажек помнит отлично, но вот это мусоленье страниц - целый ритуал. И заказ, где мало платят, он предлагает в обязательном порядке. Иногда я даже соглашался: особенно, когда только начал заниматься своим нынешним ремеслом, и надо было нарабатывать имя. Да и сейчас я бы непременно поинтересовался, что за заказ такой (иногда действительно интересные дела попадаются), но сейчас мне нужны деньги. Чем больше, тем лучше. Растратное дело, этот легальный бизнес.
- Так, смотри, - нужная запись наконец нашлась, - есть два варианта. То есть три, но третий просил придержать Пегий Симус.
- Просил, так придержи, - отмахнулся я. Уверен, этот вариант - лучший, даже с учётом того, что в таком случае Рапис стрясет двойной процент. Но связываться с Симусом мне не с руки: не та весовая категория, а память у него, гада, хорошая.
- Как хочешь, - хмыкнул деляга, - тогда к делу. Первый вариант: мир магии, гробница, сокровищница, артефакт.
- А ещё драконы, зомби и боевые маги...
- Не знаю, заказчик не информировал.
- Ну да, кто ж тебе заранее скажет... Второй?
- Фрески Валенгрида.
- Извини, что? - переспросил я, в глубине души надеясь, что ослышался.
- Валенгрид. Паноптикум.
- Но это же... химеры? У них надо спереть фрески из главного храма? Я не самоубийца!
- Почему сразу спереть? - обиделся Рапис, - их надо вернуть.
Я побарабанил по столу, посмотрел на Доро. А может, к черту всё? Спросить, что там за дешевый заказ? Или вообще забить на всё и пока ни во что не лезть? В конце концов, не только у Доро есть заначка. Может, и правда, хватит с меня приключений? Но Валенгрид, сказочный Валенгрид... Закрытый мир, куда даже шишкам из Координационного совета Паутины путь заказан. Соблазнительно. И так рискованно...
- Так что, Арчи? - вкрадчиво поинтересовался Рапис, - пойдешь разорять гробницу?
Я тряхнул головой.
- Что я не видел в гробницах?! Валенгрид, конечно!
Он рассмеялся и полез искать данные о заказчике.
- А говорил - не самоубийца.
Всё экзотичнее и экзотичнее, думал я, прогуливаясь на закате перед входом на городское кладбище. Именно здесь, "в час, когда умрёт солнце", назначил встречу загадочный заказчик. Я пришел немного раньше: тут уж лучше подождать, чем опоздать.
Интересно, почему именно здесь? Почему не прямо на самом кладбище? Восстания живых мертвецов я не боялся: в Кардваше покойников сжигают, так что всё кладбище - несколько каменных стелл с нишами для урн. Весьма мудрое решение. Хотя... даже в мирах, где покойников хоронят привычны способом, ни зомби, ни упырей встречать мне не доводилось. Так что врут легенды, врут... наверное. Паутина - она большая. За все миры ручаться не стану.
Солнце, наконец, скрылось за горизонтом, над миром сгустились тени. Из теней, клубясь дымкой и уплотняясь, медленно сформировалась фигура... Ага, примерно так я себе призраков и представлял. Правда, в их существование не верил...
- Приветствую вас, охотник, - раздался потусторонний голос, лишенный каких-либо признаков пола. Да, самое время заорать от ужаса и бежать, бежать не оборачиваясь....
Я вроде как не из пугливых, но тут реально почувствовал, как на затылке шевелятся волосы. Тем не менее, сделал над собой усилие и, сглотнув вязкий комок, ответил.
- И вам добрый вечер. Так понимаю, именно вас я и ждал.
Призрак склонил голову, скрытую широким капюшоном.
- Вам известны условия? - спросил он.
- Только то, что дело касается фресок Валенгрида. Как я понял, их выкрали из Храма...
- Почти... Вы беретесь за дело?
- Э-э... - я почесал затылок, - мы ещё не обсудили условия. К тому же, мне нужно иметь хотя бы минимальное представление о самих фресках и обстоятельствах дела. Паутина большая, искать в ней фрески можно до второго пришествие Мастера.
- Нет, так долго ждать мы не можем, - отрезал призрак. - Идём! Только Кайя знает, тебе ли уготована великая участь.
- Но...
- Идём. Последняя дарует тебе свою защиту на территории Иллюзорного мира.
Призрак качнулся и двинулся прочь. За ним оставалась полоса тумана, складывающаяся в нематериальный путь.
Блин! Я же просто поболтать пришёл! Ни экипировки, ни денег, даже воды не захватил. Всё, что есть: старая наваха да верный Самурай. Вот только вряд ли загадочный заказчик согласится подождать полчасика. А, была - не была!
Я шагнул в туман.
Ни черта не видно! Сплошное белесое марево обступило со всех сторон, не давая разглядеть что либо дальше собственного носа. Призрак тоже скрылся из глаз, но какая-то неведомая сила упрямо тащила меня вперёд. Шаг, ещё шаг... Головокружение... Нереальность... Ещё шаг...
Туман рассеялся.
Я стою в центре выложенного серым камнем круга, метров пять в диаметре. За его пределами - такая же серая, абсолютно безжизненная равнина, с причудливо изогнутыми силуэтами мертвых деревьев. Дальше, частично скрытый зыбким маревом, возвышается какой-то замок: большего на таком расстоянии всё равно сказать не смогу. Солнца нет, хотя и туч не видно. Небо такое же серое и мертвое, как и всё вокруг. Даже предположить невозможно, день сейчас, или вечер... А может, это ночь у них такая? Мрачное местечко... Сумеречную зону напоминает. Я тряхнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание.
Мой сопровождающий куда-то исчез: видимо, свою работу он выполнил.
Ну и... куда дальше? Наверное, в замок...
Я застегнул куртку (в этом странном мире куда холоднее, чем в Кардваше), проверил меч и шагнул вперёд.
Попытался шагнуть. Увы, ноги не слушались, словно удерживаемые невидимым полем. Офигеть, приключения!
- Эй, вы, там! - крикнул я. Голос прозвучал глухо. - Не смешно! Я к вам в гости не напрашивался!
Кто б тебе ответил! Ладно, подождём. Как будто есть варианты...
Ну вот что за талант вляпываться?! Не в... так в профсоюз! И ведь даже Доро не предупредил! Нет, он-то не пропадет, тот ещё жук! Но ведь беспокоиться будет. Как говорится, раньше надо было думать! Одно радует, успел поужинать...
****
Потом... когда-то потом, я вдруг понял, что уже не одинок в этом диком месте. Ничего вроде и не изменилось, но чьё-то незримое присутствие ощущалось весьма явственно. Казалось, протяни руку - и прикоснется.
Руки я благоразумно предпочел держать при себе: мало ли, что там за крокодил окажется.
Осторожная мягкая лапка коснулась краешка моего сознания.
"Здравствуй", - прозвучал в голове исполненный печали голос. Женский.
"Здравствуй",. - так же мысленно отозвался я.
"Позволь мне... - непонятный термин - не бойся. Я только посмотрю".
Я пожал плечами. Как же, не позволишь тут...
В следующий миг почувствовал, что меня тщательно сканируют: мысли, чувства, воспоминания. Не успел разобраться в ощущениях, как всё закончилось.
"Да, - произнесла она всё с той же печалью, - ты - именно тот. Ты сможешь".
"Что? Вернуть фрески?"
"Не дать их уничтожить".
"Э-э..."
"Что ты видишь, Артур?"
"Мертвую равнину, - честно признался я, - замок на горизонте. Каменный круг".
"Древняя страна эльфов...- проронила она, - Изначальный город. Место давно ушедшей силы..."
Голос смолк, и я тоже не знал, что сказать. Невыносимое чувство утраты пронзило душу, застряло комом в горле, не давая сорваться на крик... И хотя я отлично понимал, что боль эта не моя, а внушенная призрачной эльфийкой, легче не становилось. Потому что мешалась она с моей собственной, от которой однажды я уже почти сошел с ума... Какое-то время я глупо надеялся, что это уже в прошлом, но - нет.
Попустило. Я сделал глубокий вдох.
- Подлые... методы, - проговорил, слизнув соленую каплю.
"Прости, - в голосе действительно звучало сожаление. - Так было надо. Ты должен прочувствовать".
- Спасибо. Прочувствовал. Больше не надо.
"Ты не поможешь?"
- А вот этого я не говорил. Работа есть работа. Где искать эти ваши фрески?
"Нет. Героический поход не изменит прошлого... Тебе предстоит нечто совершенно другое. Сядь".
Я сел.
"Сядь удобнее. Расслабься. Закрой глаза".
Я по-турецки скрестил ноги, смежил веки, сделал несколько глубоких вдохов.
"Мы были первыми, - заговорила эльфийка, - первыми детьми Мастера после сотворения Паутины. И Оэльдив, и Иррат появились позже. Сначала был лишь Валенгрид - драгоценная жемчужина с единственной искрой разума в бесконечно-пустынной Паутине.
Сердцем нашего мира стал Храм Жизни, стены которого Мастер возвел собственноручно. Он же нарисовал фрески, прекрасные и загадочные, значение которых так и осталось тайной для величайших мудрецов народа эльфов.
То был благословений, счастливый мир, не знавший бед и слёз. Так проходили века за веками, а потом пришло Зло. Тьма... Не та, мягкая и наполненная бриллиантами звезд, что опускается на мир с уходом дневного светила. Другая - абсолютная, зловещая, пробуждающая в созданиях Мастера злобу и ненависть...
Позже мы узнали, что всему виной Тень, лишь краем скользнувшая по Валенгриду. Говорят, другие миры, вставшие на её пути, погибли мгновенно. Нас же ожидала медленная агония.
Скажи, чужеземец, тебе знакома ненависть? Злость? Ярость?"
Она сделала паузу, ожидая ответа. Я кивнул.
"А мы не знали, что это такое... Нам пришлось научиться ненавидеть. Научиться воевать, - она снова замолчала, собираясь с мыслями, потом продолжила.- Дриады донесли, что Серебряный лес умер. Там, где ещё вчера зеленели травы, журчали ручьи и пели птицы, возникло покрытое пеплом пятно, с черными остовами обгоревших деревьев. Липкий туман скрывал проклятое место, и лишь изредка зловещую тишину нарушали крики да тоскливый вой...
Прошло какое-то время, и неведомые твари, хищные и злобные, коих никогда не видали в Валенгриде, стали выходить из проклятого леса и нападать. Они несли смерть и разрушение, уничтожая каждого, кто вставал на их пути. Земля горела под и ногами, и всё большая часть некогда благословенного мира превращалась в пустыню.
Скорбь охватила Валенгрид. Сначала мы плакали, потом молились. Но высшие силы оставались глухи, и Мастер молчал. Мы поняли, что защиты ждать неоткуда. И отерли слёзы. И встали. И научились воевать.
Иногда мы побеждали, иногда терпели поражение, но в целом - сдерживали силы Тьмы.
А мудрецы и провидцы, ответственные за судьбы мира, дни и ночи искали способ отвести беду.
И они нашли!
Оказалось, спасение в рисунках Мастера!
Объединив силы под высоким солнцем, мы как раз проводили Ритуал возрождения, когда враг напал!
Наши воины храбро сражались, но огненная стрела, пущенная рукой проклятого, попала в грудь Светлейшего патриарха, он просто не успел...
Потом враг ворвался в Храм. Кровь защитников текла рекой... Фрески были уничтожены, эльфы - повержены. Смерть и прах воцарились в моем Валенгриде".
Она замолчала.
Я украдкой вытер предательскую слезу, катившуюся по щеке...
Эти мне эльфы с их... магией! Никогда ведь не отличался особой сентиментальностью!
"Это всё очень печально, - произнес я через какое-то время. - Но всё это случилось в прошлом. Чем я могу помочь сейчас?"
"Я - дочь правителя эльфов. - произнесла она твердо. - Единственная и последняя в роду. Я поклялась, что найду способ возродить Валенгрид. Ты поможешь мне в этом!"
Ну... да. Вариантов отступления я не предусмотрел. Хотя и в затею призрачной эльфийской принцессы верится слабо: нельзя изменить того, что уже случилось. Нельзя воскресить мертвых, нельзя...
"Да, прошлое мертво, - отозвалась она, подслушав мои мысли. - Но можно сотворить будущее. Другое будущее, где мы сможем одержать победу!"
"Как?" - только и спросил я. Раз действовать всё равно мне, нужно получить инструкции.
"Мне не под силу перенести в прошлое твое физическое тело - на это способен лишь Мастер. Но я могу провести туда твою душу. Не бойся, я останусь здесь и буду держать".
"Но что способна сделать в прошлом одна-единственная душа, лишенная тела?"
"Тело будет. Ты станешь одним из нас - тем, кто сможет переломить ход битвы. Тем, кто задержит врага до того, как завершится обряд".
"Хорошо. Но если у меня ничего не выйдет? Я всего-лишь человек".
"Я верю в тебя, - был ответ, - Но если вдруг окажется, что боги нас окончательно покинули, и сделать ничего нельзя... Сломай Жезл власти прежде, чем его коснется лапа врага! Тогда мы обретем покой".
Ну, вообще-то меня интересовало, как в случае неудачи я буду выбираться из этого самого прошлого, но переспрашивать не стал. Какой-то уж слишком мелочной казалась забота о своей, не самой ценной шкуре, на фоне трагедии этого мира.
****
- Кэп, проснись! Эй, подъем, соня!
Я с трудом разлепил глаза и уставился на веселую физиономию склонившегося надо мной солдата.
Дежурство - последнее время ни одна ночь спокойно не проходит - закончилось на рассвете, и я свалился прямо здесь, на южной башне, не найдя в себе сил переть через полгорода в собственный дом. Где всё равно никто не ждёт.
- Тебя ждут во дворце, кэп. Экстренный военный совет.
- Что опять? - недовольно протянул я.
- Кто ж нам докладывает?! - хмыкнул боец.
- Ладно, уже иду...
Поднявшись с лежанки одним слитным и грациозным движением (всё-таки гибкое и сильное эльфийское тело - это вещь), я потянулся, струсил с одежды невидимые пылинки, отвел за ухо упавшую на глаза прядь смоляных волос... А ухо-то на ощупь абсолютно нормальное!
Да и у окружающих меня солдат (моя собственная пятерка лучников, лучшие в объединенной гвардии) уши тоже в полном порядке. Хотя, конечно, анатомия от людской немного отличается: эльфы тоньше, длинноногие, изящные, какие-то даже хрупкие. Волосы у всех длинные, гладкие. Большей частью блондины, хотя затесался один рыжий. Что в пределах нормы, в отличие от моей иссиня-черной гривы, так и норовящей упасть на глаза!
Шерге (блондин, зеленые глаза, зеленый же наряд, чем-то напоминающий костюм Робин Гуда) протянул мне тонкий серебряный обруч с голубыми топазам.
- Не забудь, кэп, - хитро улыбнулся он, - его величество не терпит нарушений протокола.
Я хмыкнул и водрузил обруч себе на голову. Этикет... Кому он, по большому счету, нужен?! Особенно сейчас, когда война в самом разгаре? Кого волнует, что я - наследный принц страны Голубых льдов (о чём, собственно, и свидетельствуют камни в моем головном уборе), если саму эту страну давно поглотила Тьма? И сам я, вместе с горсткой преданных товарищей, выжил лишь потому, что во время нападения был в этой самой... столице, выпрашивая у его сияющего величества подкрепления.
Выпросил. Только оно уже не понадобилось.
Я сердито тряхнул головой, отгоняя непрошенное воспоминание, подошел к ажурному парапет, тянувшемуся вдоль края площадки.
Эльфы никогда не строили оборонительных сооружений. Наши замки не имеют ни высоких стен, ни массивных ворот, ни глубоких рвов, с плавающими там водными драконами.... Нам просто нечего было бояться.
Наши замки - сплетение кружевных арок и высоких шпилей - дань эстетике, сочетание комфорта и изящества... Они так гармонично вписываются в окружающий пейзаж, словно сами выросли среди среди озер и деревьев. Как прекрасно... и больно.
Больно терять. Невыносимо больно осознавать, что всё это может погибнуть. Уже гибнет... Не знаю, как там за морем. Ни один из отправившихся за помощью кораблей так и не вернулся. А здесь, на Счастливом континенте, Тьма поглотила три четверти суши. Даже отсюда, из окрестностей столицы, видна её граница. Разве могли мы предположить, что зло подберется так близко? И теперь надежда только на мудрецов, бьющихся над тайнописью Мастера. Я не слишком-то в них верю, но всё же надеюсь... Иначе всё наше сопротивление бесполезно, и эльфы обречены...
Я прикрыл рукой глаза, отгораживаясь от окружающего мира и попытался сосредоточиться.
"Меня зовут Артур Корнеев. Я - землянин. Я здесь, чтобы выполнить задание..." Слава богу, мозги пока работают. И всё же, память и знания эльфа, в чьё тело меня угораздило вселиться - это очень, очень хорошо...
Впрочем, вселиться - не совсем то слово. Собственно, сейчас я - эльф и есть, процентов эдак на восемьдесят. Пусть... Лишь бы крохотной толики меня самого хватило, чтобы в нужный момент принять правильное решение.
- Кэп? - чья-то крепкая рука сжала плечо, - ты что-то увидел?
Я (эльф)отрицательно мотнул головой.
- Нет, Шерге, не в этот раз...
Предвидение - дар редкий даже в нашей семье, да и досталась мне самая малость. Но иногда находит... Как тогда, когда увидел во сне гибель собственного дома... Гонец моего отца достиг Изначального града лишь три дня спустя...
- Отстань от него, - одернул товарища рыжий Сланни, - кэпу теперь уже и задуматься нельзя? Где трос?
Тут же мне в руку легла тонкая, легкая и поразительно прочная веревка, я встал на парапет.
- Сланни, за старшего! - отдал я и без того понятную команду и прыгнул. Ветер засвистел в ушах, растрепал волосы... Хорошо! Люблю скоростной спуск. Перчатки со специальным покрытием надёжно защищают кожу ладоней, а накладки на внутренней стороне штанов создают дополнительное сцепление.
Полет закончился быстро. Вскоре мои ноги коснулись земли, я отпустил веревку. Помахал маячившим наверху товарищам, свистнул.
Из зарослей цветущего кустарника показался гнедой конь с белой курчавой гривой. Я-Артур залюбовался фантастически красивым зверем, а я-эльф погладил морду животного и вскочил в седло.
Оставив за спиной перелесок и усыпанные яркими цветами луга, въехал в столицу. Здесь тоже везде сады и озёра, между которыми кое-где встречаются изящные, словно нарисованные дома с башенками и шпилями: именно в таких и живут эльфы. Порхают бабочки, поют птицы - идиллия.
Впрочем, красоты эльфийской столицы впечатляли исключительно Арчи, эльф же не обращал на природу особого внимания, стремясь поскорее попасть во дворец. Интересно, что могло случиться за те три часа, что я спал? К чему гадать? Там и расскажут.
Оставив коня за пределами дворцовой зоны, я углубился в парк: привычный способ сэкономить время. Ну, почти. Из-за деревьев доносились голоса, смех - как из другой жизни. Молодежь даже перед лицом смертельной опасности не теряет оптимизма... Или просто не верят, что всё в один день может просто закончиться.
Я свернул на боковую дорожку, уходя прочь от чужого веселья. За деревьями мелькнули шпили Храма жизни. Я и не притормозил, чтобы привычно воздать благодарность создателям. Не за что мне их благодарить! Особенно после того, как пал мой дом...
Храм остался по правую руку, впереди замаячили башни дворца. Я ускорил шаг.
- Ари!
Я обернулся на голос, да так и застыл, не в силах вдохнуть. Не может быть...
Ладная фигура эльфийки затянута в костюм лучника, на губах - задорная улыбка.
- Кайя! Ты здесь? - я-эльф широко улыбнулся и шагнул навстречу девушке.
Миг - и она в моих объятиях, вкус её губ - малина и мёд... Сумасшествие.
Мои эльфийские пальцы зарылись в тяжелый шелк её огненных локонов, глядят точеную шею, нежную кожу щеки... А я-Артур пытаюсь не сойти с ума и понять, как такое вообще возможно?! Потому что эльфийка Кайя - это моя Джемма. Единственная, кого любил по-настоящему, ради кого готов был на всё, но не смог сберечь...
Боль обрушилась с прежней силой, уничтожая хрупкую иллюзию жизни, которую я так старательно строил весь последний год, после встречи с драконом.
Чужие жестокие слова снова бились в виски: "Она мертва, Артур! Ты не смог защитить... Ты виновен. Виновен!"
И отчаянное "почему не я?" которое ничего не изменит, и поиски смерти, и готовность отдать душу хоть дьяволу, хоть властителю Хаоса, лишь бы она снова жила... Лишь бы...
Кайя отстраняется и испытующе смотрит мне в глаза.
- Что с тобой, Ари? Ты сегодня... странный.
- Просто очень рад тебя видеть.
Она качает головой, берет меня за руку.
- Не ври. Что-то случилось.
Я-эльф ничего не понимаю, лишь ощущаю непонятно откуда пришедшую тоску, а я-человек не могу ничего объяснить.
- Ты что-то видел? - спрашивает она. Вторая за день.
- Нет... Просто, какое-то чувство... - я снова прижимаю ее к себе и шепчу в макушку.
- Не хочу тебя терять... не в этот раз... не в этом мире...
Кайя снова отстраняется и строго смотрит в глаза.
- Ты ВИДЕЛ, Ариотар! Почему не говоришь?
- То, что не произнесено вслух, ещё можно изменить... - ложь, и она это знает. Но перестает настаивать.
- Не знаешь, зачем нас собирает правитель? - меняю тему. Что угодно, лишь бы уйти с этого тонкого льда.
- С утра к нему приходили из Храма. Сразу после этого он и назначил совет. Думаешь, они нашли?
Я пожимаю плечами. На самом деле не думаю, а точно знаю... Как и то, чем всё закончилось.
Изменить будущее... Давай, Арчи! Чем ты хуже терминатора?!
- Ты ведь расскажешь мне после? - Кайя заговорщически улыбается, в изумрудных глазах скачут смешинки.
- Конечно.
- Жду на нашем месте...
Ещё один поцелуй, и она убегает. С трудом оторвав взгляд от сомкнувшихся за её спиной веток кустарника, я продолжаю путь.
Да, Ариотар, дружище, вот это мы с тобой встряли... Не знаю, что на самом деле правда: то ли эльфийская принцесса действительно копия моей Джеммы, то ли призрачная Кайя считала мои воспоминания и сделала так, чтобы любовь Ариотара наложилась на мои чувства... Но я теперь просто не могу проиграть. Она должна жить. Она будет жить! Это ни в коем случае не должно повториться!
В зале совета собрались все, кого Верховный правитель счел нужным позвать на этот самый совет. Несколько приближенных, по совместительству, военных чинов. В ратном деле они соображают не более моего, но что делать, если больше некому? По левую руку от правителя - представители Приморья и Соляной пустыни. Их страны - единственные, кроме Иначального града, уцелевшие в этой войне. Да и то потому, что Тьма идет с севера, и столица их прикрывает. Но если враг прорвется здесь, им тоже не выжить.
А если нам всё же повезет остановить эту напасть, кому-то из них отдадут руку Кайи... Не мне же, наследнику павшего престола, претендовать на единственную дочь правителя... На меня и так косятся: как же, единственный из северных семей, умудрившийся уцелеть. Как на труса... Хотя именно на моих ребятах вся оборона и держится.
Пардон, Ариотар, позже будешь страдать...
Я-человек с интересом рассматривал как обстановку (Властелин колец и близко не валялся), так и самих эльфов. А они действительно не стареют. Возраст можно определить разве что по глазам: чем старше, тем отстраненнее взгляд. Ну и наряды, конечно. Молодежь вроде меня всё больше в военной форме, старики - в каких-то платьях с разрезами по бокам, из которых выглядывают мечи. Искусство боя здесь сродни медитативным техникам, никто и предположить не мог, что когда-то придется убивать.
Дверь открылась, и в зал торжественно вплыли мудрецы. Трое. Тот, что шёл впереди, уж очень напоминал Гендальфа. Опять же, не ручаюсь: мало ли, насколько точно мой заблудший разум определяет окружающую действительность.
Мудрецы взошли на возвышение возле трона и остановились. Правитель поднялся с места (до этого сидел, изображая статую), сделал шаг вперед.
- День настал! - провозгласил он. До меня вдруг дошло, что его волосы не просто белые, а седые. И поседел он как раз за последний год. - Мудрейшие нашли способ остановить Тьму! Завтра, в час Высокого солнца, мы совершим ритуал!
Гендальф выступил вперед.
- Ритуал займет около часа, - сказал он просто, - Я знаю, силы Тьмы сделают всё, чтобы помешать нам. Воины! Ваша задача: не подпустить врага к столице! Любой ценой продержаться этот час!
Мудрецы ушли, после чего, собственно, и начался непосредственно военный совет. Как дети, честное слово! Я-Артур только головой качал, слушая их план обороны. Но не вмешивался. Они продержатся, сколько смогут. Моя задача совсем другая.
- Ариотар!
Я уже выходил из зала, когда меня окликнули. Нарисс, наследник Приморья. Блондин с повадками степного лиса. На передовую не лез, предпочитая крутиться поближе к правителю. Друзьями мы и раньше не были, а уж сейчас, когда моего дома больше нет, он и вообще забывал здороваться. Ну, и чего сейчас понадобилось?
Я остановился и ждал, что же он мне скажет.
- Сегодня я попросил у Верховного руки Кайи, - сообщил он.
- И что? - голос прозвучал ровно, ничем не выдавая поднимающейся в душе бури.
- Он не против.
- Ждёшь поздравлений?
- От тебя? - тонкий нос презрительно сморщился, - обойдусь. Но ты бы держался подальше от моей невесты. Лишние слухи...
Моя рука метнулась вперёд, пальцы сгребли ворот нарядного камзола. Нарисс дернулся, но вырваться не смог.
- Завтра поговорим, - процедил я. - После ритуала.
Никогда не видел цветущей ивы. Ни на Земле, ни где-нибудь ещё в Паутине. А здесь - надо же! - цветет. Мелкие, напоминающие жасмин цветы густо усыпали касающиеся глади озера ветви раскидистого дерева, в тени которого я и расположился. Сплетение мощных корней вполне сойдёт за скамейку, а густые ветви надёжно скрывают от посторонних глаз. По безмятежной воде скользят пестрые утки... Счастливые, они понятия не имеют, что завтра может стать последним днем...
Совет закончился больше часа назад, а Кайи все нет. Что же её так задержало? И с учетом последних событий, придет ли она вообще?
Да уж, разговор с Нариссом изрядно подпортил мне настроение. Не то, чтоб это оказалось такой уж большой неожиданностью: по должности полагается разбираться в подобных вещах, но всё равно больно. Дико больно...
Прикрываю глаза, проваливаюсь в воспоминания.
Утомленные недельным переходом и постоянными стычками с вконец обнаглевшей нечистью, мы подъезжали к столице. Из трех десятков воинов, отправившихся со мной, до столицы добрались семеро: жалкие остатки некогда грозного отряда. Я держался в седле только силой воли, мои товарищи чувствовали себя не лучше.
Впереди уже маячили башни внутренней линии обороны (на одной из которых мы теперь практически живём), когда навстречу выехал отряд: три лучника, двое мечников и рыжеволосая девица в мужском костюме, вооруженная коротким клинком. Наметанным глазом я отметил спрятанные в рукавах ножи, да и заколки, скрепляющие прическу, вполне можно использовать как метательные дротики. Я уже такие видел.
- Кто такие? С какой целью прибыли? - отрывисто бросила девица. Надо же, она тут, оказывается, главная...
- Ариотар, наследник дома Синих льдов, - представился я, запоздало пожалев, что спрятал венец власти (тот самый, с топазами) в мешок с одеждой. В пути он без надобности, да и потерять в бою - раз плюнуть. И ходи потом доказывай, что принц. - Миссия к Верховному правителю.
- Принцесса Кайя, - отрекомендовалась она, - следуйте за нами. И, развернув коня, направилась к столице.
Её люди окружили мой отряд, так мы и добрались до дворца.
Наверное, именно благодаря её вмешательству, нас приняли сразу же. Впрочем, ответа всё равно не дали. Ждите, вопрос требует тщательного рассмотрения.
Ждать! Невыносимо ждать, когда там, дома, отец и братья из последних сил сдерживают вражеские легионы... Ну, а на что ты рассчитывал? Край Синих льдов - не единственный, страдающий от наступления Тьмы. Правителю нужно подумать.
Ожидание затянулось на долгих пять дней, которые я проводил, нарезая круги по выделенному нашей делегации дому. Ребята предусмотрительно держались подальше, и только Сланни плевал на моё дурное настроение и заставлял поесть, а вечером чуть ли не насильно укладывал спать. Ну, ему можно, он со мной с детства возится: сначала как гувернер, потом - как старший товарищ.
А на третью ночь мне приснился тот самый сон, где я увидел гибель своего дома. И я снова помчался во дворец... Но пришлось подождать ещё два дня. Проклятых два дня! И когда, наконец, мне пообещали отряд в три сотни лучников, прибыл гонец...
В тот день я плакал... Выл, как раненый зверь, проклиная всех и вся, не в силах справиться с болью и ненавистью.
А когда немного пришёл в себя, рядом была Кайя. Её ладонь гладила мои волосы, а сама она что-то говорила, говорила... Только я ничего не понимал. Ни слова. Лишь ком в горле, тепло и ощущение, что больше не одинок.
Собственно, только благодаря ей я тогда не наворотил глупостей... Она была рядом, когда я собирал себя из осколков, принимал реальность и пытался понять, как жить дальше. Думаю, это началось как сочувствие с её стороны и благодарность с моей, переросло в дружбу, и лишь пару месяцев назад до нас обоих дошло, что всё это - гораздо больше...
И я знал, отлично знал, что давно не являюсь завидным женихом, но когда влюбленных волновали подобные мелочи?! К тому же, во время войны всем нам не до условностей. По крайней мере, самой Кайе на всё это было наплевать. Любого из нас могут убить в любой момент, и пока дышим - надо жить... Так я думал ещё утром.
А сейчас, ожидая свою любимую, ловил себя на мысли, что лучше погибнуть, чем знать, что её отдали другому.
Эгоист ты, Ари. Дурак и эгоист...
Я не услышал, как она подошла. Знакомая рука легла на плечо, родной аромат наполнил воздух.
Я поднял голову и встретил её насмешливый взгляд.
- Спишь?
Я не ответил. Она села рядом и положила голову мне на плечо. Я обнял её за талию. Помолчали.
- Меня задержал отец, - сообщила она и глубоко вздохнула. - Мы... поругались.
- Впервый раз, что ли? - хмыкнул я. Характер у моей принцессы взрывной, так что ничего удивительного в их с отцом ссорах не было.
- Он... он нашел мне жениха! - сообщила Кайя и всхлипнула. - Он даже не спросил меня!
Я гладил её волосы и молчал. В висках билось обреченное "вот и всё".
- Это всё проклятия Тьма, - устало проговорила она. - Зло не только там, за гранью мертвых земель. Оно везде... Мы не просто научились сражаться и ненавидеть. Мы... потеряли себя. Мы изменились. Где свобода выбора? Где уважение к чувствам? Отец обещал, что примет любого, кому я отдам своё сердце... А теперь, теперь...- она снова всхлипнула.
Я сильнее прижал её к себе.
- Не плачь, малыш. Только не плачь....
- Ари! - Она убрала мою руку с плеча, заставила посмотреть в глаза. - Я не пойду за Нарисса, слышишь? Не пойду!
Я погладил её по щеке.
- А как же воля отца?
- Плевать! - она гордо вздернула подбородок. - Ты возьмёшь меня в жёны, Ариотар?
Я молчал, глядя в её глаза. Я безумно её любил, и отказаться, когда она сама предлагает...
- Ари? - в огромных глазах сомнение, паника...
- Я люблю тебя, Кайя...
- Но?
- Если что-то пойдет не так, и у мудрецов ничего не выйдет, мы все умрем. Завтра.
- Ты... видел?
- Просто знаю.
- Тогда... - она поднялась на ноги, увлекая меня за собой. - Если завтра мы все умрем, я хочу принять смерть с тобой вместе. А если выживем... отцу придется признать свершившийся факт. Так ты берешь меня в жёны?
- Да. - в конце концов, это действительно всё, чего я хочу в жизни.
Дальше по всем правилам следовало поцеловать невесту, что я и сделал. Потом отстранился и спросил.
- Но кто согласится нас поженить? Вряд ли жрецы из Храма пойдут против воли правителя.
Она улыбнулась.
- Сегодня полнолуние, Ари. Нас обвенчает лунный свет.
****
Гладь Хрустального озера серебрилась в свете полной луны. Теплый ночной воздух наполняли ароматы цветов и пение ночной пичуги.
Бросив на берегу всё оружие, мы с Кайей подошли к воде. Её рука доверчиво легла в мою ладонь.
- Я люблю тебя, Ариотар...
- Люблю тебя, Кайя.
Не снимая одежды, мы вошли в воду. Днем она абсолютно прозрачна, а ночью - темна и загадочна. Отойдя метров пять от берега, мы остановились, повернулись лицом друг к другу.
- Вереена, дух полной луны! - заговорил я, произнося древнюю формулу, - Стань верховной судьей и свидетелем! Соедини нас узами брака!
Лунный свет стал ярче, воздух пронзили серебряные струны: богиня услышала.
- Я - Ариотар из страны Синих льдов, беру в жёны Кайю из Извечного града. Обещаю любить её и заботиться до последнего моего вздоха.
- Я - Кайя из Извечного града, беру в мужья Ариотара из страны Синих льдов. Обещаю любить его и следовать, куда бы он ни отправился до тех пор, пока смерть не разлучит нас. Да будет так.
- Да будет так.
- Будет так! - подытожил голос с небес.
Порыв ветра взметнул лепестки белых цветов, струны лунного света закружились, обвились вокруг нас, соединили руки... Я снял с шеи и надел на Кайю подвеску с голубым камнем - знак рода. Она отдала мне свою, с лунной слезой.
- Теперь вы едины! - подытожил дух полной луны, уходя до следующего призыва.
Не размыкая рук, мы вышли из воды и направились к шатру новобрачных, расположенному тут же, на берегу. Ночью ли, днём, браки в Изначальном граде всегда совершаются на берегу Хрустального озера. И первую ночь молодожены тоже проводят здесь.
Я не ждал праздничного убранства, но ложе устилали белые цветы, а в круглых светильниках плескался серебристый свет... Похоже, Вереена благоволит нам.
Кайя подняла на меня глаза и неуверенно улыбнулась.
- Что дальше, Ари?
- Конечно, мы будем жить долго и счастливо. Очень долго... и непременно счастливо. Верь мне.
***
Солнечный свет, проникая через арочные окна под куполом Храма жизни, заливает алтарь, в центре которого закреплен Жезл жизни. Светлейший патриарх в ярко-зеленых одеждах поёт древнюю песнь, его руки движутся причудливым образом, оставляя в воздухе искрящиеся следы. Мудрецы чертят на полу что-то, напоминающее звезду Давида. Её лучи направлены строго в центры фресок. Чуть в стороне - правитель, Кайя и несколько приближенных.
Снаружи доносятся крики, звуки боя. Треск, грохот, откуда-то тянет гарью... Патриарх, даже если и слышит, не останавливается ни на секунду, продолжая вести ритуал.
В незащищенные окна влетают черные стрелы с тревожно-красным опереньем. Правитель толкает Кайю на пол.
Патриарх делает шаг вперед, кладет руки на Жезл жизни. Линии рисунка наливаются светом.
Не выдержав мощного удара, распахивается дверь Храма. Возникший на пороге демонический воин в черном доспехе бросает копьё. Патриарх падает, тянет за собой Жезл... Линии гаснут. Храм наполняется врагами. Они идут, убивая каждого. Выхватив меч, Кайя пытается прикрыть отца, но тут же падает, получив стрелу в горло. Кровавая пелена и дым закрывают всё...
Я просыпаюсь от собственного крика и не сразу соображаю, что всё это было сном. Пророческим сном, я уже умею их различать.
Перепуганная Кайя трясет меня за плечи, заглядывает в глаза.
- Ари, что? Что ты видел?!
Её кожа в предрассветных сумерках кажется прозрачной, и я крепко прижимаю её к себе: теплая, живая, моя...
- Всё будет хорошо, родная, - шепчу я, покрывая её лицо поцелуями, - теперь всё будет хорошо.
****
Над миром вставало кровавое солнце, заливая шпили дворца тревожным светом. И хотя причина явления - в собирающимся на восточном горизонте грозовом фронте, выглядит всё это как дурное предзнаменование. Тем более, в день Высокого солнца, когда плохой погоды не должно быть по определению.
Я проводил Кайю до дворца. По хорошему, нужно бы вдвоём пойти к ее отцу и всё рассказать, но она отрицательно качает головой.
- Не сейчас, Ари. После обряда.
У меня вертится вопрос: а что, если ничего не выйдет, но я успеваю вовремя прикусить язык. В конце концов, я-человек здесь именно за тем, чтоб вышло. Чтоб у этих двоих было будущее.
- Тогда, до вечера?
- До вечера, - отвечает она и целует меня на глазах многочисленных свидетелей.
Потом она скрывается во дворце, а я иду прочь, сопровождаемый любопытными взглядами. Через несколько шагов путь мне загораживает Нарисс собственной персоной.
- Ариотар, - чуть ли не рычит он, - ты вчера не понял?!
- Обстоятельства изменились, - сообщаю ему с заговорщическим видом, - так что теперь ты держись подальше... от моей жены.
И, оставив бывшего соперника приходить в себя, скрываюсь в парке.
***
- Где тебя носит, кэп?! - Шерге помогает мне взобраться на нашу площадку, и тут же принимается сматывать веревку. - С утра гонец от главнокомандующего был, приказ передал. А ты как ушёл на совет...
- Что за приказ-то? - мне в руку ложится свернутый лист бумаги с государственной печатью. - Как ночь прошла?
- Тихо, - отвечает Сланни, - как вымерли все. Ох, не к добру это...
- Не причитай, - обрывает его ещё один боец, - к добру - не к добру... Мы уже и так полгода взаймы живём. Пора и честь знать...
- Поумничай мне, - ворчит Сланни, - кэп, что там?
Ломаю печать, быстро пробегаю глазами текст.
- Да твою ж...
- Кэп?
- Мы должны патрулировать дальнюю границу, - озвучиваю я и, скомкав бумагу, швыряю её под ноги. Потом отворачиваюсь от всех, подхожу к парапету.
Тучи ушли на север, и солнце снова изливает на мир теплый золотой свет. Тишина и покой. Даже у границы не наблюдается никакого движения. Впрочем, всё это проходит краем сознания, в то время как мозг отчаянно бьется в поисках решения.
Дальняя граница, по-простому - передовая. Лучшее место, чтобы умереть. И абсолютно не подходящее для моих планов. Интересно, кто это подсуетился? Вчера на совете моей группе отводилась совсем другая роль. Впрочем, и так понятно кто. Вопрос: что делать?
Не то, чтобы я собирался выполнять этот самый приказ, но под моим началом люди. Эльфы. Какая разница?! И в данной ситуации они должны знать, на что идут.
- В общем так, ребята, - начинаю я, повернувшись лицом к отряду, - у нас есть приказ. Но я не собираюсь ему следовать.
Всей реакции - вопросительные взгляды, да Сланни задумчиво подбрасывают на руке метательный дротик.
- Дело в том, что я снова видел будущее. Видел гибель эльфов и победу Тьмы...- и снова - тишина. Продолжаю, - если мы последуем приказу, всё так и будет. Но если будем действовать по своему, есть шанс изменить картину. Скорее всего, мы всё равно погибнем. А если выживем, нас всех могут изгнать как изменников... Так что в данной ситуации я вам не командир. Каждый решает сам, следовать за мной, или приказам. Десять минут на размышления.
Я присел на парапет и занялся чисткой меча. Сегодня он мне понадобится.
Первым подошел Шерге.
- Я с тобой, кэп, - просто сказал он. - командуй.
Вторым был Сланни, и говорил он от лица всего отряда.
- Мы слишком хорошо тебя знаем, Ариотар, чтобы сомневаться. Говори, что делать. И плевать на приказы!
Трое остальных слаженно кивнули, поддерживая товарища.
- Что ж, да поможет нам Мастер, - подытожил я. - Значит, план такой.
***
Всё таки два года войны - слишком малый срок, чтобы превратить мирных эльфов в серьезных воинов. Конечно, ярости и умения сражаться не занимать, а вот в плане стратегии и элементарной бдительности...
Это ж каким гением семи пядей во лбу надо быть, чтобы оставить возле храма всего десяток воинов, да и те - личная охрана правителя! Да, дальняя граница и внутренний круг обороны важны, и именно им предстоит принять на себя основной удар. Но ведь чтоб напасть на Храм целой армии не нужно. Достаточно одного отряда, достаточно ловкого, чтобы прорваться через линию обороны!
Сначала я планировал подобраться к Храму скрытно, потом забил на всё и попер напролом. Дворцовой стражей командует такой же как я наследник без королевства Михрай из Поющих вод, мы всегда неплохо ладили. Так что я пошёл прямо к нему.
- Привет, начальник! Принимай подкрепление!
Михрай недоверчиво щурится, крутит в руках свой венец с прозрачными аквамаринами.
- Ты разве не должен быть на границе?
- Должен был. Но в последний момент всё переиграли.
- Слава Мастеру, - улыбается он, - я уж отчаялся достучаться до этих твердолобых! Смотри, такая ситуация...
Пара минут на обсуждение, и я со своими людьми скрываюсь среди окружающих Храм деревьев: показываться на глаза правителю мне совсем не хочется.
С ветки, на которой я устроил себе наблюдательный пункт, отлично присматривается и вход в Храм, и ведущая к нему дорожка.
Проходит с полчаса, прежде чем в поле зрения появляются правитель со свитой. По правую руку от него Кайя. Даже сейчас на ней не приличествующее случаю платье, а темно-зеленый костюм лейтенанта разведки. За плечом - легкий лук, у пояса - меч. И эта амазонка - моя жена... В душе поднимается волна нежности, и я на секунду прикрываю глаза, заставляя себя вернуться к реальности. Тем не менее, я смотрю на неё до тех пор, пока вся компания не скрывается в Храме. Возможно, я больше никогда её не увижу.
Отставить! Ты сделаешь всё, чтобы виденное во сне сном и осталось!
Из Храма доносятся первые звуки музыки. Началось...
Началось! От границ катится тревожный звук гонга, к небесам рвется столб черного дыма. Я напряженно вглядываюсь вдаль пытаясь понять, что же там происходит. Судя по доносящимся звукам - ничего хорошего.
Минуты падают в вечность, поёт жрец, всё ближе звуки боя.
Я делаю знак засевшему на соседнем дереве Шерге и соскальзываю вниз. Прячась за деревьями, пробираюсь ко входу в Храм.
И нос к носу сталкиваюсь с Нариссом.
- Ты??? - выдыхает он. - Но...
- Тсс... не сейчас!
- Я справа, - говорит он и обнажив меч, скрывается в кустарнике.
Значит, я слева.
Рев и топот... Воздух наполняется стрелами. Чужой отряд невелик, и большая часть нападающих просто не успевает добраться до Храма. Тех, что всё же прорвались, встречаем мы с Нариссом. Взмах клинка - огнедышащая тварь под всадником падает, сам он кубарем катится на землю. Не дожидаясь, пока очухается, вгоняю меч в область сердца, крепко надеясь, что оно у этого урода всё же есть. Нарисс сражается ещё с одним и в помощи вроде как не нуждается. Подоспевший Михрай отбивается сразу от двоих, неплохо так отбивается. Из кустов появляются еще несколько. Иду наперерез. Одного выбивает из седла тяжелая стрела - молодец, Сланни!
Ловлю за повод оставшуюся без всадника зверюгу, вскакиваю на спину и, не тратя времени на знакомство, вклиниваюсь между напирающими врагами. Мой, вкусивший крови, меч порхает бабочкой, собирая срашную жатву. На огнедышащем коне, с развевающимися за спиной черными волосами, я сам себе напоминаю ангела мести. Удар, ещё удар...
- Сзади!!!! - разносится над полем битвы.
Резко пригинаюсь к холке, вскидывая руку с мечом. Дзаанг! - вражеское оружие скользит по металлу, не успевая причинить вред.
На лошадь за спиной вражины приземляется неугомонный Шерге, сбрасывает вниз обмякшее тело - ну да, с ножами он управляется виртуозно.
- Э-ге-гей, кэп! Вот это веселье!
Салютую ему мечом и тут же разворачиваюсь к очередному противнику. Краем глаза успеваю заметить, как падает Нарисс, из-под прижатой к груди ладони быстро расплывается кровавое пятно. Твою ж налево!
Михрай, также успевший обзавестись конём, разит противника двумя мечами сразу (я так не умею), большинство наших лучников, оставшись без стрел, спустились на землю и ввязались в рукопашную. Ребята будут стоять до последнего, и всё же нас слишком мало. Катастрофически мало.
Почему-то я думал, подтянутся другие, те, что охраняли внутренний круг. Но их нет. Неужели, все погибли? Неужели мы последние?!
Что ж, значит так тому и быть.
Мир, Храм, обряд - всё это где-то за пределами моей реальности. Я - машина для убийства, всё что могу, всё на что ещё способен - убивать. Никаких чувств, никаких эмоций. Клинок, как продолжение руки, мозг бездушным компьютером оценивает ситуацию.
Я вижу, как падают мои товарищи, отмечаю всё пребывающих врагов, и продолжаю рубить, рубить, безжалостно и неотвратимо, как всадник апокалипсиса.
А потом я вижу его: того самого воина из сна, чьё вмешательство стало фатальным для Валенгрида. На нем черный доспех с шипами на локтях и плечах, лицо скрыто литым, без прорезей шлемом, увенчанным шипастым гребнем. Копьё в его руке разит как молния, и все, кто встает на его пути, падают один за другим.
Положив очередного противника, направляю коня Черному наперерез. Быстрее! Сбоку в меня врезается очередной противник - приходится отбиваться. Пока разделался с этим, Черный каким-то образом оказался возле входа в Храм. Я слишком хорошо знаю, что случится, если ему удастся ворваться внутрь. Пришпориваю коня - несчастных десять метров!
Подоспевший Шерге всаживает стрелу в шею коня Черного - зверь падает, всадник успевает соскочить. Но я уже близко. Рублю с плеча... и каким-то непостижимым образом промахиваюсь! Прыгаю прямо из седла (спасибо телу эльфа, я-человек точно бы шею свернул от такой акробатики), приземляюсь ему на спину: противник, не устояв на ногах, катится вперёд. Я успеваю выхватить смертоносное копьё и, не раздумывая, ломаю об колено. Есть!
Черный стремится в Храм, но я снова становлюсь у него на пути.
- С дороги! - рычит он. Не по-эльфийски, но я-человек его понимаю. Может даже узнаю язык, если поднапрягусь.
Не отвечая, наношу рубящий удар. В идеале, должен был рассечь от плеча до бедра, но меч просто застряет в плечевой пластине доспеха. Бью противника ногой в пах и успеваю освободить меч до того, как мне прилетает сбоку. Увернуться удается не до конца: зазубренный меч Черного вспарывает куртку по уровню рёбер. Боли не чувствую, но рубаха тут же прилипает к телу. Плевать! Царапина...
Снова атакую, на сей раз стараясь бить по ногам - и снова мимо: Черный успевает подпрыгнуть. Ах ты ж, кузнечик-переросток! Теперь уже он переходит в нападение, и мне приходится изрядно повертеться, чтобы не превратиться в отбивную. Ещё пара неприятных царапин, одна из которых пересекает щеку. Ну вот, Ари, теперь ты такой же красавчик, как и я. Вот только у этого бронированного дуболома уязвимых мест, похоже, нет вообще. Зараза! Продолжаем сражаться: других вариантов вроде как не предусмотрено.
А потом всё заканчивается. Из купола Храма жизни в небеса бьет столб невыносимо яркого света,и тугая волна Силы расходится во все стороны, и воины Тьмы падают на месте, осыпаясь кучками пепла.
"Вот и всё", - успеваю подумать я, и тут же острая боль пронзает грудную клетку.
Мой противник уже мертв, но напоследок он всё же достал меня: страшный зазубренный меч вошел мне в грудь по самую рукоять.
Мир теряет краски, расплывается, я падаю, падаю...
В распахнутых дверях Храма появляется Кайя, бежит ко мне... И последнее, что я вижу, прежде чем провалиться во тьму - это её лицо.
Кайя... Джемма... В этот раз у меня всё получилось. Всё получилось. Только не плачь.
****
Проснувшись, я не сразу понял, где нахожусь. Над головой висела сиреневая луна Кардваша в последней четверти, сам я сидел на земле, прислонившись спиной к какой-то стене. Замерз, как собака! Кое-как поднявшись на затекшие ноги, осмотрелся. Стена, возле которой я спал, оказалась кладбищенской оградой.
По ходу, загадочный заказчик из Валенгрида так и не явился. Хрен с ним...
Проверил наличие оружия (всё на месте, это ж надо!) и поковылял в сторону города. Это ж надо было так ногу отсидеть!
А сны тебе, Корнеев, снятся - хоть кино снимай! Эльфы... Их в Паутине днём с огнём не сыщешь! Да уж, Спилберг нервно курит в сторонке.
Чем дальше я уходил от кладбища, тем более смутными казались образы сна, стараясь, превращаясь в неясные тени... И душу постепенно наполняла щемящая тоска.
Прошла неделя. Я всё таки взялся за тот "дешевый" заказ, за пару дней его выполнил, и теперь вместе с Доро занимался приведением в порядок нашей таверны. Как раз красил перила на ведущей к съемным комнатам лестнице, когда хлопнула входная дверь, и знакомый голос с сарказмом произнес.
- Мило, очень мило... Особенно впечатляет название...
Название - полностью моя заслуга. Отвергнув простые и затертые: "Сытный ужин", "Вкус счастья" и прочую хрень, а так же послав Доро куда подальше с его "Грозой драконов", я предложил назвать таверну "Веселый Рождер". Правда, пришлось долго объяснять товарищу кто такой этот Роджер, и даже пиратский флаг рисовать, но в конечном итоге Доро согласился. Вчера как раз привезли вывеску, на которой этот самый Роджер в красной бандане занёс вилку над куском окорока. Не Рембрандт, конечно, но для местной публики сойдёт.
Отложив кисточку, я высунулся из-за перил.
- Дядя?! - выдохнул изумленно. - Ты здесь как?
- Тебя в гости не дождешься, - ворчливо отозвался он. - Спустишься, или мне уйти?
Я перемахнул через перила и приземлился напротив него.
- Ну, здравствуй, охотничек!
Мы обнялись. А ведь я действительно соскучился!
- Доро! - крикнул я товарищу, возившемуся на кухне, - У нас гость! Собери что-нибудь на стол! - и потащил дядьку к ближайшему столику: как и вся остальная мебель, совершенно новому.
- Неплохо устроился, - заметил дядя, осматривая помещение.
Я пожал плечами. Мы оба знаем, что таверна не для меня, но есть вещи, которые уже не изменить. По крайней мере, попытки вернуть меня на службу дядя оставил с полгода назад.
Да, дядюшка совсем не прост. Влад Иган, начальник патруля Паутины собственной персоной, член Координационного совета по совместительству. Когда-то я тоже принадлежал к конторе. Впрочем, дело прошлое...
Дядя протер очки, прогреб короткий ёжик седых волос, откашлялся.
Нервничает? С чего бы это?
Подошёл Доро с подносом, выставил на стол овощное рагу с кусками мяса, сыр и хлеб.
- Вино? - спросил он после церемонии знакомства.
Я вопросительно посмотрел на дядю - тот отрицательно качнул головой.
- Лучше кофе, если у вас тут такое есть.
- Кофе Артуру жизненно необходим, - заметил Доро и вернулся на кухню.
Дядя попробовал овощи, одобрительно кивнул.
- Доро - он кто, повар?
- Нет, разбойник. Но он уже завязал.
Дядя рассмеялся.
- А вот ты завязывать не собираешься.
- Я - охотник, это не противозаконно.
Он махнул рукой, устав талдычить одно и то же.
- Собственно, я к тебе по делу, - сказал дядя, покончив с едой. К этому времени Доро уже принес кофе, и снова куда-то умчался: вроде как привезли очередную партию мебели.
- Ну, мог бы и сразу догадаться....- протянул я немного разочарованно. Хотя отлично знаю: дядя слишком занятой человек, чтобы наносить визиты вежливости.
- Валенгрид открыл границы, - сообщил он, пристально глядя мне в лицо.
- Да ну?! Круто... - надеюсь, получилось достаточно незаинтересовано.
- Я только от них, - продолжил дядя, - официальный визит по случаю тысячелетия победы над силами Тьмы.
Я оставил чашку с кофе и опустил руки на колени - пальцы почему-то дрожали. Вещие сны у некоторых... Или не сны?
- Ничего не хочешь рассказать? - взгляд дяди острый, как эльфийские стрелы...
- О чём?
- Ладно. - он полез в карман. - Тогда как насчет этого?
На стол легла тонкая металлическая пластина - аналог земной платежной карты.
- Здесь триста тысяч в универсальной валюте, - сообщил дядя, - от правителя Валенгрида за особые заслуги.
Я ругнулся. Сумма просто неприлично большая. Всё чудесатее и чудесатее...
- Это всё? - спросил вслух.
- Нет. Вот это - тоже тебе.
На раскрытой ладони - подвеска из лунной слезы. Та самая... Я сжал её пальцами, прикрыл глаза. Кайя... ты всё таки не сон.
- Молчишь? - дядя почти шипит: явный признак крайнего раздражения.
- Погоди... немного. Дай прийти в себя.
- Тогда вот тебе ещё. Для комплекта.
Он сунул мне под нос фотографию: этой земной технологией КС пользуется весьма активно.
На фото - мраморный памятник, изображающий весьма знакомого эльфа с длинным шрамом на щеке.
- Ариотар Победоносный, главный герой Валенгрида. Никого не наоминает?
Я молчу, долго молчу...
- Он погиб тогда... - произношу наконец.
- Кто? - не понял дядя, - он правил Валенгридом почти пятьсот лет. Однако ты слишком хорошо осведомлен, охотничек!
Я откинулся на стуле и рассмеялся.
Ариотар, братишка! Мы сделали это!