I
Наш мир намного старше, чем принято считать. Ещё до того, как люди стали преобладающей расой, на Земле существовали многочисленные и весьма разнообразные существа, о которых сегодня мы почти ничего не знаем. Тогда, во времена Первой Эпохи, люди жили бок о бок с удивительными существами, с разными народами, породившими спустя тысячи лет легенды и мифы. Истории, похожие на вымысел, дошли до наших дней благодаря бесценным летописям, обнаруженным случайным образом в пещерах французских Альп в начале третьего тысячилетия, то есть, в наше время.
В дни Первой Эпохи материк Евразия имел совершенно другой вид. Он был значительно длиннее и шире. Известные сегодня и расположенные в Европе горы Альпы в те неспокойные времена зарождающегося мира имели другое название. Народы той эпохи называли их Синими горами. Сегодняшние Альпы – это всего лишь четвёртая часть легендарных Синих гор.
Время изменяло материк, неустанно кромсало горы и земную твердь, порождало новые реки и озёра, уничтожало старые, разрушало высокие Синие горы, вечно покрытые густыми туманами. Именно отсюда, из Синих гор и их окрестностей разошлись по миру легенды о гномах, эльфах, гоблинах, великанах, троллях и других существах Первой Эпохи. В Старом Свете и сегодня живут предания о тех временах. Особенно много легенд осталось в Скандинавии и на британских островах. Но все эти мифы, легенды и истории крупицы в сравнении с тем, что было обнаружено европейскими спелеологами во французских Альпах. Летописи! Бесценные письменные источники гномов Первой Эпохи. Их язык был расшифрован, а летописи, сотни томов, явили миру небывалый по значимости памятник письменности древней эпохи.
Моя история – это всего лишь мельчайшая часть из того, что я успел узнать из самых первых летописей Синих гор.
Пришло время рассказать всем нынешним народам правду о нашем мире, отбросив в стороны привычные учебники и научные труды.
В неспокойные дни Первой Эпохи гномы Андмара* укрылись в пещерах Синих гор. Со временем низкорослый, но невероятно трудолюбивый народ сумел построить в недрах гор целое королевство. Гномы расширили естественные пещеры, многочисленные галереи, построили новые огромных размеров залы с массивными резными колоннами. В поисках драгоценных металлов и камней гномы построили бесчисленное множество глубочайших шахт, в которых работали самые крепкие представители рода Балрота, верховного правителя Бохардии, подземного королевства.
Много разных богатств хранили в своих недрах Синие горы. Но главное их богатство было в наличии огромного количества камней-самоцветов, и, прежде, всего сапфиров. Однажды, в День Осеннего Новолуния, в недрах Белой горы был найден сапфир невероятного размера. Его назвали «Сердце Горы». Ярко-синий цвет этого камня поражал воображение, пробуждал самые разные чувства. Устоять перед его силой не мог никто. Он завораживал своей красотой и порабощал разум каждого, кто на него смотрел. Но, одновременно, необычный самоцвет наделял того, кто прикасался к нему, огромной силой и воодушевлением. В подземном королевстве гномов «живому камню» (так его ещё называли) был отведён целый зал. Он лежал на высоком постаменте, излучая синий цвет и некоторое тепло.
Гномы свято верили в то, что их подземное королевство окрепло и пережило свой расцвет не без участия Камня.
Долгое время о самоцвете никто из народов Древнего мира ничего не знал, пока о нём случайным образом не услышали гоблины Чёрных гор. Однажды они возвращались через Вересковые Пустоши из очередного набега на эльфийские земли. Заметив костёр возле опушки хвойного леса, гоблины незаметно подкрались ближе и подслушали разговор пьяных гномов. Те как раз возвращались в Синие горы из города Эсгард, успешно продав людям изрядную долю крупных сапфиров. Так, скрываемая десятилетиями Тайна Камня была раскрыта. Гоблинский царь Моргорт, узнав о сапфире, решил заполучить любой ценой «Сердце Горы». Он собрал целое войско и отдал приказ идти на Запад. Битва у Синих гор закончилась поражением гномов. Многие подземные хранилища гномов были опустошены гоблинами. «Сердце Горы» было найдено и отправлено далеко на Восток, в Чёрные горы, во владения Моргорта.
Пока гномы оплакивали погибших на поле боя и искали другие сапфиры, тёмная душа Моргорта, опоённая успехом в западных землях, жаждала власти. Гоблинский царь вознамерился стать верховным правителем Андмара. Он лично отдавал приказы устраивать набеги на людские поселения и эльфийские леса. Гоблинов всё чаще стали видеть верхом на свирепых северных волках. Такие гоблины сопровождали отряды Моргорта или же устраивали внезапные, короткие, но весьма опустошительные набеги на мелкие селения. Гоблинские волки убивали каждого, кто вставал на их пути. Они разрывали плоть на части, устрашая своей жестокостью даже самых известных в прошлом воинов.
Никто не знал, как их остановить.
Между тем король Балрот не смог смириться с потерей Камня. Он понимал, что его возвращение крайне непростая задача. Открытое противостояние означало войну с ордами гоблинов, которые находились в тесной связи с Тёмными Царствами. Балрот был мудрым правителем. Он не хотел кровопролития без лишней надобности. На тайном собрании в День Чёрной Луны он принял решение собрать отряд из лучших гномов и направить его под строжайшей секретностью к Чёрным горам, к логову гоблинского царя. Так был сформирован тайный отряд из двенадцати гномов, лучших воинов Андмара. С благословения короля тёмной ночью гномы двинулись в путь.
Стояла поздняя осень. До рассвета было ещё далеко. Гномы шли в кромешной тьме, пересекая огромный хвойный лес за восточными склонами Синих гор. Белый туман стелился по земле. Гномы почти не разговаривали между собой. Двигались тихо, но довольно быстро. Пушистый белый снег падал на широкие плечи гномов, на их длинные чёрные и рыжие волосы, застревал в густых бородах. Иногда под ногами хлюпала вода. Приходилось проходить через торфяные болота и густые чащи старого чернолесья.
На рассвете гномы устроили привал, расположившись на лесной поляне, возле раскидистого дуба, неподалёку от опушки.
Гномы сидели возле небольшого костра и вели разговор о походе. Позади остались густой хвойный лес, торфяные болота и низкорослое чернолесье. Впереди виднелись Вересковые Пустоши, безлюдные, открытые земли, простирающиеся и с севера на юг, и с запада на восток, на многие мили. Эти земли все старались пройти как можно быстрее.
- Я слышал, за Вересковыми Пустошами начинаются эльфийские земли, - начал один рыжебородый гном, одетый во всё синее. – Интересно, нам удастся повстречать лесных эльфов?
- Вряд ли, - начал другой гном, чернобородый, очень крепкий на вид, смахивающий на предводителя, одетый во всё чёрное, - мы пойдём тихо, нигде не задерживаясь.
- Жаль, - ответил рыжебородый гном, - я бы хотел познакомиться с эльфами. Но ещё больше с хорошенькими эльфийками. Говорят, они настоящие красавицы, а ещё знают толк в любви.
Гномы переглянулись между собой. Послышались едва сдерживаемые смешки.
- Трокл хочет познакомиться с эльфийкой, - подхватил третий гном, самый старший в отряде, с седой бородой и такими же седыми волосами на голове. - Боюсь тебя расстроить. Лесные эльфы очень высокие. Любой эльфийке ты будешь дышать в лучшем случае в живот.
Все гномы разом засмеялись.
- Тише, глупцы! – проговорил чернобородый гном, смахивающий на предводителя, - мы здесь на привале, а не у себя дома, в Синих горах. Ещё не хватало, чтоб нас кто-то услышал.
- Ладно тебе, Талрот, - начал седобородый гном, - немного посмеялись. Скоро в путь. Долго молчать будем, пересекая Пустоши.
- Долго, - согласился Талрот. – Главное, чтоб гоблины нас не заметили. Иначе нашему походу придёт конец. В эльфийских лесах заночуем. Там будет спокойнее.
- А великаны?! – начал четвёртый рыжебородый гном, самый молодой в отряде, - я слышал, на Востоке живут великаны.
- Ещё там живут горные тролли, драконы, колдуны и ведьмы, - проговорил седобородый гном, состроив при этом страшную мину.
Все гномы снова рассмеялись.
- Да замолчите вы! – снова попытался навести порядок в отряде Талрот. - Пора уже нам выдвигаться в путь. Дни сейчас короткие. Надо торопиться, чтоб успеть до вечерней зари.
II
Гномы шли по Вересковой Пустоши уже добрых три часа. Всё это время они почти не разговаривали. Шли друг за другом по едва заметной тропе. Снег большими хлопьями падал на их широкие плечи, напоминая о скором приближении зимы. До эльфийских земель оставалось ещё полпути.
Гномы молча молились своим богам, надеясь пересечь открытую местность до наступления темноты. Они были смелыми воинами и не боялись погибнуть в честном бою, но сегодня они выполняли приказ своего короля. Они должны были пройти к Чёрным горам незамеченными, узнать о том, где находится «Сердце Горы», и, что самое важное, попытаться вернуть дорогой самоцвет домой. Непростая была перед ними задача. Но они верили в успешный исход. И шли вперёд несмотря ни на что.
Могучие Чёрные горы, расположенные далеко на Востоке, известные сегодня как Уральские горы, в дни Первой Эпохи были огромными. Они поднимались над землёй почти на десять миль и представляли собой колоссальную горную систему, пересечь которую было почти невозможно. Лишь малочисленные, труднопроходимые горные перевалы да малоизвестные пещеры могли помочь в этом. Но и это было непростой задачей.
На горных перевалах и в глубоких тёмных пещерах нередко появлялись опасные существа. Встреча с ними не сулила ничего доброго ни для людей, ни для гномов, ни для эльфов. Чёрные горы и их окрестности населяли все мыслимые и немыслимые создания – великаны, горные тролли, колдуны, ведьмы, снежные люди, драконы, демоны, и, конечно же, гоблины.
Сегодня мы часто улыбаемся, когда слышим истории или сказки про драконов. Но тогда, в дни Первой Эпохи, драконы жили бок о бок с людьми и другими народами. Это были древнейшие существа, сохранившиеся с доисторических времён. Их огромные размеры поражали воображение и вселяли неподдельный страх во все земные души. Взмах их крыльев был похож на ураган, зубы – на гигантские пилы, когти – на боевые копья, а их чешуя – на стальную броню. Драконы ничего и никого не боялись. Они были властелинами своего времени. Когда им хотелось есть, они часами кружили над горами и их окрестностями. Заметив с высоты кого-нибудь, хоть что-то живое, драконы стремительно нападали на выбранную жертву и убивали её. Жертвами крылатых хищников могли быть великаны, горные тролли, снежные люди, и любые представители живших в то время народов.
Колдуны и ведьмы жили обособленно. Мужчины-колдуны предпочитали уединённый образ жизни: в лесах, пещерах, в безлюдных долинах. Наиболее могущественные колдуны жили в высоких сторожевых башнях. Несколько таких башен можно было увидеть как вдоль западных склонов Чёрных гор, так и вдоль восточных. Другие башни, также как и все известные в то время, выкрашенные исключительно в чёрный цвет, располагались в широких долинах, далеко и от Синих и от Чёрных гор. Такие колдуны носили длинные мантии, длинные волосы и бороды. Время от времени колдуны заглядывали в большие хрустальные шары, которые ещё называли видящими шарами, и сквозь дымку наблюдали за всем, что им было интересно. Они знали практически обо всём.
Их называли Хранителями Мира, ибо они оберегали народы от всевозможных катаклизмов и крупномасштабных войн, предупреждая королей о последствиях брошенных на ветер необдуманных слов. Но делали они это крайне редко, лишь в исключительных случаях, предпочитая не вмешиваться в ход земного времени. За эту характерную особенность народы Первой Эпохи считали колдунов-Хранителей полубогами, уважая за мудрые советы и некоторую помощь. Стать Хранителем Мира мог далеко не каждый колдун того времени. Для этого нужно было прожить долгую, достойную уважения жизнь, неустанно занимаясь самосовершенствованием и искусством колдовства. Будущий Хранитель Мира должен был знать все виды колдовства и умело использовать Древнее Ремесло в повседневности. «Наблюдай, но не вмешивайся!» - вот девиз настоящего Хранителя Мира. К сожалению, не все колдуны того времени придерживались этого правила. Были и такие, которые приняли тёмную сторону Мира, отдавая предпочтение чёрному колдовству. Были случаи, когда и Хранители Мира начинали злоупотреблять данной им свыше Силой, используя хрустальные камни в своих корыстных целях. Конечно, другие Хранители со временем об этом узнавали, лишая на Большом Совете оступившихся колдунов звания «Хранитель Мира». Таких колдунов изгоняли из западных земель, силой заставляя освободить сторожевые башни. Изгнанные колдуны уходили на Восток, по ту сторону Чёрных гор, озлобленные, наполненные жаждой мести и покорения мира при помощи тёмных сторон древнего искусства.
Далеко на Востоке, в широких безлюдных долинах, чёрные колдуны объединялись, возводили свои высокие сторожевые башни, положив начало Тёмным Царствам. Их воле подчинялись все существа, жившие в Чёрных горах и их окрестностях. Были среди особенно сильных колдунов и такие, которые могли на короткое время подчинять своей воле даже драконов.
Так, со временем, Запад стал олицетворением добра, а Восток – зла. Чёрные горы и их окрестности играли роль центра мира. Все ключевые события Первой и Второй Эпохи происходили неподалёку от величайшей горной системы, сохранившей себя до наших дней, правда, в заметно постаревшем виде.
Как уже было сказано выше, Чёрные горы притягивали к себе все мыслимые и немыслимые создания, мифические и полумифические существа, людей, владеющих тайными искусствами. В лиственных лесах широких долин, в хвойных лесах предгорий, жили женщины-ведьмы. Одни из них жили уединённо – в глухих старых лесах, в пещерах, другие – в общинах. Но всегда ведьмы выбирали такие места, где не было поблизости ни шумных дорог, ни больших поселений. Колдовские обряды требовали значительного сосредоточения и почти всегда тишины и покоя. В дни Первой Эпохи люди поклонялись как солнечным, так и лунным богам. Женщины-ведьмы, все без исключения, отдавали предпочтение лунным божествам. Все основные ритуалы ведьмы совершали с наступлением сумерек, глубоко почитая лунный свет, тепло и огонь костра. Они положили начало лунному культу, и ведьмовство сохранило себя на тысячи лет. Заложенная в древности Старая вера и сегодня тревожит умы многих, притягивая и вместе с тем отпугивая.
О снежных людях известно мало. Их видели в Чёрных горах, но настолько редко, что существование этого народа многими ставилось под сомнение. Да и встречали их в основном охотники, возле горных, заснеженных перевалов. В летописях Синих гор сказано, что снежные люди - это отсталая ветвь человеческой расы. Волосатые, с довольно диким нравом, очень рослые и физически крепкие, снежные люди избегали контактов с Настоящими людьми, жили в глубоких пещерах, иногда соседствуя с горными троллями. Тролли не любили снежных людей, а снежные люди – троллей. Но всё же, что-то их объединяло, позволяя довольно мирно сосуществовать в горах. И у тех и у других были дикий нрав, нелюдимость, неразговорчивость. И те и другие не нуждались в человеческих благах. Им вполне хватало для проживания больших пещер, обогреваемых кострами. И всё же горные тролли отличались более свирепым нравом. Злоба часто поселялась в их больших тяжёлых сердцах. Время от времени тролли нападали на гоблинов, не церемонясь, убивали их, а потом поджаривали на кострах, устраивая себе хороший сытный обед или ужин. Горные тролли практически никогда не носили одежд. Их тёмно-серая кожа, толстая, как броня, надёжно оберегала от холода. Некоторые, по большей части, вожди племени, носили набедренные повязки. Тролли обладали невероятной силой. Справиться с ними одному человеку было практически невозможно. Даже десять человек, вооружённые до зубов, не всегда могли одолеть рассвирипевшего жителя гор. Кулак тролля был страшным оружием. Его удара боялись как огня, ибо он мог убить наповал любого. Но ещё больше боялись его огромных лап. Никто не желал быть раздавленным в лепёшку.
В дни Первой Эпохи гоблинский царь Моргорт сумел подчинить себе несколько племён горных троллей. Он использовал их в своих целях: для прокладки тоннелей, устройства шахт, для охраны своих границ. Тролли подчинялись Моргорту, потому что знали, что за ним стоят Тёмные Силы. Свирепый нрав троллей иногда губил их хрупкий мир. Были случаи, когда они, то-ли по глупости, то-ли от злобы, бросали вызов горным великанам, ещё одним легендарным жителям Чёрных гор. Последние не подчинялись никому. Это были настоящие гиганты древнего мира, окончательно вымершие к концу Второй Эпохи. Часто молодые великаны, показывая миру свою удаль и силу, ловили за хвост драконов, разматывали их перед собой и бросали на землю или на острые горные вершины. Такие леденящие кровь забавы нередко вызывали сходы лавин и землетрясения.
Великаны были больше троллей в три, а иногда и в четыре раза. Они обладали колоссальной силой. В приступах гнева могли разрушать горные склоны, руками крошить остроконечные вершины. Им не было равных среди живших в те дни народов. Кто-то считал их богами, кто-то слугами Тьмы. Но все без исключения боялись их. Лишь горные тролли, не отличавшиеся большим умом и чувством самосохранения, бросали время от времени им вызов. За что часто страдали или же погибали в кровавых боях. Иногда схватка длилась несколько минут. Тролли были очень живучими. Они умели не только выдерживать удары больших кулаков, но и наносить ответные удары, швырять в гигантов огромные валуны. Бывали случаи, когда тролль убивал великана наповал удачно брошенным камнем или же в составе группы тролли убивали нескольких великанов. Но чаще великаны убивали троллей, разрывали их на части, засыпали пещеры обломками скал. Зная силу и сноровку великанов, старые опытные драконы облетали их стороной, намеренно выдерживая определённое расстояние между ними.
Но самыми ужасными созданиями древнего мира по праву считаются демоны. Это были настоящие порождения Тьмы, существа, находящиеся по ту сторону нашего мира, умеющие одинаково хорошо заглядывать, как прошлое, так и в будущее. Их природа мало кому известна. Согласно древним летописям демоны жили в недрах Чёрных гор, в наиболее глубоких, труднодоступных пещерах. Себя показывали крайне редко, предпочитая мир Тьмы. Наиболее известным демоном Первой Эпохи считается Валгот. Однажды его видели люди в недрах Красной горы. Огромное существо с извилистыми, чёрными, как смоль, рогами, появилось внезапно, когда рудокопы искали в одной из пещер рубины. Кроваво-красные самоцветы сводили с ума не только людей, гномов и эльфов, но и демонов. Последние устраивали настоящую охоту на старателей. Охваченный с ног до головы багровым пламенем, Валгот внезапно появился перед рудокопами и изрыгнул из своей пасти ярко-красное пламя. Погибли все старатели, кроме одного, случайным образом оказавшегося в тот момент за изгибом пещерного зала. Каменный выступ спас рудокопа от страшной смерти. Спустя некоторое время этот рудокоп опишет свою встречу с древним демоном. Его описание легло в основу мифа о Валготе, вошедшего в Летописи Синих гор. Рудокоп в своём описании укажет на то, что в порыве ярости Валгот скрыл залежи рубинов, ударив по каменным стенам мощным длинным хвостом. Сам демон исчез в недрах Красной горы и с тех пор его никто больше не видел.
История о народах и существах, населявших Чёрные горы в дни Первой Эпохи была бы неполной, если бы не были упомянуты в ней гоблины. Этот народ по праву заслуживает своего внимания. В Чёрных горах гоблины поселились давным-давно. Когда-то они соседствовали с гномами, но со временем, рассорились настолько, что гномы покинули Чёрные горы и ушли на Запад. В Летописях Синих гор сказано о том, что гоблины были родственны с гномами. Но в отличие от гномов гоблины были более злобными, завистливыми и жестокими. Они отличались друг от друга и внешне. Гоблины были более рослыми и жилистыми. Их редко можно было увидеть с большими животами Кожа гоблинов была серо-зелёного или буроватого цвета. Уши у них большие и заострённые сверху. Глаза маленькие, очень хитрые. Нос большой прямой или горбатый, иногда покрытый бородавками. Рот у гоблинов был большим, губы тонкие, бледные. Руки длинные, худощавые. Лапы, также как и руки, длинные, большие. Носили гоблины обычно звериные шкуры. Часто ходили босыми. При ходьбе многие сутулились.
Гоблины отличались заметной неопрятностью. Внешний вид, одежда их мало интересовали. В их жилищах никогда не было ничего роскошного. Они жили более чем скромно. Но это не мешало им любить украшения из золота и серебра, восхищаться блеском камней-самоцветов. Впрочем, дорогие вещи надолго у них не задерживались. Гоблины всегда стремились продать их по выгодной цене и на вырученные деньги покупали себе вино или пиво, или какое-нибудь оружие. Гоблины умели делать разное оружие. Топоры, мечи с кривым, но очень острым лезвием, копья, разнообразные ножи и кинжалы. Однако, все их изделия, сама работа отличались грубой отделкой. Чего нельзя было сказать о гномах. Те стремились к красоте, удивляя искусной работой все народы того времени.
Хорошо ладили гоблины со всевозможными механизмами. Их подземные города были оснащены шестернями, вращающими канаты с подвешенными чанами, наполненными рудой. Они хорошо знали колесо и применяли его в повседневности для самых разнообразных целей.
Гоблины не хуже гномов прокладывали в горах тоннели, рыли шахты, обустраивали рудники. Они как и гномы искали самоцветы и драгоценные металлы. Но довольно часто гоблинов посещала лень и тогда работы замирали в подземных галереях на долгие месяцы. А иногда и годы.
Гоблины не любили дневного света. На поверхность земли они выбирались ночью, в сумерках или же, в особенно исключительных случаях, в хмурую непогоду, во время дождей и снегопадов, перед бурей или грозой. В такие моменты их можно было заметить на склонах гор, в густых лесах, на старых заброшенных дорогах.
Гоблины часто враждовали между собой. Их многочисленные племена не отличались дружелюбием и сплочённостью. Они ссорились из-за рудников, подземных шахт, от неловко брошенных слов. Часто их стычки заканчивались поножёвщиной или же перерастали в открытые конфликты, затрагивающие несколько племён.
Быть может, именно особенности нрава и сама природа не позволили стать гоблинам сильно похожими на гномов. Они часто не доводили начатое до конца, а их природная грубость часто мешала жить им самим. Больше того, гоблины любили устраивать набеги на поселения людей, эльфов и гномов. Они любили грабить, крушить, испытывая неподдельное удовольствие от содеянного. Они не обращали внимания на страдания других. Ими двигали низменные чувства и желания, которым они в силу своей природы всегда потакали.
Ближе к вечеру, когда уже смеркалось, гномы, добравшись до эльфийских земель, устроили лагерь на опушке густого елового леса. Талрот приказал развести огонь. Пока другие гномы под высокими елями собирали хворост для костра, их вожак немного углубился в лес, чтобы хорошенько осмотреть местность. Тишина вдруг обрушилась на гнома, незаметно подливая в сердце чувство спокойствия. Он слышал за спиной голоса гномов, но они были настолько приглушёнными, что казались какими-то ненастоящими. Густой еловый лес производил сказочное впечатление. Снега на земле почти не было. Да и откуда ему было взяться, если большие толстые ветви хвойных деревьев переплетались наверху, смыкались в подобие деревянного навеса, не пропуская ни дневного света, ни снега. «Вот где надо прятаться от бурь и снегопадов» - подумал Талрот и слегка улыбнулся. Тонкий смолистый аромат, разлитый в воздухе, тревожил обоняние гнома, заставляя шевелить носом и невольно дышать глубже, наполняя тело бодростью. Талрот любил лес. Почти всегда, оказавшись вне гор, он находил время, чтобы заглянуть в царство деревьев. Словно деревья были хранителями каких-то древних тайн, чего-то такого до боли приятного. Он даже немного завидовал лесным эльфам, потому что знал, что лес для каждого эльфа – это дом, приют для души и тела.
Талрот вдруг почувствовал, как его руки, свободные от оружия, расслабленные, замерзают на свежем предзимнем воздухе. В это время года холод постоянно напоминал о себе. Даже здесь, под пологом густого хвойного леса. Талрот стал растирать свои пальцы и в одно мгновение его взгляд упал на серебряное кольцо с ярко-синим сапфиром прямоугольной формы. Кольцо с камнем – самоцветом гном носил на безымянном пальце левой руки. Оно перешло к нему по наследству от деда и считалось семейной реликвией. Талрот обратил внимание на довольно яркое свечение синего камня. Маленький сапфир напомнил ему о доме, о Синих горах, о подземном королевстве. Сапфир обратил его память в прошлое. Гном видел перед собой вершины Синих гор, покрытые туманами, слышал шум чистой горной реки с водой бирюзового цвета, пение птиц в горных лесах. Туманы прошлых дней, туманы Синих гор завладели сознанием Талрота, обращая перед ним время вспять. В мыслях гном уже был в родных местах. Он приближался к своему дому. Внезапный крик за спиной заставил гнома очнуться.
- Талрот! Ты где?! Мы ждём тебя!
Гном обернулся, вгляделся в красноватый огонёк мерцающего огня и зашагал в обратном направлении, туда, где его ждали. Внезапное чувство голода заставило Талрота ускорить шаг и потереть живот холодной правой рукой.
Между тем, сумерки сгущались всё сильнее и сильнее. Сквозь кроны высоких елей с неба струилась темнота, погружая всё вокруг в полумрак. Лишь красный огонёк костра впереди напоминал о тепле и существовавшей рядом земной жизни.
Гномы сидели возле костра на еловом лапнике, ужинали, немного шутили, тихо посмеиваясь. Далвин сидел чуть в стороне, прислонившись спиной к чёрному стволу высокой ели. Старый гном имел задумчивый вид. Он явно о чём-то переживал, уставившись в одну точку. Тревожные мысли беспокоили гнома. И это было написано на его лице.
Талрот молча прошёл мимо своего отряда. Гномы затихли и навострили уши. Они знали: если Талрот разговаривает с Далвином, надо внимательно слушать. Вожак подошёл к Далвину и присел рядом, внимательно вглядываясь в лицо старого гнома.
- Что тревожит тебя? – спросил он. – О чём думаешь?
Далвин не поворачиваясь, ответил, продолжая смотреть в оду точку перед собой.
- За эльфийскими лесами нас ждёт Голубая река, а за ней каштановый лес. Эльфы называют его Туманным Лесом.
- Ну и что с того? – удивился Талрот. – Разве мы не проходим через леса каждый день?
- Это необычный лес, - продолжал Далвин очень спокойным голосом, - это лес, где живут ведьмы.
У Талрота округлились глаза, а гномы переглянулись.
- Ведьмы, живущие в Туманном Лесу, - продолжал Далвин, - служат тёмным богам. О них я почти ничего не знаю. Но мой отец говорил, что колдуньи могут быть очень опасны.
- А разве нельзя пройти через Туманный Лес незамеченными? – спросил самый молодой в отряде гном по имени Кизр.
Далвин посмотрел в сторону гнома и ответил едва слышно:
- В каштановом лесу тяжелые шаги гномов будут слышны за милю. Окружённый Карбадскими горами, укрытый тёплым белым туманом, этот лес дышит как человек. Эльфы говорят, что земля под лесом пронизана невидимыми нитями, которые передают на расстояния каждый звук, каждый шорох. Эльфы обходят это место стороной. Даже им неизвестна его природа.
-А нельзя этот лес обойти стороной? – продолжал спрашивать молодой гном.
- Можно, но на обход уйдёт слишком много времени, - ответил Далвин. – Лучше идти через лес по одной старой дороге. Кроме того, лес поможет нам восстановить силы. В нем всегда держится тёплый воздух. Карбадские горы окружают его с трёх сторон, не пропуская холодные северные ветры. Мы пойдём осторожно, очень тихо. Насколько я знаю, лесные ведьмы без причины не тревожат путников. Они очень мудры.
Талрот молчал. Он часто прислушивался к словам старого гнома. Когда все уже уснули, он долго ещё лежал на спине и смотрел на высокое чёрное небо, усыпанное звёздами, и слушал, как рядом шипели тлеющие угли.
Утром следующего дня отряд из двенадцати гномов двинулся в путь. Через еловые и пихтовые леса, дубравы и берёзовые рощи, холмистые равнины, в ясные и хмурые дни, гномы шли на юго-восток, к Карбадским горам, к Голубой реке. Они проходили по землям, известным сегодня, как Польша, Румыния, Украина. Туманный Лес, к которому направлялся отряд Талрота, когда-то располагался на землях нынешней Западной Украины. Тысячи лет назад климат здешних мест был очень мягким. Каштановые, грабовые и буковые леса встречались повсеместно. Сегодня от прежних лесов почти ничего не осталось. Климат изменился, стал более суровым, а облик мира в дни Первой Эпохи навсегда скрыт в толще горных пород, лесных и лесостепных почв. Археологи, при желании, могли бы и сегодня найти на склонах нынешних Карпатских гор и возле их подножия много чего интересного, исторического.
Чем дальше шли гномы, тем больше их путь становился опасным, непредсказуемым. За недели пребывания на свежем воздухе, вдали от поселений, лица гномов обветрели, потемнели, их внимание обострилось, сердца наполнились верой в то, что жизнь имеет какой-то смысл, что само по себе движение порождает интерес к существованию, к познанию окружающего мира.
III
Гномы вышли к Голубой реке рано утром. Они торопились. Зима приближалась. Бирюзовые воды сверкали в лучах последнего осеннего солнца. Река шумела, встречая на своём пути многочисленные камни и валуны, свалившиеся со склонов окрестных Карбадских гор. Тёплый белый туман стелился по земле, по берегу реки, проникал в густой каштановый лес, поднимавшийся стеной по ту сторону чистых талых вод. Бурые и жёлтые листья высоких деревьев во множестве лежали на сырой чёрной земле. Деревья чувствовали приближение холодного времени года. Они не спеша сбрасывали с себя осенние наряды. Большие жёлтые листья каштанов придавали лесу невероятно праздничный вид. Всё вокруг дышало свежестью.
- Как будем перебираться на другой берег? – спросил самый младший в отряде гном.
- Будем искать мелководье, - сказал Далвин, осматривая берег Голубой реки. - Однажды мне приходилось переходить через эту реку. Я помню эти горы и этот лес.
Талрот спустился к бирюзовым водам первым. Его внимательный взгляд скользил по мокрым валунам и камням. Скоро он нашёл удобную переправу и гномы вышли на другой берег, почти не намочив ноги. Оказавшись на опушке каштанового леса, Далвин, вглядываясь в сумрак деревьев, сказал громко, так, чтобы его все слышали:
- Через лес пойдём тихо, без лишнего шума, без долгих привалов и костров. Если нам повезёт, к вечеру окажемся на другой стороне леса. Карбадские горы не позволят нам замёрзнуть. В лесу будет ещё теплее, чем здесь.
Гномы дружно шагнули под кроны старых деревьев и едва прошли вперёд несколько минут, как почувствовали необычное для предзимнего времени тепло.
Они шли очень осторожно, обходя упавшие сухие ветви и большие скопления листьев на земле. Никто не хотел тревожить обитателей старого леса.
Между тем, туман густел, скрывая деревья и кустарники в белых клубящихся облаках. Иногда, в кронах деревьев, шелестели ярко-жёлтые листья, обращая взоры гномов наверх. Иногда, от сильного ветра, листья, срываясь с широких ветвей, с шелестом, кружась в воздухе, падали под ноги гномов, наполняя лес едва заметными звуками.
Так отряд прошёл не менее часа, пока не встретил на своём пути странные знаки. Стволы деревьев покрывали неизвестные письмена.
- Это язык ведьм, - сказал Далвин, заметив на лицах путников удивление и страх. – Они используют руны и множество символов. Мы на их земле. Руны предупреждают об этом. Скорее всего, судя по обилию лунных знаков, их жилища где-то неподалёку.
- Не лучший путь мы выбрали, - обращаясь к старому гному, проговорил Талрот, расстёгивая на своей груди чёрную рубаху.
Влажный тёплый воздух начинал многим надоедать.
- Ведьмовские письмена здесь повсюду, - сказал Далвин, оглядываясь по сторонам. – Возможно, нас уже заметили. Ведьмы умеют смотреть сквозь время.
- И как же они это делают? – поинтересовался Талрот, повернувшись к старому гному и посмотрев ему прямо в глаза.
Далвин, медленно поглаживая длинную седую бороду, ответил тихо:
- Они также как и мы с особым трепетом относятся к самоцветам. Но больше всего здешние ведьмы почитают изумруды. Зелёный цвет для них священен. Они связывают его с Луной, с ночным временем, с ясновидением.
Много лет назад в Карбадских горах были обнаружены изумрудные копи. Со временем о них узнали ведьмы. Используя колдовство, они заставили уйти народ Азра из здешних пещер. Почти все изумруды достались им. С той поры карбадских ведьм (так их стали называть после того случая) стали бояться не только гномы, но и другие народы.
- Откуда ты это знаешь? – спросил Талрот, всё это время внимательно слушавший старого гнома.
- Из Летописей Синих гор, - ответил с улыбкой на лице Далвин. – Много лет назад король Азр повелел каждому новому поколению гномов записывать всё когда-либо увиденное и услышанное в чужих землях, всё, имеющее значение для гномьего королевства.
Далвин выдержал некоторую паузу, а затем добавил:
- Тебе следует чаще обращаться к старым записям. Из них ты многое почерпнёшь для себя. И, главное, лучше узнаешь свой народ. Быть может, придёт время, когда ты станешь королём Бохардии. Сегодняшний король не вечен. Он не случайно поставил тебя во главе отряда и направил за Камнем.
Талрот медленно шёл рядом с задумчивым видом.
Другие гномы всё больше думали о ведьмах. Отряд двигался по Туманному Лесу уже несколько часов, практически не останавливаясь. На их пути всё чаще стали попадаться древние письмена. Теперь лунные символы и руны можно было увидеть на больших серых камнях, которые лежали на земле под деревьями или на небольших лесных полянах. Иногда перед ними вырастали в человеческий рост валуны, обтёсанные со всех сторон с искусно выбитыми письменами.
- Это карбадский язык, - пояснил Далвин, заметив на лицах гномов удивление, смешанное со страхом. – Вы ничего не сможете прочитать. Даже я до конца не понимаю этот язык.
Следующие полчаса пути гномы ни о чём другом уже не думали, как только о ведьмах. Таинственные чародейки завладели их умами, поразив воображение. Скоро ведьмы пришли к ним сами. Они выросли перед гномами словно из-под земли. Облачённые в мантии чёрного цвета с лицами, спрятанными в большие капюшоны, ведьмы были похожи скорее на призраков, чем на людей. Они бесшумно, но целенаправленно шли в сторону гномов. Их было тринадцать. Справа и слева, впереди и позади, они были повсюду. Страх сковал сердца гномов. Их души трепетали подобно осенним листьям в непогоду.
Безмолвно гномы подчинились несокрушимой воле ведьм, и ведьмы повели отряд в глубины старого леса, укрытого густым белым туманом.
Скоро перед путниками открылось маленькое поселение ведьм. Деревянные дома из коричневых брёвен и досок, с затейливой резьбой, перемешанной с письменами на карбадском языке, произвели на гномов довольно сильное впечатление.
Ведьмы остановились возле одного дома, на крыльце которого отчётливо был виден лунный символ в виде убывающей, полной и растущей Луны.
Все молчали. Ведьмы явно чего-то ждали. Скоро на крылец вышла женщина невысокого роста, одетая в чёрную мантию без капюшона, с длинными седыми волосами. В правой руке она держала посох, на конце которого был выжжен всё тот же лунный знак, что и на крыше деревянного крыльца.
- Кузра мохатра аз тумара иза, - хрипловатым голосом проговорила ведьма, вглядываясь в лица гномов.
Гномы переглянулись. Было видно, что они ничего не поняли.
- Добро пожаловать в Туманный Лес, - снова проговорила ведьма, но теперь уже на всеобщем языке.- Вы проделали долгий путь, и вам ещё многое предстоит пережить. Чёрные горы не ждут вас. Там зреет Зло…Земля содрогается. Я слышу её волнение. Её дрожь.
Гномы переглянулись. Они явно не ожидали такое услышать.
- Ступайте за мной, - сказала старая ведьма, спускаясь с невысокого крыльца на землю. – Я покажу вам то, о чём вы не догадываетесь. Вам следует это знать.
Ведьма повела гномов за собой.
Они шли по узкой лесной тропе несколько минут, пока не оказались на берегу небольшого озера. Его зелёные воды хранили молчание. Не было на его поверхности ни волн, ни ряби. Вода была чистой, прозрачной. От неё веяло теплом. Но пара не было.
По берегу озера ведьма провела путников к большому раскидистому дубу с красной осенней листвой. Под его мощной кроной, возле корней, во множестве лежали опавшие жёлуди и ярко-красные листья. Чуть в стороне горел костёр, обложенный по кругу серыми камнями. Кору дуба покрывали руны.
Место, куда привела ведьма гномов, явно походило на святилище. Женщина поставила посох к стволу дерева, опустила левую руку в большое дупло и извлекла из него завёрнутый в чёрную ткань шар зелёного цвета.
- Изумруды помогают видеть сквозь время, - сказала ведьма, бережно держа в слегка дрожащих руках драгоценный шар.
Она села под деревом возле костра. Жестом правой руки она пригласила гномов сесть рядом с ней. Те уселись возле неё, расположившись полукругом. Талрот и Далвин сидели рядом, прямо напротив ведьмы. Некоторое время в воздухе висела тишина. Ведьма не шевелилась. Она смотрела на завёрнутый в чёрную ткань шар и молчала, словно настраиваясь на что-то особенно важное. За её спиной неярко горел костёр. Большие красные угли время от времени шипели, нарушая вечернюю тишину.
Между тем, сумерки сгущались. С поверхности озера начал подниматься пар. Что-то подогревало его спокойные воды.
Наконец, долгожданная минута настала. Ведьма сняла чёрную ткань с таинственного предмета. В руках у неё покоился шар круглой формы, ярко-зелёный, размером с большой апельсин. Она посмотрела на гномов, обвела их внимательным взглядом, а затем начала всматриваться в шар. Шар на её глазах увеличивался в размерах, он словно поглощал окружающее пространство. Скоро она почувствовала, как падает в его глубины.
Гномы поначалу ничего не замечали. Они молча сидели рядом и пытались понять, что происходит. Но скоро они увидели нечто такое, что до этого никогда не видели. В глубинах ярко-зелёного изумруда зарождалось белое облако. Оно клубилось, постепенно увеличиваясь в размерах. Скоро в глубинах шара стали различимы фрагменты каких-то событий, то ли бывших, то ли ещё не наступивших.
Ведьма видела гораздо больше, чем просто фрагменты. Она видела события будущего, наблюдая при помощи шара ход времени.
- Горные великаны идут с Востока, - сказала ведьма, нахмурив брови. – Их волей управляет колдун из Чёрного царства. Они подчинились ему…У подножия Чёрных гор зреет битва…Моргорт чувствует опасность…Он выставил троллей на перевалах в качестве дозорных…Они боятся драконов. Те уже близко…Они летят в сторону гор. Огромные…Взмах их крыльев похож на ураган…Деревья прогибаются, листва дрожит и срывается в сумасшедший полёт…Земля содрогается…Сердце горы…Они ищут его…Великаны с Востока…Их много…
Ведьма замолчала, придя в себя после погружения в некое подобие транса, а затем продолжила:
- Будьте осторожны в Черноземье. Волки уже там. Гоблины управляют ими, вооружённые топорами и ятаганами. Они ищут гномов. Тех, кто идёт с Запада.
Талрот и Далвин переглянулись. Им явно не нравились такие новости.
- Как они узнали о нас? – спросил Талрот.
Ведьма подняла голову и сказала тихо, едва слышно:
- Колдуны в сторожевых башнях. Они видят вас через хрустальные шары.
- Чёрные земли уже близко, - проговорил Талрот, сильно обеспокоенный услышанным. – Значит, волки-лазутчики уже там. И они ищут нас.
- Чтобы слопать нас, - едва слышно проговорил Кизр, сморщив лицо.
Кривая улыбка появилась на лице Талрота.
- Они ещё пожалеют о том, что покинули свои земли.
Далвин поклонился ведьме в знак уважения и спросил её имя.
- Хагра, - ответила ведьма, сверкнув большими глазами в темноте. – Так меня зовут в мире смертных.
- Мы благодарны вам за всё, что вы для нас сделали, - сказал Далвин. – В знак дружбы примите от нас вот это.
Далвин протянул ведьме мешочек, туго набитый сапфирами василькового цвета.
Ведьма приняла дар, поклонившись в сторону старого гнома. Тот в ответ улыбнулся.
- Ночь проведите возле озера, - сказала ведьма, немного задумавшись. - Оно согреет вас. Можете в нём искупаться. Вода очень тёплая. На дне бьют горячие целебные источники. Вода озера вернёт вам потерянные силы. Утром я провожу вас до Последнего камня. А пока отдыхайте. Набирайтесь сил. Они пригодятся вам в Черноземье и возле Каменного Пояса.
Гномы прислушались к словам ведьмы. Отряд заночевал в Туманном лесу. Перед сном все искупались в озере. Странное явление отметили про себя путники. С каждым часом туман над озером густел, а вода становилась теплее. Во время купания туман был столь густым, что другой берег едва просматривался со стороны ведьмовского святилища. Кругом было разлито тепло. К полуночи лесной воздух прогрелся настолько, что можно было вполне избавиться от верхней одежды и уснуть полураздетым. Но гномы были осторожны. Лишь немногие осмелились лечь спать по пояс раздетыми. Чужие земли не внушали полного спокойствия.
Между тем, костёр возле красного дуба продолжал гореть. Гномы спали уже добрых два часа. Со стороны можно было услышать гномье сопение, едва заметное дыхание или же громкий храп. Гномы спали на земле, под кронами деревьев, на коврах из пожелтевшей листвы. Не спал только самый молодой из отряда по имени Кизр. Ему не давал покоя изумрудный шар. Он вспоминал слова ведьмы и отдельные фрагменты событий, которые он видел сам, вглядываясь в глубины шара.
Неожиданно его внимание привлёк плеск воды в озере. Потом ещё и ещё. Затем он услышал смех, негромкий женский смех. Он приподнял голову и навострил уши. «Без сомнения, это женский смех!» - сказал сам себе
Кизр. Он встал с земли, подошёл к Талроту и слегка пнул его ногой. Тот проснулся.
- Просыпайся, Талрот, - тихо сказал молодой гном. – Я слышу женские голоса. Они совсем близко. Здесь что-то происходит.
- Пойдём проверим, что там, - сказал Талрот, сидя на земле и протирая глаза двумя руками.
Не спеша, передвигаясь крайне осторожно, гномы обогнули святилище и вышли к берегу озера, выбрав весьма удобное место для наблюдения, возле старого каштана с широкими низкими ветвями, густо поросшими жёлтыми листьями.
- Я вижу их, - проговорил Кизр, показав вперед левой рукой. - Вон они. Взгляни.
Талрот вгляделся в даль озера. На другом берегу, среди разорванных клочьев тёплого белого тумана, при свете полной луны, купались ведьмы. Те самые, что встретили отряд днём посреди леса. Теперь на них не было никакой одежды. Яркая луна довольно открыто показывала их красоту. У каждой из двенадцати ведьм были длинные распущенные волосы, красивая грудь, узкая талия и крепкие ноги. Известно, что карбадские ведьмы очень много передвигаются, присматривая за границами своих земель. Это, в свою очередь, не могло не найти отображения в их внешности. Годы сделали своё дело, наложив на ведьм печать природного здоровья, крепости духа и силы. Они вполне могли справиться с мужчинами того времени, с непрошеными гостями, и даже воинами.
При свете полной луны ведьмы отдыхали, совершая омовения в тёплых водах Изумрудного озера. Скоро гномы услышали песни, необычные ведьмовские песни с нарастающими и убывающими нотами.
- Эти чародейки сведут нас с ума, - проговорил Талрот, опуская вниз глаза и громко вздыхая. – Идём отсюда. Нам надо выспаться. К чему бередить свои души неизвестной красотой неизвестного народа.
Услышав слова Талрота, Кизр словно очнулся. Он закрыл свой рот(открытый ещё неизвестно когда) и посмотрел внимательно на своего вождя.
- Идём, Кизр, - сказал Талрот, взяв гнома за руки. – У нас завтра долгая дорога.
Кизр кивнул, громко вздохнув, и пошёл за вожаком, постоянно оглядываясь назад, всматриваясь в туманный берег лесного озера.
Утром следующего дня, у Старого камня, высотой в человеческий рост, со знаком растущей, полной и убывающей луны, гномы простились со старой ведьмой. Они поклонились ей в пояс и двинулись в путь, по узкой лесной дороге, усыпанной опавшими жёлтыми листьями старых высоких каштанов.
Ведьма долго смотрел им в след, опираясь на деревянный посох чёрного цвета с колдовскими письменами на гладкой поверхности. Она провожала их взглядом, мысленно желая удачи и мирного неба над головой.
IV
Чёрные земли встретили гномов сильными ветрами и снегопадом. Лесная местность сменилась на лесостепную, с широкими равнинами, высокими холмами и длинными реками. Климат здешней местности был довольно суров, с частой сменой погоды.
Эти земли сегодня известны, как земли Среднего Поволжья, богатые на хлебный урожай, на фрукты и овощи.
В дни Первой Эпохи это были дикие земли, мало обитаемые, неприветливые. Северные волки часто заходили сюда, вынюхивая разные следы, устраивая охоту на лесных и степных обитателей.
Впрочем, не только волки тревожили покой этих земель. Были здесь и другие гости, слуги Моргорта, мрачные обитатели Чёрных гор.
- Вот оно, Черноземье, - сказал Талрот, вглядываясь в бескрайние просторы холмистых равнин, слегка припорошенных свежевыпавшим снегом. – Дикие степные земли, место пересечения дорог, край свободы.
- Давно гномы из Синих гор не были здесь, - сказал Далвин, поглядывая на предводителя гномов с улыбкой на лице. – Ещё немного и мы увидим Чёрные горы, владения великанов, троллей и гоблинов.
Кизр, внимательно слушавший всё это время, громко сглотнул слюну и поморщил лоб, немного приоткрыв рот. Трокл стоял рядом, громко вздыхая и крепко сжимая рукоять боевого молота. Другие гномы молча смотрели на своего вожака, образовав вокруг него полукруг.
- За мной! Мы скоро будем у цели! – сказал Талрот и первым спустился с холма вниз, на широкую холмистую равнину, уходившую за горизонт.
Между тем, погода портилась. Небо хмурилось, выплёвывая из своих туго набитых тёмных туч очередные порции снега. Ветер неустанно выл за спинами гномов, будто нарочно подгоняя их вперёд. Вдруг, сквозь порывы ветра, до гномов донёсся волчий вой, потом ещё и ещё. Звуки нарастали за их спинами. Гномы морщили лбы и крепче сжимали рукояти боевых молотов и топоров, покрытых старыми рунами.
- Они напали на наш след, - сказал Талрот, остановившись посреди невысоких холмов, покрытых свежевыпавшим снегом.
- Мы для них добыча, - сказал Далвин. – Они вышли на охоту, заметив наши следы.
- Так не будем их разочаровывать, - сказал Талрот. – Подождём их здесь.
Гномы решили устроить засаду. Они разделились на две группы и, спрятавшись за невысокие холмы, стали ждать северных волков.
Не прошло и получаса, как волки появились на горизонте, на том самом месте, где совсем недавно стоял отряд Талрота, наблюдая за широкими просторами. Гномы заметили издалека, что волки выполняли роль верховых животных. На их крепких спинах сидели гоблины с чёрными ятаганами и копьями в руках. Волки выли на вершине холма, но не двигались вперёд, словно кого-то ожидая. Вдруг среди отряда гоблинов появился громадный чёрный варг с крепко сложенным седоком на спине. Огромный чёрный волк, покрытый густой шерстью, издал душераздирающий вой, высоко задрав вверх голову, сотрясая холодный воздух над бескрайними просторами Черноземья.
- Это Грок, - сказал Далвин, всматриваясь в горизонт. – Вожак гоблинов, правая рука Моргорта.
- Я узнал его, - сказал Талрот, нахмурив брови. – Это он увёз Сердце горы.
- Да, это он, - проговорил Далвин. – Его не забудешь.
- Дадим им бой. Пусть подойдут ближе, - сказал Талрот, нахмурив брови.
Гномы видели, как Грок махнул вперёд свободной левой рукой, как дюжина северных волков рванула вниз по склону холма, в сторону гномов.
Они мчались словно ошпаренные кипятком, разбрасывая в стороны белый пушистый снег, покрывавший землю и бурые, поваленные степные травы.
Возле холмов волки насторожились, опустив морды к земле. Они явно что-то почуяли. Варг двигался сзади, показывая страшный оскал. Он негромко рычал, раздувая большие чёрные ноздри. Грок держал одной рукой поводья, а другой крепко сжимал ятаган с клинком из воронёной стали.
Гномы ждали. Ждали молча нужной минуты, мгновения для нападения, подпуская врагов всё ближе и ближе.
Наконец, Талрот подал знак рукой гномам, находившимся на противоположном холме. Кизр, Трокл и ещё четыре плечистых гнома бросились с вершины возвышенности прямо к передовым волкам, размахивая над собой боевыми молотами и топорами.
Волки оскалились, зарычали, встав, как вкопанные на месте. Талрот вместе с остальными воинами бросился вниз с другого холма. Гоблины были окружены со всех сторон. Холмы выполняли роль естественной преграды. Не теряя ни одной минуты, гномы вступили в бой. Они уверенно били в слабые места, нанося тяжёлые удары по противникам. Лезвия боевых топоров неустанно сверкали в воздухе, точные удары гномов не позволяли волкам оказывать сильное сопротивление. Боевые молоты сбивали со спин разъярённых зверей всадников, одетых во всё чёрное. Иногда топоры застревали в горячей плоти животных, заставляя жертву выть от дикой боли. Красная волчья и чёрная гоблинская кровь перемешались в этой битве вместе со снегом. Один за одним волки падали на землю, не выдерживая страшного натиска гномов. Но не просто гномов, а лучших воинов Бохардии.
Наблюдая, как гоблины падают один за одним, Грок пришёл в ярость. Он натянул поводья, заставив варга громко зарычать, поднял высоко над головой ятаган и бросился в сторону гномов, нахмурив брови и скривив от злости лицо, покрытое многочисленными шрамами. Его большие чёрные глаза горели огнём бешенства. Он стремительно врезался в столпившихся гномов, вращая со свистом в крепко сжатой руке ятаган. Под сильным точным ударом Грока Кизр не устоял. Он упал на колени, выронив из рук боевой топор. Кровь хлынула из его разбитого плеча. Он схватился правой рукой за тяжёлую рану и упал навзничь.
Следующим от руки Грока пал Далвин. Грок ранил старого гнома в живот, намеренно не доведя удар до конца, до мгновенной смерти. Так поступал он всегда с теми, кто был для кого-то особенно дорог, обрекая жертву на мучительную медленную смерть. От резкой боли Далвин схватился за живот, выронив меч из рук. Из всего отряда у него у одного был меч. Другие воины предпочитали молоты и топоры.
Когда гномы бросились к умиравшим, Грок, пришпорив варга, направился в сторону Чёрных гор, демонстративно размахивая над головой окровавленным ятаганом.
Между тем, снег усилился. А скоро повалил большими хлопьями. Зима уже несколько дней уверенно шагала по Черноземью, срывая с деревьев и кустарников последние листья.
Умирая на руках Талрота, Далвин, сжимая рукой чёрный ворот своего молодого вожака, неустанно повторял одно и то же:
- Доведи начатое до конца!..Доведи начатое до конца!.. Верни Камень королю!..Верни его!
Слёзы текли из глаз Талрота. Он никак не мог перебороть себя. Старого гнома он слишком сильно любил, часто называя его среди своих «дядькой».
На закате, в сгущавшихся над холмистыми равнинами сумерках, павших в бою предали огню. Гномы стояли молча, опустив головы. Каждый из них думал о чём-то своём. Каждый вспоминал Кизра и Далвина такими, какими они их знали при жизни.
Через две недели, перебравшись через реку Возга, гномы вышли к старому дубовому лесу. За ним высоко в небо поднимали свои заснеженные вершины Чёрные горы.
Гномы шли быстро. В дубовом лесу почти не было снега. Опавшие бурые листья шумели под ногами. Лес казался спящим. Никаких следов нигде не было видно, словно звери и птицы этот лес избегали.
Вдруг, когда до лесной опушки оставалось рукой подать, земля под ногами гномов содрогнулась. Со стороны Чёрных гор раздался страшный грохот, будто что-то зловещее осыпалось с высоких заснеженных склонов.
- Что происходит?! – сказал Трокл, удивлённо подняв брови, коснувшись Талрота за правое плечо.
- Я не знаю, - ответил Талрот. – Надо идти к опушке леса. Как можно быстрее. Только там всё увидим.
То, что увидели гномы за пределами леса, поразило их невиданной картиной. Никогда раньше они ничего подобного не видели. Это было невероятное по своим масштабам зрелище. Около десяти горных великанов бились с полусотней горных троллей у подножия Чёрных гор. Другие великаны, перелезая через заснеженные вершины, крошили руками остроконечные пики, обрушивая лавины снега на широкую долину, ещё покрытую степными пожухлыми травами буровато-жёлтого цвета.
Над разыгравшейся битвой кружили драконы с коричневой чешуёй и длинными сильными лапами, с острыми, как копья когтями. На спине одного из них восседал некто в чёрном плаще с капюшоном на голове. Всадник держал в правой руке длинный хлыст. Он облетал великанов по широкому кругу, обрушивая на спины каждого удары жгучего, как ледяной северный ветер, гигантского хлыста, в прямом смысле подливая масло в огонь. От болезненных ударов великаны приходили в ярость, выплёскивая на троллей всю свою природную злобу. Ярость была той горючей смесью, которой умело пользовался чёрный колдун, восседавший на спине одного из драконов.
Сотни злобных варгов с гоблинами на спинах, под предводительством Грока, бросались на великанов, крепко впивались огромными клыками в их плоть. От сильной боли горные гиганты выли, топали ногами, сжимали руки в кулаки. Иногда хватали какого-нибудь варга и швыряли его в приступе злобы далеко в долину или же разбивали о высокие скалы.
Это была настолько страшная картина, что описывать её в мельчайших подробностях невозможно в силу её чрезмерной жестокости и из уважения к читателю.
Многие тролли тогда были убиты, многие варги были раздавлены гигантами Первой Эпохи. Подгоняемые, управляемые колдуном при помощи хлыста, великаны крушили горы, явно действуя с одной целью. Скоро одна из горных вершин, покрытая снегом, испещрённая многочисленными тоннелями, пещерами, галереями, переходами и шахтами, не выдержала и обрушилась под ударами железных рук великанов. Из образовавшегося провала наружу хлынули тысячи гоблинов. Они громко визжали, спасаясь от гибели, уворачиваясь от каменных глыб и оползней. Грохот над округой стоял невообразимый. Земля дрожала под ногами.
Между тем, тролли не отступали. Они швыряли в великанов огромные валуны, разбивая некоторым головы в кровь, заставляя гигантов падать.
В тот день, в День Зимнего солнцестояния, земля не просто дрожала под ногами, она стонала, надрываясь от боли.
Выбрав нужный момент, дракон с чёрным чародеем на спине, исчез в недрах обрушившейся горы. Через некоторое время он снова появился в небе. Но теперь в левой руке колдун держал серый мешок с большим предметом внутри, размером с бычью голову.
Огромный хлыст чародея продолжал падать на спины великанов снова и снова, не давая пробудившейся в гигантах ярости погаснуть. Колдун явно желал смерти всем прислужникам Моргорта, и в особенности горным троллям. Ему доставляло большое удовольствие наблюдать за схватками великанов и троллей, за их смертельной битвой.
Между тем, один из самых крупных великанов, уставший от боли, вдруг схватил за хвост кружившего над ним дракона с чародеем на спине, размотал его над собой и с силой швырнул в сторону высокой сторожевой башни, стоявшей посреди долины. Дракон, потеряв равновесие, со свистом пролетел в воздухе и удалился спиной о восточную стену башни, сломав хребет. От сильного удара чародей не удержался. Он кубарем полетел вниз на землю, выпустив из левой руки мешок с загадочным большим предметом.
Талрот, наблюдавший всё это время за необычным зрелищем, разыгравшимся у подножия Чёрных гор, словно почувствовал, что надо бежать. Он бросился к пошатнувшейся и немного повреждённой чёрной башне. Другие побежали за ним. Скоро Талрот увидел «Сердце горы». Огромный камень василькового цвета лежал возле раскрытого серого мешка на свежем снегу среди высокой степной травы.
Гномы не верили своим глазам. «Неужели мы нашли его?», - думали они. – «Неужели «Сердце горы» вернётся домой?».
Не мешкая ни минуты, Талрот схватил Камень двумя руками, положил в раскрытый серый мешок, завязал его, взвалил себе на спину и громко сказал, обратившись к своему отряду:
- Назад! К лесу! Как можно быстрее!
Гномы стремительно бежали к старой дубраве, пересекая широкую долину. Их лица сияли от радости. Талрот был по-настоящему воодушевлён. Он явно чувствовал силу Камня за спиной. И Камень давал ему необходимую силу.
Заключение
Битва у Чёрных гор закончилась после гибели чародея. Горные великаны, освободившись от чар колдуна, ушли в горы, разбросав в стороны оставшихся в живых троллей, смяв несколько десятков варгов с гоблинами на спинах.
Моргорт, лишённый своей цитадели, ушёл на Север, в далёкий заснеженный край. Сотни и тысячи гоблинов разбежались по уцелевшим пещерам, спрятались в глубоких шахтах. Грок последовал за Моргортом, собрав вокруг себя сотню самых преданных и сильных воинов.
Высокая сторожевая башня, обитель чёрного чародея, лишённая хозяина, пришла в запустение. Уцелевшие тролли вернулись в горы, обосновавшись возле заснеженных перевалов. Драконы улетели на Восток, за Каменный Пояс. Гномы вернулись в Андмар. Туманы Синих гор обрадовали их, наполнив сердца долгожданным теплом.
В тот день, в День Зимнего солнцестояния, закончилась битва за Камень. Но искра войны уже вспыхнула По ту Сторону Чёрных гор. Чародеи Востока, узнав о гибели Смолга Тёмного и потере Камня, готовились к большой войне с Андмаром, запустив в Тёмных Царствах маховик военной машины.
Впрочем, это была уже совсем другая история.
5 декабря 2017 г. - 5 марта 2018 г.
Примечения
*Андмар - северо-западная часть Древнего мира, включающая в себя обширные земли, населённые преимущественно людьми, эльфами и гномами. С запада на восток Андмар растянулся на несколько тысяч миль, от королевства гномов Бохардии до Чёрных гор. С севера на юг протяжённость Андмара составляет не менее двух тысяч миль, до границ Атхарама.
**Атхарам - полупустынная страна людей-кочевников, расположенная в южной части Древнего мира у северных границ Андмара. На северо-востоке граничит с Черноземьем и Чёрными горами. От других земель отличается засушливым климатом и малым количеством плодородных земель.
***Бохардия - подземное королевство гномов, возникшее в недрах Синих гор, в западной части Андмара. Известна, как страна рудокопов, непревзойдённых мастеров ювелирного дела, страна небесно-голубых сапфиров.
****Вересковые Пустоши - обширные, незаселённые земли Андмара, место обитания северных волков. Отличаются от прочих земель Древнего мира холодным климатом, долгой зимой, тундровыми ландшафтами.
*****Эсгард - главный город людей, культурно-исторический центр Андмара, место пересечения крупных торговых путей.