— Ох-ох! И что ж ты задумала, деточка? Сама хочешь такой же стать? — прищурившись, поинтересовалась старая ведьма. — Да, ладно, я и так всё понимаю. У тебя все в глазах читается, а еще я вижу, что предначертано тебе чудеса творить, деточка. А как я стала ведьмой? Так-то дела шибко древние.
— Хочу, — отвечала девица красна с тугой косой да в сарафане. Её подружки дружно поддержали девицу.
Баба Яга уселась поудобнее и начала свою повесть:
— Много веков минуло, много уже истерлось из моей памяти. Была я дочерью вождя одного племени, что обитало намного севернее. Мужчины промышляли охотой на зверя лесного, а женщины собирали грибы, ягоды и другие дары леса. Матушка же была, по-нашему говоря, ведьмой — всегда давала советы и отцу, и другим людям советы от имени духов и предков наших. Трое нас было у родителей. Старший брат меня всячески задирал, а младшенький, наоборот, старался помогать мне во всем.
Однажды пришло время, и я расцвела как женщина — я, также как и ты, перепужалась насмерть, уж помирать собралась. Мать, прознав о том, заперла меня в домике без окон, наказав не выходить ни при каких обстоятельствах. А в домике том стоял холод жуткий да темнота непроглядная. Еду и питье мне под дверью подсовывали. Я тыкалась в стены, искала выход.
Сколько дней или недель прошло мне невдомек. Время как будто остановилось вокруг меня.
Но однажды мне померещилось, что дверь вроде бы открывается. Бросилась я к ней — нет, по-прежнему заперта, и нет никого за ней. Тут чую, что кто-то есть подле меня. Оборачиваюсь — стоит волк, на меня зенки свои вылупил. Смотрит так внимательно, не отрываясь, словно читает меня как грамоту. Я заорала от страха, а волк возьми и обратись моим отцом. «Пойдем, дочка» — говорит. Я как послушная овечка пошла за ним.
Вывел меня отец из домишки того и ведет через всё поселение да прочь за околицу. Вот уж через лес идем. Вдруг вижу, на опушке дом большой стоит на столбах, а из него на всю округу гогот весёлый раздается. Я перепужалась сильнее прежнего. Ещё бы не трухануть-то было, коли дом изгородью обнесен был из костей и черепов человеческих.
Стала умолять вернуться домой, но отец непреклонно шел вперед и тащил меня за косу, словно козу на привязи. Завел меня в тот дом.
Встретили нас трое старцев и старуха. Поклонился отец им до земли, а потом и меня к ним вытолкнул, да так, что я на колени пред ними пала. Лишь кивков головы ответили старцы ему, а старуха и вовсе почтением не одарила. Развернулся тогда он и вышел вон. Я же кричала, чтоб забрал он меня с собой, но глухо было его сердце.
Подошла ко мне старуха, а от нее гнилью так и несет, аж нутро выворачивает. Повелела мне подниматься. Встала я, а старцы за моей спиной. Завели меня в чулан какой-то. На полу, на стенах, повсюду свечи горят, чучела зверья всякого стоят.
Поставили меня посреди и все одеяние с меня сдернули. Стою я нагая, ни жива ни мертва. А они сперва давай кровью обливать, затем смолой обсыпать да сырой землей. Старуха та знай песни какие чудные да заунывные поет. Старцы все вокруг меня то ли пляшут, то ли просто так суетятся.
После вымыли меня водой студеной, вытерли насухо, расчесали волосы да на девять кос. Велели одеваться, а из одежи лишь портки мужские кинули, говорят, что не положено более.
И повели меня далее, в зал огромный заводят, а там одни парни молодые. Я остановилась на пороге как вкопанная, а меня вперед толкают да приговаривают: «Быть тебе отныне в услужении у молодцев. Убирать да мыть, по дому прибираться, верной сестрицей быть». После затворили дверь за собой, а мужики меня обступили, лыбятся, кто так разглядывает, кто руки тянет пощупать. Я, конечно, перепугавшись, много слов им наговорила, да меня и не слушал никто особо. Видать, готовили меня к чему-то.
Стала я с ними жить. За домом следила, еду готовила, пока они разбоем занимались. Тайны лесные вместе с ними познавала, у старухи секреты женской волшбы учила. А по ночам супругой верной для одного из молодцев становилась. И уж больно тогда мне один из них глянулся, а я — ему. Но чтобы быть вместе, должны мы были перед предками да духами леса предстать да клятву вместе с жертвой принести. Я долго раздумывала да сомневалась. А этот шелудивый возьми вдруг да исчезни. Ох, и разозлилась я тогда! Да так, что сделала его бессмертным. Так я и обрела своего Кощея, что и поныне, не сумнявшись ничтожно и души во мне не чая, предпочитает шляться, познавая миры. В этом мы с моим Кощеюшкой похожи. Оба исследуем Явь, Навь и Правда. Правда, Кощею так Навь полюбилась, что сладу с ним нет.
Долго я промучилась в одиночестве, постигая многочисленные обряды. Каждому из мужчин служила, чтобы они неохотно делились своими знаниями. А, когда пришло время покидать их дом, меня проводили в специальную комнату, дали отвара ядреного да сказали лежать и ждать. Я затаилась, ожидая неизвестно чего. Вскоре отвар подействовал. Я перестала ощущать собственное тело. Передо мной появился мужчина, но лица я его не видела.
Меня ударили ножом. Живот располосовали, и потекла кровь. Однако я не чувствовала ничего. Я будто парила над всем действом и смотрела, как мужчина оставил раны на руках, бедре и ноге, словно узор диковинный рисовал. Как закончил, растаял как дым, а вместо него появились две рыси, что подошли к моему телу, словно люди на задних лапах. Под грохот невидимых барабанов они плясали вокруг меня, в такт то, поднимая лапы вверх, то резко бросая вниз. На теле моем стали затягиваться раны и появляться новые рисунки. То образ зверя дикого, то дерева могучего. Как смолкли барабаны, так и рыси покинули меня. Но появился гордый орёл. Опустился подле тела моего. Три раза дунул на меня, три раза крылами обмахнул, три раза крикнул. После этого я забылась сном без сновидений. А на утро ни крови, ни рисунков уже не было. Зато я вдруг смогла управлять птицами — они слушались меня беспрекословно. Кошки, что гуляли сами по себе, не приближаясь к нашим жилищам, облепили меня и стали ластиться. Вот так я и стала Ягой.
С Кощеем я встретилась, спустя какое-то время. Пришел он в мою избу израненный, искалеченный. Я бросилась его лечить, а он возьми и протяни мне яйцо, внутри которого кольцо сияет. Припрятала я то колечко, чтобы силушку от Кощея никто не мог найти, да согласилась стать его перед духами. Много с тех пор добрых молодцев копий сломало, чтобы найти яйцо кощеево. Все Ивашка-дурачок грозился милого моего изничтожить, да так и не сумел – сам скопытился.
Сельские девицы, прознав, что я ворожбой занимаюсь, хлынули ко мне потоком. Одной я нагадала, что братец её, выпив колодезной воды, ослом обернётся, другой – что станет она женой княжеской, третьей – что любовь ждет её великая чрез испытания. Не поверили они мне, да и разнесли весть гневную – дескать, Яга судьбу предсказывать не в силах. Погнали меня деревенские прочь, вилами маша.
Приютил меня лес, где хозяйствовал леший. Помог он мне отстроить избу, что на четырех лапах передвигаться и скакать может. А Васька, мой черный кот, отыскал меня и стал прислуживать, принося вести из родной деревни на хвосте.
Однажды проезжал мимо князь с дружиной. Остановились они в моей деревеньки на радость девкам. Приглянулась я княжичу так, что он согласился на бой с моим муженьком Кощеем. Сразились они, значится, на мечах. А тут как раз и выскочит вторая девка, знакомая моя. Уговорила княжича прервать битву, сдаться да взять её в жены. Княжич согласился. Так сбылось мое второе предсказание.
О первом же я узнала из чужих рассказов. Молодец решил при полной луне попить воды из колодца. А потом взял и стал осликом. Аленушка подняла вой на всю деревню.
Третья девица, что просила у меня гадания, стала лебедем прекрасным, околдованная чарами моей противницы-ведьмы. И лишь любовь помогла ей снова стать девицей. Вот такие дела со мной творились, колдуньи вы мои юные.
— А это страшно? Волшбу творить? — спросила одна из девиц, играя со своей косой.
— Не страшно, — отвечала Яга. — Только ответственность большая на ваши плечи ложиться. Вы становитесь проводниками в Яви, наравне с лешими да домовыми.
— А ведать как? — поинтересовалась красна девица.
— Дело-то это нелегкое, — проговорила Яга. — На сегодня все, красавицы. Вам по домам пора.
С горечью смотрела Яга как три девицы уходят прочь из её избушки. Подарок Кощея на свадьбу, заколдованная изба, недовольно скрипнула, напоминая об обязанностях. Вздохнув, баба Яга приготовила травы, бросила их в котелок и принялась следить за добрым витязем, что возьмет в жены третью из красавиц. Люди никогда не менялись.