В одной Коробке жили очень беспечные спички. Они постоянно болтали о чём-нибудь и не задумывались, для чего созданы. Их радовало только одно. Все они были очень похожи друг на друга.
– Смотрите, – сказала одна из них, – какие мы поразительно одинаковые!
– Да-да, – ответили другие спички. – Это же так забавно!
– Нет-нет, – говорили другие спички. – Это не забавно, а красиво и даже прекрасно!
– А знаете, почему нам так хорошо? – спросил кто-то?
– Почему?
– Потому что мы в одной Коробке. Она нас всех объединяет.
– Точно так! Правильно! Ура! Слава нашей Коробке! – закричали все.
Такие разговоры продолжались ежедневно. Им не было конца. Нашлась только одна спичка, которая всё это время молчала, а сегодня сказала:
– Мне кажется, что вы все ошибаетесь.
– Это ещё почему? – возмутились все.
– То, что мы одинаковые – очень скучно, – ответила одинокая спичка.
– Что же тут скучного?!
– Я думаю, что каждый из нас может и должен быть в чём-то интереснее другого. Для этого нельзя быть всем одинаковыми.
– Глупости это! – закричали спички в коробке. – Нам тут хорошо только потому, что никто не лучше и не хуже. Именно поэтому среди нас нет завистников.
– Вы ошибаетесь, – невозмутимо ответила одинокая спичка. – Каждая из нас не верит в собственные силы. А вместе мы никакой силы не представляем. Мы же зависим от Коробки. Она нас рано или поздно обманет. Надо отсюда скорее выбираться!
– Ты глупая. Коробка всегда нас будет защищать.
Больше этот разговор не повторялся. Спичка-одиночка опять стала молчать. Остальные продолжали радоваться тому, что все они лежат в любимой Коробке.
Но однажды всё изменилось. Кто-то открыл Коробку и достал одну спичку. Все увидели пламя. Оно вспыхнуло от той самой спички, когда ею чиркнули об бок Коробки. Но больше никто ничего не увидел. Коробку закрыли.
– Что это было? – спросила какая-то спичка.
– Огонь, – ответил кто-то. – Он был прекрасен!
– Да-да, – загалдели все. – Прекрасен! Как хорошо, что мы в нашей любимой Коробке!
А кто-то предположил:
– Наверное, со временем нас всех по одной отсюда достанут. И каждая будет сиять!
– Ура-ура! – обрадовались все.
После этого случая каждый день из коробки исчезало по спичке. Все остальные видели лишь пламя. Но спичек это продолжало забавлять.
Не разделяла всеобщего веселья только одна спичка – та, которая не хотела быть похожей на всех. После долгого молчания она вновь решила сказать:
– Зря вы радуетесь!
– Почему? – возмутились все.
– Потому что мы все погибнем. Неужели вы не видите, как нас мало осталось. Где остальные? Что с ними?
– Они сияют! – воскликнули остальные спички. – И мы скоро так же будем!
– Коробка нас обманывает! – воскликнула спичка-одиночка. – Она нас сжигает по одной.
– Глупости это!
– Ах, так?! – возмутилась своенравная спичка. – Тогда смотрите!
Она пролезла через щель и открыла Коробку. Все напряжённо смотрели на спичку-одиночку.
– Держите Коробку открытой! Выбегайте, как только вам скажу!
С этими словами спичка потерлась о Коробку, зажглась и закричала:
– Бегите, спички! – При этом, она подвинулась поближе к Коробке. Та потемнела и загорелась.
Другие спички с криком «Спасайтесь!» выпрыгнули из горящей Коробки. Они чудом, но спаслись. А та спичка-одиночка, напротив, сгорела вместе с Коробкой.
Уцелевшие спички долго молчали, не веря тому, что увидели. Наконец, одна из них, еле слышно произнесла:
– Права оказалась наша подруга. Зря мы ей не верили. Надо было держаться от Коробки подальше.
– Она же нам жизнь спасла! – крикнула другая спичка.
Несколько дней спички обсуждали своё спасение и радовались, что теперь они стали умными, смелыми и свободными.
Но прошло не так много времени, как спички стали забывать о своём чудесном спасении. Они стали ссориться между собой по мелочам. Живя вне Коробки, каждой захотелось быть особенной и не похожей на другую спичку. Никто никому не уступал. Каждая спичка считала, что она чем-то лучше другой.
Всё это время за ними наблюдала другая Коробка. Как только она увидела, что спички стали ссориться, она подошла к ним и предложила:
– Идите жить ко мне. У вас будет один общий дом. Я вас буду оберегать. Вы перестанете ссориться.
– Ура-ура! – тут же закричали спички. – Давайте жить все под одной крышей! – С этими словами спички бросились в новую Коробку и легли в ней, радуясь собственной судьбе. Про взаимные обиды они сразу же позабыли.
А новая Коробка тут же закрылась. Дело было сделано. Она самодовольно усмехнулась: «Вот и свобода вам уже не нужна. Лишь бы быть под чьей-то защитой. Что же, тем проще теперь вами распоряжаться».