В конце марта Наташа получила телеграмму. Алексей приезжал через два дня. Радостная девушка бросилась к матери.
- Мама! Мама! Лёша приезжает!
На лице Анны застыла ледяная маска. Она боялась этого визита. Поездки дочери в Москву ей очень не нравились, но она не могла ей запретить. Зная характер дочери, она понимала, что та просто не послушается, поступит по-своему. Слишком сильно она увлечена этим «стариком». Анна по другому и не называла Алексея. Она знала, что он старше Наташи, и сразу прозвала его «старик». Дочь обижалась на это, но Анна упорно продолжала так его называть. В её душе где-то жила надежда, что дочь опомнится, критически посмотрит на него, хотя бы из-за разницы в возрасте, но тщетно. Наталья буквально бредила своим Лёшей, забывала обо всём, и Анну это пугало. Она очень боялась потерять дочь.
- И что он тут забыл, этот старик? Зачем он едет?
- Мама, он приезжает ко мне в гости! Порадуйся за меня.
- В гости… Я его в гости не звала. Нечего ему тут делать!
- Ну, знаешь! Я взрослый человек, и у меня своя жизнь. Я пригласила его, и очень рада его приезду!
- Ты, значит, будешь развлекаться, а я должна вас кормить, поить…
- Я сегодня запасу продукты.
- Запасай, только я кормить вас не стану, сама готовь. И вообще, что бы он в мои комнаты близко не заходил, не хочу я его видеть!
- Мама, что с тобой? Ты же всегда радушно встречала гостей, и моих друзей тоже…
- Так, то родственники и друзья, а этот проходимец…
- Не смей его так называть! Ты его не знаешь! Он очень порядочный человек.
- И знать не хочу! А у твоего порядочного, небось, в Москве таких как ты целый гарем! Что ему там девок мало, на тебя польстился! Сюда едет! Нечего ему тут делать!
От боли и обиды у Наташи на глаза навернулись слёзы. Как мать, самый родной и близкий человек, может оскорблять её чувства? Почему она не хочет радоваться её счастью, её любви? Впрочем, подобные разговоры были не в первый раз, но тогда Алексей был далеко, и ничего не знал о них. Но теперь… Наташа испугалась. А вдруг и при Лёше мать устроит подобную сцену? Не дай Бог!
- Мама, дай мне слово, что ты Лёше не будешь говорить ничего подобного! И вообще, будь с ним приветливее.
- Вот ещё! Что захочу, то и буду говорить, а вы ко мне не лезьте, сидите там в своей комнате, милуйтесь, а меня не трогайте!
Вечером у Анны подскочило давление и прихватило сердце. Испуганная Наташа сбегала к соседям, вызвала скорую. Врачи приехали, сделали укол, покачали головой, посоветовали не нервничать, соблюдать полный покой и уехали. Наташа не отходила от матери. Она корила себя, что была резка с ней. Чувствовала себя виноватой.
- Чего крутишься? Довела мать, а теперь вину заглаживаешь? Нечего было всяких стариков в гости приглашать.
Наташа, конечно, понимала, что эти жестокие слова говорит не мать, а её болезненное состояние и волнение перед явлением гостя, но всё равно было очень обидно и больно всё это слышать. От несправедливости и обиды у Таши на глазах вскипели слёзы, и она быстро ушла в свою комнату. Взяла в руки вязание. Выплакавшись и немного успокоившись, она снова пошла к матери. Бросить больного человека одного она не могла, тем более мать, которую горячо любила.
Анна тоже знала, что несправедлива к дочери. Но ничего не могла с собой поделать. Болезнь и страх одиночества были сильнее. Она боялась, что «старик» увезёт Наташу в Москву, а одна она просто не выживет, поэтому он был её враг, и она боролась, как могла, не думая, что таким отношением может только оттолкнуть дочь от себя. В том, что он не приедет жить в Уральск, она не сомневалась, москвичи слишком гордятся, что они столичные жители, недаром вся провинция рвётся в Москву. Был бы парень из наших уральцев, она не сопротивлялась бы. Но её счастья с москвичом не видела и не представляла. Да и в сказку, что мать, выдавая дочь замуж, приобретает ещё и сына, она не верила.
Честно говоря, она вообще резко отрицательно относилась и к браку, и к мужчинам вообще. Считала, что мужики приносят женщинам только несчастье. Свой недолгий брак она вспоминала как какой-то затянувшийся кошмар. И как только у неё родилась дочь, она сразу ушла от мужа, не желая, чтоб кошмар длился дальше. К тому же перед ней был пример собственной матери, которая полжизни мучилась с грубым и жестоким мужем, и только на склоне лет нашла в себе силы развестись с ним. Однако, несчастливая семейная жизнь состарила её, а потом и рано унесла в могилу. Подобной участи своей дочери она не желала. И в любовь она не верила, считая, что красивые слова только прикрывают низменные желания. По её твёрдому убеждению, счастливых семей не бывает в природе.
Сама Анна практически всю жизнь прожила под крылом матери. Они нежно любили друг друга, заботились друг о друге, мать нянчила маленькую Наташку, когда Анна уходила на работу. Смерть матери стала для неё очень тяжёлым ударом, и даже любовь дочери не могла заменить ей материнскую.
Она мечтала вот также провести свою жизнь рядом с дочерью, но этот «старик» явно угрожал её счастью и даже жизни. А хуже всего, что этот брак сделает несчастной на всю жизнь её Наташу.
Алексей приезжал в пятницу утром. Наташа заранее отпросилась на работе на весь день. Накануне сварила мясо для бешбармака, овощи. Утром, встав пораньше, она быстро приготовила салаты, раскатала лепёшки, протопила печку, а потом помчалась на вокзал встречать Алексея.
Встреча была радостной. По дороге Алексей с интересом рассматривал незнакомый город, старинные дома, в одном из которых и жила Наташа. Анна их не встретила, не вышла из своих комнат, и Наташа сразу провела Алексея к себе.
Спартанская простота и убожество обстановки поразили Алексея. В просторной комнате почти не было мебели. Кровать, застеленная клетчатым пледом, на стенке висел детский прикроватный коврик с Красной шапочкой и Серым волком. В простенке между окнами стоял стол, на котором был проигрыватель и стопка пластинок, а рядом два стула. На полу лежал потёртый коврик. На свободной стенке висели самодельные полки: на двух гвоздях держалась доска с помощью толстой лески. Доски были разного размера и толщины, видно было, что полки делались из подручного материала, но функцию свою выполняли: они были заставлены книгами. О том, что в комнате жила девушка говорило только зеркало возле двери, рядом с которым висела маленькая полочка с минимумом косметики. Вот и вся обстановка.
Алексей подошёл к полкам. Подбор книг ему понравился: библиотека всемирной литературы, книги и альбомы по искусству, томики стихов. Впрочем, это его не удивило, что у Таши с эстетическим вкусом всё в порядке он знал давно.
- Лёша, пойдём я тебя с мамой познакомлю.
Они прошли в комнаты матери, остановились в зале.
- Мама, можно тебя?
Анна вышла из своей спальни, кутаясь в платок.
- Лёша, это моя мама. Анна Петровна.
- Очень приятно.
- Мама, это Алексей.
Анна смотрела на гостя. «Ничего не скажешь, хорош,- думала она про себя,- недаром у Наташки голова закружилась. Ой, увезёт он её!»
- Ну, что ж, познакомились, теперь идите к себе, я отдохнуть хочу.
И Анна пошла назад в свою спальню.
Наташа быстро накрыла стол, но сначала отнесла часть еды в комнаты матери.
- Ты что, ночевать с ним останешься?
- Ну что ты, мама, я в зале на диванчике лягу.
- Ну, ну…
После вкусного и сытного обеда, сдобренного сухим вином, Алексей захотел посмотреть город.
Наташа вела его по городу и с упоением рассказывала его историю. Про Пугачёва и Чапаева, про Гражданскую войну, про то, как здесь когда-то жила казачья вольница. Она показывала ему уникальную лепнину особняков, Дом Карева и дом Овчинникова, знаменитый дуб с буквой «О». Словом, все, чем гордилась, и чем был примечателен Уральск. Рядом с пединститутом шла стройка.
- А что здесь будет? – спросил Алексей.
- Дом для преподавателей.
- А если я приеду сюда работать, мне там квартиру дадут?
- Не знаю, наверное.
Алексею город понравился. Его удивило, что здесь побывали и Пушкин, и Лев Толстой, и Короленко, а ещё Даль, Жуковский, Алексей Толстой, Константин Федин, Шолохов. Всех их почему-то привело в этот маленький городок. А Таша рассказывала легенды Уральска, и была очень красива в своём оживлении и в своей любви к этому городу. И он невольно любовался девушкой.
Потом они стояли на дамбе в куренях, смотрели на ещё не вскрывшийся ото льда Урал, вдыхали свежий весенний воздух. А сверху на них смотрело бездонное синее небо. И оно было холодным и недобрым.
К вечеру изрядно уставшие, они вернулись домой, поужинали. И снова как в Москве была музыка, легкое вино, стихи и разговоры. Алексей взял карандаш и листок бумаги, и начал что-то рисовать.
- А что ты рисуешь?
- Вот закончу, тогда покажу.
Через некоторое время он показал ей эскиз.
- Вот такой стеллаж можно сделать в твоей комнате.
- Красиво, только я сама никогда такого не сделаю.
- Конечно, не сделаешь. Но вот я ещё приеду и построю. Сохрани, - и он протянул листок Наташе.
На другой день Алексей пригласил Ташу в ресторан. Они пошли в «Саяхат». Скучная официантка приняла заказ и принесла вилки.
- А ножи у вас можно попросить,- сказал Алексей.
Официантка подняла глаза на посетителей, и только увидела, что они какие-то нездешние, не такие как большинство. Уральская публика ножей не просила.
- Сейчас принесу.
Быстро обслужила их столик, а потом постоянно подходила и спрашивала, не надо ли чего. Наташа смеялась.
- Ты на неё произвёл неизгладимое впечатление!
- Главное, что бы я произвёл впечатление на тебя, - отшутился Лёша.
Алексей не просто так пригласил Ташу в ресторан. У него был к ней серьёзный разговор, но он всё не решался его начать. Неожиданно он спросил Наташу:
- Какой у тебя размер кольца?
Наташа смутилась. Она никогда не носила колец. Дешёвая бижутерия её не привлекала, а на дорогие украшения денег не было. Да и равнодушна она была к ним.
- Не знаю.
А Алексей продолжал.
- Наташа, я очень тебя люблю и хочу, что бы ты стала моей женой. Я увезу тебя в Москву. Мы будем жить отдельно, я уже говорил с родителями, они согласны на размен квартиры. Будем с тобой ходить в театры, филармонию, а главное, всегда будем вместе. Завтра я хочу просить твоей руки у Анны Петровны.
Наташа смотрела на Алексея широко открытыми глазами, потом опустила голову. Вот он тот момент, которого она ждала и боялась. Она не знала, что ему ответить. Она очень хотела стать его женой, вести ту, почти сказочную жизнь, о которой он ей говорил, но… Оставить одну больную Анну она не могла. Она понимала, что мать без неё пропадёт, быстро умрёт без помощи и поддержки, а потом она, Наташа, всю оставшуюся жизнь будет корить себя за этот поступок. Недаром ей было предупреждение, когда она впервые попала к Алексею. Мать была слабой, очень слабой, недаром Наташа почувствовала себя главой семьи ещё лет в двенадцать, и тогда же взяла на себя все заботы об Анне. И вот теперь она не знала, что ответить Алексею.
- Лёша! Ты знаешь, что я тебя очень сильно люблю! И я очень хочу быть с тобой. Но давай пока оставим всё как есть. Я прилечу к тебе на майские праздники, это скоро, всего месяц остался. А там посмотрим.
Алексей понимал, что поставил девушку перед нелёгким выбором. У него даже мелькала мысль, приехать жить в Уральск. Но он быстро отмёл её. Городок, конечно, неплохой, но здесь он будет в отрыве от культурной жизни столицы, потеряет работу в министерстве, московскую прописку, которую потом, в случае чего, будет сложно, почти невозможно восстановить. Это была слишком дорогая цена за любовь.
- Хорошо. Ты подумай, а я буду ждать тебя в мае.
На следующий день вечером Алексей уехал в Москву. А Таша осталась в полном раздрызге чувств. За Алексея она, не задумываясь, отдала бы свою жизнь. Но жертвовать здоровьем и жизнью матери она просто не имела права.
И только ты молчала, молчала, молчала.
И головой качала любви печальной в такт.
А после говорила, поставьте всё сначала,
Мы всё начнем сначала, любимый мой, и так.