Евгений Евграфович, тридцати девяти лет от роду, закончил чистить зубы, надел халат и вышел из ванной. Однако, вместо привычного коридора своей холостяцкой квартиры он оказался в коридоре вагона поезда. Он изумлённо замер, наблюдая, как за окном проносятся в ночной мгле снежные барханы. В это время в коридор из другого купе вышел пухлый мужчина в яркой футболке с Гомером Симпсоном и тренировочных штанах, с бокалом коньяка в руке, и тоже изумлённо огляделся.
Евгений и мужчина встретились взглядом. Пухлый, как бы оправдываясь, объяснил:
--Люблю, знаете ли, на Новый Год выпить бокал коньяка. Такая новогодняя традиция. А вы? Тоже?
--Нет, я зубы чистил,--ответил Евгений.
--А вы не знаете, где мой коридор?--уточнил пухлый,--Я вышел из кухни...
--Я, откровенно говоря, свой тоже найти не могу,--признался Евгений.
--Хм,--хмыкнул пухлый,--То есть мы оба страдает отсутствием коридора.
--О, мужчины,--раздалось с другого конца коридора.
Евгений и пухлый посмотрели на источник возгласа.
Это была женщина лет за тридцать.
--Товарищи мужчины, вы не знаете, где мы? Я красила веки дома, закрыла глаза буквально на пятнадцать минут, открываю и обнаруживаю себя в купе поезда. Что происходит?
--Мы, честно говоря, сами не в курсе,--признался Евгений.
--А зачем вы на ночь глядя веки красили?--поинтересовался пухлый.
--Женщина всегда должна оставаться женщиной,--ответила женщина гордо,--Особенно ночью. Особенно в ночь в Новый Год, когда все ждут чуда. Я тоже ждала чуда, а случилось чёрт те что.
Дама красноречиво описала рукой всеобъемлющий полукруг.
--Вы это про чудо сейчас образно говорили, или имеете к происходящему какое-то паранормальное отношение?--спросил Евгений.
--Под чудом я подразумевала уверенного в себе малопьющего неженатого мужчину.
Пухлый разудало усмехнулся и допил из бокала коньяк.
--Кстати, здесь наверняка должен быть вагон-ресторан. Предлагаю перейти туда и обсудить сложившуюся ситуацию,--сказал он.
--Мне в халате в ресторан идти некомфортно,--сказал Евгений.
--В моём купе есть платяной шкаф,--сообщила женщина,--Наверно, и в ваших тоже.
--Ну и отлично,--сказал пухлый,--Встретимся в ресторане через... когда все будем переодетые.
Он скрылся в своём купе, женщина, пожав плечами, тоже.
Евгений развернулся. Вместо его двери перед ним теперь была дверь купе. Он зашёл внутрь. Купе выглядело непривычно. Как и положено, здесь были кровать и окно, но на этом сходство со знакомыми Евгению купе заканчивалось.
Отличалось купе прежде всего размерами. Комната была примерно два на три метра. Помимо кровати здесь действительно был шкаф, в котором Евгений обнаружил несколько моделей одежды. Рядом со шкафом оказался вход в ещё одну комнату--ванную. Не в ту ванную, которая была у Евгения дома, а в ванную, какие бывали, наверно, в вагонах венценосных особ когда-нибудь очень давно, на заре железнодорожной эры.
Стены обеих комнат были отделаны деревом и выглядели очень фешенебельно. Здесь были диван, столик, настенные светильники и окно, за которым кружилась вьюга.
В шкафу он подобрал не слишком строгий костюм кофейного цвета, рубашку, носки и туфли. Одевшись, вышел в коридор и пошёл по направлению к хвосту поезда. Следующий же вагон оказался рестораном.
Язык не поворачивался назвать это место точкой общепита. Как и в купе, стены были отделаны деревом, столы украшала искусная резьба, диваны, заменявшие стулья, были обиты замшей. Под потолком висели самые что ни на есть люстры.
Ресторан был пуст, если не считать пухлого соседа. Он сидел за единственным накрытым столом, снова с бокалом в руке.
--Я вас опередил,--воскликнул он,--Присоединяйтесь.
Пухлый взял со стола графин с коньяком и наполнил им ещё один бокал.
--Я лучше чаю,--ответил Евгений,--Интересно, у них здесь есть чай?
--Интереснее другое: кто вообще эти "они",--произнёс пухлый полушёпотом.
--Я уверен, всё скоро разъяснится.
Евгений обнаружил на столе чайник и взял его, чтобы налить чаю в фарфоровую чашку. Из-за чайника вывалилась открытка.
--Это от машиниста,--объявил пухлый, раскрыв, и зачитал:
"Уважаемые гости. От лица машиниста данного поезда раз приветствовать вас на его борту. Наслаждайтесь этим прекрасным ужином, а я присоединюсь к вам позже".
--Накрыто на шесть персон,--заметил пухлый,--Та дамочка, машинист и ещё кто-то двое. А вот, кстати, и она.
Евгений обернулся. В вагон вошла женщина, виденная ими ранее. Теперь она была не в кофте и джинсах, а в длинном элегантном платье.
--Манефик!--поприветсвовал пухлый, приподняв бокал.--Раз уж мы все такие красивые, давайте знакомиться.
Сам он был теперь одет в лёгкий светлый костюм поверх всё той же футболки.
--Валентин,--представился он первый.
--Евгений.
--Ирина.
Евгений и Валентин привстали, затем все трое сели.
--Коньяку?--предложил Валентин.
--Можно мне чаю?--попросила Ирина.
Евгений снова привстал и наполнил чашку дамы чаем.
--Не стоит каждый раз вставать, пока поезд движется,--благодарно заметила Ирина,--И сами убьётесь, и чай расплескаете.
--Мне несложно,--заметил Евгений,--Что-нибудь к чаю?
Вмешался Валентин:
--Машинист обещал прекрасный ужин, а на столе пока только закуски. Закуски, должен сказать, отменные--к чаю самое оно, но когда же подадут горячее?
--Вы говорили с машинистом?--спросила Ирина.
--Будьте любезны ознакомиться,--Валентин протянул Ирине открытку.
--И всё таки интересно, как мы здесь оказались,--заметила Ирина, прочитав и отложив открытку.
--Самое важно в данном вопросе,--ответил Валентин, многозначительно подняв палец,--слово "мы". И ещё слово "здесь".
Он подумал секунду и добавил:
--И ещё слово "как".
--Наверно, между нами есть что-то общее,--сказал Евгений,--Нам стоит узнать друг друга получше и, возможно, что-то выяснится.
Ирина зажала чашку ладонями и глядя в ночное окно, произнесла:
--Иногда по вечерам я наливаю себе чаю и подолгу смотрю на фотографию Пиночета.
--Как и все мы,--сказал Евгений,--Надо подумать, что нас ещё объединяет.
--Возможно, мы все сейчас лежим без сознания на плохо проветриваемом складе лакокрасочных материалов,--предположил Валентин.
Они замолчали, представляя себе эту картину.
--Я не планировала,--подумав, сказала Ирина.
--Такие вещи никто не планируют,--ответил Валентин,--Они случаются внезапно, как любовь.
--Как бы там ни было,--призналась Ирина,--Я предполагала провести этот вечер одна, с чаем, слезами, песнями Булановой и праздничным концертом на первом канале, а провожу его в ресторане в компании мужчин. Так что всё складывается не так уж плохо, если не фокусироваться на том, что меня возможно похитили и везут в рабство.
--А вот и наш официант,--сказал Евгений.
Официант въехал в открывшуюся дверь вагона. Именно въехал, а не вошёл, так как ноги ему заменяла длинная металлическая стойка, скользящая по рельсу, проложенному на полу вдоль вагона. И сам официант был металлическим.
--Он как Самоделкин из "Мурзилки",--произнесла Ирина.
У официанта была металлическая голова с весьма условными глазами и носом. Поверх металлического туловища был надет белый тряпичный китель с золотыми эполетами. Официант остановился напротив их стола. Две из четырёх металлических рук держали подносы, двумя другими он принялся быстро и изящно снимать с них блюда и ставить на стол.
В считанные секунды на столе оказались запечённый гусь, тарелка блинов , пожарские котлеты, тушёный кролик, говяжий язык, бараньи ребрышки, расстегай и горшочек ухи.
--Не суждено мне сесть на диету,--радостно заметил Валентин, зачерпнул половником и налил себе в глубокую тарелку рыбного супа.
Официант закончил и уехал.
Ирина посмотрела ему вслед:
--Ну что ж, удивляться будем потом.
И она принялась подсказывать Евгению, какую часть гуся ей отрезать.
Гусь оказался фарширован яблоками, запечёнными, рыхлыми и разваристыми; сам он истекал жиром. Блины как на подбор были тонкие и румяные и подавались с красной икрой. От кролика исходил едва заметный запах белого вина. В ухе плавали большие прозрачные жиринки. Расстегай был сочным, с бульоном.
Помимо горячего на столе уже стояли салаты, копчёности, маринады, соленья, ветчина и сыры.
--Поезд,--сказал Валентин,--это самое милое дело, чтобы поесть и выпить. Есть в поездах некая романтика безысходности. Вот ты смотришь в окно, как вокруг тебя вертится глобус, и от желудка твоего в это время распространяется сытая теплота, а от коньяка происходят теплота душевная и стимул к размышлениям.
--И о чём же вы таком размышляете?--поинтересовался Евгений.
--О вещах мерзопакостных: убийствах, ограблениях и прочих шалостях, милых моему сердцу.
--Вы преступник?--спросила Ирина, намазывая на блин икру.
--Я писатель,--ответил Валентин,--Автор детективных романов, Вэл Пончи, в миру Валентин Пончиков.
Ирина и Евгений смущённо жевали--им это имя ничего не говорило.
Дверь в вагоне со стуком распахнулась:
--Друзья мои, друзья!--приветствовал их громким раскатистым басом, широко шагая, вошедший незнакомец. Был он метра два ростом, широк в плечах, с окладистой бородой и пышными волнистыми волосами. На нём были шаровары и роскошный восточный халат, чёрный с золотыми узорами, на поясе висели палаш, бурдюк и карманные часы на цепочке.
В считанные секунды он плюхнулся за их стол.
--Ах, блины, икорка, гусь с яблоками, как я соскучился!
Он взял в одну руку блин, положил в него гусятины, малосольный огурчик, котлету, покрыл всё это икрой, свернул блин конвертиком, залпом выпил наполненный коньяком бокал и со смаком закусил.
Глаз его засветились вселенской добротой, он наполнил до краёв ещё бокал и предложил:
--Ну что же, со знакомством!
--Ваша манера выпить располагает,--робко заметил Валентин,--Если бы ещё не холодное оружие...
--Ах, это!--засмеялся незнакомец. Он поставил бокал обратно, отвязал с пояса палаш и бросил его на диван по другую сторону прохода,--Сувенир из Египта! Были там по делам. Сражались с разбойниками, отбиваались от шакалов, спасали белодагу Али Паши Канучи. Талантище! Будущий нобелевский лауреат по литературе. Знаете такого? Конечно, не знаете--мальцу ведь всего пять лет. Только писать научился, первая рукопись, полстраницы в блокноте с покемонами. Как бывает, а! Мама фермер, папа тюремный надзиратель, смотрел себе мальчшика в пустыне на звёзды и вдруг такое понял, что никому знать не дано!
Ну, за Али!
Он опустошил бокал и наполнил новый.
--Я так и не представился?! Ох, дырявая головушка! Ваши-то имена я знаю, а своё не назвал, грубиян я грубиян! Меня зовут Аякс.
Он чокнулся с Валентином, а также с чайными чашками Евгения и Ирины. Выпил.
--И что теперь с этой рукописью?--спросила Ирина.
Аякс вдруг приложил палец к губам и прошипел:
--Тсс!
К ним подъехал официант, забрал пустой графин и поставил взамен полный. Уехал. Аякс недоверчиво проводил официанта взглядом.
--Не доверяю я этим железкам. Знаете, почему здесь нет живых официантов? Потому что среди них могут быть шпионы Общества Цветочников. Это такой тайный орден, их шпионы повсюду, поэтому здесь работают эти механические чучела. Но им я тоже не доверяю. Никому нельзя доверять, даже мне.
--Что ещё за Общество Цветочников?--спросил Евгений.
--Общество Цветочников?--переспросил Аякс, налил себе ещё коньяка и положил себе в тарелку копчёной рыбы.--Они везде, в каждом городе, на каждой улице, вдоль трасс, в подземных переходах, на рынках и в киосках.
--Вы имеете в виду торговцев цветами? И это что, тайное общество?
--Конечно,--воскликнул Аякс и снова понизил голос,--Это всё звенья одной цепи, нити паутины, щупальца спрута, прислужники зла.
--Я это всегда чувствовал,--отметил Валентин, закусывая коньяк печёным яблоком,--Оттого крайне неохотно их спонсирую.
--Ну а я о чём!?--воскликнул согласно Аякс,--Это всё завеса! Вам ещё так много предстоит узнать!
--Ваша осведомлённость и часы на цепочке подталкивают меня к выводу, что вы и есть автор этой открытки,--сказал Евгений.
--Ваш покорный слуга!--кивнул Аякс,--Понимаю ваш немой вопрос: как поезд идёт без машиниста. Поверьте мне, вам совершенно не о чем беспокоиться. Наш поезд в пути уже долгие месяцы и в ближайшее время ему не предстоит остановок. А других поездов на нашем пути нет.
На последних словах Аякс вдруг громко рассмеялся и смеялся не меньше десяти секунд.
--И когда же ближайшая остановка?--спросила Ирина,--А то мне на работу.
--Насчёт остановки можете не беспокоиться,--заверил Аякс,--К тому времени, как мы приедем, успеете выспаться, а при хороше аппетите и второй раз поужинать.
--Боюсь, ещё одного такого ужина я не перживу,--сказал Евгений, поглажтвая живот.
--Да полно вам!--воскликнул Аякс,--Всё только начинается! Официант!
Дверь открылась, официант подъехал.
--Притащи ка мне оливье и хреновухи, пугало! Будем гулять!
Официант скрылся и вернулся через несколько секунд с бутылкой настойки и огромной тарелкой салата.
Огромной ручищей Аякс взял бутылку и разлил хреновуху на четыре рюмки. Зачерпнул ложкой оливье.
--Ну, чтобы не в последний раз,--провозгласил он, тяпнул рюмку и заел салатом.
Замолчал, глаза его сделались стеклянными и он упал в салат лицом.
--Классика жанра,--прокомментировал Валентин,--Поворот, достойный водевиля.
--Прднимите же ему голову, не то он задохнётся,--сочувственно произнесла Ирина.
Валентин дотронулся до шеи великана и вдруг медленно убрал руки.
--Я не настоящий детектив, но наш приятель мёртв,--сказал он медленно.
--Как мёртв?--оторопело спросил Евгений, отложив вилку.
--Совсем мёртв--ответил Валентин,--Пульса нет.
Евегний привстал, приподнял из салат голову Аякса. Глаза у того были раскрыты, как и рот. Евгений аккуратно положил голову обратно.
--Нам всем нужно срочно сделать промывание желудка!--воскликнуа Ирина.
--Я так не думаю,--сказал Валентин,--Смотрите, каков великан. Мы начали есть раньше него и пока нормально себя чувствуем, а он уже всё.
--Значит отравлены хреновуха либо оливье!--догадался Евгений.
В этот момент в вагон въехал официант, забрал и хреновуху, и оливье и удалился.
--Это они его отравили!--сдавленно прошептал Евгений,--и заметают улики! Как он говорил? Общество Цветочников!
--Это всё ерунда!--нервно сказала Ирина,--Это всё какой-то квест, это актёры!
--У него нет ни пульса, ни дыхания,--ответил Валентин,--Вряд ли так можно вжиться в роль. До смерти!
--Нам нужно отнести его в купе,--сказал Евгений,--И на следующей станции передать полиции и медицинским работникам.
--А кто-нибудь знает, как управлять поездом?--вдруг испуганно спросил Валентин,--Напомню, это был наш машинист!
Ирина в отчаянии закрыла лицо ладонью:
--Я начинаю думать, что праздничный концерт на первом канале--это не так уж плохо.
--Соберитесь!--потребовал Валентин.
Он подлез под правую руку Аякса.
--Помогите мне,--попросил он Евгения.
Евгений поднялся с места и закинул себе на шею левую руку бездыханного тела.
--Понесли,--скомандовал Валентин, и тяжело семеня они двинулись с Аяксом на плечах к выходу.
--Подождите,--вдруг сказал Валентин, вернулся за стол и прихватил с собой графин коньяка.
--Вы с ума сошли!?--изумился Евгений.
--А что? Почти полный графин.
--А вдруг он отравлен.
--А вдруг нет? Почти полный графин!
Он снова подлез под правую руку Аякса. Обернулся к Ирине:
--Вы ещё посидите?
--Нет, пожалуй, я тоже пойду,--заспешила Ирина.
С с красными от натуги лицами мужчины проковыляли в следующий вагон. Ирина, суетливо оглядываясь, шла впереди.
--Давайте положим его в это купе,--прокряхтел Евгений, остановившись в начале вагона.
--Это моё,--запротестовал Валентин, тяжело дыша,--Давайте положим его пока на пол и поищем свободное.
С лёгким стуком они аккуратно сложили мёртвое тело в проход. Поезд неспешно покачивался и глухо грохотал на стыках рельс. Приглушённое освещение в вагоне и снежинки за окном создавали ощущение праздника.
Евгений постучал во второе купе. Никто не отвечал. Тогда он дёрнул дверь и та открылась.
--Положим его здесь.
--Я мертвецов боюсь,--пожаловался Валентин,--Это купе соседнее с моим.
--Не бойтесь, сосед не шумный,--заверил Евгений.
--Может, третье купе тоже свободное?--предположил Валентин,--Давайте его туда.
--Мне кажется, здесь все купе свободные,--поделилась догадкой Ирина.
--Третье--соседнее с моим,--сказал Евгений.
--Но вы же не боитесь?--уточнил Валентин.
Евгений секунду поколебался.
--Нисколько.
Он дошёл до третьего купе, постучал и прислушался. Тишина. Он открыл дверь. В купе было пусто.
--Хорошо,--сказал он,--Несём его сюда.
Он вернулся, они подняли Аякса с пола. Из-за пазухи у того выпала книга.
--Она огромная,--изумился Евгений.
--А-три,--сказал Валентин.
Ирина подняла книгу с пола. Книга выглядела внушительно, была обита потёртой кожей, прошита толстой верёвкой, имела металлические уголки и закрывалась на серебряную защёлку. Ирина раскрыла книгу на середине. Послышались запахи клея, сургуча и бумаги.
--Это не книга, это скорее альбом,--сказала Ирина.
Мужчины положили Аякса обратно на пол и заглянули в находку. В книгу были вклеены или вставлены листы поменьше, небольшие заметки, машинописные или написанные от руки, кое-где имелись рисунки или схемы, некоторые тексты были написаны на обрывках бумаги или даже салфетках. Ирина пролистала до последнего заполненного разворота.
--Смотрите, здесь блокнот,--сказала она,--С покемонами, как у того египетского мальчика, о котором говорил Аякс.
--Это та рукопись?--вспомнил Евгений,--Что там написано?
Ирина приоткрыла блокнот:
--Я не понимаю--здесь всё... по-египетски. Или на каком языке там разговаривают.
--Мне кажется, это очень важная вещь,--поделился мнением Валентин,--Возможно, даже из-за неё покойного и убили, ведь он так скрытно говорил об этом и ещё боялся того тайного общества.
--Давайте положим книгу обратно, ему за пазуху,--опасливо предложил Евгений,--Его-то за неё второй раз не убьют.
Валентин и Ирина согласно кивнули. Аякса снова взвалили на плечи, и Ирина вернула альбом ему под халат.
Они дотащили Аякса до дверей третьего купе, занесли и уложили на кровать.
Вышли из купе и закрыли за собой раздвижную дверь.
--Ну вот и всё,--отряхнул ладони Валентин,--Теперь пора позаботиться о себе.
--Что вы имеет в виду?--спросила Ирина.
--Если кто-то из нас хоть что-то когда-либо знал об управлении поездами--самое время вспомнить.
--Я машину вожу,--пожал плечами Евгений,--В детстве в танке сидел.
--Не сомневаюсь,--ответил Валентин,--Но вряд ли этот факт вашей биографии нам пригодится.
--Отчего же?--не согласился Евгений,--Я хочу сказать, ведь это же не самолёт посадить. Нам всего лишь надо остановить локомотив. Наверняка там есть что-то вроде ключа зажигания или тормоза.
--Стоп-кран!--вспомнила Ирина.
--Гениально,--воскликнул Валентин,--Айда в тамбур.
Они спешно вышли в тамбур и обнаружили стоп-кран на привычном для стоп-кранов месте.
--Мы спасены,--облегчённо выдохнул Валентин и занёс руку.
--Стойте,--закричал Евгений, но было уже поздно. Валентин рванул стоп-кран, поезд дёрнулся, заскрипел и стал останавливаться.
Евгений принялся пытаться отменить торможение, поднимая рычаг стоп-крана обратно, но он, конечно, обратного действия не имел.
--Мы пропали,--Евгений в отчаянии припал к стене.
--Что случилось?--не сразу понял Валентин.
--Вы что, правда не понимаете?!--воскликнул Евгений,--Посмотрите в окно!
Они выглянули в окно. Поезд проехал ещё несколько секунд и, наконец, остановился посреди снежной пустыни. Сквозь метель виднелись лишь редкие деревья.
Валентин ударил себя по лбу:
--Ах я дурья башка, пьяный остолоп!
Ирина прислонилась лбом к окну. Стекло было холодным, за ним завывал ветер, не было видно ни дорог, ни домиков, ни людей.
--Мы неведомо где,--проговорила она заворожённо.
--В том-то и дело,--с надрывом произнёс Евгений,--Даже если метель закончится, кто знает, сколько отсюда пешком до ближайшего населённого пункта.
--Мы будем есть, пить, греться и смотреть в окно, пока нас заносит снегом,--медленно сказала Ирина,--И ждать, когда придёт помощь. Если придёт помощь.
--По крайней мере, мы теперь не врежемся в какой-нибудь другой поезд,--слабо попытался оправдаться Валентин.
--Но другой поезд может врезаться в нас,--без энтузиазма возразил Евгений.
--Он сказал, что другие поезда здесь не ходят,--вспомнила Ирина, имея в виду Аякса.
--Тогда наше дело совсем плохо,--ответил Евгений,--Нас никто не найдёт.
--У нас есть два варианта,--произнёс Валентин,--Либо ждать, пока закончится метель, и надеяться, что мы сможем пешком добраться до цивилизации, либо попытаться тронуть этот поезд с места, пока путь окончательно не занесёт снегом.
--Нам надо пробраться в кабину машиниста,--решил Евгений.
Он открыл дверь тамбура. В тамбур ворвался холодный воздух, закружились снежинки. Перед ними не было перехода в следующий вагон. Вместо этого были открытое пространство, сцепка и локомотив.
Они поежились.
--Очевидно, наш вагон--единственный пассажирский вагон во всём составе,--сказал Евгений.
Он аккуратно ступил на сцепку и ухватился за перила локомотива.
Сцепка была скользкой. Евгений спешно перешагнул её и оказался на маленькой площадке перед ещё одной, чёрной, дверью. Он подёргал ручку.
--Заперто!
Он снова встал на сцепку и спрыгнул в снег. Пошёл вдоль локомотива.
--Осторожно!--крикнула вслед Ирина.
Снежинки падали за шиворот, Евгений поежился и сгорбился. Снега было выше щиколотки, он быстро набился в туфли.
Через минуту Евгений вернулся.
--Других дверей нет,--объявил он, забравшись на сцепку и перейдя в тамбур, отряхиваясь,--Состав состоит из трёх вагонов: пассажирского, ресторана и, очевидно, кухни. Плюс локомотив. В локомотиве есть только узкие окошки, через которые не пролезть, даже если нам удастся разбить стекло, в чём я очень сомневаюсь.
--Секундочку!--Ирина спешно вышла из тамбура и скоро вернулась с ключом.
--Откуда это?--изумился Валентин.
--Элементарно,--ответила Ирина,--Из кармана Аякса. И надеюсь, что от двери кабины машиниста.
--Гениально,--Евгений схватил ключ, снова перелез на локомотив. Ключ подошёл, и Евгений открыл дверь. Подал руку Ирине, следом перебрался Валентин.
Они вошли внутрь локомотива, прошли по узкому коридору и оказались в кабине. Здесь было тихо, темно и пусто. На безжизненной приборной панели было несколько рычагов.
--Никаких тебе лампочек, светодиодов или GPS,--прокомментировал Валентин.
Он подвинул один рычаг. Что-то загудело, но поезд не двинулся с места.
Передвинул другой рычаг. Поезд дёрнулся, гудение прекратилось.
Передвинул третий рычаг, и поезд дал задний ход.
Валентин поспешно вернул рычаг на место.
--Кажется, нашёл,--обрадованно произнёс он и передвинул тот же рычаг, но в другом направлении. Поезд медленно стал двигаться вперёд.
--А это не так уж сложно,--заметил он.
--Тогда вы и будете нашим машинистом,--предложил Евгений.
--Ну что ж,--пожал плечами Валентин,--Я в какой-то степени виноват в нашей остановке, поэтому готов подежурить в кабине, пока вы меня не смените.
Он поставил на приборную панель графин с коньяком, который всё это время почти не выпускал из правой руки.
--Справитесь?--с сомнением спросил Евгений.
--Так дело нехитрое,--ответил Валентин,--Знай смотри себе в окно.
--Ну хорошо, я пару часов отдохну и подменю вас. Не разгоняйтесь.
--Всё будет нормально,--пообещал Валентин.
Евгений и Ирина вернулись в вагон.
--Постараюсь поспать,--сказала Ирина,--Если что--будите. Хорошего отдыха.
--И вам,--пожелал Евгений и прошёл в своё купе.
Там он сел на кровать и первым делом стянул сырые туфли и носки. Откинулся на стену и вздохнул. Поезд шёл медленно, за окном выл ветер, ступни скоро высохли и стали согреваться.
Его стал одолевать сон.
Сделав над собой усилие, он встал, прошёл в ванную и включил воду. Пока вода набиралась в ванну, он снял пиджак, брюки, рубашку, взял с крючка на двери свежий халат и перевесил его к полотенцам. Изучил мыло и маленький пузырёк с шампунем.
Вдруг за стеной раздался грохот. От испуга Евгений замер, сердце забилось учащённо.
За стеной находилось третье купе, в которое они не далее, как полчаса назад, положили труп Аякса.
Евгений задержал дыхание, чтобы оно не мешало прислушиваться, и выключил воду. Однако, кроме стука колёс ничего слышно не было.
"Наверно, Аякс упал с кровати",--подумал Евгений. Он некоторое время раздумывал, что ему сделать сначала: всё-таки принять ванну или сходить проверить Аякса.
Наконец, наскоро сполоснув ноги, он надел халат и тапочки и вышел в коридор.
Едва он сделал пару шагов по направлению к третьему купе, как оттуда раздались новые звуки.
Первым порывом Евгения было немедленно открыть дверь третьего купе и покончить с пугающей неизвестностью, однако Евгений им не воспользовался. Будучи человеком взвешенным, он решил позвать подмогу.
Он прошлёпал в тамбур, открыл дверь, перепрыгнул на локомотив и прошёл в кабину машиниста.
Валентин сидел неподвижно на высоком металлическом стуле, неморгающим взглядом глядя в окно на налетающие снежинки. На звук он обернулся.
--Ух--выдохнул он облегчённо,--Наконец-то эти два часа закончились. Вы не представляете: они длились как вечность, я словно смотрел в бездну и даже почти не притронулся к коньяку.
--О чём вы говорите?--ответил Евгений,--Прошло только двадцать минут.
--Правда?--изумился Валентин,--Я совсем потерял счёт времени--здесь же ничего не происходит. Зачем же вы тогда пришли так рано? Созрели для коньяка? Тогда принесите стаканы.
--Нет, я по другому поводу. В купе, куда мы положили Аякса, кто-то грохочет.
--Думаете, мертвец?--насторожился Валентин.
--Нет,--ответил Евгений,--Я думаю, что, скорее, это убийца. Вернулся за книгой.
--Так чего же мы ждём! Поймаем его!
--Собственно, я для того и пришёл, чтобы пригласить вас. Знал, что вы заинтересуетесь. Идёмте.
Отважным гуськом они отправились в путь.
--Может быть, ещё Ирину возьмём,--шёпотом спросил Валентин, когда они пробирались по вагону,--Вдруг, ей тоже будет интересно.
--Нет,--подумав секунду, ответил Евгений,-- В Ирине веса не больше шестидесяти кило--какой ей интерес, пусть спит.
Они добрались до третьего купе, встали по обе стороны от двери.
--Раз,--начал считать Евгений,--Два, Три!..
Он резко распахнул дверь, а Валентин вскинул руки--то ли для удара, то ли для защиты.
Но никто на них не выскочил.
Евгений заглянул в купе. Аякс лежал на том же месте, куда они его положили. Больше в купе никого не было. Они заглянули в ванную--там тоже было пусто.
--Ушёл,--раздосадовано сказал Валентин и воинственно опустил руки.
--Куда он мог уйти?--резонно заметил Евгений,--Он всё-равно где-то в поезде. Давайте осматривать другие купе!
--Я беспокоюсь за Ирину.
--С неё и начнём.
Они постучали в дверь купе, где спала Ирина. Она скоро открыла.
--Что случилось?
Они наспех объяснили ей ситуацию.
--Подождите, я сменю халат на что-то более подходящее.
Она закрыла дверь, но через пару минут вернулась, в джинсах, рубашке и куртке.
--Начнём осматривать все купе одно за другим,--предложил Евгений.
Они перешли к следующей двери и заглянули внутрь.
Это купе хоть и было пусто, но очевидно было обитаемым--постель была примята.
--Вероятно, это купе Аякса,--высказал предположение Валентин, и все согласились.
Втроём они пошли дальше, открывая дверь за дверью. Все купе были пусты (за исключением того, где лежал бедняга Аякс, конечно).
--В этом вагоне его нет,--подытожил Евгений,--Значит, он в одном из следующих.
--Он или она?--прищурившись, вдруг спросил Валентин.
И все, кроме Ирины, посмотрели на Ирину.
--Что вы имеет в виду?--уязвлённая, спросила она,--Что это я громыхала в третьем купе? Или что я убила Аякса? Мы же почти всё время были друг у друга на виду!
--Не стоит предаваться паранойе,--примиряюще сказал Евгений,--Лучше продолжим поиски.
Они перешли в тамбур и только было собрались открыть дверь в вагон-ресторан, как сквозь её стеклянные окошки увидели то, что заставило их оторопеть: за тем же столом, где они совсем недавно ужинали, сидел незнакомец. Как и Аякс, он имел крупные черты лица и был столь же широк в плечах. У него тоже была густая борода. Правый глаз его закрывала пиратская повязка. Перед ним стояли тарелки, он что-то хмуро жевал, запивая из огромной чашки.
--Вот он,--прошептал Валентин,--Это он отравил Аякса, негодяй!
--Он или она?--мстительно уточнила Ирина.
--Он,--ответил Валентин,--Самый что ни на есть брутальный "он".
Брутальный незнакомец вытер лицо салфеткой и поднялся из-за стола. Ростом он был под два метра. Он наклонился, чтобы взять что-то с дивана. Это оказалась портупея с двумя пистолетами. Он надел и застегнул ремень и широкими шагами пошёл по направлению к тамбуру.
--Прячемся,--взвизгнул Евгений.
Они перебежали в пассажирский вагон.
--Прячемся где?--взволнованно уточнил Валентин,--Прячемся рассредоточено или все в одном месте? У него два пистолета, похожих на старинные однозарядные...
--Побежали,--прервал цепочку размышлений Евгений.
Они прошли через весь вагон, спрятались в следующем тамбуре. Увидели, как в вагон зашёл незнакомец. Похоже, он не собирался останавливаться и уверенно приближался к их тамбуру.
Они открыли дверь и перебрались на локомотив. Затаились в дальнем конце кабины, надеясь, что незнакомец не пойдёт дальше пассажирского вагона. Но ручка массивной чёрной двери повернулась и дверь распахнулась, впуская морозный ночной воздух и снежинки. Огромный незнакомец увидел несчастных, помедлил секунду и, наконец, выпалил громким басом:
--Ах вот вы где!
Евгений и Валентин встали плечом к плечу, закрывая Ирину и готовясь защищаться.
--А где Аякс?!--спросил вдруг, как ни в чём не бывало, незнакомец.
--Умер,--пискнула Ирина.
Незнакомец помолчал секунду.
--В смысле "умер"?--спросил он.
Валентин с грехом пополам изобразил убогую пантомиму, высунув язык и имитируя падение в салат.
--А, в этом смысле "умер". Каждый раз так!--посетовал громила,--Пихает в свою пасть что попало и приходит в негодность. Но это всё временно, сейчас мы его в чувство приведём. Куда вы его складировали?
Потерявшие дар речи от бессмысленного потока слов незнакомца Евгений, Валентин и Ирина переглянулись.
--Надеюсь, вы его не выкинули?!--встревоженно повысил голос незнакомец,--Это сильно заденет его самолюбие, как обычно.
--Нет, нет,--поспешил успокоить Евгений,--Мы его...складировали в третьем купе.
--Ну и отлично, пойдёмте,--громила развернулся и пошёл прочь.
Троица последовала за ним. Они перешли в пассажирский вагон и направились к купе, где лежал Аякс.
--А я на ужин пришёл, а никого нет,--рассказывал по дороге громила,--Жду вас, жду там.
--Так вы тоже приглашены?--спросила Ирина.
Громила развернулся:
--Я скорее приглашающая сторона. Извольте представиться: капитан этого поезда, сэр Бинокль.
--Капитан?--переспросил Евгений.
--Бинокль?--переспросил Валентин, глядя на повязку.
--Хоть это и не корабль,--кивнул Бинокль,--но я предпочитаю называться именно так. И глаза у меня два.
--Зачем же вам повязка?--поинтересовалась Ирина.
--Дело в том, что когда я её снимаю, происходят странные дела,--загадочно ответил капитан.
--Какие дела?
--Разные дела. Скоро увидите.
Он открыл дверь в третье купе, подошёл к лежащему Аяксу.
--Эх, бедолага, ты неисправимый обжора,--сказал он ему.
Ирина, Валентин и Евгений скорбно стояли позади.
Сэр Бинокль сдвинул повязку с глаза. В воздухе вдруг запахло озоном, словно перед грозой, у всех на голове приподнялись волосы, сам воздух загудел, как трансформаторная будка. Гул нарастал, стал очень громким и вдруг с писком прервался, как будто вырубили старый телевизор. Аякс открыл глаза и резко сел на кровати, глядя перед собой рассеянным взглядом.
Сэр Бинокль снова опустил повязку, повернулся к шокированным троим свидетелям и сказал:
--Выключить и включить, всегда помогает.
Он снова обернулся к Аяксу и произнёс:
--Оживи.
Аякс заморгал, огляделся и весело воскликнул:
--Все в сборе!
Капитан осмотрелся:
--Вообще-то, должен быть ещё шестой.
Пассажиры переглянулись.
--Кто шестой?--спросила Ирина.
--Мы зовём его Читатель. Пусть его не видно, но он где-то точно есть. Поищем?
--Мы все купе осмотрели,--сказал Евгений.
--И нам бы отдохнуть,--сказал Валентин.
--И ещё у нас много вопросов,--сказала Ирина.
--Ну тогда пройдёмте в вагон-ресторан и закончим ужин,--решил капитан.
--Ужин!--воскликнул Аякс, но пристыжено замолчал под тяжёлым взглядом Бинокля.
Ведомые любопытством пассажиры в сопровождении капитана и Аякса проследовали в ресторан и расположились за тем же столиком, что и перед кончиной Аякса.
Неловкую тишину нарушил Валентин, обратившись к последнему:
--Хоть мы и были знакомы с вами совсем недолго, мы рады, что вы не умерли.
Вместо него ответил капитан:
--Аякс--голем, он не может умереть.
--В смысле "голем"?--изумился Евгений.
Аякс закивал головой в подтверждение слов Бинокля.
--Голем,--продолжал Бинокль,--Это такое древнее существо. Их делают из камня, но, стоит их оживить, как их не отличить от человека. Разве что по весу--они тяжелее.
--И вы голем?--скептически ухмыляясь, спросила Аякса Ирина.
--Самый что ни на есть,--с гордостью ответил Аякс.
В ресторан въехало два механических официанта. Один постелил скатерти, второй поставил тарелки и разложил приборы. И уехали обратно по металлическому рельсу.
Дождавшись, когда официанты скрылись, капитан продолжил:
--Големы незаменимы в различных сферах деятельности, особенно там, где человеку пришлось бы туго. Взять, к примеру, эту дорогу. Раньше здесь не было никакого поезда, и големы тянули повозки в обозах. Когда же появились первые паровозы, профессия кочегара была крайне трудна и опасна: мало того, что работать приходилось с огнём, так ещё котлы то и дело взрывались. У големов в этом плане есть неоспоримое преимущество перед людьми--они вполне себе огнеупорны. Сейчас паровые двигатели уже не так опасны, но големы традиционно выполняют роль помощника машиниста.
--То есть, Аякс--ваш помощник?--спросил Валентин,-- В открытке было написано "от лица начальника поезда", поэтому сперва мы приняли его за главного.
--Он и был главный на тот момент, потому как замещал меня. И открытка им была написана от моего лица, так что всё верно.
--А где были вы?--поинтересовалась Ирина.
--Спал в своём купе,--ответил Бинокль,--Дорога долгая, иногда приходится отдыхать.
--То есть вы работаете посменно?--уточнил Евгений.
Снова появились официанты, принесли закуски и напитки. Расставили всё это на столе и опять удалились.
--Аяксу отдыхать не надо, он может работать круглыми сутками, так что его смена не кончается. А я человек, мне нужен отдых, и тогда все мои обязанности выполняет он.
--А почему вы называете себя сэром?--полюбопытствовала Ирина.
--Это не я себя называю, этот титул мне дала английская королева.
--За какие заслуги, позвольте поинтересоваться?--восхищённо спросил Валентин.
--За борьбу с пиратами,--ответил капитан.
Пассажиры изумлённо переглянулись.
--Впрочем, это всё давняя история, сменим тему,--предложил Бинокль,--Берите закуски. Скоро принесут горячее.
Никто, впрочем, не был голоден. Положив себе в тарелку немного салата, Ирина задала интересующий всех вопрос:
--А куда мы всё-таки едем?
--О, вам понравится,--ответил капитан, ничего не объяснив своим ответом,--Скоро всё увидите сами.
--Как скоро?--спросил Евгений.
--Не так скоро, как планировалось,--сказал капитан,--По неизвестной мне пока причине наш поезд едет очень медленно.
--Это мы его замедлили, так как Аякс был в отключке,--объяснил Валентин,--Кстати, что с ним такое было? Мы были уверены, что он умер.
--Ох, это забавная история,--сказал капитан,--Понимаете ли, устройство големов очень специфично. В то время, как у человека рот--это скорее устройство вывода информации, в виде речи, у големов рот испокон веков был устройством ввода.
--Я что-то слышал такое,--вспомнил Евгений,--Чтобы отдать голему приказ, ему в рот надо было положить записку с описанием того, что он должен сделать.
--Совершенно верно,--кивнул капитан,--Однако, это дела минувших дней, големы давно отвоевали своё право на свободу личности и теперь вполне себе могут принимать решения самостоятельно или согласно правилам субординации. Однако, некоторые рудиментарные рефлексы дают о себе знать. А Аякс у нас большой любитель набить брюхо, потому иногда, когда рот его переполнен, происходит эдакое переполнение буфера, и он зависает. Этому явлению вы и стали свидетелями. Потому будьте аккуратны, когда кормите голема.
--Неплохой заголовок для книги по диетологии,--прокомментировала Ирина.
--Ну что же,--капитан встал,--Позвольте мне откланяться. Я вынужден вернуться в кабину и приступить к своим основным обязанностям. К утру, полагаю, уже будем на месте. Вы можете продолжать ужин или отправляться спать, как вам будет угодно. Аякса я тоже заберу. Передайте привет четвёртому пассажиру, если он всё-таки объявится.
Бинокль и Аякс попрощались с мужчинами за руку и удалились.
--От этого четвёртого пассажира у меня мурашки по коже,--призналась Ирина,--Сам факт, что он где-то в поезде, но мы его не видим, меня пугает.
--Да, жутковато,--согласился Валентин.
Он налил себе коньяка.
--Для храбрости,--оправдался он и выпил.
--Эх, налейте и мне что ли, а то не засну,--махнула рукой Ирина.
--Наливайте тогда уж всем,--присоединился Евгений.
Валентин разлил коньяк из нового графина по бокалам.
--Ну, за знакомство,--сказал он и поднял свой бокал.
--Должно же быть между нами что-то общее,--вдруг сказал Евгений,--Что-то, что мы не знаем друг о друге, но что объединило и свело нас здесь.
--Мы все не в браке,--сказала Ирина,--Судя по отсутствию колец у нас всех. Смею предположить, что точнее будет сказать, что мы все одиноки и никто не заметит, если мы исчезнем на несколько дней.
Все грустно помолчали.
--Это верно,--сказал Евгений,--А ещё, должен признаться, когда вы, Валентин, сказали, что вы писатель, я не осмелился сказать, что тоже пишу. Правда, я пишу в стол, не как вы.
--Да Бог с вами!--воскликнул Валентин,--Я ведь тоже пишу в стол. Я приврал для красного словца. Да, я пишу, но меня ни разу не публиковали.
--Забавно, ведь я тоже в некотором роде писатель, по большей части стихи,--поддержала Ирина.
--Это что же получается,--сказал Евгений,--Что все мы трое писатели-неудачники?
Поражённые этим открытием и ужасным определением они несколько секунд молчали.
--Есть ещё читатель,--вспомнила Ирина,--Тот четвёртый пассажир, о котором говорил капитан.;--Так может его и нет, раз мы его не видим?--произнёс печально Валентин,--И всё это некая метафора?
--Ну при чём здесь метафора,--вспылил Евгений,--Мы вполне себе настоящие люди, а не какие-то метафоры, и будем придерживаться этой точки зрения, а не забивать себе голову дешёвыми графоманскими спекуляциями.
Он поднял бокал, Ирина и Валентин согласно кивнули и все трое выпили.
Ирина поковыряла салат вилкой.
--Надо сказать этим бедолагам, чтобы ничего больше не готовили. Не знаю, как вы, но я лично второй ужин не одолею.
--Вы думаете, они умеют готовить?--засомневался Валентин,--Полагаю, они просто выкатывают нам готовые и разогретые блюда.
--Заодно и выясним,--сказал Евгений, на которого начал действовать алкоголь,--Вы со мной?
--Вы предлагаете пройти на кухню?--оживилась Ирина.
--А почему бы нет? Должны же мы знать, чем нас кормят. Да и кто нам помешает--ведь это всего лишь механизмы!
Все трое поднялись из-за стола и с азартом направились на кухню.
Кухня хоть и была отдельными вагоном, но соединялась с рестораном жёстко, что позволяло прямому рельсу проходить сквозь оба вагона.
Войдя на кухню, пассажиры увидели несколько механических официантов, которые, как оказалось, были ещё и поварами, ибо они стояли или передвигались вдоль длинной плиты, на которой шкварчили и пыхали паром сковороды и кастрюли.
Официанты повернули в их стороны то, что было у них вместо головы и, казалось, изумлённо уставились на пришельцев тем, что заменяло им глаза.
Троица немного опешила.
--Здрасьте,--робко поздоровалась Ирина.
Они прошли вдоль плиты вглубь вагона и дружно вскрикнули, когда из-за металлического шкафа вынырнула на уровне пояса механическая голова со словами:
--Вам сюда нельзя!
--Вы кто?--спросил Евгений.
Они прошли чуть дальше, чтобы разглядеть источник скрипучего голоса. Внешне он походил на других официантов, однако он не был прикреплён к рельсу, а сидел на табурете за маленьким столом, на котором были разложены игральные карты.
--Я начальник кухни и ресторана.
--И кухни, и ресторана?--уточнил Валентин.
--Да, я совмещаю эти две должности.
--И что же вы делаете?
--Вы что, не видите? Играю в карты.
--Сами с собой?--изумилась Ирина.
--Нет, начальник ресторана играет с начальником кухни,--объяснил нетерпеливо начальник,--Я же сказал, что совмещаю.
--Но вы же знаете карты..."противника",--сказал Евгений.
--Ничего подобного. В моей голове существуют две личности, которые постоянно меняют друг друга.
--Вот те на,--пробурчал Валентин,--Робот-шизофреник.
--Тсс,--цыкнула Ирина,--Это может его обидеть.
--Меня это нисколько не обижает,--ответил начальник,--Напротив, это очень удобно в моём положении--всегда есть с кем поговорить или сыграть партию в покер. Все остальные здесь бездумные немые исполнители.
--Аякс говорил, что именно в этом и был смысл нанимать на работу механических официантов. Почему же вам позволили здесь находиться?
--Верность,--гордо ответил начальник--Верность и преданность нынче пустые слова, но для кого-то они ещё что-то да значат. Я верно служу здесь многие годы и доказал всем, что могу хранить тайны. Конечно, когда я только нанимался на эту работу, я тоже всё время молчал, но потом, благодаря своим выдающимся заслугам я получил повышение и право выражать собственное мнение вслух.
--И как вас зовут?--поинтересовался Евгений.
--Дороти,--ответил начальник.
--Но это же женское имя,--удивился пуще прежнего Евгений.
--У механизмов нет пола,--ответил раздражённо Дороти.
Валентин задумчиво погладил подбородок:
--Всё ещё интереснее, чем кажется. Кто вас создал?
--Нас создал Создатель!--ответил Дороти.
--И кто этот создатель? Как ему удалось сделать всех этих роботов?
--Мы не роботы, мы механические люди.
--Вроде автоматонов?--вспомнил Евгений термин из истории прошлых веков.
--Нет, автоматоны--это заводные куклы, а мы личности--я вот целых две. Нас создал Создатель. Мы не помним его имени, но мы помним легенду о том, как это произошло. Создатель жил с прекрасной принцессой в прекрасном дворце, и у них были прекрасные дети.
--Звучит ужасно,--сказал Ирина,--Обычно такое начало истории ни к чему хорошему не приводит.
Дороти продолжал:
--Создатель, чьего имени мы не помним, был красив, умён и добр. Но принцесса полюбила другого, забрала дворец и детей и выгнала Создателя на улицу.
--Да уж, короткая история,--сказал Евгений.
--Это ещё не вся история,--ответил Дороти и продолжил:
--Создатель пошёл жить в то место, где мог найти уединение и защиту от погоды--в гараж. Гараж пустовал, но в нём было множество инструментов и металлических деталей, а также погреб с соленьями и маринадами. Создатель заперся в гараже, питался содержимым погреба и не выходил на улицу, так как не хотел видеть людей, потому как разочаровался в них. Однако, через несколько лет, когда запас солений и маринадов в погребе уже подходил к концу, а Создатель наконец почувствовал в себе силу и потребность общаться, он смастерил себе механического человека. Это был первый механический человек. Далее создатель смастерил ещё одного механического человека и научил их мастерить других механических людей. Эти два механических человека дали начало всему роду механических людей. Они сделали много механических людей, а те сделали много других механических людей. Но к сожалению, лишь один на несколько тысяч механических людей мог разговаривать. Говорят, Создатель так и не дождался того, с кем бы ему можно было поговорить, и умер в тоске и одиночестве.
--Значит, вы один из тех говорящих механических людей?--спросила Ирина после некоторой паузы.
--Да, но я никогда не видел Создателя. Иногда я думаю, что если бы я с ним встретился, я бы мог с ним поговорить. Но потом я думаю, что бы я ему сказал, и мне ничего не приходит в голову. Я бы был бесполезным говорящим механическим человеком и не выполнил бы предназначения, ради которого нас создал Создатель.
--Мы все иногда так думаем,--тяжело проговорил Валентин,--Что-то выпить захотелось.
И он молча направился прочь из кухни.
--До свидания!--проскрипел вслед Дороти.
--Нам тоже пора,--признался Евгений,--Рад был познакомиться.
--Я тоже,--ответил Дороти,--Так приятно иногда просто поговорить с кем-то кроме себя. Спасибо.
--Спокойной ночи,--улыбнулась Ирина.
--Спокойной ночи, сладких снов,--проскрипел Дороти,--Впрочем, я не знаю: люди тоже видят сны?
Ирина опешила.
--Иногда. Видят, но не всегда помнят.
В молчании они покинули кухню.
В ресторане Валентин наполнил бокал до краев и, глядя в окно, сказал:
--Какой странный вечер.
--Нам всем надо выспаться,--заметил Евгений,--Не знаю, как вы, а я очень устал.
--Вы правы,--согласился Валентин и поставил бокал на стол, не сделав ни глотка,--Идёмте спать.
Они вернулись в пассажирский вагон, попрощались и разошлись по своим купе.
За окнами всё так же были снежная пустыня и метель, поезд заметно ускорился и частый перестук колёс на стыках рельс убаюкивал.
Евгений разделся и залез под одеяло. В соседнем купе опять что-то прогрохотало, Евгений вздрогнул, но у него больше не было ни сил, ни желания выяснять, что же это, и он провалился в сон.
Утром его разбудил яркий свет солнца. Метель закончилась, и сверкающая снежная равнина была видна теперь до самого горизонта, где она соединялась с синим небом.
Евгений принял ванну, вспомнив, что накануне за стеной кто-то опять шумел. Он причесался, надел костюм и вышел в коридор. Следовало позавтракать и он направился в вагон-ресторан. Там с ним приключилась очередная неожиданная встреча.
За одним из столов, ссутулившись, сидел молодой человек в очках и испуганно озирался. На столе перед ним стояли тарелки, чашка и кофейник, и Евгений предположил, что пассажир уже успел познакомиться с местными официантами, чем, очевидно, и был несколько напуган.
На незнакомце была надета рубашка, застёгнутая не на все пуговицы и частично выбивавшаяся из-за пояса. Волосы его были всклокочены. Круглые очки ему не шли и добавляли карикатурности его образу.
Увидев Евгения он, казалось, приободрился.
--У вас свободно?--из вежливости спросил Евгений, хотя ответ был очевиден.
--Да да, пожалуйста,--пригласил незнакомец, и Евгений сел за его столик.
Незнакомец протянул руку:
--Игорь.
--Евгений.
--Вы видели, какие у них тут официанты? Металлические!
--Да, уже имел возможность наблюдать,--ответил Евгений.
Как раз в этот момент ещё один официант въехал в вагон и разложил на столе перед Евгением приборы.
Евгений налил себе кофе из кофейника.
--Не видел вас ранее среди пассажиров. Вы здесь новенький?
--Я попал сюда вчера вечером!--взволнованным шёпотом произнёс Игорь.
Евгений удивился, но не подал виду. Вероятно, это и есть тот четвёртый пассажир, которого капитан назвал Читателем.
--И где же вы всё это время были?
--В шкафу. Вы не поверите, это поразительная ситуация!
--В шкафу?--переспросил Евгений изумлённо.
--Да да! Именно в шкафу. Вчера вечером, как ни в чём не бывало, я сидел у себя дома в шкафу. Когда же я вышел из него, я обнаружил, что нахожусь в этом поезде! Я не сумасшедший, поверьте!
--Вы сидели дома в шкафу?--переспросил Евгений, не торопясь с выводами о ментальном здоровье новичка,--Зачем?
--Я искал вход в Нарнию!
Евгений сделал усилие, чтобы не поперхнуться кофе.
--Ну да,--взволнованно подтвердил Игорь,--Это такая сказочная страна!
--Да да, я знаю,--сказал Евгений,--Видел фильм.
--Не сочтите меня за психа, я понимаю, что это сказка, я всего лишь пытался воссоздать это место в своём воображении.
--А в шкаф вы, стало быть, залезли для усиления эффекта?
--Именно,--радостно сказал Игорь,--Я залез в шкаф и стал представлять себе, что нахожусь не дома, а где-то далеко! Но когда я открыл дверь, чтобы выйти из шкафа, я вдруг увидел, что нахожусь в этом поезде. Вы мне верите?
--Моя история похожа,--сказал Евгений,--Только я находился не в шкафу, а в своей ванной. Не переживайте, никто здесь не примет вас за психа, не считая, конечно, истории с сидением в шкафу. И что же было дальше? Почему я и другие пассажиры не видели вас вчера?
--Как только я увидел, что нахожусь в поезде, я понял, что шкаф и правда оказался неким порталом, и поэтому я спешно залез обратно, чтобы вернуться домой. Однако, домой мне вернуться не удалось. Открывая дверь, я каждый раз убеждался, что всё ещё нахожусь в купе. Я решил сидеть в шкафу, пока ситуация не изменится. Однако, через какое-то время, когда я уже собирался выйти из шкафа, я услышал, как в купе кто-то вошёл. Потом послышался шум. Потом дверь опять закрылась. Потом опять. Я сидел, не зная что и думать. Наконец я набрался смелости и покинул шкаф. Однако, когда я стал пробираться сквозь темноту к выходу, я обнаружил на кровати неподвижно лежащего человека.
--Подождите ка,--догадался Евгений,--Вы из третьего купе?
Игорь на мгновение задумался:
--Как мне кажется, да.
--Значит, вы мой сосед. Я слышал, как вы грохотали вчера за стенкой.
--Ещё бы! Когда я увидел тело на кровати, я так испугался, что врезался лбом в дверцу шкафа и спешно спрятался обратно. Потом в купе зашло много людей...
--Да, я знаю, что было потом,--сообщил Евгений,--Я был среди этих людей. Так значит, вы вышли из купе только этим утром?
--Верно,--подтвердил Игорь,--Что это за место такое? Вы, стало быть, тоже случайный пассажир? Сколько нас таких всего?
--Вместе с вами четверо. А тот, который лежал на вашей кровати--это Аякс, помощник машиниста. С ним всё в порядке. Он голем.
--Вы уже проснулись?--раздался голос Ирины.
Евгений обернулся. Почти сразу следом за Ириной в вагон вошёл Валентин.
--Капитан был столь любезен, что постучал в наши купе и разбудил,--сообщила Ирина--Впрочем, сделал он это для того, чтобы сообщить, что за ночь на пути намело слишком много снега и наше прибытие задерживается.
--Оно и к лучшему,--ответил Евгений,---Будет время познакомиться с нашим новым попутчиком.
Игорь привстал из-за стола, спешно заправляя рубашку в брюки.
--Игорь.
--Ирина. Очень приятно.
--Валентин. Мы присядем к вам? Игорь, как же вы здесь очутились?
--О, это очень интересная история,--вмешался Евгений.
--Неужели более безумная, чем наша?--улыбнулась Ирина.
--Давайте сравним,--предложил Евгений,--Игорь, начинайте.
И они обменялись историями. Игорь повторил рассказ про шкаф, а Евгений, Валентин и Ирина наперебой рассказали, чем они занимались до поезда, и что приключилось этой ночью.
Тем временем был подан завтрак.
Поезд шёл совсем медленно, прокладывая себе дорогу сквозь сугробы.
--Это невероятно,--резюмировал Игорь,--Сказка с элементами детектива. И как вы думаете, куда же мы едем?
--Мы пытались уточнить у капитана, но он не ответил ничего конкретного,--сказал Евгений,--Сказал, что увидим всё на месте. Поскорее бы.
--А мне нравится в этом поезде,--призналась Ирина,--Мягкая кровать, приятная компания, обслуживание по высшему классу. Я к нему уже как-то начала привыкать. Если нам суждено его покинуть, надеюсь, что замена будет равнозначной. Какой-нибудь пятизвёздочный отель с видом на море и швейцаром у крыльца.
--И лобби-баром,--добавил Валентин.
--И библиотекой,--сказал Игорь.
Евгений промолчал. Он налил себе ещё чашку кофе и намазывал кусок хлеба клубничным джемом.
--Всем доброе утро!--вдруг раздался громкий бас. Это был Аякс. Он бодро прошагал к их столику.
--Рад сообщить вам,--с улыбкой продолжал он,--что снежные заносы остались позади и наш поезд выходит на финишную прямую! Посмотрите в окно! Скоро мы прибудем на станцию назначения!
Пассажиры посмотрели в окно. Снежная пустыня сменилась теперь на обжитую местность, за окном показались деревни, состоящие из аккуратных, в альпийском стиле, домиков. Поезд теперь ехал не так медленно, вскоре вместо деревянных показались более высокие каменные строения.
Когда завтрак был окончен, все разошлись по купе, собирать вещи. Личных вещей было, конечно, не так много--только то, в чём они очутились в поезде вчера вечером. У Евгения это был халат. Он сложил его в небольшой чемодан, имевшийся в купе.
Поезд замедлился и остановился, вздрогнув.
--Конечная,--послышался громкий голос Аякса в коридоре.
Евгений взял чемодан и вышел из купе. Вскоре также вышли Игорь, всё в той же рубашке, Валентин и Ирина. За окнами была видна платформа, привокзальные строения и ворота, а за ними--настоящий город, застроенный старинными кирпичными и каменными домами.
В тамбуре у дверей стоял капитан Бинокль. Каждому он пожал руку и каждого обнял, когда они один за другим покидали вагон и ступали на широкую мощённую платформу.
--До скорой встречи, друзья!--сказал он на прощание,--До скорой встречи!
Он перешёл в локомотив и поезд тронулся.
Платформа была пуста, за исключением высокой фигуры, стоявшей в окружении двух каменных горгулий у самых ворот. Друзья направились к воротам.
Фигурой оказалась дама, одетая в длинную меховую накидку. На шее у неё был шарф. Выглядела и держалась она весьма аристократично. Её возраст определить было затруднительно.
--Добро пожаловать,--поприветствовала она их спокойным голосом,--Я мадам Аврора, старшая по хозяйственной части. Вы первые и пока единственные из прибывших. Носильщики возьмут ваш багаж, поставьте чемоданы на землю.
Пассажиры опустили чемоданы.
Каменными горгульи по обе стороны от мадам Авроры вдруг ожили, расправили широкие крылья, взмыли в воздух, схватили чемоданы и понесли их ввысь.
Друзья подняли головы, уставившись им вслед. Горгульи полетели по направлению к огромной высокой башне, доминировавшей своими размерами над всем городом.
--Мы будем жить в этом замке?--восхищённо спросил Валентин?
--Это не замок,--поправила его Аврора,--Это маяк. Да, вы будете жить там.
--А что это за место?--спросила Ирина.
--Всему своё время и объяснениям тоже. Вы узнаете всё позже,--сказала Аврора и шагнула за ворота, приглашая за собой.
За вокзальными воротами начиналась широкая каменная дорога, с небольшим уклоном ведущая вверх к башне маяка. Путь их занял минуту и, наконец, они оказались перед массивными воротами в стене, окружавшей маяк. В подворотне витали лёгкие запахи сырости и Интернета. Путники прошли сквозь ворота и оказались во дворе. Башня маяка, как и следовало ожидать, стояла на мощном основании--первый этаж имел форму квадрата, и, несмотря на многочисленные высокие окна, выглядел тяжело.
Следуя за Авророй друзья вошли в большие двери. Помещение, в коем они очутились, имело высокие потолки, под которыми висели огромные светильники. Местами стены были просто серыми, кое-где виднелись золотые узоры или рисунки, изображавшие мифических существ. Несколько дверей вело отсюда в другие помещения. Было безлюдно.
В руках у Авроры оказалось четыре ключа, она раздала их путешественникам.
--Лифт довезёт вас до вашего этажа. Там ваши номера. Как устроитесь, буду ждать вас в библиотеке.
--То, что здесь есть лифт,--сказал Валентин по дороге к лифту,--это просто замечательно. Пешком бы я такую высоту не осилил.
В лифте было полно штурвалов, рычажков, также висело зеркало и горели газовые светильники.
--Ну и куда здесь вставлять магнитную карту?--шутливо произнесла Ирина.
Однако, ничего подобного не потребовалось--лифт вдруг сам тронулся и повёз их на одному ему ведомый этаж.
В нужный момент лифт остановился. Судя по времени поездки, забрались они весьма высоко. Они вышли из лифта и нашли номера, соотвествующие цифрам на ключе.
Номер Евгения состоял из одной просторной жилой комнаты и ванной. В номере имелись высокие арочные окна. Выглянув в окно, Евгений увидел море. Конечно, когда ты в маяке, наличия моря следует ожидать, но всё равно приятно. До самого моря, спускаясь с пологого холма, на котором стоял маяк, стелился причудливый город, с запутанными несимметричными улицами, со зданиями самой неожиданной архитектуры, с башенками и площадями. Город был засыпан снегом. Очевидно, и здесь снегопад шёл всю ночь.
Евгений достал из чемодана халат и повесил его в ванной. Других дел у него не было и он отправился искать библиотеку. Он обошёл весь этаж, но всюду здесь были лишь двери с цифрами, ведущие, очевидно, в другие жилые помещения, поэтому он вернулся к лифту. Едва он принялся искать внутри лифта какие-либо обозначения или номера этажей, как лифт, как и в предыдущий раз, самостоятельно тронулся и повёз Евгения наверх.
Евгений смирился. Лифт скоро остановился и распахнул двери в просторное высокое помещение. Здесь до самого потолка вдоль стен располагались книжные полки. Также перпендикулярно стенам стояло несколько стеллажей с книгами. В центре библиотеки находились диваны и кресла, а также массивный стол.
Стол был накрыт, но количество стульев и столовых приборов явно превышало количество пассажиров их поезда.
Евгений опустился в кожаное кресло. Вскоре одного за другим лифт привёз Валентина, Ирину и, наконец, Игоря.
--Потрясающе, сколько книг,--восхитился Игорь. Он подошёл к полкам и взял книгу наугад, раскрыл,--Никогда не читал такую.
В ответ раздался голос мадам Авроры. Она тихо вошла в библиотеку через одну из дверей в другой части помещения.
--Это библиотека недописанных книг,--объяснила она.
--В каком смысле недописанных?--не понял Валентин,--По какой причине недописанных?
--По разным причинам,--Аврора подошла к столу и села в его главе,--Лень, отсутствие уверенности в своих способностях, потеря веры в идею книги... Мне ли вам рассказывать! Да вы садитесь за стол.
Друзья подошли к столу и сели.
--Мы ожидали вас раньше, но вы, очевидно, уже успели позавтракать в поезде. Но можем просто попить чая. Или кому что будет угодно, выбирайте,--предложила Аврора,-- Я распорядилась принести нам чудесные кексы--только из пекарни, ещё тёплые. Ах, а вот и они!
Несколько дверей раскрылось и вошли механические люди, неся на поднятых руках тарелки, накрытые серебряными клошами. Официанты выглядели почти так же, как и в поезде, только эти передвигались на тонких механических ногах пешком, а не по рельсу.
Десяток официантов выставили на стол тарелки с кексами, ромовой бабой, пудингами, пирожками и пончиками, а также расставили чайники с чаем, какао и кофе.
Каждый из гостей взял себе что пожелает.
--Я изрядно поправлюсь за эти праздники,--пробормотала Ирина.
--А почему так много пустых мест?--поинтересовался Евгений.
--Мы ожидали, что гостей будет больше,--ответила Аврора,--Они должны были прибывать в течение всего дня, но вы пока единственные, кому удалось добраться. Это всё из-за снежной бури. Вы ведь тоже в неё попали.
--Но метель, вроде, закончилась,--заметил Валентин.
--Отнюдь, мы просто в её центре. Это око бури, самое тихое место, а сама буря беснуется вокруг нас, затрудняя путь. И она усиливается, оттого корабли и дирижабли уже не могут к нам пробиться. Боюсь, что маяк уже не справляется, и остальные гости просто не попадут на бал.
--На бал?--изумилась Ирина.
--Да, на бал,--кивнула Аврора,--Это именно то, зачем вы здесь. Вы все приглашены на бал сегодня в полночь. Однако, боюсь, что на балу этом будет в этот раз немноголюдно. Чувствует моё сердце, что не к добру эта буря, не просто так она взялась. Я даже начинаю думать, что здесь не обошлось без происков Тайного Общества Цветочников.
При этих словах глаза Авроры сверкнули и она выразительно замолчала.
--Можно узнать поподробнее, что это за Тайное Общество Цветочников?--спросил Евгений,--Мы уже слышали это название в поезде.
--Должно быть, от Аякса,--догадалась Аврора,--Мне нечего вам особо рассказать, ведь это общество тайное. Мы знаем лишь то, что они любят строить нам козни и мечтают завладеть этой библиотекой.
--Но зачем она им?--изумился Валентин,--Зачем кому-то недописанные книги?
--Зачем?--удивлённо переспросила мадам Аврора,--Ради мыслей, идей, открытий! На одну написанную книгу приходится миллион недописанных! И они никогда не видят свет, ведь до читателя они так и не дошли. А сколько в этих бесчисленных книгах спрятано мудрости, пророчеств, ответов? Сколько в них того, что человечество никогда не узнает лишь потому, что автор бросил работу на полпути?! Поэтому мы и охотимся за такими книгами, выбираем среди них самые ценные. Книга может перевернуть мир, плохая книга может его уничтожить, а хорошая спасти. Но беда в том, что как не каждая написанная книга содержит великую идею, так не каждая великая идея превращается в законченную книгу!
--Вот они,--Аврора развела руки,--Не увидевшие свет идеи, незаконченные творения, не сбывшиеся надежды!
--А мы здесь почему?--робко спросил Евгений.
--Потому что среди этих книг есть ваши, разумеется!--ответила Аврора.
--Так вот как выглядит тот самый "в стол",--сказал Евгений сам себе негромко.
--Но я никогда не писал книг,--поправил Игорь.
--У вас своя особая роль. Очевидно, о ней вы узнаете позже,--ответила Аврора,--Маяк просто так никого не зовёт.
--Ну что ж,--продолжала Аврора,--Позвольте мне на какое-то время с вами распрощаться--у меня ещё масса дел, приготовления перед балом, да и вдруг кто-то ещё из гостей объявится. Вы можете закончить завтрак, отдохнуть в своих комнатах или же отправиться на прогулку в город. Однако, я бы вам этого не советовала--неизвестно, какие ещё сюрпризы преподнесёт нам погода.
С этими словами она встала из-за стола и направилась к двери. Но, сделав несколько шагов, она вдруг остановилась, обернулась к ним и произнесла:
--Однако, перед тем, как мы расстанемся, я расскажу вам великую тайну, но только при одном условии: обещайте, что никогда никому не расскажете о ней и не напишете ни в одном из ваших рассказов.
--Хорошо,-- согласились они.
И она начала свой рассказ.
На этом заканчивается эта ничем не примечательная история, финал которой ничего не объясняет, да и нечего в общем объяснять, а если вам показалось, что есть какая-то великая тайна, то вы ошиблись.
КОНЕЦ
--Тайна,--прохрипел Евгений, открыв глаза.
--Ты чё, Евграфыч, шумишь?--проснулся Валентин,--Ирку разбудишь.
--А где Игорь?--спросил Евгений.
--А хрен его знает, тупит где нибудь как всегда,--ответил Валентин и завалился обратно на пассажирскую скамейку рядом с женщиной, закутавшись в грязный тулуп.
--Вот они, гондоны!--раздался громкий голос с другого конца пустого ночного вагона. Евгений примял выбившиеся из кармана исписанные листы бумаги. В вагон вошли двое патрульных.
Полицейский потолкал бродягу:
--Ау! Подъём!
Затем поднял с пола мутную бутылку, принюхался:
--Да они вообще не отдупляют, нажрались какого-то барбитурата.
--Да похер, оставь их, пусть спят,--ответил другой,--Новый Год всё-таки.