Несущая смерть терпеть не могла телепорты, от них её начинало мутить, а в животе начиналось настоящее бурление. Это было сродни морской болезни, которой подвержены некоторые люди, с той лишь разницей, что длится это недолго. Ей стоит радоваться, что для задания не поскупились на использование телепорта, это значительно ускорит выполнение порученной ей миссии. Алисия испытывала самую настоящую гордость, верила в то, что теперь её способности будут оценены по достоинству, а таланты найдут применение. Все остальные мысли не имели значения, а потому были отброшены за ненадобностью.
— Ты готова? — монотонно, без особого интереса поинтересовался ворон, ответственный за телепортацию и порталы. У него была довольно-таки скучная, но при этом уникальная и важная работа, именно это позволяло ему смотреть на других свысока.
— Да, — кивнула девушка. С неким содроганием и трепетом рассматривая портал. По большому счету, это было огромное зеркало с красным стеклом, но это только на первый взгляд. При активации портал преображался, казалось, что внутри него заточена сама Тьма. Великая и беспощадная Тьма, которой невозможно противостоять. От одного взгляда бросало в дрожь. Алисия, несмотря на все объяснения, не могла запомнить, как работают порталы, а потому боялась их. Казалось, что с другой стороны ничего нет и делав шаг, навсегда исчезнешь.
— Тогда, чего стоишь, кого ждешь? Я не буду держать портал открытым вечно. Иди уже! — раздражено бросил маг, которому за последние несколько дней пришлось хорошенько поработать, не говоря уже том, что пришлось потратить изрядный запас редких зелий и ингредиентов.
Алисия ничего не ответила, лишь фыркнула в ответ и сделала шаг прямо в зияющую пустоту. Внутри все сжалось, желудок стянуло в тугой узел, тошнотворный ком подкатил к горлу, но это длилось лишь мгновение, ведь спустя жалкий миг, девушка оказалась далеко от столицы, посреди пустого поля, раскинувшегося недалеко от Багряного леса. Она одна, вокруг никого — её путешествие начнется именно с этого момента. На душе было спокойно, больше ничто не напрягало и не тревожило, хотя и жаль, что она оказалась на почтительном расстоянии от дома первого приговоренного. Придется оставшийся путь проделать на своих ногах, так мало этого ей придется завернуть в эльфийский лес. Ночной кошмар прав, ей не обрадуются, если заметят, а её ответная агрессия может спровоцировать конфликт. Сейчас не тот момент, когда можно позволить себе такую оплошность, так что придется держать себя в руках!
Поправив плащ и накинув капюшон на голову, чтобы спрятать золотисто-рыжие волосы, Алисия направилась прямо к лесу. Если не показывать лица, а точнее ушей и волос, её никто ни в чем не обвинит, а её внешний вид не оскорбит высокомерных и заносчивых эльфов. Эти длинноухие считают себя во всем выше других, пекутся о чистоте крови, считая смешение крови с другими народами преступлением, но в итоге, в ордене Имперских воронов, каждый второй имеет именно эльфийскую кровь. Лицемерие — в этом длинноухие поднаторели за тысячи лет своего существования. Алисия испытывала к ним лишь презрение, и не важно, что она и сама имеет отношение к этому народу. В голове всплыло то, что с ней сделал отец и его родственники. Девушка не понимала, зачем все это было, но на разбирательства не было времени. Она должна думать только о задании! У Имперских воронов нет, и не может быть семьи, а любые мысли об этом преступны. Они лишь орудия в руках Императора! Императору нет дела, до того, от кого произошли его верные слуги, так что не должно быть до этого дела и им самим.
Алисия быстрым, размашистым шагом шла вперед, пытаясь просчитать, как быстро ей удастся добраться до особняка. Если она верно запомнила карты и точно поняла, где именно находится, то к рассвету следующего дня она уже приведет приговор в исполнение. Идти придется всю ночь, но это неважно, ведь она превосходно отдохнула и полна сил. Главное, поскорее пересечь Багряный лес и покинуть территорию Дома Осени. Это место не просто так называлось Багряным — в этом лесу царила вечная осень, а деревья были украшены красной, оранжевой и золотой листвой, хотя багряные оттенки и превалировали. Издали лес казался красным, словно покрытым кровью — легенда гласит, что так оно и есть. Когда-то давно, еще до того момента, когда появились люди, а в небе летали драконы, между огнедышащими ящерами и эльфами разразилась война. Эльфы использовали разрушительно заклинание, настолько ужасающее и мерзкое, что его предпочли все забыть. В результате в один миг тысячи драконов погибли, а их кровь, пролившаяся с небес алым дождем, навсегда окрасила лес в красные тона. Красивая легенда — Алисия хотела бы увидеть это своими собственными глазами. Кровавый дождь, это должно быть прекрасно! Помимо этого магичке хотелось узнать, что же это за заклинание такое могло уничтожить тысячи огромных и могущественных существ разом. Вот бы выучить его и научиться применять! Тогда точно никто бы не осмелился посягать на власть и жизнь Императора!
Девушка все ближе была к территории эльфов, она ощущала запах осени, слышала множество звуков, которыми полнился лес: щебетание птиц, рычание зверей, шуршание листвы. Алисии нравилось все это намного больше душного и переполненного людьми города. Красиво, спокойно… Хотя, последний вывод был поспешным, ведь эльфы умеют быть незаметными и смертоносными, они убивают безжалостно. Чем ближе лес, тем больше напряжение, чем больше напряжение, тем быстрее шла сама магичка. Нужно торопиться…
Алисию мало что могло напугать. За свои пятьдесят лет жизни она многое повидала: смерти, пытки, пустоши, монстров, вид которых настолько омерзителен, что кровь стынет в жилах, девушке довелось воочию лицезреть последствия применения запретной магии. Но все же, сейчас, ступая про яркому лесу — обители вечной осени, ей было не по себе. Магичка вспоминала ритуал, отца, слова бывшего напарника, но помимо этого Алисия не могла избавиться от ощущения, что это место не должно существовать. Как в лесу всегда может быть очень? Почему красные и золотые листья не опадают окончательно, не начинают гнить? Казалось, что время остановилось во владениях эльфов, что они насильно заточили природу, не давая ей взять свое. Да, багряный лес прекрасен, он чарует и поражает, его яркие краски будоражат сознание, а шорох сухой листвы звучит, как музыка. Но все же, это противоестественно.
Слишком тихо. Слишком спокойно. Слишком одиноко. Магичке казалось, что она одна в этом месте, не ощущалось никакого движения, даже птицы пели как-то фальшиво и наиграно. Нет. Дело было не в чистом звуке щебетания, не в идеально-ровной мелодии, не синхронности пташек, а в том, что в природе не бывает такой гармонии. Каждая птица поет на свой лад, у каждой свой голос, своя песня, но в Багряном лесу невидимой дирижер не давал птицам воли. Их щебетание было лишено души. Это место, было точно такое же, как его хозяева-эльфы — идеальное, но при этом высокомерное. Алисии не нравился лес и собственные ощущения, а потому она все быстрее переставляла ноги. надеясь на то, что в скором времени выйдет к особняку предателя, дворянина, неугодного Императору.
Шуршание, окружающее её, становилось все навязчивей, в шорохе листвы девушка слышала тихий шепот, проникающий глубоко в сознание, копошащийся там. Магия! Эльфийская магия! Ну, конечно же, это она! Алисия злобно заскрежетала зубами — эльфы всегда действуют мягко, осторожно и незаметно, их воздействие почти невозможно ощутить. Именно этим остроухие и опасны. Именно поэтому смеют не подчиняться её господину и живут вольно, строя козни и плетя интриги! Ну, ничего и их день настанет! Однажды Император подчинит себе все народы, став единоличным правителем! Пусть эта ноша и почетная обязанность ляжет не на плечи нынешнего Императора, жизнь человека коротка, но те, кто займут трон после, непременно исправят нынешнее упущение.
— Я просто путник, — заговорила девушка, стараясь при этом выглядеть как можно спокойней и величественней. Даже остроухим приходится считаться с орденом Имперских воронов! Так что нужно вести себя так, словно у нее расширенные полномочия, а сама она занимает высокое положение. Главное при этом не зарваться и не спровоцировать «ранимых» эльфов на агрессию. — Меня и моего господина не интересуют владения эльфов. Так что я не нуждаюсь в сопровождении.
— И что же интересует твоего господина? — из-за векового дерева вышел эльф. Такой же, как все остальные: высокий, худощавый, идеально сложенный, с пропорциональными благородными чертами лиц, с такими же золотисто-рыжими волосами, как у самой Алисии. Вот только всю эту красоту портил надменный взгляд.
— Поручения Воронам касаются лишь Императора и самих воронов.
— С этим не поспоришь. Ну, а из какой ты башни, тоже не скажешь?
Эльф не проявлял агрессии, но девушка ощущала, что в этот момент на нее устремлено не меньше десятка глаз, и не только глаз. Одно неверное движение и быстрые смертоносные стрелы вонзятся в её тело. Эльфы любят использовать яд, причем такой, что проливает агонию и делает смерть особенно мучительной. Алисия незаметно сжала в ладони небольшой артефакт, когда-то давно подаренный Нильдой — эта неприметная вещица могла создавать защитный барьер практически мгновенно.
— Из кровавой, — ответила магичка.
— Значит, палач.
— Да, палач, — подтвердила девушка. В её голосе легко читалась неподдельная гордость фактом принадлежности к одной из самых пугающих башен.
— Что ж, тогда мы проводим тебя до места.
— В этом нет необходимости, — Алисии совершенно не нравилось находиться под присмотром.
— Нам не сложно, просто скажи, куда направляешься, и мы в кратчайшие сроки сопроводим тебя до места, — эльф ясно давал понять, что его решение не обсуждается, а сами они хотят как можно быстрее избавиться от гостьи.
— Хорошо, я с радостью приму вашу помощь, — девушка поправила начавший сползать капюшон, надеясь на то, что за время пути никто не увидит её волосы. Не хватало еще, чтобы Дом Осени вспомнил о необходимости любой ценой хранить чистоту крови.
— Замечательно! — эльф взмахнул рукой, давая сигнал своим воинам. Никто больше не вышел из укрытия, но в том, что стражи леса последуют за командиром и полукровкой сомнений не возникала. — Так куда мы направляемся?
— Недалеко от западной границы ваших владений, у излучены реки расположено имение. Именно туда я и направляюсь, — нехотя ответила Алисия. Можно подумать, ей мало неприятностей и трудностей, так еще теперь придется терпеть общество эльфов. Магичке хотелось зарычать, жахнуть заклинанием, уничтожить пол леса, но поступить так, значит, подвести Императора! Нет. Так поступить она не может, ведь это первое по-настоящему значительное дело, которое ей поручили.
— Хм… Имение лорда Натаниэля? Что ж, это предсказуемо.
— Я не намерена это обсуждать, и предпочту идти молча.
— Нас это вполне устраивает… Идем, я покажу короткий путь.
***
Мелэдир всегда был рассудительным мужчиной, четко знал, чего хочет и методично шел к цели, невзирая на трудности и потребности других. Он был достаточно умен для того, чтобы осознавать и просчитать большинство последствий своих действий, выбрать лучший и наименее затратный путь. Помимо этого эльф был амбициозен настолько, чтобы жертвовать важными для него вещами, осознавать, что за все приходится платить. В отличии от других эльфов и не только, Мелэдир был готов платить по счетам и нести ответственность за принятые решения и действия. Это позволяло мужчине чувствовать свое превосходство над остальными, даже на своих сородичей, эльф смотрел высокомерно, вел себя так, чтобы все поняли, насколько он выше остальных. Но дело вовсе не в том, что он глава Дома Осени, это всего лишь титул, эльф считал себя выдающейся и даже великой личностью. Еще бы, он столько сделал для своего народа! Сделал и продолжает делать!
Эльф, стоя у окна, в очередной раз предавался размышлениям о своей роли в истории, о прошлом и будущем. Взгляд льдисто-серых глаз остекленел, Мелэдир не видел красоту своих владений, не наслаждался самым прекрасным мигом осени, навсегда застывшим во владениях эльфов. Сегодня с самого утра эльф пребывал в отвратительном настроении, сам не понимая, что могло послужить причиной этому.
— Мелэдир!!! Она здесь! В нашем лесу!!! — в кабинет главы Дома Осени ворвался эльф. Обычно представители этого народа всегда холодны и высокомерны, сдержаны, но сейчас это было незаметно.
— Турранеф? — правитель удивленно приподнял бровь. Его брат временами бывал несдержан, но такого поведения себе не позволял. — Успокойся, перестань мельтешить перед глазами, не хватало еще, чтобы все решили, что твои заклинания снова вышли из-под контроля. Лучше сядь, отдышись и толком объясни, что тебя так возбудило.
— Твоя дочь!
— Арквен? — устало вздохнул мужчина. Пока что поведение Турранефа и его слова не желали складываться в единую картину, что неимоверно раздражала. Эльфов всегда отличала способность здраво мыслить и четко излагать мысли, но когда дело касалось магов, это уже не было незыблемой истиной. — Она никогда не покидала лес, так что не представляю, что тебя так удивило,
— Все ты понимаешь, и речь идет не о Арквен! — скривился эльф, раздраженно смотря на брата. Его буквально трясло от напряжения и волнения, ведь этого дня он ждал долгое время. — Твоя вторая дочь находится в лесу, я ощутил её присутствие! Мы можем начинать действовать!!! Все произошло несколько раньше, чем мы планировали, но это пустяки! У меня давно уже все готово для второй части ритуала. Пятьдесят лет достаточный срок, для того, чтобы плод созрел. Теперь мы сможем закончить начатое!
— Не называй это моей дочерью? — на лице Мелэдира не проскользнуло ни одной эмоции, ни радости, ни досады, ни злости. Эльф не мог определиться, что же он должен испытывать в этот момент. — Ты уверен, что она здесь?
— Абсолютно! — Турранеф все же смог взять себя в руки и уселся на изящный деревянный стул. Теперь лицо эльфа приобрело естественный для его народа безразличный вид, и лишь лихорадочный блеск в глазах выдавал его истинное состояние. — Скажу больше, лес признал её, так что у нас большие проблемы, брат!
— Дозорные?
— Естественно! Они хорошо знают свое дело, так что, никто, даже Имперские Вороны, не сможет пройти через лес незамеченным. Готов спорить, что её уже сопровождают, так что скоро им станет понятным, что лес признает слугу Императора. Наверняка, её попытаются сопроводить во дворец для разбирательств и выяснения, кто же осмелился нарушить правила. Мы блюдем чистоту крови, даже с эльфами других домов не имеем таких связей, а тут полукровка. Это вызовет много вопросов, кривотолков и сплетен, а нам этого не нужно. А если станет известно, чья она дочь? Твое положение главы дома может пошатнуться. У тебя много врагов, брат. Любой из них с радостью воспользуется моментом и вонзит тебе кинжал в спину. Я уже не говорю о том, что это может испортить наши планы. Пятьсот лет подготовки могут оказаться бесполезными.
— Что ж, значит, придется все брать в свои руки, — Мелэдир снова устремил взгляд в окно. Он понимал, что ситуация опасна, но это не повод терять лицо — главе Дома Осени не пристало проявлять эмоции. — Подготовь камеру для нее.
— Что ты задумал?
— Лес признал полукровку, такое не может остаться незамеченным, так что я намерен встретить дозорных и заявить, что лично буду разбираться с этим делом, и покараю виновных.
— А что насчет девушки? Она Имперский Ворон и находится здесь не просто так, у нее задание.
— Думаешь? Она всего лишь орудие Императора, он не вступится за нее. Что же касается самой полукровки, то она не рискнет испортить и без того натянутые отношения между своим повелителем и эльфийскими домами. Она будет паинькой, так что позаботься о камере для нашей долгожданной гостьи и найти Фебрима, пусть готовит ритуал.
— Хорошо, я все сделаю. Главное, чтобы никто не лез в это дело и не путался под ногами…
***
Мужчины быстро покинули кабинет, у каждого из братьев появились неотложные дела, требующие особого внимания. Никто, ни правитель, ни маг, не заметили, что при разговоре присутствовал и третий участник, прекрасная Арквен, изучающая искусство тени, и решившая, что для тренировки нет ничего лучшего, чем слежка за отцом…
***
Воронов обучали не только магии и умению сражаться с оружием и без, им давали самые разнообразные знания, которые могли помочь в службе. Опытный ворон должен разбираться в ядах, растениях, животных, знать множество языков и традиций других народов. Было среди многочисленных дисциплин, преподаваемых в замке на Скорбной скале, и ориентирование на местности. Умение находить дорогу в любом, даже незнакомом месте, было весьма полезным и позволяло магам не зависеть от проводников и карт, именно это умение помогло Алисии понять, что её ведут не в том направлении. С каждым новым шагом они углублялись в лес, и это было поводом для тревоги. Как и собственные ощущения. Лес казался родным, близким, он словно радовался появлению полукровки. Вот только это заставляло волноваться — это же самое могли почувствовать и эльфы.
Что там им рассказывали о Багряном лесе на занятиях? Ей явно стоило внимательней слушать наставников, сейчас не пришлось бы напрягаться. Магичка вообще стала частенько думать, что ей необходимо вести себя иначе, но только смысла в этих размышлениях не было никакого — все равно ничего уже не изменить. Так. Что же, там было? В голове нехотя, даже неохотно начали всплывать нужные воспоминая. В Багряном лесе обитают эльфы Дома Осени. Их традиции консервативны даже для остроухих, но, что самое важное для нее в этот момент, они блюли чистоту крови. Алисия невольно застонала — она влипла! Пусть не волосы и уши, но голос леса выдали её. И что теперь делать? Она обязана выполнить приказ Императора, принести вынесенный им приговор в исполнение, но при этом у нее нет права испортить и без того непростые отношения с эльфийскими домами. Для нее это слишком сложно! Все складывалось, как-то неправильно. Её не должны посылать именно сюда, а если в этом и возникла крайняя необходимость, то на случай встречи с хозяевами леса должны были дать инструкции! Почему этого не сделали? Почему лишь Ночной кошмар озаботился её происхождением? Все это не укладывалось в голове Алисии, заставляя думать, чего девушке делать совершенно не хотелось.
Решение принято! Оно не основывалось ни на логике, ни на знаниях, ни просто на здравом смысле. Просто орочья кровь взыграла, напоминая магичке, что она не желает умирать так бесславно, не исполнив волю своего повелителя, человека, который был для нее всем!
— Достопочтимые эльфы, вам не кажется, что мы сбились с пути? — магичка замерла на месте. Нужно разобраться с происходящим раз и навсегда. Возможно, она совершает непростительную ошибку, но лучше сделать её, чем ждать неизвестно чего.
— Это наш дом, мы не можем заблудиться, — снисходительно ответил один из сопровождающих. Его голос был полон высокомерия и презрения, но при этом лицо лесного жителя выглядело холодно и спокойно.
— И все же, мы направляемся вовсе не к владениям лорда Натаниэля, — настаивала на своем полукровка. Как же её все раздражает! Внутри что-то шевелилось, ползало между внутренностями, обвивало ребра, сдавливало сердца. Эти незнакомые ощущения становились все сильнее, они грозили полностью завладеть ей. В таких обстоятельствах держать себя в руках, было практически невозможно. Еще никогда Алисия не пребывала в таком напряжении.
— С чего ты взяла?
— Не стоит считать, что Имперские вороны не способны отличить, где север, а где юг, — незаметный жест пальцем был скрыт складками черного плаща из перьев, делающей магичку похожей на настоящую ворону. Заклинание стоит заготовить заранее, атаковать, не задумываясь. Несущая смерть, готова была в полной мере оправдать свое имя.
— Мы идем коротким путем.
— Если бы все было именно так, что мы уже достигли бы нужного мне места, и я бы покинула ваш лес. Этого не произошло. Вокруг одни деревья, а я не ощущаю запаха людей. Это, по мнению достопочтимых эльфов, короткий путь?
— Другим путем невозможно пройти.
— И все же, я вынуждена отказаться от ваших услуг, — резко развернувшись, Алисия твердым шагом направилась на север. На что она рассчитывала? Лишь на то, что не только ей не хочется портить отношения между двумя народами. Глупо. Но, это лучше, чем тупо следовать за остроухими, ведущими её непонятно куда. Снова злость начала закипать в душе, снова захотелось получить ответы за невысказанные вопросы. Алисия понимала, что эти самые ответы перевернут её жизнь, но точно так же осознавала, что не сможет выкинуть их из головы.
— Стоять!!!
Надежды магички рассыпались прахом, на них вообще не стоило рассчитывать. Что ж, так даже лучше! Если от её сопровождающих никого не останется, то никто ни в чем не обвинит орден и Императора! Губы сами растянулись в хищной ухмылке, а в огне загорелся холодный огонь. Алисия намеревалась убить всех, кто попытается её остановить! Сколько их? Четверых она видит, остальные семеро скрываются за деревьями и кустами, но запах выдает их. Итого — одиннадцать, причем среди них лишь один маг, остальные лучники. Они даже не успеют понять, что с ними произошло!
— Приказывать мне может лишь Император! — небрежным движением руки, девушка сбросила плащ, чтобы не мешался. Теперь эльфы могли видеть и золотисто-рыжие волосы, остроконечные аккуратные ушки, торчащие из-за прядей, зеленоватую кожу и выпирающую челюсть с клыками. Любой сразу поймет, чья кровь течет в её жилах! К чему скрываться, её уже раскусили! В ней кровь эльфов Дома Осени! — Уверены, что хотите, чтобы я задержалась у вас в гостях? — нараспев произнесла Алисия, демонстрируя мощное заклинание в своей руке. Больше никаких сомнений, если для выполнения приказа, она должна сровнять с землей Багряный лес, это будет сделано без колебаний!
Говорят, в подобные моменты испытывают напряжение, благоговейный трепет, даже страх, но к Алисии этого не относилось. Приняв решение, пусть и не правильное, она успокоилась, нашла душевную гармонию и уверенность. Магия переполняла её, струилась по телу, выходила через кончики пальцев, разрасталась, еще немного и девушка не сможет её удерживать. Магичка самодовольно ухмыльнулась и высокомерно взглянула на эльфов — она в полной мере осознавала, насколько сильна, точно знала, что сможет забрать жизни всех сопровождающих её остроухих наглецов. Алисия не сомневалась в своих способностях, ей уже довелось проявить себя!
— Никогда не стой на пути Воронов и воли Императора! — губы исказились в кривой ухмылке. — Вам стоит усвоить этот урок, раз и навсегда!
— Ты не осмелишься, — шикнул сопровождающий, но в его голосе легко читался страх. Он знал, что именно Алисия удерживает в руе! Но помимо страха было еще и отвращение. Он видел перед собой омерзительную полукровку, в жилах которой не просто текла эльфийская кровь, но и их Дома! Немыслимое преступление! Его следы должны быть уничтожены! Орки и эльф — это мерзко и противоестественно!
— Дайте пройти, и никто не пострадает. Ни мне, ни вам эти жертвы не нужны, — это была последняя попытка воззвать к благоразумию жителей Багряного леса. Надежды на мирное решение проблемы не было, но попытаться стоило. В конце концов, если ей придется оправдываться перед главой ордена, она сможет с чистой совестью оправдаться тем, что сделал все, что в её силах. Она даже может предложить дознавателям покопаться в её воспоминаниях, теперь это уже не страшило. Алисия была готова пойти до конца, она даже желала, чтобы эльфы продолжали вести себя, как заносчивые ублюдки! Все-таки, она на дух не переносить чистокровных остроухих.
— Угрозы? Уверена, что палач имеет на то полномочия? — насмешливо бросил сопровождающий. Он прекрасно знал, что его напарники замыкают кольцо и готовятся атаковать, сомнения полукровки были им на руку, оставалось лишь потянуть время.
Магичка ничего не ответила, она кожей ощущала все перемещения за своей спиной, понимала, что затеваются эльфы. Теперь над ней нависла не предполагаемая, а самая настоящая угроза. Слова не нужны. Ей вообще не следовало соглашаться на сопровождение, но слова бывшего напарника сбили её с нужного пути. Все! Больше никаких любезностей, пора оправдать имя! Решение пришло само собой, девушка просто не желал больше думать и желать выход.
Разрушительное заклинание сорвалось с кончиков пальцев, моментально увеличилось, окутало огромное пространство, уничтожая все, до чего дотянулось, оно расцвело прекрасным черным цветком, чьи невесомые лепестки несли лишь смерть! Алисия любила это заклинание и другие, схожие с ним, они не были грубыми и уродливыми, нет, эта магия была похоже на представление, демонстрировала все величие и красоту смерти! Все заискрилось и затрещало, и эти звуки напоминали странную музыку, ласкающую слух, заглушающий вопли боли. Огромный полупрозрачный цветок, сотканный из чистейшей магии, рассыпался на миллионы мелких перышек, в медленном танце опадающих на землю. Каждое такое перышко прожигало насквозь все, до чего прикасалось, лишний раз, напоминая, что смерть прекрасна и неизбежна. Магичка с легкой улыбкой наблюдала за тем, как еще недавно прекрасные и безупречные эльфа, разлагаются на глазах, как исчезает их красота и угасает жизненно пламя. Это она любит и умеет, этому её научили! Несущая смерть — не просто имя, оно отображает саму её суть.
Смерть — прекрасна, смерть — неминуема, она придет за каждым. Неважно, насколько долго ты живешь: десять лет, сто, тысячу, это не более чем срок. Алисия любила наблюдать за действием своих заклинаний, делать их еще изящней, утончённой. Раз уж ей уготовано нести смерть, то она будет делать это красиво.
Черные перышки завершили свой смертоносный танец и растворились в небытие, оставляя после себя лишь кости, ошметки плоти и кровавые пятна не земле. Не было ни эльфов, ни деревьев, ни травы, лишь то, что осталось от тел. Полукровка довольно рассматривала результат своих действий — это было легко, как, впрочем, и всегда. Ей способны противостоять лишь маги, но теперь все они подконтрольны. Эльфы не в счет, но они предпочитают свои луки и кинжалы, даже среди них мало одаренных. Убить сопровождающих не составило для нее труда, да и никаких эмоций смерти десятка остроухих, в ней не вызывали, убийства были для нее естественны и привычны. Ей уже пятьдесят, за это время она отняла множество жизней, более того, она любила это. Имя во многом определяет путь полукровки, попавшей в замок на скорбной Скале, и это не пустые слова.
— Я предупреждала, — безразлично пожала плечами девушка, спешно направляясь на север, тужа, где располагалось имение приговоренного к казни. Ей стоило поторопиться, и на то было несколько причин. Первая и основанная, заключалась в том, что приказ Императора должен быть выполнен, а впереди у нее обширный список имен. Вторая — в том, что Багряный лес живой, он считает всех эльфов Дома Осени своими детьми и не простит убийства, даст другим эльфам знать о тпроизошедшем. Это ей совсем ни к чему. Алисия все еще не сожалела о своем поступке, считала, что во всем права, ведь ей пытались помешать, но все же, магичка осознавала, что в одиночку против сильных эльфийских магов ей не выстоять. Не случайно же этот народ так и остался независим от Императора! Нужно торопиться…
***
Мелэдир безразлично рассматривал место побоища, иначе поляну с разбросанными кровавыми ошметками и не описать, полем боя его точно не назвать, ведь у эльфов не было ни одного шанса. Но, что хуже этого пострадал лес, эта рана не скоро затянется, возможно, этого не произойдет никогда. Имперские вороны сильны и безжалостны, их учат действовать стремительно, не задумываясь и не сожалея. Эльф осознавал, что за все произошедшее ответственность несет именно он, и не только потому, что в полукровке течет его кровь, но и оттого, что он глава Дома Осени. Любое происшествие, любая смерть эльфа всегда на нем, к нему примчатся опечаленные родственники: матери, жены, дети и будут требовать отмщения! Проблема. В Багряном лесу не случалось ничего подобного уже более семисот лет! Эта не такой уж большой срок, но все же, к спокойствию эльфы уже привыкли.
— Что же здесь произошло? Кто мог осмелиться сотворить такое в нашем лесу? — эльф из сопровождения главы дома с трудом сохранял на лице маску спокойствия. В дозор отправляют сильных воинов, способных охранять границу леса от любой угрозы, но с ними разделались с невероятной легкостью и жестокостью.
— На такое способны только Имперские вороны, Тирон. В их руках сосредоточена магия, — Мелэдир предпочел бы не отвечать на вопрос, но что толк отмалчиваться, когда все очевидно. Вопрос задан не для того, чтобы услышать ответ, а для того, чтобы узнать, что будет предпринято дальше.
— Император, решил объявить нам войну?
— Нет, но один из его Воронов, явно вышел из-под контроля, — глава Дома осени ощущал боль леса, скверну, отравляющую багряные деревья. Магия полукровки оказалась невероятно разрушительной, но что самое худшее, магичка даже не подозревала о губительных последствиях своих действий. Иначе и быть не может, ведь она не настолько глупа, чтобы пытаться развязать очередную войну. С другой стороны, он воочию может убедиться в том, что плод созрел и его можно сорвать. Сотни лет подготовки не прошли напрасно! Но, что самое главное, в замке на Скорбной скале ничего не заподозрили, не обеспокоились силой полукровки, но учуяли то, что скрыто в её теле. Воронов и Императора погубит самонадеянность!
— Мы не можем это оставить, как есть!
— Не можем, — согласился Мелэдир, по-прежнему оставался холоден и спокоен, словно его ничего не волнует, а смерти эльфов в его владениях ничего не значат. Таким должен быть каждый эльф, к этому стремились, этому учились, хотя самоконтроль не всем давался легко. — Возвращайтесь в город, передайте жрецам, что они должны очистить лес и изолировать этот участок, оповестите о гибели наших дозорных родственников. Усильте патрули.
— А как же убийца?
— Тебе стоит научиться сдержанности, Тирон, — Мелэдир смерил эльфа недовольным взглядом.
Тирон был отличным воином, метким стрелком, в нем даже теплились зачатки магии, но он был слишком горяч и нетороплив. Для представителей их народа это существенный недостаток, с которым стоит бороться. И все же, этот перспективный во всех отношениях эльф смог добиться того, что стал главой личной стражи главы дома.
— Прошу простить меня, глава, — эльф склонил голову в знак почтения.
— Убийцей я займусь лично. Моей магии и знаний достаточно для того, чтобы притащить ворона в подвалы нашего дворца и предать справедливому суду. Гибель дозорных не останется безнаказанной и ответить придется не только Ворону, но и Императору! Они его орудия, так что он тоже виновен! И еще одно, я пойду один.
— Но, господин, вы не…
— Это не обсуждается, Тирон! В этом деле вы будете лишь сдерживать меня, и мешаться под ногами. Так что делайте, что велено! — Мелэдир не мог позволить, чтобы кто-то отправился с ним. Это могло испортить его планы и вызвать неуместные вопросы. — У вас полно работы и вам стоит приступить к её исполнению незамедлительно! Лес отравлен, сейчас это приоритетно!
— Будет исполнено.
— Вот и хорошо, ступайте!
Мелэдир еще раз окинул поляну задумчивым взглядом. Ему стоит поторопиться, пока девчонка не ускользнула из леса. После того, что она сегодня устроила, полукровка точно будет всеми правдами и неправдами избегать Багряный лес, а носиться за ней по всему континенту слишком долго и хлопотно. Нужно торопиться. И лес поможет ему в этом. Люди и другие расы не способны понять, что жизнь есть всюду, и даже земля, по которой они ходят ногами обладает собственной душой. Ощутить это способен лишь древний народ, появившийся одновременно с самим миром. Это они должны править миром и доминировать над остальными, но вместо этого вынуждены ютиться в лесах и наблюдать за тем, как люди занимают все больше территорий! Эти мысли злили, отвлекали от дела, от них стоило избавиться! Мэлдир сделал несколько глубоких вдохов, отбросил все мысли и лишь после этого смог ощутить единение с лесом. У других на подобное требуется больше времени, но он глава Дома, его способности намного сильнее, чем остальных. Лишь жрецы могут превзойти его в этом деле. Мэлдир был частью леса, каждое дерево, каждая травинка и цветок указывали эльфу путь, направляли, показывали следы полукровки, отравившей лес. Душа леса негодовала, взывала к возмездию, требовала крови — природа жестока, эльфам это известно не понаслышке. Внутренним взором глава Дома осени видел магичку, спешащую к границе леса. Легкая, почти незаметная улыбка тронула губы Мэлдира — настигнуть полукровку не составит труда, ведь ей не, в отличии от него, неведомы тайные тропы и быстрые пути, а лес сделает все, чтобы задержать убийцу.
***
Алисия не понимала, что происходит — она идет в верном направлении, но при этом так и не достигла границы леса. Ориентиры и знание, в каком направлении идти, не помогали. Казалось, что лес намеренно путает её, вынуждая ходить кругами. Если бы речь шла о простом лесе, то магичка решила бы, что это все глупости, но эльфийские территории особенные, они полны жизни, обладают собственным сознанием и волей. Девушка больше не ощущала себя родной среди багряных деревьев, зато отчетливо осознавала, что лес злится, жаждет её крови и мести! Ей следовало предусмотреть это, когда она решила использовать магию! Нельзя было задевать растения! Это было ошибкой! Увы, одной из многих за последнее время! Алисия осознавала, что ей придется ответить за это, ведь Имперские вороны обязаны быть безупречны. Её ждет наказание, но это не страшило полукровку, она боялась иного, разочаровать Императора, перед которым никогда не предстанет лично. Если она не справится с работой, грош ей цена, останется лишь сброситься со скорбной скалы в пучину океана. Алисия готова была смыть позор кровью!
— Проклятый лес! — зашипела полукровка, начиная подозревать, что в её роду еще и наги затерялись, уж слишком часто она стала шипеть по-змеиному! — Выпусти меня немедленно, иначе я спалю тебя к демонам! Ты может, и обладаешь сознанием, но сможешь защититься от моей магии!
Деревья зашелестели, затрепетали, но в этом не ощущалось страха, скорее уж негодование и недовольство. Лес не собирался её отпускать, более того, он угрожал. Дрожь пробежала вдоль спины — Алисия не была уверена в том, что ей хватит сил расчистить путь, но признаться в этом было немыслимо. Она должна, хотя бы попытаться!
— Я уничтожу тебя! — девушка нервно сглотнула — второе мощное заклинание за сегодня, если так пойдет дальше, она вымотается и рухнет без сил, став легкой добычей! Но разве у нее есть выбор? Нет! А раз так придется показать Багряному лесу, насколько он неправ. И лучше бы ему понять, что его упрямство вредит ему самому!
Алисия чувствовала, как магия смешивается с кровью, заставляя её бурлить, течет по жилам, наполняя её силой. Использовать магию всегда было больно, это было своеобразной платой за могущество, а заодно служило сдерживающим фактором, не давая постоянно использовать мощные заклинания. Последнее время это изменилось, боль исчезла, и использование магии никак не влияло на организм и сознание полукровки. Она уже не помнила, когда это началось, просто решила, что она привыкла, приспособилась, но сейчас в голове девушки возникла мысль, что все не просто так! Второй раз за день, она использует ужасающее по своей разрушительности заклинание, но ничего не чувствует, кроме легкой слабости. Эти мысли вихрем пронеслись в голове магички, в то время, как магия уже начала выходить наружу, через кончили пальцев. Пора сформировать его! Ей не было нужды бубнить заклинания, она уже не ученица, так что вполне способна воспроизвести сложную формулу в голове, причем, за считанные секунды. Её на это хорошо натаскали, так что она и во сне с этой задачей справится! На ладони зародилось черное искрящееся пламя, с золотистыми всполохами настоящего огня. Всего один жест и оно окутает лес, выжигая все, до чего доберутся вечно голодные языки. Алисия ощущала, как ужаснулся лес, как затрепетали испуганные деревья, роняя на землю багряную листву. Это триумф! Лес осознал, что её лучше отпустить, но уже поздно, она проучит его, еще раз продемонстрировав мощь Имперских Воронов!
Разрушительная и опасная магия уже практически сорвалась с её рук, но внезапно все прекратилось. Легкий шепот, дуновение ветерка, коснувшегося его золотистых прядей, и тело оцепенело, дыхание сперло, а магия испарилась, словно её никогда и не было. Алисия была опустошена физически, эмоционально и магически. Ни пошевелиться, ни закричать, ни воспользоваться магией. В таком состоянии любой сможет её прикончить! Но как, почему это произошло? Девушка лихорадочно пыталась вспомнить, какое заклинание способно на подобное, но ничего не приходило в голову. Её этому не обучали и даже не рассказывали. Полукровка была не способна ничего предпринять или понять, ей оставалось лишь стоять и ждать свершения своей участи. Она никчемный и бесполезный ворон, не способный справиться даже с элементарным заданием, ей нет места в Ордене! Ничтожна!
— Никто не может безнаказанно нападать на наш лес, — раздался голос полный величия и гордости. — Ты нарушила множество законов и правил, полукровка, за подобное принято убивать на месте! Ты осквернила лес, убила стражей, отравила наши земли, но что хуже этого, ты плод мерзкого кровосмешения, противоестественной связи!
Наконец, эльф показался в зоне видимости, и Алисия увидела лицо своего отца. Он ничуть не изменился за пятьдесят лет, время не коснулось его — неудивительно, ведь эльфы не стареют, да и живут намного дольше других народов, даже замах Мелэдира остался прежним. Отец смотрел на нее с холодным презрением и отвращением, с трудом удерживал на лице маску безразличия. Типичный эльф. И ведь он знает, кто она! Просто не может не знать, но при этом говорит так, словно не он причастен к её появлению на свет! А ведь был миг, когда он проявил что-то вроде заботы о ней. Алисии хотелось закричать, плюнуть в лицо надменному правителю, напомнить, что именно он связался с орчихой и сделал это добровольно! Он первым нарушил традиции, а теперь в чем-то обвиняет её! Вот только ни говорить, ни шевелиться магичка не могла, заклинание крепко стянуло её, лишая свободы движения и воли. Ей оставалось лишь с ненавистью и злостью смотреть на того, кому она обязана жизнью.
— Неужели узнала? — тихо прошептал эльф, но в следующее мгновение отбросил эти мысли. Это просто невозможно! — Ты за все ответишь полукровка, и наказание будет суровым! — глава Дома Осени щелкнул пальцами, шепнул пару слов, и тьма окутала девушку. Магия эльфов сильна, не стоит её недооценивать, даже Имперским воронам лучше считаться с ней.