Сказ 4. «ЛЕШИЙ»
История, о которой пойдёт речь, произошла в августе 1964 года.
Как-то раз трое мальчишек из нашей деревни надумали сходить в лес за грибами. Не столько по собственному желанию, сколько по наказу родителей. Мол, неча слоняться по улицам без дела, берите корзинки и дуйте за поскотину в еловый бор. Там, говорят, белые во мху целыми стаями попёрли. Вот и наберёте, кто сколько унесёт.
Пошморгали пацаны носами, повздыхали, поканючили. Но делать нечего – ремнём по заднице тоже никому не охота получать. Уговорились с утра из деревни выйти. А к обеду домой вернуться. Едва солнце встало, как ребята уже двинулись в путь. Впереди – Серёга с Витькой, которым тогда было по тринадцать. А за ними – десятилетний Пашка. Пройдя через поле с клевером, они неспешно углубились в лесные дебри, внимательно оглядывая каждую кочку и кустик.
Боровики попадались действительно часто. Да вот только большинство из них – гнилые и червивые. Видно, надо было на несколько дней раньше в лес топать. Но всё равно кое-чего в лукошки попало. Ближе к полудню ребячьи корзинки наполнились под завязку. Решено было маленько передохнуть, пожевать переспелой черники и ковылять обратно в деревню. Но тут случилось непредвиденное…
После лёгкой трапезы мальчишки присели на поваленное дерево, чтобы собраться с силами. Однако небо над их головами внезапно потемнело, налетел сильный ветер, послышались раскаты грома. Не успели парни опомниться, как на землю обрушился небывалый ливень с грозой. Молнии заполыхали одна за другой, деревья затрещали под напором стихии, в лесу стало темно, как ночью. Испугавшись, подростки оставили свои корзинки там, где сидели и бросились бежать, куда глаза глядят. Но гроза не утихала. Очередная молния так полоснула по верхушкам деревьев, что вспыхнули кроны сразу на двух соснах. Обезумев от ужаса, ребята закричали в голос и помчались дальше, не разбирая дороги. Хорошо, что не потеряли друг друга из вида. Выбившись из сил, они спрятались в яме среди корней огромной ели, упавшей ещё до этого урагана.
Мокрые, перепуганные, голодные и уставшие, они долго сидели в этом укрытии, ожидая новых ударов от разбушевавшейся природы. Но, по счастью, мощные напоры ветра и дождя стали понемногу затихать. Отошли в сторону и набаты жесточайшей грозы. Минуло не менее двух часов, прежде чем последняя капля упала с веток деревьев. С облегчением выдохнув, мальчишки вылезли из ямы и осмотрелись по сторонам. В лесу заметно посветлело. Но вот куда теперь идти, в каком направлении? Подтянув штаны, Серёга махнул рукой направо. Вытерев сопли под носом, Витька указал налево. А Пашка после всего пережитого и вовсе промолчал. Решили идти на закат – туда, куда будет склоняться солнце. Про корзинки с грибами уже никто не вспоминал. Добраться бы до деревни засветло, живыми и здоровыми…
До самого вечера бродила эта неприкаянная троица по незнакомым урочищам. Вконец вымотались, а из чащоб так и не вышли. Вдобавок набрели на огромное болото, которое стали обходить с правой стороны.
– Неужто в лесу придётся заночевать? – устало пробормотал Витька, еле передвигая ногами. – Стра-ашно…
– Дураки, что спички с собой не взяли, – чертыхнулся Сергей, угрюмо глядя по сторонам. – Можно было бы костёр запалить. К огню ни одна тварь близко не подойдёт. Зато со стороны его могут заметить какие-нибудь люди…
Стараясь не поддаваться панике, своё слово вставил и Пашка:
– Я читал, что когда в лесу заблудишься, надо искать просвет между деревьев. Или просеку. А ещё лучше – хорошо заметные тропинки. По ним можно куда-нибудь да выйти.
– Какие уж тут тропинки? – обречённо процедил Виктор. – Не видно ни хрена. Скоро ночь наступит. Комары, падлы, зажрали. И пить хочется…
Господь, видимо, услышал эти слова, потому что вскоре ребята наткнулись на небольшой ручей, тихо журчащий под ногами. Утолив жажду, они прислушались к звукам засыпающего леса. Но ничего обнадёживающего так и не различили. Вытерев рукавом рот, Пашка заговорил опять:
– Каждый ручей обязательно куда-нибудь впадает. В озеро или в речку.
– Ну и что? – вяло отозвался Серёга.
– А то, что на берегах рек и озёр всегда селились люди. Я в книжках об этом читал. Если пойдём вдоль ручья, то, может, выйдем к какой-нибудь реке. А там и поселения будем искать.
Скептически переглянувшись, парни всё же слегка приободрились и поплелись по берегу ручья в надежде отыскать вожделенный водоём. Но через некоторое время убедились, что ручей впадает в то самое болото, которое они пытались обойти.
– Эх ты, теоретик вшивый! – раздражённо буркнул Витька в адрес Павлухи. – Тоже мне – Сусанин… Нет, парни, давайте лучше шалаш какой-нибудь соорудим. Пока луна светит. Будем в нём спать и по очереди дежурить. Чтобы волки или рыси к нам не подобрались. А чтоб их отпугнуть, колья свежие заготовим. Заострим их. Хорошо, что ножики перочинные взять не забыли…
Зябко поёжившись от такой перспективы, ребята неохотно вняли Витькиному совету и, утоптав небольшую площадку под шалаш, начали заготавливать подручный «стройматериал». Однако вскоре Серёга приглушённо рыкнул:
– Тихо!.. Идите сюда!..
Обернувшись к подошедшим приятелям, он ткнул пальцем в направлении голубовато мерцающих под лунным сиянием мрачных осиновых стволов.
– Видите? Вон там, левее… – шёпотом произнёс подросток. – То ли домушка какая-то стоит, то ли сарай… Или мне кажется?
Спутники начали напряжённо таращить глаза в указанном направлении. Метрах в шестидесяти от них и впрямь маячило среди деревьев какое-то тёмное пятно, издали похожее на большой стог сена.
– Может, ближе подойдём? – не повышая голоса, робко предложил Сергей. – Посмотрим, что это там?
Помолчав несколько секунд, Витька с Пашкой нерешительно кивнули:
– Пошли!.. Только осторожно…
Бесшумно пробравшись сквозь заросли, мальчишки приблизились к таинственному объекту. Внимательно присмотревшись, они поняли, что перед ними – и в самом деле какая-то постройка. Вернее – избушка. Только очень странная. Стоящая на бревенчатых сваях, она была неумело сколочена из толстых жердин и самодельных досок. К входной двери, подпёртой берёзовой дубиной, вела неуклюжая лестница с перилами. На ветхой крыше виднелась жестяная труба. Маленькие окна-бойницы просматривались только с одной стороны. Никакого забора или ограды рядом не было. Зато вся эта допотопная «архитектура» искусно маскировалась среди окружающего лесного массива. Так, что и не сразу разглядишь…
– Может, здесь Баба-Яга живёт? Или Леший? – с трудом выговаривая слова, испуганно промямлил Пашка.
– Ага! Ещё скажи – Михал Потапыч Топтыгин. Со всей семьёй, – язвительно вставил Витёк.
– Нет, пацаны. Скорее всего – это охотничий домик, – добавил Серёжка. – Только вот… Есть ли кто-то внутри?.. Ну ладно, щас посмотрим…
Немного поразмыслив, он нащупал под ногами палку и, размахнувшись, бросил её в сторону крыльца. Однако на звук никто не откликнулся и наружу не вышел. Просидев в «засаде» ещё несколько минут, замёрзшие ребята решили проникнуть в дом, чтобы согреться и чем-нибудь подкрепиться. На всякий случай достали из карманов ножички, обнажив самые крупные лезвия.
Отставив в сторону берёзовую орясину, первым в темноту дверного проёма шагнул наиболее храбрый из подростков – Сергей. За ним тенью скользнул и Витька. Процессию замкнул самый младший – Павлик. Боязливо оглядевшись по сторонам, мальчишки на ощупь обследовали внутреннее «убранство» домика. И вскоре окончательно убедились, что здесь никого нет.
Быстро освоившись в помещении, ребята обнаружили у окошечка широкий деревянный топчан, заваленный каким-то тряпьём. Рядом стоял грубый стол с двумя самодельными табуретками. У противоположной стены приткнулась небольшая печка, сложенная из камней. В ней они и нашли чугунок со сваренной в мундире картошкой. Отыскали и крупную соль в железной миске. Недолго думая, присели к столу и быстро умяли всё, что было в чугуночке. Других разносолов в избушке они не нашли. Но и этому были вполне рады.
Насытившись, пацаны заперли дверь на внутренний засов, улеглись на топчане и, укрывшись какой-то дерюгой, довольно быстро уснули. Видимо, сказались все тревоги прошедшего дня и неимоверная усталость…
…Когда за окошком едва проступил набирающий силу рассвет, Витька очнулся от желания сходить по малой нужде во двор. Тихонько выбравшись из-под тёплого «покрывала», он, стараясь не шуметь, отпер дверь и шмыгнул по лестнице за угол домушки. Облегчившись, мальчишка сладко потянулся и взглянул на кроны деревьев, окруживших их временное пристанище. «Отец с матерью, наверно, уже всю деревню на ноги подняли, – с тоской подумал он. – И Серёгины, и Пашкины – тоже. Ищут нас по всему лесу, а мы вот где схоронились. В какой-то чужой избушке…»
Не успел он додумать до конца эту печальную новость, как неподалёку резко заверещала в кустах проснувшаяся сорока. Вздрогнув от неожиданности, парень обернулся на звук и… Что-то непонятно-тревожное заставило его присесть на корточки и спрятаться за одной из массивных свай домика. Присмотревшись к серым очертаниям могучих сосен, елей и берёз, Витёк вдруг увидел, как в зарослях мелькнула чья-то согбенная тень. И тут из-за деревьев вышел… Поначалу мальчишка даже не понял – что это? Или кто?.. Неслышно ступая, к дому приблизилось непонятное существо, вид которого привёл подростка в неописуемый ужас. По внешнему облику этот монстр был похож на сгорбленного человека, шагающего на задних конечностях. Однако на плечах у него виднелась не голова, а некое подобие вороньего гнезда, обросшего густой гривой спутанных волос и длинной бородой. Лица почти не было видно. А за сутулой спиной болталась какая-то мешкообразная поклажа.
Трясясь от страха, Витька перестал дышать. Затихнув за бревенчатой сваей, он готов был сквозь землю провалиться, лишь бы лохматое чудище его не заметило. «Может, это и впрямь Леший? – промелькнуло у него в голове. – Целый день кружил нас по лесу, а потом навёл на своё логово, чтобы потом погубить…»
Между тем звероподобный «Леший» остановился, вытащил из холщового мешка завёрнутое что-то в простыню и бросил на траву около массивной засаленной колоды. После чего заглянул в маленький сарайчик, откуда вернулся с топором и неглубоким деревянным корытцем. Развернув окровавленную простынку, он извлёк оттуда… тельце грудного малыша. Похоже, ребёнок был уже мёртв, поскольку не пищал и не двигался. Швырнув обнажённую "тушку" на колоду, «Леший» начал ловко орудовать топором, отсекая от тела малютки голову, руки и ножки. Отрубленные куски небрежно бросил в стоящее рядом корыто. Затем, достав из-за пояса солидный тесак, принялся потрошить внутренности ребёнка. При этом вожделенно зарычал и заскулил. Как собака.
«Неужели он способен человеческое мясо есть? – ахнул парнишка, ёжась от жуткой догадки и корчась от рвотных позывов. – Да это же настоящий людоед! Нет, детоед! Он и меня сейчас зарубит. И стрескает, не поморщившись…»
Холодея от возрастающего ужаса, мальчишка хотел было драпануть в ближайшую лесную чащобу, но вовремя вспомнил о приятелях. «Дрыхнут там и ничего не видят, – с досадой подумал он. – А этот зверюга сейчас в дом пойдёт, чтобы печку растопить. Надо что-то делать! Но что?!..»
Пока «Леший», по-собачьи визжа, топтался у своего тазика, Витёк незаметно ощупал днище у избушки, чтобы попытаться проникнуть внутрь. По счастью, вскоре он наткнулся на маленький лаз с круглой крышкой. Осторожно откинув её, он мгновенно юркнул в комнату и разбудил спящих товарищей. Приставив палец ко рту, шёпотом велел им бежать за ним. Не успели ребята опомниться, как Витька заставил их ползком добраться до леса, а потом, вскочив на ноги, во весь опор мчаться всё дальше и дальше от страшного дома, в котором обитало грязное, лохматое чудовище…
Закричав от переполнявших его эмоций, Витя… неожиданно проснулся. Открыв глаза, он увидел склонившиеся над ним физиономии Серёги и Пашки. Все трое по-прежнему лежали на широком деревянном ложе в заброшенной лесной избёнке. На тусклом оконце играли лучи всплывающего над лесом солнышка.
– Ты чего разорался, Витёк? Заболел, что ли? – встревоженно спросил Серёжка. – Разбудил всех…
С трудом придя в себя, Витька начал ошарашенно осматриваться по сторонам. Поняв, где находится, он приподнялся на локте и приглушённо произнёс:
– А… А Леший где? Он сюда… не заходил?
Приятели дружно прыснули.
– Ты чё, мальчик? Умом подвинулся? Или привиделось чего?
Только после этого Виктор окончательно очнулся и рассказал приятелям о том, что ему приснилось. Во всех подробностях. Впечатлившись его повествованием, мальчишки сочли за благо поскорее дать тягу из этого дома. Мало ли что? А вдруг здесь и в самом деле людоед обитает?..
Надо признать, что вовремя они удрали. Потому что, углубившись в заросли, вскоре заметили, как с противоположной стороны леса к домику неторопливо подошёл какой-то подозрительный тип. Это был немолодой уже мужчина. В грязных кирзачах, в замызганной фуфайке и кепке. Лохматый, нечёсаный, с усами и густой бородой. И тоже с мешком за плечами!.. Не на шутку перепугавшись, ребята бросились бежать подальше от этого зловещего места. Им даже в голову не пришло обратиться к незнакомцу за помощью. Лучше уж питаться одними ягодами и скитаться по болотам и непроходимым чащам, чем быть зарубленным довольно сомнительным и мрачным субъектом…
И опять проплутали они по лесным дебрям до самого вечера. Когда стало смеркаться, вынесло наконец эту троицу на малоприметную тропу. А по ней вышли они на какую-то просеку. И лишь там услышали подростки гудки грузовых автомобилей. На них две роты солдат из ближайших воинских частей уже второй день курсировали по окрестным лесам в поисках пропавших грибников. Подобрав ребят, военные доставили их в родную деревню, от которой те удалились аж на шестьдесят километров. Радости родных и односельчан не было предела…
…Через день, придя в себя, Серёжка, Витька и Пашка рассказали взрослым о том, что им пришлось пережить. Поведали они и о странном мужичке, обитающем в заброшенной лесной избушке. Эта история заинтересовала не только жителей деревни, но и служащих правоохранительных органов. В особенности – представителей КГБ. Вскоре по ближайшим деревням и сёлам прокатились слухи, что в окрестных лесах началась спецоперация по поимке пресловутого «Лешего». Сколько она длилась – никому не ведомо. Однако в середине октября в нашу деревню пожаловали высокопоставленные «дяди в погонах», которые от имени районного МВД вручили Сергею, Виктору и Павлу благодарственные грамоты с формулировкой «За оказанную помощь в поимке особо опасного преступника». После этого, конечно, поползли разные кривотолки. Но достоверно никто и ничего объяснить не мог. Ну что ж. Попробуем восполнить эти «пробелы».
Как выяснилось, мальчишки в лесу наткнулись на жилище мужчины, который проживал там больше двадцати лет. Родом он был из Семидёновки, это в 70-ти километрах от нашей деревни. Во время Отечественной войны сбежал этот «товарищ» с передовой, став злостным дезертиром. Ночами прокрался он к своей деревне, где, тайно встретившись с матерью, узнал о том, что его жёнушка закрутила роман с заезжим инспектором по сбору зерна и укатила с ним в город. Там и отыскал её ревнивый муж. Недолго думая, зарезал ножом и жену, и любовника. После чего подался в бега. Обосновался в малопроходимых местах на глухом лесном болоте. Выстроил там неприметную избушку. В ночное время промышлял воровством и разбоем. Таскал у жителей окрестных деревушек мелкий скот и курей. Разорял огородные грядки и сады. Иногда не гнушался и человечиной. Жрать-то охота. Да и одичал он изрядно, озверел. Вот так и прожил дезертир до той памятной ночи, когда на его «лежбище» случайно вышли наши ребята…
Ловили этого преступника долго. Сначала больше десяти дней искали в лесу его домовину. А когда обнаружили её, стало ясно, что хитрый хозяин покинул логово. Видимо, догадался, что тут кто-то был: убрал от двери берёзовую подпорку, полежал на топчане и съел его картошку с солью. Новых гостей «Леший» дожидаться не стал и переместился на болото, где затаился в наспех построенном шалаше. Тут его однажды и засекли чекисты. Устроили облаву и взяли «под белы рученьки». Доставили в районное отделение милиции. После долгих препирательств он во всём сознался. Думал, что за давностью лет получит небольшой срок заключения. Но впаяли этому «Лешему» по всей строгости закона. Расстреляли его…
Откуда мне всё это известно? Ответ тут простой. Если не забыли, то самым маленьким из пропавших грибников был подросток по имени Пашка. Так это был именно я. Вот, собственно, и весь сказ…